В час, когда ночь окутала землю своим покрывалом, Кармилла покинула стены поместья, впервые с тех пор, как страх горожан вытеснил их подозрительность. Это путешествие было сопряжено с риском, но любовь, что она питала к Миранде, и узы, что были выкованы веками, толкали её вперёд.

Ходили слухи, что ведьма, которую она искала, обитает в глубине протока, вдали от мира, её силы не тронуты временем, а мудрость заключена в тайнах древних обычаев. Это был опасный путь, на который отваживались немногие, но отчаяние придавало Кармилле быстроту и скрытность, когда она пробиралась через тенистый лес.

Наконец, в самом сердце болот, где испанский мох свисал призрачными занавесями, а воздух был пропитан запахом разложения, Кармилла нашла убежище ведьмы. Перед ней стояла хижина, древняя и покосившаяся, само её присутствие было вызовом естественному порядку вещей.

Дверь отворилась со скрипом прежде, чем Кармилла успела объявить о своём прибытии, открывая взору комнату, озаряемую мерцанием свечей. Из сумрака выступила фигура, в чьих глазах читалась мудрость веков.

— Кармилла, — произнесла ведьма нараспев, и в её голосе слышались приветливость и насторожённость. — Я ждала тебя.

Кармилла склонила голову в знак почтения перед человеком, обладающим большей властью.

— Я пришла за твоей помощью, ибо должна связать свою судьбу с судьбой Миранды. Гнев в городе нарастает, и она в опасности из-за меня.

Взгляд ведьмы, словно луч света, пронзил тьму, проникая в самые глубины души Кармиллы.

— Разорвать такую связь, как ваша, — это непростая задача. Она сотканная из нитей многих жизней, подобно гобелену общей судьбы.

— Я осознаю всю серьёзность своей просьбы, — ответила Кармилла твёрдым голосом. — Но я готова заплатить любую цену, чтобы обеспечить безопасность моей спутницы.

В комнате воцарилась тяжёлая тишина, пока ведьма обдумывала просьбу Кармиллы.

— Есть способ, но он потребует жертвы, частички сущности. Ты готова расстаться с этим?

Решимость Кармиллы не дрогнула.

— Я готова. Чего бы это ни стоило.

Ведьма неспешно кивнула.

— Тогда начнём. Приготовься, ибо эта ночь станет испытанием на прочность.

Хижина ведьмы была средоточием древней силы, воздух гудел от энергии невысказанных заклинаний. Кармилла стояла в центре круга, испещрённого рунами и символами, которые слабо светились. Ведьма двигалась вокруг неё размеренными шагами.

— Сосредоточься, Кармилла, — наставляла ведьма, и её голос отдавался эхом с потусторонней интонацией. — Представь связь между тобой и Мирандой, представь её мысленным взором как нить, соединяющую ваши души.

Кармилла смежила веки, воображая образ Миранды, своей верной спутницы в бесчисленных испытаниях. Она представила себе незримую нить, что пронизывала их совместное бытие, яркий гобелен их соединённых судеб.

Ведьма начала песнопение на древнем и забытом наречии, слова которого резонировали с мощью земли и неба. Её руки порхали в воздухе, выписывая символы, оставлявшие за собой следы мерцающего света.

По мере того как заклинание набирало силу, Кармилла ощущала, как тепло разливается по её телу, как связь с Мирандой пульсирует в ответ на зов ведьмы. Связь, что они разделяли, была больше, чем просто обещание; это было частью самой её души.

Голос ведьмы достиг своего апогея, и руки её теперь находились над сердцем Кармиллы.

— Силой древности и волей веков я разрываю нить, связующую этих двоих воедино. Пусть их пути разойдутся, но души их останутся целы.

Острая боль пронзила Кармиллу, словно её сущность разрывалась на части. Она закричала, но не от страха, а от переполнявших её эмоций, когда ритуал начал действовать.

Круг вспыхнул ярким светом, озарив каюту ослепительным сиянием, а затем так же внезапно, как и появился, погас, оставив после себя лишь мягкое мерцание свечей.

Дыхание Кармиллы стало прерывистым, когда она открыла глаза. Ощущение неразрывной связи с Мирандой ослабло, и нить, связывавшая их, превратилась в истончённую и потрёпанную.

Ведьма, силы которой, по-видимому, были исчерпаны ритуалом, оперлась о стол.

— Дело сделано. Связь разорвана, хотя и не полностью. Вы отделены друг от друга, но часть вас всё ещё остаётся.

Кармилла, чьё сердце разрывалось от потери, но в то же время радовалось защите, которую она предоставила Миранде, наконец обрела дар речи.

— Благодарю тебя за эту свободу, за её безопасность.

***

В тишине своей комнаты, расположенной в поместье, Миранда пробудилась от внезапного ощущения пустоты, охватившей её душу. Исчез всепроникающий, успокаивающий гул, который связывал её с Кармиллой, оставив после себя лишь гнетущую тишину. Сердце Миранды бешено колотилось от смеси страха и растерянности, когда она попыталась призвать свою магию, чтобы отыскать Кармиллу.

Используя небольшое серебряное зеркальце и каплю своей крови, Миранда прошептала заклинание, и её слова были наполнены настойчивостью её поисков. Поверхность зеркала покрылась дымкой, которая вскоре рассеялась, и стало видно, где находится Кармилла — в хижине ведьмы, расположенной в глубине протоки.

Миранда, не медля ни секунды, накинула на плечи шаль и устремилась в ночь, ведомая узами, которые столь долго были её опорой. Путешествие по лесу было сопряжено с опасностями, но решимость Миранды подпитывалась ужасом перед тем, что она могла увидеть.

Добравшись до хижины, она обнаружила, что дверь была приоткрыта, а свечи внутри догорали, превращаясь в огарки.

— Кармилла! — позвала она, и в её голосе зазвучали нотки паники.

В центре ритуального круга лежала Кармилла, неподвижная и бледная, словно хрупкая оболочка того живого существа, которым она когда-то была. Миранда бросилась к ней и склонилась над ней, положив голову Кармиллы к себе на колени.

— Нет, нет, это невозможно, — прошептала она, дрожащими руками пытаясь уловить хоть малейшие признаки жизни.

Око Кармиллы широко раскрылось, и в нём промелькнуло слабое узнавание, когда она обратила взор на Миранду.

— Я… Я должна была защитить тебя, — выдохнула она, и голос её был едва слышен.

Слезы потекли по щекам Миранды, когда она осознала ужасную истину: проклятие, связавшее их, хотя и ограничивало, но также было источником жизненной силы для Кармиллы — спасательным кругом, привязывающим её к миру смертных. Разрушив эту связь, Кармилла пожертвовала своей собственной жизнью ради безопасности Миранды.

— Кармилла, почему? Я бы предпочла столкнуться с любой опасностью, нежели потерять вас вот так, — воскликнула Миранда, и в её словах прозвучала жалоба на связь, которая преодолела время.

Лёгкая довольная улыбка тронула губы Кармиллы.

— Наша связь... была даром и на цепи. Теперь ты свободна... а я обрела покой.

С этими словами свет Кармиллы угас, и её дух вырвался за пределы этого мира. Миранда прижала её к себе, нежно покачивая, и в её сердце зародилась молчаливая клятва чтить память Кармиллы и продолжать их общее наследие силы и самопожертвования.

Когда первые лучи рассвета коснулись горизонта, Миранда стояла перед величественным особняком, который был убежищем и тюрьмой Кармиллы. С сердцем, тяжёлым от горя и решимости, она прошептала заклинание, и в её словах прозвучала сила её намерения. Пламя вспыхнуло у подножия особняка, голодное и безжалостное, взбираясь по стенам с ненасытной скоростью.

Горожане, пробуждённые заревом и рёвом адского пламени, собрались поодаль, и их прежняя ярость сменилась коллективным благоговением перед этим зрелищем. Поместье, некогда бывшее символом тайны и страха, теперь пожирал огонь, разгоняя тьму, которая, как они верили, пустила в нём корни.

— Ведьма исчезла! Вампир погибает в своём собственном жилище! — заявил один из зрителей, охотник, который взял на себя смелость возглавить атаку на Кармиллу.

Миранда безмолвно наблюдала за происходящим из тени, и огонь, отражался в её глазах, полных слез глазах. Она позволила им верить в то, во что они хотели верить, зная, что это успокоит смятенный город и защитит истину о гибели Кармиллы — истину, которая была открыта лишь немногим избранным.

Когда поместье обратилось в пепел и угли, Миранда отправилась в поместье Хартфорд, чтобы в последний раз проститься с ним. Там она нашла Уильяма и Элайджу, охваченных скорбью, на их лицах читалась боль утраты.

— Мистер Хартфорд, Элайджа, — начала Миранда спокойным голосом, несмотря на охватившее её горе. — Я должна сообщить вам о последних днях Кармиллы. Её мучила совесть из-за судьбы Натаниэля, и она пожертвовала собой, чтобы защитить меня, полагая, что это убережёт меня от гнева города.

Уильям взглянул на неё, и его резкие черты лица немного смягчились.

— Её действия причинили много боли, но теперь я понимаю, что её конец был более трагичным, чем мы все предполагали.

Элайджа, чья прежняя решимость была поколеблена сложностями правды, склонил голову в

— Мы благодарим тебя за то, что ты поделилась с нами, Миранда. Возможно, со временем мы сможем найти в себе силы простить.

Миранда печально улыбнулась.

— Прощение — это бальзам, который исцеляет самые глубокие раны. Сейчас я покидаю вас, потому что моё присутствие здесь будет лишь напоминанием о прошлом, которое лучше оставить в покое.

С этими словами Миранда отвернулась от Хартфордов, и её фигура стала одиноким силуэтом на фоне города, свободного от призрака страха, который преследовал его.