В сумрачном помещении, где некогда теплилась надежда, теперь лишь скорбное эхо витало в воздухе. Натаниэль, чей дух противостоял надвигающимся теням, наконец обрёл покой в тишине, которая приходит с прекращением страданий.

Его семья и те, кто более всего заботился о нём, собрались вокруг, и тяжесть утраты легла на их плечи тяжким бременем.

Уильям Хартфорд, глава, чьё могущество всегда служило опорой для всех, теперь не мог вымолвить ни слова. Его глаза блестели от невыплаканных слёз. Он опустился на колени рядом с ложем, и его рука мягко легла на руку Натаниэля.

— Сын мой, — прошептал он прерывающимся голосом. — Ты был светом в этом доме. Как нам жить дальше в этой тьме?

Элайджа, всегда непоколебимый, стоял рядом с отцом, и его собственное горе бушевало внутри. Ребекка, чьё сердце болело за человека, которым она втайне восхищалась, подошла к Элайдже, предлагая молчаливую поддержку. Её рука легла на его руку, что стало небольшим утешением в огромной пустоте, нависшей над ними.

Изабель, с искажённым от боли лицом, лежала рядом с Натаниэлем, и её рыдания были мелодией потери.

— Я любила тебя, Натаниэль. Любила всей душой, — воскликнула она, и её слова стали свидетельством глубины её чувств к мужчине, который никогда больше не ответит на её взгляд.

В предзакатные часы в поместье Хартфордов собралась бесконечная вереница людей, стремившихся засвидетельствовать своё почтение.

Местный священник, сутуловатый мужчина с сочувственным взором, приблизился к Уильяму и с нежностью возложил руку на его плечо.

— Натаниэль был светочем, мистер Хартфорд. Нам будет недоставать его света, но мы не забудем его.

Уильям ответил кивком, и этот жест навсегда запечатлелся в его памяти.

— Он был моей гордостью, преподобный. Лучшим из нас.

В разгар изъявлений соболезнований к Элайдже подошла молодая пара, друзья Натаниэля по университетским годам.

— Он с такой теплотой говорил о своей семье», — произнёс молодой человек, и его голос дрожал от волнения. — Он был нашим маяком, всегда указывал путь, всегда был добр.

Его спутница, молодая женщина с глазами, полными печали, произнесла:

— У него были такие мечты, Элайджа. Он хотел изменить мир.

Элайджа ответил ей лёгкой, страдальческой улыбкой:

— Он менял наш мир каждый день. И да, он мечтал... Мы будем беречь эти мечты ради него.

Когда наступила ночь и последние гости покинули дом, семья Хартфордов собралась в тишине гостиной. Отсутствие живого Натаниэля превратило это место в безмолвное напоминание о том, что было когда-то.

Уильям, наконец, произнёс дрожащим голосом то, что было у них на душе:

— Как нам жить дальше? Почему мир просто продолжает существовать?

Элайджа, положив руку на плечо отца, прошептал:

— Мы движемся вперёд ради него, отец. Ибо стоять на месте — значит предать то, за что он сражался.

Изабель едва слышно произнесла из своего укромного уголка:

— Он любил эту семью больше всего на свете. Мы чтим его память тем, что продолжаем жить.

***

Великолепие резиденции Кармиллы, с её довоенной архитектурой и роскошным декором, казалось слабым отголоском её былого величия. В тишине библиотеки, где бесчисленные книги были свидетелями исторических триумфов и падений, Кармилла встретилась взглядом с Мирандой, и серьёзность ситуации отразилась на суровом лице её спутницы.

— Вам было известно об опасности, Кармилла, — нарушил тишину голос Миранды. — О хрупком равновесии, что существует между вашей природой и смертностью Натаниэля.

Поза Кармиллы выражала раскаяние, её глаза были опущены, и обычный пламенный вызов угас.

— Я полагала, что смогу контролировать ситуацию, что смогу взять ровно столько, чтобы укрепить нашу связь, не причинив вреда.

Миранда приблизилась, и шелест её шёлкового платья был единственным звуком в напряжённой тишине.

— Ваша уверенность дорого нам стоила. Смерть Натаниэля не останется незамеченной, и подозрение, несомненно, падёт на вас, на этот дом.

Руки Кармиллы, которые были одновременно источником жизни и разрушения, крепко сжались.

— Я не могу изменить того, что уже произошло, но готова принять всё, что ещё может произойти. Я многим обязана Натаниэлю и всем тем, кто страдает из-за его отсутствия.

Миранда посмотрела на Кармиллу взглядом, в котором читалась вся тяжесть веков, проведённых вместе, и знание о том, как выжить в этом мире.

— Не мне решать, какое наказание будет, Кармилла. Но учтите, что наша близость к Хартфордам делает нас более уязвимыми, чем когда-либо.

Кармилла подняла глаза, в которых читалась глубина её страданий.

— Я уже потеряла так много, Миранда. Боюсь, что потеря твоего доверия и твоего присутствия станет для меня ударом, который я не смогу пережить.

Выражение лица Миранды смягчилось, что говорило о сложности их отношений.

— Моё доверие не так легко поколебать, как и нашу общую историю. Но сейчас доверие должно сочетаться с осторожностью.

Кармилла кивнула, и серьёзность её положения окутала её, словно саван.

— Я приму любое наказание, которое меня ждёт. Я готова уйти из общества, если потребуется, чтобы защитить то, что осталось от наследия Натаниэля... и наше собственное.

Новость о внезапной смерти Натаниэля Хартфорда разнеслась по городу со скоростью бурной реки, неся с собой мрачные подозрения в отношении загадочной Кармиллы. Жители, которые когда-то просто интересовались затворнической соседкой Хартфордов, теперь смотрели на её южное поместье со смесью страха и нездорового любопытства.

В местном питейном заведении, где собирались завсегдатаи, разгорелись оживлённые обсуждения слухов, которые начали распространяться.

— Говорят, эта леди не та, за кого себя выдаёт, — произнёс кузнец Томас низким рокочущим голосом.

— Более того, она может быть замаскированным демоном, — добавила Сара, жена пекаря. В её широко раскрытых глазах читались страх и возбуждение. — Говорят, она вампир, который питается живыми людьми.

Бармен, крепкий мужчина по имени Сэмюэл, протирал стойку, на его лице было скептическое выражение.

— И кто, позвольте спросить, это видел? Это опасные обвинения без доказательств.

Дверь таверны распахнулась, и в помещение вошёл Джеймс, местный аптекарь. Его обычно спокойное поведение сменилось чувством срочности.

— Сэмюэл, вы должны выслушать меня. Городской совет созывает заседание. Весь город в шоке из-за смерти Натаниэля и разговоров о вампирах.

Сэмюэл на некоторое время погрузился в размышления, обдумывая слова Джеймса.

— Вы говорите, собрание? Значит, это серьёзнее, чем пустые сплетни, — произнёс он наконец.

Горожане закивали, и их прежний шёпот сменился потоком озабоченности.

***

Тем временем в поместье Хартфордов Уильям и Элайджа встретились со старейшинами города. На лицах последних было написано беспокойство и напряжение от предстоящего руководства.

— Мистер Хартфорд, — начал мистер Коллинз, глава городского совета, — мы пришли выразить вам наши соболезнования… и наши опасения.

Уильям, чьё горе на мгновение было омрачено необходимостью выполнять обязанности хозяина, ответил:

— Благодарю вас, мистер Коллинз. Что именно вас беспокоит?

— Это разговоры о вампирах, сэр, — вмешался преподобный Миллер, и морщины на его лице стали ещё глубже. — Люди напуганы и ищут, на кого бы переложить вину.

Элайджа выступил вперёд, и его голос звучал спокойно, несмотря на хаос, царивший вокруг них.

— Мы не должны позволять страху затуманивать наше восприятие. Смерть Натаниэля, хотя и трагична, не является поводом для охоты на ведьм.

Преподобный торжественно кивнул.

— Мы согласны, Элайджа. Но людям необходимо утешение, нечто, способное подавить нарастающую панику.

Уильям окинул взглядом собравшихся мужчин.

— Тогда мы это обеспечим. Мы объединимся в противостоянии этому нашествию суеверий.

Слухи распространялись подобно лесному пожару, раздуваемому ветрами паники и суеверий, представляя Кармиллу порождением ночи — вампиром, охотящимся на невинных. Когда-то спокойные улицы теперь были охвачены лихорадочной активностью: горожане с наступлением сумерек наглухо закрывали окна и бросали настороженные взгляды на тени, которые слишком оживлённо плясали в угасающем свете.

***

На городской площади состоялось экстренное собрание, в ходе которого разразилась какофония голосов, слившихся в нестройный хор страха и возмущения.

— Довольно! — проревел дородный фермер, воздев кулак. — Мы слишком долго закрывали глаза на странности, творящиеся в этом поместье!

Рядом с ним молодая мать крепко прижимала к себе ребёнка.

— Говорят, она околдовывает разум, соблазняет душу. Как нам защитить наших близких от такого зла?

Мэр, дородный мужчина с побледневшим от тяжести своего положения лицом, призвал к спокойствию.

— Мы не должны поддаваться панике. Это серьёзные обвинения. Нам нужны доказательства, план действий!

Из гущи толпы раздался голос, звучный и властный. То был Джеймс, аптекарь, известный своим хладнокровием и познаниями как в области науки, так и в области тайных знаний.

— Мы не можем сражаться с тем, что нам неведомо. Предлагаю создать следственный совет, который будет искать истину и действовать сообразно ей, руководствуясь рассудком, а не страхом.

Его слова, казалось, на мгновение успокоили толпу, и семена рационального мышления пустили слабые ростки.

Тем временем на окраине города, за крепкими стенами своего поместья, Кармилла столкнулась с суровой реальностью своего положения. Миранда стояла подле неё с мрачным выражением лица.

В городе царила атмосфера тревоги и напряжения, и Миранда, в голосе которой звучали нотки дурного предчувствия, обратилась к Кармилле:

— В городе неспокойно, Кармилла. Они придут сюда в поисках ответов… или мести.

Лицо Кармиллы, обычно скрытое за маской самообладания, отражало хаос, бушевавший вокруг.

— Я пережила охоту на ведьм и войны, Миранда. Но я боюсь, что это может оказаться бурей, которую я не смогу пережить.

Миранда взяла Кармиллу за руку и сжала её ладонь.

— Мы и раньше вместе сталкивались с тьмой, моя подруга. Что бы ни случилось, встретим это лицом к лицу, как всегда.

С наступлением ночи страх в городе достиг своего апогея. Призрак предполагаемого вампиризма Кармиллы бросил длинную тень на некогда мирное сообщество. Факелы и вилы появились в руках тех, чей ужас пересилил чувство приличия. Отблески их пламени резко контрастировали с потемневшим небом.