Уильям Хартфорд, глава поместья Хартфорд, восседал в своём кабинете, окружённый ароматом успеха, источаемым благородным деревом, и книгами в кожаных переплётах, принадлежащими его предкам. Эта комната была воплощением традиций и великих надежд, возлагаемых на представителей рода Хартфорд.

Лучи послеполуденного солнца проникали в комнату через окно, отбрасывая длинные тени на стены. Уильям ждал своих сыновей, но недавние события выбили его из колеи, и необходимость руководить своими детьми давила на него, подобно влажному воздуху, который стоит в Саванне летом.

Элайджа вошёл первым, и в его осанке читалась некоторая тяжесть, которую он нёс на своих плечах. Натаниэль, следовавший за ним, выглядел смущённым, и это вызвало у Уильяма щемящее чувство в сердце.

— Отец, ты хотел нас видеть? — начал Элайджа, и в его голосе прозвучали нотки человека, слишком рано столкнувшегося с жизненными трудностями.

Уильям указал на стулья перед своим столом:

— Садитесь, вы оба. Нам предстоит обсудить будущее, вашу роль в этой семье и то наследие, которое вы оставите после себя.

Когда они расположились на своих местах, Уильям обратил свой взор на своих сыновей — их лица были так похожи на лицо их матери, но в то же время отражали их собственные истории и борьбу.

— Ныне вы оба — мужи, на вас возложена обязанность блюсти честь Хартфордов. Но более того, на вас лежит бремя заботы друг о друге.

Натаниэль встретился взглядом с отцом.

— Мы осознаём свои обязанности, отец. Но времена меняются. Мир за пределами Саванны...

— Он полон идей и воззрений, которые бросают вызов самому фундаменту нашего общества, — вставил Уильям, и в его словах сквозила мудрость прожитых лет. — Тем не менее, мы должны твёрдо придерживаться наших ценностей и традиций, которые служили нам верой и правдой.

Элайджа подался вперёд, его голос звучал серьёзно.

— А если эти традиции препятствуют прогрессу и счастью?

Взгляд Уильяма смягчился, разница между поколениями была такой же очевидной, как морщины на его обветренном лице.

— Счастье важно, сын мой, но оно не должно достигаться в ущерб нашим обязанностям. Мы должны думать о семье, о наследии, которое оставляем после себя.

Натаниэль обратился к отцу с ноткой вызова в голосе:

— Но как же любовь, отец? Как же стремления наших сердец?

Уильям вздохнул, и тяжесть его собственных решений прошлого безмолвно повисла в воздухе.

— Любовь — это роскошь, которую не все могут себе позволить. Мы должны думать о высшем благе, о союзах и связях, которые укрепляют наше положение.

В комнате воцарилась задумчивая тишина. Между ними лежала пропасть времени и ожиданий. Уильям видел в своих сыновьях не мальчиков, которых он вырастил, а мужчин, которыми они становились, и у каждого был свой собственный путь.

— Элайджа, Натаниэль, — продолжил Уильям, и в его голосе звучали властность и нежность, — вы должны верить, что я всей душой радею о ваших интересах. Наступит час, когда меня не станет, чтобы направлять вас, и вы должны быть едины, как братья Хартфорды.

Элайджа склонил голову, его уважение к отцу было непоколебимым, несмотря на сомнения, терзавшие его душу.

— Мы понимаем, отец. Мы сделаем всё возможное, чтобы сохранить и преумножить твоё учение и имя, которое мы носим.

Натаниэль хранил безмолвие, и в его мыслях бушевало море, отражающее смятение его сердца. Он понимал, что отец говорил с любовью и заботой, но всё же от собственных желаний и очарования Кармиллы было не так просто отрешиться.

Уильям поднялся, и его присутствие наполнило комнату, когда он положил руки на плечи каждого из своих сыновей.

— Помните, — произнёс он, — сила нашей семьи заключается не в землях, которыми мы владеем, и не в богатстве, которое мы скопили. Истинное наследие рода Хартфордов — это узы, которые связывают нас.

В сумраке кабинета Уильям Хартфорд устремил свой взор на своих сыновей, ощущая подспудное напряжение, таившееся за их невозмутимыми лицами. Элайджа, более сдержанный из них, прочистил горло, что служило знаком того, что он произнёс нечто важное.

— Отец, — начал Элайджа спокойным голосом, — Ребекка Мур исследовала семейные архивы и обнаружила тревожные закономерности — случаи смерти, имеющие сходство с болезнью матери. По-видимому, все они... связаны с предками Кармиллы.

Глаза Уильяма слегка сузились, и в них пробудился интерес.

— Это серьёзное обвинение, основанное на простом совпадении, сын мой, — произнёс он.

Стул Натаниэля заскрипел по полу, когда он резко встал. Его щёки пылали от смеси гнева и страсти.

— Неправильно бросать камни в мисс Кармиллу только потому, что она не такая, как все! Её нельзя винить за то, что она такая, какая есть, — воскликнул он.

Комната напряглась от вспышки Натаниэля. Воздух сгустился от невысказанных признаний. Элайджа перевёл взгляд на своего брата, мучаясь из-за их общей тайны — тайной любви к этой женщине. По крайней мере, он думает, что это может быть любовь. Его растущие чувства к Ребекке заставили его усомниться в себе. На его лице отразилось напряжение.

— Элайджа, Натаниэль, — вмешался Уильям, и в его голосе зазвучали успокаивающие нотки. — Вполне естественно опасаться того, что нам неведомо. Но мы не должны позволять страху управлять нашими действиями.

Элайджа встретился взглядом с отцом.

— Это не страх, отец. Это закономерность, которую мы не можем игнорировать. И не только Ребекка заметила это, другие тоже начинают говорить об этом.

Уильям откинулся на спинку стула, сложив руки перед собой.

— В то время как твоя мать живо интересовалась сверхъестественным, я никогда не придавал особого значения подобным вещам. В мире природы хватает проблем и без того, чтобы вызывать духов и фантомов.

— Но, отец… — попытался возразить Элайджа.

Уильям поднял руку, призывая к тишине.

— Дневники вашей матери, — произнёс он, — представляют интерес, я согласен. Однако они не содержат ничего, кроме активного воображения и склонности к мелодраме. Мы должны сохранять рациональный подход.

Натаниэль, всё ещё стоя, провёл рукой по волосам, и в каждом его движении читалось разочарование.

— Мисс Кармилла была очень добра к нам. Она не заслуживает подобных инсинуаций.

Элайджа смотрел на своего брата, и на сердце у него было тяжело от невысказанной правды.

— Тем не менее, — произнёс он, — мы не можем игнорировать эти выводы. Мы несём ответственность за истину, к чему бы она ни привела.

Уильям относился к своим сыновьям с почтением, и пропасть между поколениями казалась непреодолимой, словно океан.

— Тогда отстаивайте свою правду, но делайте это благоразумно и без злого умысла. Если же ваши утверждения не будут подкреплены доказательствами, мы вынуждены будем от них отказаться и двигаться дальше.

Натаниэль откинулся на спинку кресла, его гнев сменился глубокой задумчивостью.

— Если ты ошибаешься, Элайджа, — пробормотал он, — больше всего пострадает мисс Кармилла. Мы не должны позволять сомнениям отравлять наши суждения.

Братья сидели в напряжённом молчании, каждый погружённый в свои мысли, а Уильям наблюдал за ними, словно отец, пытающийся преодолеть пропасть между прошлым и настоящим.

Сверхъестественное было сферой, в которую он никогда не входил, и он не собирался начинать сейчас. И всё же он не мог отрицать ни беспокойства, которое мелькало в углах комнаты, ни страсти, с которой его сыновья отстаивали свои позиции.

После того как обсуждение подозрений в сверхъестественном сошло на нет, Уильям Хартфорд перевёл разговор на матримониальные перспективы своих сыновей. Сначала его взгляд упал на Натаниэля, в глазах которого всё ещё горел огонь предыдущей вспышки молодого человека.

— Натаниэль, — начал он тоном, присущим человеку, привыкшему к тому, что его слова определяют судьбу, — твоя мать и я, а также семья Бомонтов, давно лелеяли мысль об объединении наших семей. Брак между тобой и Изабель стал бы наилучшим решением для обоих наших домов.

Эти слова поразили Натаниэля подобно физическому удару. Его стул со скрипом отодвинулся, когда он поднялся на ноги, выражая юношеский вызов.

— Отец, я не могу… я не люблю Изабель. Моё сердце принадлежит другой, — заявил он с отчаянием в голосе.

Брови Уильяма изогнулись, и на его лице отразилась сложная гамма эмоций: удивление смешалось с беспокойством.

— Кто же это может быть, Натаниэль? — спросил он ровным голосом, но в нём всё же угадывался едва заметный контроль, который он пытался сохранить.

Натаниэль поджал губы, и тайна, которую он хранил, вынуждена была умолкнуть под чарами Кармиллы.

— Я не могу сказать, — пробормотал он, и муки, которые он испытывал, были столь же очевидны, как заходящее солнце за окном кабинета.

Уильям, пребывая в некотором замешательстве, перевёл взгляд на Элайджу и продолжил свою речь.

— А ты, Элайджа, как мне кажется, весьма занимательно, что ты проявляешь интерес к странным отношениям с мисс Кармиллой, когда я надеялся, что ты сможешь ухаживать за ней. Твоя привязанность к Ребекке Мур, хотя она и является очаровательной молодой леди, не соответствует тому положению в обществе, которое мог бы обеспечить брак с Кармиллой.

Элайджа, в душе которого бушевали противоречивые чувства, кивнул в знак согласия с планами отца.

— Я понимаю твои пожелания, отец, и рассмотрю их со всем возможным уважением. Мисс Кармилла действительно является женщиной, обладающей значительным светским обаянием.

В помещении воцарилась атмосфера напряжённости, и общая тайна братьев — их взаимная привязанность к одной и той же женщине — повисла в воздухе, но оставалась невысказанной, однако ощутимой. Натаниэль, не в силах справиться с бурей эмоций, бушевавшей в его душе, вновь разразился гневной тирадой:

— Это неправильно! — воскликнул он, и в его голосе смешались гнев и страдание.

Он резко развернулся и выбежал из комнаты, оставив после себя тишину, которая говорила о многом.

Уильям, нахмурив лоб, наблюдал за уходом своего младшего сына.

— Что его так беспокоит? — размышлял он вслух, ожидая ответа от Элайджи.

Элайджа покачал головой, словно тяжесть его тайны приковала его к месту.

— Натаниэль всегда следовал своим желаниям. Возможно, ему пора научиться управлять ими, — сказал он.

Они оба погрузились в свои мысли, и разница между их поколениями была так же велика, как Миссисипи. Уильям, воспитанный в духе практичности своего времени, не мог увидеть сверхъестественное, а Элайджа столкнулся с правдой, которая могла разрушить привычный мир.

Когда вечерние тени легли на богатые гобелены кабинета, отец и сын остались вдвоём, размышляя о тайнах сердца — сердца, которое у мужчин Хартфордов было таким же загадочным, как и женщина, которая неосознанно втянула их в свои сети.