Кармилла меряла шагами свою опочивальню, и лунный свет, проникая сквозь окно, бросал на её безупречную кожу завораживающий отблеск. Она ощущала, как голод и жажда терзают её, и никакое количество вина не могло утолить их. Натаниэль, её привычный источник поддержки, был слишком слаб, и его жизненная сила была столь мала, что черпать её было рискованно, ибо это могло привести к его смерти.

Она шептала себе под нос, и в её голосе слышалась смесь разочарования и тоски.

— Я должна питаться, но Натаниэль уже не может дать мне достаточно сил. Что мне делать?

Ночь манила её, и поля за поместьем обещали избавление от мучений. С быстротой, порождённой отчаянием, Кармилла скользнула в тень, и её призрачная фигура растворилась в ночи, устремившись через сады к просторам полей.

В сумраке ночи её безрассудство не знало пределов. Голод завладел ею, побуждая искать ту жизненную силу, которой она столь отчаянно жаждала. В ночной тишине раздался шёпот ужаса, когда голод Кармиллы был утолён, но какой ужасной ценой!

С наступлением рассвета горожане обнаружили страшное зрелище: тела были истощены и брошены среди высокой травы на полях. Безмятежность их города была нарушена, и страх проник в сердца всех, кто услышал эту весть.

— Помилуйте, что за дьявольщина? — воскликнул мистер Томпсон, местный кузнец, увидев эту ужасающую сцену.

Шериф, суровый мужчина по имени Кроули, с мрачным выражением лица, наблюдал за кровавой бойней.

— Я никогда не видел столь жестокой сцены. Виновный должен быть найден, и как можно скорее. Мы не можем допустить, чтобы этот террор продолжался, — произнёс он.

Весть о произошедшем распространилась со скоростью лесного пожара, и горожане собирались в молчаливые группы, чтобы обсудить это бедствие. В поместье Хартфордов новость была встречена со смесью шока и осознания, которые перекликались со страхами, озвученными Ребеккой.

Элайджа, услышав эту новость, почувствовал озноб, который не был связан с утренним холодом.

— Может ли это быть…? — пробормотал он, понимая, что вероятность причастности Кармиллы к этому событию больше нельзя игнорировать.

Ребекка, стоявшая подле него, судорожно вцепившись в материю своего платья, торжественно склонила голову.

— Всё сходится, Элайджа. Мы не можем пренебрегать тем, что нас ожидает.

Изабель, бледная и потрясённая, присоединилась к беседе.

— Натаниэль стал слишком слаб, а теперь ещё и это? Мы должны признать, что Кармилла — не та, за кого себя выдаёт.

Троица стояла в гостиной, и атмосфера серьёзности окутывала их подобно тяжёлому савану. Страх, охвативший город, отозвался в их сердцах, а последствия ночных событий предвещали наступление ещё более мрачных времён.

Когда Кармилла удалилась в свою затемнённую комнату, бурные ночные события сменились навязчивыми воспоминаниями о прошлом. Перемена, которая так круто изменила её судьбу, была столь яркой в её сознании, словно произошла всего лишь мгновение назад.

Много лет назад, в ночь, подобную этой, Кармиллу и её дорогую подругу Миранду призвали в покои матери Миранды, женщины, окутанной тайной, о которой ходили слухи, что она обладает знаниями, выходящими за пределы обычного человеческого понимания. Комната была наполнена ароматом горящих трав и мерцанием свечей, отбрасывавших тени на стены.

— Матушка, для чего вы призвали нас сюда? — вопрошала Миранда, и голос её дрожал от страха и любопытства.

Её мать, взор которой был исполнен решимости, отвечала голосом, что, казалось, пронзал саму ткань бытия:

— В нашем роду есть сила, Миранда. Этот дар я готова передать Кармилле.

Кармилла, юная и невинная, переводила взгляд с Миранды на свою матушку, и на лице её читалось замешательство.

— Дар? Но почему я?

Матушка Миранды выступила вперёд и взяла Кармиллу за руки.

— В тебе есть сила и стойкость, необходимые для того, что я предлагаю. И ты, Миранда, станешь той нитью, что свяжет новую жизнь Кармиллы с этим миром. Вместе вы превзойдете границы земного существования.

Миранда колебалась, её преданность Кармилле боролась со страхом перед неизведанным.

— Но какова будет цена? Чего потребует это преображение?

— Цена высока, дитя моё, — призналась её мать, не отрывая взгляда от Кармиллы. — Это потребует жертвы, покорности ночи. Но сила, которую ты обретёшь, вечная жизнь, которая тебя ожидает, неизмерима.

Кармилла, очарованная обещанием такой власти, кивнула, принимая решение.

— Я принимаю.

Той ночью, под кроваво-красной луной, был совершён ритуал. Человечность Кармиллы исчезла, её сущность слилась с ночью, когда мать Миранды произнесла слова, которые были старше времени.

Миранда, держа Кармиллу за руку, почувствовала прилив тёмной энергии, узы, которые связывали её собственную жизненную силу с только что созданным существованием Кармиллы.

Когда метаморфоза была завершена, Кармилла поднялась, и в её глазах засиял потусторонний свет, а чувства обострились до предела, улавливая шёпот земли и зов крови. Миранда стояла рядом с ней, её судьба навсегда переплелась с судьбой Кармиллы благодаря неразрывной связи, которую создала её мать.

***

Шаги Элайджи звучали гулким эхом, когда он приближался к резиденции Кармиллы, к поместью, окутанному бархатной тьмой ночи. Решительно постучав в дверь, он замер в ожидании ответа, и сердце его было тяжело от груза подозрений и необходимости получить ответы на свои вопросы.

Дверь отворилась, и на пороге возникла Кармилла. Её облик был воплощением сдержанной элегантности, что являло собой разительный контраст с тем смятением, которое испытывал Элайджа.

— Элайджа, чем я обязана этому неожиданному визиту? — спросила она мягким, как шёлк, голосом.

— Мне нужно поговорить с тобой, Кармилла, — сказал Элайджа, входя внутрь, когда она жестом пригласила его. — О болезни Натаниэля и недавних происшествиях... инцидентах на полях. Они вызвали настоящий переполох, и ходят слухи — слухи, которые ведут к твоей двери.

В глазах Кармиллы промелькнуло невысказанное понимание, но она тщательно подбирала слова.

— Элайджа, — произнесла она, — этот город склонен страшиться того, чего не может понять. Уверяю тебя, я не имею никакого отношения к этим прискорбным событиям.

Он внимательно наблюдал за ней, пытаясь разглядеть правду за её настороженным взглядом.

— Тем не менее, есть определённые закономерности, которые указывают на некую тень, которая, кажется, следует за тобой повсюду, куда бы ты ни направился.

Кармилла придвинулась ближе к Элайдже, её движения были грациозными и обдуманными.

— Возможно, то, что ты воспринимаешь как тень, на самом деле является лишь неизвестностью, Элайджа. Ты не должен позволять страху затуманивать твой разум.

Её близость была подобна опьяняющему дурману, а аромат, исходивший от неё, окутывал его, словно пленительная смесь жасмина и чего-то более первозданного. Она протянула руку и нежно провела пальцами по линии его подбородка.

— Позволь мне успокоить тебя, — прошептала она, склоняясь к нему, словно намереваясь запечатлеть на его губах поцелуй.

Сердце Элайджи забилось чаще, но он мягко взял её за запястье и отступил назад.

— Кармилла, моё сердце... оно тебе не принадлежит. Я не могу дать тебе то, что ты ищешь.

На лице Кармиллы промелькнула тень разочарования, но она быстро взяла себя в руки.

— Ты сильный, Элайджа. Сильнее, чем многие другие, — произнесла она, пристально глядя на него. Воздух между ними словно наполнился невидимой силой, когда она попыталась подчинить его своей воле.

Элайджа ощутил толчок, который был одновременно чужд и агрессивен. Он сопротивлялся изо всех сил, поддерживая зрительный контакт, и его голос был твёрд.

— Меня так легко не переубедить, Кармилла. Я ищу правду, а не чары, — произнёс он.

Кармилла скрыла своё удивление за лёгкой улыбкой и удалилась.

— Ты просто замечательный, Элайджа Хартфорд. Действительно, замечательный, — сказала она.

Напряжение сохранялось и после ухода Элайджи. Попытки Кармиллы повлиять на него не увенчались успехом. Он вышел в прохладную ночь, и в его голове роились вопросы, на которые не было ответов. Он осознавал, что происходит что-то зловещее, и понимал, что Кармилла не хочет раскрывать ему тайну.