В безмолвии Хартфордской библиотеки, где мудрость бесчисленных авторов запечатлена в коже и чернилах, Ребекка затерялась в океане пергамента. Запах старой бумаги, подобно бальзаму, ласкал её чувства, а тишина служила спасением от душевной боли, терзавшей её всякий раз, когда она вспоминала об увлечённости Элайджи загадочной Кармиллой.

Ребекка, с её белокурыми локонами, подобными мёду, и глазами, ясными, как летнее небо, никогда не верила пустым слухам. Однако, когда она погрузилась в изучение записей и дневников, связанных с прошлым Саванны, перед ней начала разворачиваться картина, от которой по спине пробегали мурашки.

Эти записи представляли собой хронику событий, окутанных тайной и необъяснимостью, — собрание свидетельств, повествующих о мрачных ритуалах и слухах о колдовстве, некогда терзавших Новый Свет.

Когда её пальцы пробежались по выцветшим строкам, они наткнулись на отрывок, от которого у неё перехватило дыхание — рассказ о происхождении, связанном с печально известными салемскими процессами над ведьмами и шабашем вампиров, который ускользнул из исторической памяти.

— Ребекка, что побудило тебя углубиться в эти мрачные истории? — раздался голос Элайджи, его глубокий тембр резко контрастировал с тишиной библиотеки.

Ребекка вскочила, сердце её бешено колотилось, и она поспешно захлопнула тяжёлый том.

— Элайджа, — произнесла она, и голос её зазвучал спокойнее. — До меня дошли слухи о мисс Кармилле, и, боюсь, любопытство взяло надо мной верх.

Элайджа приблизился, озабоченно сдвинув брови.

— Не стоит забивать себе голову подобными выдумками, — мягко пожурил он. — Саванна — благодатная почва для слухов, особенно когда речь заходит о вновь прибывших.

— Но, Элайджа, — настаивала Ребекка, её голубые глаза смотрели серьёзно, — что, если за этими слухами кроется истина? В этой записи упоминается семья с именем, до ужаса похожим на имя Кармиллы, и она связана с судебными процессами над ведьмами и… другими, более тревожными событиями.

Несмотря на свой скептицизм, Элайджа проявил интерес.

— Покажи мне, — сказал он, склонившись над её плечом, чтобы взглянуть на страницу, которую она изучала.

Они вместе просмотрели отрывок, повествующий о судьбе женщины удивительной красоты и обаяния, обвинённой в колдовстве в Салеме, но исчезнувшей до суда. Далее в рассказе упоминался клан Карнштейнов, которые, по слухам, общались с самыми тёмными существами, питавшимися кровью живых.

— Захватывающе, но это всего лишь история, — произнёс Элайджа, хотя его рациональность пошатнулась под тяжестью представленных доказательств.

Ребекка, охваченная чувством безотлагательности, прикусила губу.

— Но не кажется ли тебе, что это не просто случайность? Загадочное прошлое Кармиллы, её внезапное появление в Саванне, её уклончивые ответы на вопросы о её происхождении?

Элайджа вздохнул, и морщины на его лице отразили внутреннюю борьбу.

— Да, это действительно странно, я согласен. Но мы не должны позволять нашему воображению затуманивать наше восприятие.

Взгляд Ребекки стал решительным.

— Тогда мы должны собрать больше информации. Если есть какая-то связь, которую необходимо найти, мы обязаны раскрыть её ради самих себя и ради Натаниэля.

— Элайджа, Натаниэль… — прервал их тихий голос, и оба обернулись, чтобы увидеть саму Кармиллу, стоящую в дверном проёме. Её фиалковые глаза были устремлены на том, лежащий между ними.

— Кармилла, — поздоровался Элайджа, его голос звучал ровно, несмотря на внезапное напряжение. — Мы как раз обсуждали кое-что из наиболее ярких страниц истории Саванны.

Взгляд Кармиллы задержался на закрытой книге, и в её глазах промелькнуло нечто неуловимое.

— История может быть любопытной вещью, — задумчиво произнесла она, входя в комнату. — Часто она говорит нам больше о рассказчике, чем о самой истории.

Ребекка, внимая каждому слову, следила за происходящим, и беседа в розовом саду с Изабель словно эхом отзывалась в её сознании.

— Да, порой история вскрывает истины, что были давно погребены, — ответила она с явным вызовом.

Кармилла улыбнулась, и выражение её лица было загадочным, как всегда.

— Истинно так, это возможно. Но следует быть осторожным, когда пытаешься проникнуть в тайны прошлого. Никогда не знаешь, что можешь обнаружить — или что может обнаружить тебя.

От этого предостережения, скрытого в изяществе её слов, Ребекку охватила дрожь. Когда Кармилла и Элайджа обернулись, чтобы уйти на обед, и её юбка прошелестела по полу, Ребекка осознала, что правила игры изменились. Это больше не было просто вопросом душевной боли или неразделённой любви. Они столкнулись с чем-то более мрачным, с нитью, которая, если её потянуть, может разрушить саму ткань их реальности.

Когда дверь за Кармиллой закрылась, оставив Ребекку и Элайджу наедине, они поняли всю серьёзность своего открытия. Библиотека, некогда бывшая хранилищем знаний, теперь хранила отголоски вопросов, требующих ответов.

— Мы должны продолжить наши изыскания, — произнесла Ребекка едва слышно. — Ради Натаниэля, ради всех нас.

Элайджа кивнул, и в его взгляде, отразившем уверенность Ребекки, вспыхнул огонёк решимости.

— Мы продолжим, — согласился он. — Вместе.

***

Когда лучи полуденного солнца окрасили поместье Хартфордов в золотистые тона, Элайджа обнаружил, что его неохотно отрывают от таинственной атмосферы библиотеки по настойчивому зову Кармиллы. Их ежедневные встречи за обедом, некогда служившие источником предвкушения, теперь превратились для него в тяжкое бремя, от которого он не мог уклониться.

Кармилла ожидала его в гостиной, воплощая собой изящество в своём тёмном одеянии, которое контрастировало с потоком света, льющегося через высокие окна. Её фиалковые глаза встретились с его взглядом, и на мгновение в них промелькнул намёк на власть, которой она обладала, столь же тонкий и сильный, как аромат духов, витавший в воздухе вокруг неё.

— Элайджа, сегодня ты какой-то задумчивый, — заметила Кармилла, склонив голову набок и внимательно глядя на него. — Что-то тебя беспокоит?

Сердце Элайджи сжалось от тоски по Ребекке, оставшейся среди пыльных записей и шёпота прошлого. И всё же его влекло вперёд, его воля гнулась под давлением, которое вызывало присутствие Кармиллы.

— Ничего серьёзного, — солгал он, одарив её улыбкой, которая не коснулась его глаз. — Пойдём?

Когда они вошли в ритм трапезы, беседа потекла, словно хорошо отрепетированная пьеса. Но за этими любезностями Элайджа ощутил на себе испытующий взгляд Кармиллы — её пытливый взор, стремящийся проникнуть в самые глубины его мыслей.

— Кармилла, — отважился сказать Элайджа, и в его голосе послышались нотки внутреннего смятения, — о твоём происхождении ходят слухи — истории о ведьмах и тёмных делишках. Ты, должно быть, слышала их. Они тебя не тревожат?

Кармилла задумалась над его вопросом, и её вилка застыла в воздухе.

— Слухи — это валюта тех, кто скучает и боится, — ответила она спокойно. — Они волнуют меня так же сильно, как тени волнуют пламя. Но скажи мне, Элайджа, ты веришь в эти древние предания?

Взгляд Элайджи метался между человеком здравомыслящим и человеком, который слишком много повидал.

— Я верю, что в каждой истории часто есть доля правды, какой бы приукрашенной она ни становилась со временем.

Её губы изогнулись в понимающей улыбке, как будто она хранила секреты, способные превратить день в ночь.

— Тогда, возможно, мы все — живые истории, которые ждут, чтобы их прочитали те, у кого хватит смелости заглянуть под обложку.

Их диалог представлял собой изысканный танец любопытства и уклончивости, где каждый стремился получить ответы, не раскрывая при этом слишком многого. По завершении трапезы Элайджа ощутил, как всё больше запутывается в сети, сотканной Кармиллой, и границы между похитителем и пленницей начинали стираться под воздействием её загадочного очарования.

Тем временем Ребекка продолжала своё расследование, и тишина библиотеки резко контрастировала с накалом страстей в гостиной. Она погрузилась в изучение архивов, её пальцы скользили по страницам, где описывались загадочные смерти, передаваемые из поколения в поколение, — смерти, которые имели пугающее сходство с болезнью, унёсшей Шарлотту Хартфорд.

Закономерность, явленная взору, была очевидна — тень скорби и безмолвия, подобно призраку, следовала за предками Кармиллы. В каждом предании говорилось о внезапном упадке сил, о том, как жизненные соки иссякали, оставляя после себя лишь вопросы и страх.

По мере того как Ребекка собирала воедино эту жуткую мозаику, ею овладевала холодная решимость. Смерть Шарлотты, некогда считавшаяся естественным завершением тяжёлой болезни, теперь представлялась частью более мрачного полотна, сотканного задолго до прибытия Кармиллы в Саванну.

Сумерки сгущались, и Ребекка ощущала, что время ускользает от неё. Она не могла избавиться от чувства, что каждая секунда приближает их к невидимой пропасти.

***

За окнами библиотеки Хартфордов клонилось к закату солнце, и Ребекка Мур, погружённая в изучение старинных дневников в кожаных переплётах, ощущала густой аромат стареющей бумаги. Её обычно спокойные глаза затуманились от вихря открытий, когда она прослеживала череду безвременных смертей, которые, казалось, шептали имя «Кармилла» с каждым перелистыванием страницы.

В комнате воцарилась тишина, нарушаемая лишь скрипом пера Ребекки, которая делала пометки на полях дневника Шарлотты Хартфорд. Записи, написанные изящным почерком, рассказывали не только о ежедневных размышлениях, но и о недомогании, охватившем хозяйку дома в период, предшествовавший её кончине. Это было недомогание, которое казалось до жути знакомым.

Кармилла пригласила Элайджу на традиционный ежедневный ланч, и теперь он возвращался с тяжёлым сердцем, раздираемый внутренними противоречиями. Его мысли были заняты Ребеккой и её стремлением раскрыть правду, которая притягивала его сильнее, чем он готов был признать.

Когда он вошёл в библиотеку, вид Ребекки, поглощённой своим занятием, вызвал у него неохотную улыбку.

— Ребекка, — произнёс он мягким вкрадчивым голосом, — надеюсь, твои изыскания приносят плоды?

Ребекка подняла глаза, на её лице читалась сосредоточенность, брови были нахмурены.

— Элайджа, — произнесла она, — я обнаружила кое-что любопытное в этих дневниках. Здесь описаны случаи смерти и болезни, которые напоминают то, что произошло с твоей дорогой матерью. И я не могу не провести параллели.

Элайджа подошёл ближе, его лоб был нахмурен.

— Это как-то связано с Кармиллой? — спросил он.

— Пока рано делать выводы, — призналась Ребекка, перелистывая страницы. — Но есть одно совпадение, от которого у меня мурашки по коже. Все эти смерти имеют общие черты: истощение, бледность лица, усталость. Словно из них высасывают жизнь.

Элайджа опустился подле неё, и лицо его побледнело.

— Ты полагаешь, что это может быть связано с недугом матери?

Ребекка медленно кивнула.

— И я верю, что здесь, возможно, есть нечто большее, что можно раскрыть, — сказала она, указывая на отрывок из дневника Шарлотты. — Твоя матушка написала о странной встрече с женщиной с акцентом, который она не смогла определить, которая посетила поместье незадолго до того, как она заболела.

Холодок пробежал по спине Элайджи, когда он прочитал эти слова.

— Это могла быть Кармилла? — спросил он.

— Не могу ручаться за точность, — ответила Ребекка, встречаясь с ним взглядом. — Но я намерена это выяснить. Если есть хоть какая-то ниточка, связывающая эти смерти с прошлым Кармиллы, мы должны её найти, прежде чем кто-то ещё станет жертвой.

Элайджа поднялся, стиснув зубы с новой решимостью.

— Тогда мы продолжим это расследование вместе. Если в наших рядах скрывается тьма, мы должны её разоблачить.

В комнате, казалось, становилось всё холоднее, пока они думали о возможных последствиях своих открытий. Дневники Шарлотты Хартфорд, когда-то рассказывавшие о жизни любимой матери и жены, теперь намекали на более глубокую тайну, которая связывала живых с шёпотом мёртвых.

Ребекка закрыла дневник, мысленно перебирая возможные пути развития событий.

— Нам предстоит ещё многое сделать, Элайджа. Мы должны действовать осторожно, ибо, если наши предположения верны, мы, возможно, имеем дело с силой, превосходящей наше понимание.

Элайджа протянул руку и положил её на плечо Ребекки в знак поддержки.

— Тогда мы встретим это вместе, как всегда делали. Ради моей матери, истины и безопасности всех, кто называет Саванну своим домом.

Библиотека, некогда служившая хранилищем знаний и истории, теперь хранила ключ к загадке, которая охватывала поколения — загадке, которую Ребекка и Элайджа были полны решимости разгадать. И по мере того как тени в комнате становились длиннее, история Кармиллы и её связей с ведьмами старого Салема и тайными вампирскими шабашами всё плотнее вплеталась в ткань их жизни.