В Старом Свете, где величественные Карпатские вершины пронзают небесную высь, а леса шепчут о тайнах минувших эпох, Кармилла Карнштейн задержалась среди руин родового замка. Когда-то величественное сооружение ныне пришло в упадок, и его камни пропитались кровью её рода и воспоминаниями о бесчисленных веках.

Воздух был насыщен запахом земли и тления, что служило свидетельством течения времени и неумолимого движения природы, возвращающей себе власть над миром. Кармилла ступала по заросшим коридорам, и её шаги были бесшумны, как сама смерть. Её фигура, закутанная в плащ цвета полночной мглы, двигалась с неземной грацией, которая контрастировала с внутренним смятением, царившим в её душе.

Луна, полная и ослепительная, отбрасывала призрачный свет сквозь рваные навесы, освещая путь и лицо женщины, которой одновременно боялись и почитали.

Её разум, словно лабиринт прошлого, блуждал по извилистым коридорам её человеческой жизни, пока не наступила ночь, которая вновь погрузила её во тьму. Жизнь, некогда полная привилегий и власти, превратилась в шёпот и эхо некогда могущественного имени. Карнштейнов больше не было, если не считать Кармиллы и проклятия, которое текло по её венам.

Она остановилась перед величественным портретом, края которого были изъедены временем. Лицо её человеческого «я» смотрело на неё глазами, которые ничего не знали о голоде, который теперь определял её существование. Да, она была красива, но эта красота меркла по сравнению с тем завораживающим очарованием, которым она обладала сейчас — приманкой для неосторожных, фасадом, за которым скрывался хищник.

В былые времена она наслаждалась своей могущественностью, бессмертием, которое давало ей возможность танцевать сквозь века, оставаясь невредимой. Но с течением времени, когда годы растянулись в бесконечность, радость сменилась пеплом во рту. Каждая ночь стала лишь отражением предыдущей, а каждая жертва напоминала ей о душе, которую она утратила в погоне за вечной жизнью.

Заклинания ведьмы, произнесённые в отчаянии в ночь, омрачённую предательством и утраченной любовью, обещали ей избавление от смерти. Но ведьма, порождение тьмы и злобы, опутала Кармиллу паутиной, которая была темнее, чем сама смерть любого смертного. Она была прикована к ночи, к жажде, утолить которую могла лишь чужая кровь.

И она питалась, и питалась вволю. Деревни, разбросанные по округе, давали ей достаточно средств к существованию, а легенда о ней всё ширилась. Рассказы о прекрасном призраке, охотящемся на невинных, оставляли после себя лишь бледные трупы и страх. Но с каждым столетием шёпот превращался в крики, а охотники становились всё смелее.

В эпоху, когда мир устремил свой взор к новым горизонтам и огни промышленной революции ярко разгорелись, Старый Свет стал ареной, на которой развернулась опасная борьба. Охотники, вооружённые крестами, кольями, святой водой и фанатичной верой, поставили её на грань исчезновения.

Она наблюдала, как её собратья один за другим становились жертвами этой охоты, пока не осталась последняя из Карнштейнов — династия, с которой было покончено.

Настало время покинуть родные края и искать убежища за океанскими просторами, в стране, не омрачённой зловещей славой. Саванна с её знойными ветрами и утончённым обществом манила её. Слухи о вампирах и колдовстве ещё не укоренились в этой местности. Здесь она могла бы влиться в атмосферу Нового Мира, став лишь одним из множества лиц, ищущих счастья и анонимности.

Бросив последний долгий взгляд на портрет, Кармилла отвернулась. Шёлк её плаща шелестел, словно крылья ворона. Она спускалась по парадной лестнице, и каждый шаг был прощанием с прежней жизнью. Внизу её ждала Миранда, верная спутница, сложив руки перед собой, будто в молитве.

— Всё готово, миледи, — произнесла Миранда, и её голос прозвучал нежной мелодией в тишине.

Кармилла кивнула, не сводя взгляда с горизонта, раскинувшегося за стенами замка.

— Что ж, тогда в путь. В Старом Свете нас более ничто не держит. Пришло время принять будущее, каким бы оно ни было.

Вместе они прошли под аркой и оказались в объятиях леса. Экипаж, поджидая их, стоял у входа, и его почерневшее дерево и задернутые занавески казались призрачными в свете луны. Кармилла поднялась внутрь, и дверца с глухим стуком закрылась, оставив её внутри.

Когда карета, запряжённая лошадьми, такими же тёмными, как и тайны, которые они хранили, тронулась с места, Кармилла откинулась на бархатную обивку салона. Мир за окном растворился в тенях и тумане, и гобелен прошлого уступил место неизвестности.

Она смежила веки, отдавшись во власть мерного ритма путешествия, который убаюкивал её и погружал в размышления. Сердце, некогда бившееся в её груди, теперь лишь отдавалось эхом стука копыт по мостовой, напоминая о том, что жизнь, во всех своих проявлениях, неумолимо движется вперёд.

Старый мир, некогда столь близкий и родной, теперь казался далёким и чужим, его власть над её душой ослабевала с каждым пройденным километром. Впереди лежала Саванна — город тепла и света, город южных бризов, что шептали обещания нового начала. В его объятиях Кармилла надеялась найти убежище, место, где можно было бы укрыться от посторонних глаз и забыть о крови, что запятнала её руки, и воспоминаниях, что преследовали её по ночам.

Она возродится вновь, но не посредством магических чар, а через переосмысление. В самом сердце американского Юга она соткёт новую историю, которая позволит ей на краткий миг ощутить тепло солнечных лучей, прежде чем сумерки вновь позовут её домой.

Карета продолжала свой путь, унося Кармиллу Карнштейн навстречу её судьбе, навстречу миру, где тени танцуют на границе света и тьмы, где каждая душа хранит в себе потенциал спасения или гибели. Это был мир, который она создавала своими руками, холст, на котором шёпотом вечности будет рассказана её история.