В небесах, подобно изящному серебряному украшению, висела луна, озаряя своим светом Кармиллу, которая, не отрывая взгляда, смотрела на мерцающее пламя в камине.

Танец огня уносил её в глубины памяти, и каждый уголёк, вспыхивающий в очаге, был подобен мгновению из её многовекового существования.

— 1645 год, — пробормотала Кармилла, и её голос, едва различимый среди потрескивания дров, унёсся в прошлое, — разгар гражданской войны в Англии...

...Кармилла, облачённая в одеяния, соответствующие этой эпохе, стояла в просторном зале, не отрывая взгляда от эффектного кавалера.

— Сэр Томас, вы сильно рискуете, прибыв сюда. Круглоголовым не понравится ваше присутствие, — сказала она, и в её тоне слышалась одновременно насмешка и беспокойство.

Сэр Томас, чей наряд резко контрастировал с мрачными тонами окружающих, низко поклонился Кармилле.

— Ради минуты, проведённой в вашем обществе, леди Кармилла, я бы рискнул гораздо большим, чем просто вызвать гнев людей Кромвеля.

Её мелодичный смех наполнил пространство.

— А что бы вы сказали, если бы я призналась, что мои собственные убеждения находятся… в ином месте?

— Я бы ответил, что важнее всего то, что вы отстаиваете в глубине своей души, — произнёс сэр Томас, пристально глядя на неё. — Скажите мне, миледи, к чему на самом деле лежит ваше сердце?

Улыбка Кармиллы угасла, по её лицу пробежала тень.

— Моё сердце — странник, сэр Томас. Оно не принадлежит ни королю, ни государству.

Кавалер взял её за руку и запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони.

— Быть может, это пришлось бы мне по вкусу.

Но Кармилла отпрянула и отступила на шаг.

— Вы не ведаете, о чём просите, сэр Томас, — молвила она. — По природе своей я не из тех, кто склонен к любви или верности.

***

Сцена перенеслась в лунную ночь в Версале, десятилетия спустя. Кармилла прогуливалась по роскошным садам в сопровождении самого короля-солнца, Людовика XIV.

— Мадемуазель Кармилла, — произнёс Луи, предлагая ей руку во время их прогулки, — ваш ум столь же остр, как и ваша красота.

Кармилла приняла предложение, и её глаза заблестели в лунном свете.

— Ваше величество, — ответила она, — вы мне льстите, но, несомненно, есть дела государственные, более важные, чем мои скромные таланты.

Людовик, правитель в расцвете сил, уверенный в своей власти, усмехнулся.

— Дела в моём королевстве будут идти своим чередом, но моменты неподдельного восторга, подобные этим, мимолетны.

Кармилла обратила свой взор на короля, и на её устах заиграла лукавая улыбка.

— И это то наслаждение, которое вы ищете в моём обществе, сир? — вопросила она.

— Да, — признался король, понизив голос. — Я чувствую, что… околдован вами.

Кармилла остановилась, отпустив его руку.

— Колдовство может быть опасной вещью, ваше величество. Оно может сделать человека слепым к правде.

— И что же это за правда, мадемуазель Кармилла? — заинтересовался Людовик.

— Не все ночные создания — просто призраки из суеверий, — ответила она, не отрывая от него взгляда. — Некоторые из них столь же реальны, как кровь, текущая в твоих жилах.

Смех Людовика разнёсся эхом по садам, король не страшился теней.

— Тогда я буду считать, что мне посчастливилось идти рядом с той, кто знает такие тайны.

***

В полутёмной комнате воздух был пропитан запахом чернил и пергамента. Кармилла, с изысканно уложенными волосами, как это было принято в XVIII веке, склонилась над письменным столом, за которым сосредоточенно работал мужчина в слегка съехавшем набок парике.

— Не утомились ли вы, мистер Франклин, от этой нескончаемой работы? — осведомилась Кармилла нежным голосом, наблюдая за тем, как Бенджамин Франклин трудится над своим последним детищем.

Франклин оторвал взгляд от своих трудов и одарил собеседницу усталой улыбкой.

— Ах, леди Кармилла, я весьма тронут вашей заботой. Однако, как я часто повторяю, усердие — мать успеха.

Кармилла приблизилась и встала рядом с ним, внимательно изучая замысловатые чертежи.

— И что же, скажите на милость, это хитроумное изобретение должно привнести в мир?

Взор Франклина озарился вдохновением.

— Устройство, способное обуздать мощь молнии, — это ли не чудо? Будущее за электричеством, миледи, — произнёс он с воодушевлением.

На лице Кармиллы отразилось понимание.

— Электричество — поистине могучая сила, подобная той, что течёт по моим жилам, — ответила она.

Франклин усмехнулся, сочтя её слова поэтическим вымыслом.

— Если бы только мы могли управлять такими силами так же легко, как молнией.

Взгляд Кармиллы задержался на нём, и она погрузилась в размышления.

— Некоторые силы не предназначены для того, чтобы их можно было контролировать, мистер Франклин. Их следует уважать, — произнесла она.

***

Сцена вновь сменила локацию, на этот раз перенеся нас на оживлённые улицы Нового Орлеана, где Кармилла оказалась в эпицентре карнавала Марди Гра XIX века. В своей маске и роскошном одеянии она была подобна воплощению красоты, привлекая восхищённые взгляды многочисленных поклонников.

К ней приблизился джентльмен, держа в руке маску, и отвесил поклон.

— Мадемуазель, окажете ли вы мне честь разделить со мной танец? — произнёс он.

Кармилла приняла приглашение, и её смех слился с шумом и весельем праздника.

— Сэр, вы предупреждены: мой танец весьма необычен, — ответила она.

Пока они двигались в ритме музыки, мужчина заговорил низким, чарующим голосом:

— В вас есть некая загадка, мадемуазель, глубина, которая представляется мне особенно притягательной.

Кармилла закружилась в его объятиях, её движения были изящны и плавны.

— Загадка — это всего лишь покров, сэр. Если его приподнять, может открыться истина, с которой человек не готов встретиться лицом к лицу.

Он притянул её ближе, и толпа вокруг них словно растворилась.

— Я готов взглянуть правде в глаза, какой бы она ни была.

Кармилла встретила его взгляд, и в его глазах мелькнул хищный огонёк.

— Будьте осторожны, сэр, некоторые истины кусаются.

***

Воздух был напоён благоуханием диких роз, когда Кармилла пребывала в уединённой роще, озаряемой светом полумесяца. Деревья нашептывали ночи свои тайны, пока она ожидала, и на сердце её было тяжело от чувства, которое она редко позволяла себе испытывать.

— Лука, — прошептала она, и это имя лаской звучало на её губах, когда воспоминание обрело форму перед её взором.

Много лет тому назад, на холмах Тосканы, Кармилла познакомилась с молодым художником, чьё дарование было превзойдено лишь его страстью. Лука, чьи глаза были подобны небесной лазури, запечатлел её образ на холсте масляными красками, а заодно и её сердце, сам того не ведая.

— О, Кармилла, твоя красота превосходит даже красоту муз! — воскликнул Лука, и его кисть с нежностью ласкала холст, запечатлевая неземное присутствие его модели.

Кармилла, наблюдая за работой художника, ощущала, как тепло его взгляда пробуждало в ней нечто, что она давно считала дремлющим.

— И твоё искусство выходит за рамки простых красок и холста, Лука. Ты видишь мир так, как это доступно немногим другим, — произнесла она.

Лука отложил кисть и повернулся к ней.

— Я вижу тебя, Кармилла. За твоей грацией и уравновешенностью скрывается глубина, которую я жажду познать. Позволишь ли ты мне это?

Кармилла затрепетала, ибо само понятие уязвимости таило в себе угрозу.

— Впустить тебя — значит погрузить тебя в мир теней, Лука. Я не та, за кого себя выдаю.

Лука приблизился и протянул руку, чтобы ласково коснуться её руки.

— Тогда давай вместе пройдём через тени. Я ничего не боюсь, если это означает быть рядом с тобой.

Их любовь расцвела, словно розы вокруг них, пылая неистово и непоколебимо. Но, как и в любом запретном романе, ей не суждено было длиться вечно. Мстительная ведьма, презираемая обществом за свои деяния, обратила свой взор на эту пару, и её ревность превратилась в проклятие.

— О, ты, блуждающая в ночной мгле, узришь, как увянет твоя любовь при свете дня, — прошипела ведьма, и слова её, подобно ядовитому заклинанию, проникли в самое сердце Кармиллы.

Лука был болен, и его некогда яркие глаза меркли с каждым днём, пока жизнь покидала его тело. Кармилла, охваченная отчаянием, искала способы спасти его, обращаясь к самым известным целителям и прибегая к тайным знаниям, но всё было тщетно.

— Почему же эта хворь не поддаётся никаким усилиям? — слабым голосом вопрошал Лука, держа её за руку. — Скажи мне, любовь моя, неужели нет надежды?

Слезы Кармиллы, хотя и редкие, скатились по бледным щекам.

— Надежда есть всегда, любимый. Но порой судьба — непостоянный и безжалостный хозяин.

Когда дыхание Луки стало прерывистым, Кармилла приняла решение, продиктованное любовью и отчаянием. Она обратила бы его, подарила бы ему бессмертный поцелуй, который был и даром, и проклятием. Но когда она наклонилась, чтобы поцеловать его, рука Луки остановила её.

— Нет, Кармилла, — выдохнул он, и его глаза на мгновение прояснились. — Я не смогу жить в мире вечной ночи, даже ради тебя. Отпусти меня, любовь моя.

Кармилла, поражённая горем, исполнила последнее желание Луки. Его последний вздох был вздохом облегчения, и она осталась наедине со своей болью утраты.

***

Кармилла бесшумно шла по коридорам Хартфорд-Мэнора, залитым лунным светом. Отголоски воспоминаний всё ещё окутывали её, словно саван, но настоящее настойчиво напоминало о себе, ускользая, как песок сквозь пальцы.

Натаниэль ждал её, и его комната стала убежищем от суеты внешнего мира. Дверь распахнулась, и мы увидели его, сидящего у окна. Его профиль чётко вырисовывался на фоне ночного неба.

— Кармилла, — приветствовал её Натаниэль с оттенком удивления в голосе. — Я полагал, что ты решила покинуть нас.

— Я думала об этом, — призналась она, приближаясь к нему. Её фигура казалась тенью в тусклом свете. — Но есть узы, что связывают нас крепче, чем любые решения.

Выражение лица Натаниэля смягчилось, когда он понял невысказанные слова, повисшие между ними.

— И что же это за узы?

Кармилла протянула руку и нежно коснулась его щеки.

— Сердечные узы, Натаниэль. Их нелегко разорвать.

Натаниэль обратил свой взор на Кармиллу, чтобы запечатлеть на её ладони поцелуй, и закрыл глаза, ощущая нежное прикосновение.

— Я тоже их чувствую. Невзирая на всё, они манят меня к тебе.

Их объятия стали встречей душ, связующим звеном, выходящим за пределы физического. Когда они оказались рядом, мир за пределами поместья перестал существовать. Остались лишь здесь и сейчас, биение двух сердец в унисон.

Натаниэль, прерывисто дыша от волнения, прошептал ей в волосы:

— Кармилла, у меня есть последнее желание.

Её тело напряглось, и эти слова задели её за живое.

— Не говори о смерти, любовь моя.

— Тем не менее, это моё желание, — настаивал он, и в его голосе звучала непреклонная решимость. — Я охотно предлагаю тебе свою кровь. Позволь мне навсегда стать частью тебя.

Кармилла отстранилась, пристально глядя ему в глаза.

— Натаниэль, я не могу принять этот дар. За него придётся заплатить слишком высокую цену.

Натаниэль, охваченный решимостью, взял её лицо в свои ладони.

— Это цена, которую я предлагаю по доброй воле. Я уже связан с тобой всеми важнейшими узами.

Решимость Кармиллы дрогнула, искушение, подобно зову сирены, проникло в самую глубину её существа.

— А что, если я соглашусь?

— Тогда мы будем навеки связаны друг с другом, — выдохнул Натаниэль, касаясь губами её губ. — В этой жизни и во всём, что будет после.