По мере того как бал-маскарад продолжал очаровывать гостей своей загадочной атмосферой, Натаниэль всё больше проникался очарованием хозяйки. Кармилла, окутанная тенями своего наряда и скрытая за маской, украшенной драгоценными камнями, казалось, владела самим пространством вокруг себя.

Прошло совсем немного времени, прежде чем их пути снова пересеклись, и неизбежность их притяжения притянула их друг к другу, словно прилив к Луне.

— Мисс Кармилла, — начал Натаниэль, и в его голосе зазвучали нотки страстного увлечения, которое пустило корни в его душе, — могу ли я пригласить вас на следующий танец?

Взор Кармиллы встретился со взором Натаниэля, и в глубине её очей вспыхнула искра.

— Мистер Хартфорд, — произнесла она, — это было бы для меня величайшим наслаждением, — и рука её скользнула в его руку, когда они направились к танцевальной площадке.

Музыка окружала их, и казалось, что эта симфония была создана специально для этого момента, когда они начали танцевать. Каждый шаг, каждое движение приближали Натаниэля к Кармилле, и её присутствие было подобно лабиринту, из которого он не желал выбираться.

— Вы заманили меня в ловушку, мисс Кармилла, — признался Натаниэль, когда они двигались вместе, растворяясь в ритме танца. — Я ловлю себя на мысли о вас в любое время суток.

Кармилла улыбнулась, и её уста шепнули что-то совсем близко к его уху.

— И ты покорил меня, Натаниэль. В тебе горит огонь, который манит меня.

Танец увёл их подальше от любопытных взглядов других гостей, и их шаги означали молчаливое согласие уединиться. Они скользнули через богато украшенную дверь в полутёмный кабинет, и мир за окном померк, когда они остались одни. Звук их дыхания свидетельствовал об их страстном желании.

Кармилла стояла перед Натаниэлем, её силуэт был обрамлён отблесками свечей. Её длинные тёмные волосы, словно ночной водопад, струились по обнажённым плечам, а в глубоких бархатных глазах светился голод, который был одновременно пугающим и завораживающим. Натаниэль, поймав на себе её взгляд, задрожал — в нём бушевала буря страха и желания.

— С тех пор как я приехала в Саванну, ты словно околдован моим присутствием, не так ли, Натаниэль? — произнесла Кармилла, и голос её был подобен мурлыканью, а воздух между ними, казалось, вибрировал.

Натаниэль почувствовал, как его голос дрогнул, а слова застряли в горле. Он смог лишь кивнуть, всё его существо тянулось к ней, как мотылёк к огню.

Улыбка Кармиллы стала ещё шире, а её соблазнительная грация, когда она приблизилась, заставила Натаниэля затаить дыхание.

— И чего же ты желаешь, Натаниэль Хартфорд? — спросила она, проводя кончиком пальца по его подбородку, отчего по спине Натаниэля пробежала дрожь.

— Чтобы быть рядом с тобой, — наконец смог прошептать он, ощущая, как бешено колотится сердце в груди.

Кармилла придвинулась, и её горячее дыхание коснулось его кожи.

— Тогда подойди ближе, — выдохнула она, и Натаниэль был не в силах сопротивляться.

Их губы слились в поцелуе, в котором вспыхнули сдерживаемые тоска и запретное желание. Когда Натаниэль отдался охватившей его страсти, клыки Кармиллы коснулись нежной кожи его шеи. У него вырвался резкий вздох, боль и экстаз переплелись в танце, древнем, как мир.

— Кармилла, что ты…

— Ш-ш-ш, — успокоила Кармилла, и её голос стал бальзамом для его страха. — Не бойся, Натаниэль. Я не причиню тебе вреда. Доверься мне, и ты познаешь удовольствия, превосходящие твои самые смелые мечты.

Его сопротивление ослабело, когда её слова окутали его, подобно заклинанию, притупившему его инстинкты. И когда она попробовала его кровь, его охватил шок, смесь экстаза и ужаса. Но когда первый страх прошёл, он обнаружил, что подчиняется её воле, а его собственная воля стала отдалённым эхом.

Руки Натаниэля сомкнулись вокруг неё, его тело инстинктивно притянуло её к себе, пока она жадно пила, её сила перетекала в него. Его страх растворился, сменившись всепоглощающим желанием.

Когда Кармилла наконец прервала поцелуй, Натаниэль остался в её объятиях, словно в плену сладострастия. Он встретился с ней взглядом и увидел в её глазах не чудовище, которого он боялся, а отражение своего собственного безграничного желания.

Поцелуй Кармиллы исцелил рану на его шее, не оставив никаких следов обмена — никаких признаков заключённого соглашения.

— Теперь ты мой, Натаниэль. Твоё сердце, твоя кровь, твоя душа, — прошептала она, скрепляя его судьбу ещё одним поцелуем, от которого у него перехватило дыхание, и он прильнул к ней.

Погружённый в пучину чар Кармиллы, Натаниэль мог лишь безмолвно кивнуть, ибо его душа оказалась в плену. Они двигались вместе, не как охотник и добыча, а как два существа, угодившие в безжалостные сети судьбы.

Мир за пределами кабинета — бал, гости, само поместье — отступил на задний план, когда они отдались ночи и друг другу. Натаниэль переступил порог, за которым не было возврата, и его судьба навеки переплелась с судьбой Кармиллы.

Когда они вернулись на маскарад, тайна их союза была скрыта за элегантностью их нарядов и за масками, скрывавшими их глаза.

***

В то время как ночное празднество уже клонилось к своему завершению, Изабель Бомонт приблизилась к Натаниэлю Хартфорду. Её черты, едва различимые под маской, выражали беспокойство.

— Натаниэль, — обратилась она к нему, — ты должен прислушаться к моим словам. С Кармиллой что-то не так. Я чувствую это так же ясно, как ощущаю землю под ногами.

Натаниэль, поведение которого изменилось — он стал более отстранённым и отчуждённым, — мягко высвободил её руку.

— Изабель, я понимаю твоё беспокойство, но в нём нет необходимости. Ты, конечно, понимаешь, что то, что ты называешь беспокойством, — всего лишь проявление зеленоглазой ревности.

Глаза Изабель вспыхнули негодованием.

— Ревность? Натаниэль, открой глаза! Речь идёт о твоём благополучии, а не о моём...

Но Натаниэль отвернулся, его разум был словно в тумане, мысли поглощены Кармиллой. Изабель стояла в одиночестве, ощущая, как в её груди расцветает смесь разочарования и страха.

Миранда с тяжёлым сердцем наблюдала за происходящим в другом конце комнаты. Она отыскала Кармиллу среди затихающего смеха и приглушённой музыки.

— Вы играете в опасную игру, Кармилла, — тихо предупредила Миранда. — Братья — не пешки в шахматной партии. Люди заметят, как они изменились.

Кармилла, не утратившая уверенности в себе, звонко рассмеялась.

— Моя дорогая Миранда, ты слишком много беспокоишься. Натаниэль — это радость, игрушка, которая меня забавляет. А что касается Элайджи... — Её глаза потемнели от нахлынувших эмоций. — В нём что-то есть — связь, которую я не могу отрицать. Но его сердце остаётся неуловимым, поэтому я заручилась его преданностью.

Миранда прищурилась.

— Вы внушили ему это? Кармилла, вы зашли слишком далеко. Нельзя играть чувствами мужчин, как будто это просто игрушки, которые можно собирать в коллекцию!

Улыбка Кармиллы дрогнула, выдавая её волнение.

— Я поступаю так, как должна. Они мои, Миранда. Я могу их беречь, я могу ими управлять.

С этими словами, полными холода, Кармилла отвернулась, и её платье зашелестело по полу, когда она подошла к Элайдже.

— Мистер Хартфорд, — позвала она его, и в её голосе слышались обещание тайн и трепет перед неизведанным. — Не окажете ли мне честь, пригласив на последний танец в этот вечер?

Элайджа, всё ещё боровшийся с остатками своего влечения, не смог устоять. Когда они вышли на танцпол, все остальные гости отошли на второй план. Их движения были подобны танцу теней, Элайджа оказался в плену чар Кармиллы, его разум превратился в поле битвы между его собственной волей и чарами, которые его сковывали.

Миранда наблюдала за ними, и сердце её сжималось от осознания того, что путь, который они избрали, полон опасностей. Узы, связывавшие их всех, становились всё крепче, и последствия их действий грозили стать угрозой на горизонте.

***

В обеденном зале, озаряемом светом роскошных люстр, был накрыт торжественный ужин, устроенный в честь бала. Стол, сервированный изысканным фарфором и украшенный серебром, источал аромат южного застолья.

Среди присутствующих были Бомонты и Хартфорды, а также Ребекка, Миранда и другие уважаемые гости. Все они собрались за столом, а слуги, соблюдая тишину, ставили перед ними блюдо за блюдом.

Во главе стола восседала Кармилла, её осанка и элегантность были неоспоримы.

— Должна признаться, это был незабываемый вечер, — начала она своим мягким, как шёлк, голосом. — Для меня большая честь принимать столь уважаемых гостей в моём скромном поместье.

Мистер Бомонт поднял свой бокал, провозглашая тост.

— За мисс Кармиллу, чьё появление в Саванне стало настоящим событием. Поведайте нам, что побудило вас приобрести это великолепное поместье?

Улыбка Кармиллы была исполнена таинственности.

— Меня всегда привлекали места, наделённые богатой историей и собственным характером. Это поместье словно заговорило со мной, нашептывая истории о прошлом, которые я не могла оставить без внимания.

Изабель, на время отбросившая свои тревоги, вызванные светской обстановкой, игриво вступила в разговор.

— И что же это могут быть за истории? О благородных южных красавицах или, быть может, о призраках, блуждающих по коридорам?

За столом раздались беззаботные смешки, но затем Ребекка, чьё любопытство было раззадорено ходившими слухами, продолжила:

— Кстати, о сказках, мисс Кармилла, с момента вашего приезда ходят слухи о странных происшествиях. Необъяснимые события, даже наблюдения...

Кармилла склонила голову набок и звонко рассмеялась.

— О, моя дорогая мисс Мур, такова уж природа маленького городка. Слухи здесь так же распространены, как утренняя роса. Уверяю вас, на моей территории не происходит ничего предосудительного.

Натаниэль, сидевший рядом с Кармиллой, казался отстранённым, его обычное обаяние поблекло.

— Действительно, — согласился он, но в его голосе не было уверенности. — Мы не должны позволять пустым слухам омрачать наше удовольствие от этого вечера.

Элайджа, наблюдавший за поведением брата, обменялся встревоженным взглядом с Ребеккой, которая лишь слегка покачала головой, безмолвно давая понять, что нужно быть осторожной.

Разговор зашёл о других недавних событиях в Саванне: о восстановлении городской библиотеки, о предстоящем празднике урожая и тому подобных вещах.

Кармилла, будучи внимательной хозяйкой, давала содержательные комментарии, её манеры были любезными. Однако, несмотря на любезности и звон столового серебра, среди собравшихся ощущалось напряжение.

Хартфорды были не в себе, интуиция Ребекки была на пределе, а внимательный взгляд Миранды не упускал ничего.

Когда отзвучали последние аккорды вечера, гости разошлись, не подозревая о подводных течениях, которые пульсировали под маской маскарада. После этого в поместье воцарилась тишина, но отголоски ночи ещё долго звучали, определяя судьбы тех, кто был вовлечён в замысловатый танец Кармиллы.