Бальный зал поместья Бомонтов был наполнен звуками струнного квартета. Музыка, подобная зову сирены, манила гостей на танцпол, где воздух был насыщен ароматом духов и теплом множества тел, двигавшихся в едином ритме, столь же древнем, как и сам Юг.

Кармилла Карнштейн, загадочная жемчужина этого вечера, скользила по паркету в танце с Натаниэлем Хартфордом, держа его за руку с лёгкостью, которая казалась вызовом самой силе притяжения, приковывающей их к земле. Натаниэль не мог оторвать взгляда от Кармиллы, очарованный фиалковой глубиной её глаз, обещавших несказанные истории и тайны, о которых он мог только догадываться.

Зрители, окружавшие танцевальную площадку, наблюдали за происходящим со смешанными чувствами восхищения и зависти. Их мысли сливались в какофонию, заглушая музыку.

Изабель Бомонт, стоя на краю танцпола, с волнением в груди наблюдала, как Натаниэль рассмеялся над словами Кармиллы, прошептавшей что-то ему на ухо.

— Это должна была быть я, — пробормотала Изабель, резко раскрывая веер.

Её глаза следили за каждым движением Натаниэля, и зелёный монстр ревности поднял голову, когда она увидела, как Кармилла привлекает внимание, которого она так жаждала.

Миранда, наблюдавшая за происходящим из тени, видела всё это с особой проницательностью. Она знала, какие опасности таятся за красотой Кармиллы, какой голод скрывается за её внешним спокойствием. Каждый поворот, каждый шаг были тщательно продуманным риском, танцем с опасностью, который, как надеялась Миранда, не приведёт к трагедии.

Когда вальс подошёл к своему завершению, по толпе прокатилась волна аплодисментов, и Кармилла, грациозно присев в реверансе, подняла глаза и встретилась взглядом с Элайджей. С улыбкой, в которой было заключено множество значений, она протянула ему руку, немым приглашением присоединиться к ней в следующем танце.

Элайджа, взяв Кармиллу за руку, повёл её танцевать мазурку — танец, позволяющий больше взаимодействовать и проявлять игривость. Они двигались вместе, демонстрируя уравновешенность и самообладание, которые, однако, не могли скрыть скрытого напряжения между ними. Элайджа остро ощущал тяжесть руки Кармиллы в своей руке, прикосновение её платья к своей ноге, когда они переступали порог и поворачивались.

Ребекка Мур, наблюдая за этой парой из угла зала, ощущала дурное предчувствие. Она потягивала шампанское, но пузырьки не могли развеять тяжесть, лежавшую на её сердце. Для неё этот танец был маскарадом, где каждый участник был в маске, скрывающей их истинные намерения.

Изабель, следуя за каждым движением танцующих, погружалась в пучину своих мыслей, наполненных стратегией и злобой. Она склонилась к своему спутнику, молодому поклоннику, чьё имя уже ускользнуло из её памяти, и прошептала:

— Обратите внимание на мисс Карнштейн. Танцует так, будто зал принадлежит ей, забывая, что в Саванне репутация — это всё.

Спутник кивнул, хотя его взгляд оставался прикованным к Кармилле.

— Она нечто, — признал он с ноткой тоски в голосе, которая лишь усилила негодование Изабель.

Миранда, укрывшись в своём уголке, наблюдала за происходящим, крепко сжимая руки перед собой. Она видела, как свет играет на ожерелье Кармиллы: каждый бриллиант казался звездой, горящей внутренним огнём. Это было напоминанием о силе, которой обладала Кармилла, силе столь же опасной, сколь и завораживающей.

Когда мазурка подошла к своему завершению, между Кармиллой и Элайджей возникло ощущение чего-то невысказанного, осознание игры, частью которой они оба являлись, и ставок, которые были куда выше, чем мог себе представить любой из зрителей.

Началась кадриль — танец, в котором партнёры должны были взаимодействовать друг с другом, сложный узор, в котором танцоры то соединялись, то расходились. Кармилла оказалась напротив Изабель, и их взгляды встретились поверх рук их партнёров. Это был момент, наполненный безмолвным вызовом, битвой воль, которая не нуждалась в словах.

Изабель, натянуто улыбаясь, чётко выполняла все движения, не отрывая взгляда от Кармиллы.

— Мисс Карнштейн, — сказала она, понизив голос так, чтобы её могла слышать только Кармилла, — Саванна — город традиций. Было бы досадно, если бы кто-то, непривычный к нашим обычаям, споткнулся.

Улыбка Кармиллы была исполнена загадочности, и в ответ она слегка склонила голову.

— «Не тревожьтесь, мисс Бомонт, — произнесла она. — Я всегда быстро обучаюсь».

Танец продолжался, гости двигались по фигурам, не подозревая о скрытых течениях, которые таились за ними. Натаниэль, теперь выступавший в паре с Ребеккой, улыбнулся ей, но его внимание было явно отвлечено чем-то иным, его пристальный взгляд искал Кармиллу с такой напряжённостью, которая говорила о его растущем восхищении.

Элайджа, всегда наблюдавший за происходящим, смотрел на всё это с нарастающим чувством неловкости. Бал был миниатюрной вселенной самой Саванны, местом, где каждая улыбка скрывала тайну, а каждый жест был ходом в игре, правила которой были неясны.

Когда смолкли последние аккорды кадрили, танцовщицы, склонившись в реверансе, вновь облачились в маски учтивости. Однако вечер был далёк от завершения, и события, разворачивавшиеся в танце, были лишь первыми главами истории, которая будет передана грядущим поколениям.

Миранда, внимательно оглядывая толпу в поисках признаков беспокойства, понимала, что эта ночь стала переломным моментом, определяющим ход многих жизней. И в центре всего этого действа находилась Кармилла Карнштейн — женщина, само существование которой было подобно танцу на острие ножа.

Когда в воздухе зазвучали последние аккорды последнего танца, просторный бальный зал начал пустеть. Гости расходились, подобно осенним листьям, подхваченным лёгким ветерком. Кармилла, находившаяся в центре внимания на протяжении всего вечера, прощалась с той же чарующей грацией, которая очаровала зал при её появлении.

Она попрощалась с каждым из братьев Хартфорд, задержав прикосновение на мгновение дольше, чем того требовали приличия. Натаниэль выглядел зачарованным, а Элайджа нахмурился, словно пытаясь выбраться из лабиринта собственных мыслей.

— Джентльмены, — произнесла Кармилла, и её тихий голос разнёсся по затихшему залу, — этот вечер стал восхитительным знакомством с обществом Саванны. Я не скоро его забуду.

Натаниэль, как всегда, был порывист и схватил её за руку с пылом, граничащим с отчаянием.

— Мисс Карнштейн, — произнёс он, — мы получили огромное удовольствие. Я очень надеюсь, что мы скоро увидимся снова.

Элайджа, сохраняя невозмутимость на лице, но выдавая глубину эмоций, которые он редко проявлял, кивнул в знак согласия.

— Действительно, для нас было бы честью принять вас в нашем поместье, если вы захотите более тесного общения.

Взгляд Кармиллы метался между братьями, в уголках её губ играла улыбка.

— Я сочла бы это весьма приятным, — сказала она, задержав взгляд на Элайдже чуть дольше, чем следовало, прежде чем повернуться, чтобы уйти.

Когда разошлись последние гости, Бомонты остались одни в бальном зале, и великолепие вечера свелось к увядшим цветам и полупустым бокалам с шампанским. Винсент Бомонт, с усталым лицом, повернулся к жене, и в его голосе послышалось недовольство.

— Бал удался на славу, но, боюсь, мы только раздули пламя очарования мисс Карнштейн.

Эвелин Бомонт, закрыв веер, прислонилась к мужу, её глаза были задумчивы.

— Возможно, но мы также укрепили своё положение на вершине общества. А что касается мисс Карнштейн, то она — загадка, которая со временем раскроется, и мы будем там, чтобы стать свидетелями этого.

Изабель, доселе остававшаяся в тени, выступила вперёд, и в её голосе зазвучали нотки горечи.

— Она околдовала их всех, особенно Натаниэля Хартфорда. Это невыносимо, — произнесла она.

Эвелин, решительно положив руку на плечо дочери, произнесла:

— Терпение, Изабель. В светской игре побеждает тот, кто обладает наибольшей наблюдательностью. Наблюдай и жди, время мисс Карнштейн ещё придёт.

Когда свечи одна за другой погасли, Бомонты покинули бальный зал. Их силуэты растворились в великолепии особняка, каждый из них погрузился в свои размышления о событиях прошедшей ночи.

***

Вернувшись в гостиницу «Саванна», Кармилла уединилась в своей комнате. Лунный свет, проникая через окно, окутывал её своим неземным сиянием. Она сняла ожерелье, и бриллианты, словно пойманные в ловушку лунного света, рассыпались бликами по комнате.

В комнату вошла Миранда. На её лице читалась озабоченность, скрытая за маской стоицизма.

— Мисс Карнштейн, вечер прошёл успешно, но мы должны быть осторожны. Братья Хартфорд, семья Бомонт — все они ведут игру, которая может быть опасной для такой, как вы.

Кармилла с улыбкой повернулась к ней. Её уверенность была непоколебима.

— Моя дорогая Миранда, опасность — это танец, которому я училась веками. Братья Хартфорд — всего лишь мужчины, а мужчины легко поддаются влиянию подходящей женщины.

Миранда, нахмурив лоб, приблизилась к своей госпоже.

— А как же ваша истинная сущность, мисс Карнштейн? Жажда, которую вы должны утолить? — вопросила она.

Взгляд Кармиллы скользнул по лунному свету, заливающему небо, и тень пробежала по её лицу.

— Это, мой верный друг, — произнесла она, — мост, который мы перейдём, когда дойдём до него. А пока пусть Саванна спит, не ведая о том, что среди них есть хищник.

Когда в гостинице воцарилась тишина, две женщины погрузились в раздумья, их мысли были столь же переплетены, как и их судьбы. Снаружи испанский мох мягко покачивался на ночном ветерке, безмолвный свидетель их тайн и планов, которые они строили.