Ребекка пребывала в гостиной, где лучи заходящего солнца, словно прощальный привет уходящего дня, наполняли пространство мягким светом. Она была поглощена своими мыслями, и её внимание было приковано к образу Элайджи. Его недавняя отстранённость и озабоченность Кармиллой стали для неё подтверждением того, что она неохотно признавала как истину.

Изабель, войдя в комнату, застала Ребекку в состоянии глубокой задумчивости.

— Ребекка, — обратилась она к подруге, — ты уже почти час сидишь, не меняя положения. Что тебя так тревожит?

Ребекка подняла голову, и её взгляд был полон смятения.

— Это Элайджа, — ответила она. — В последнее время он сам не свой. И я боюсь, что его сердце принадлежит кому-то другому.

— А, — произнесла Изабель, присаживаясь рядом с ней. — Ты говоришь о Кармилле.

— Да. Очевидно, что она каким-то образом заманила его в свои сети. Даже несмотря на болезнь Натаниэля и смятение в городе, Элайджу влечёт к ней. Я чувствую, что теряю его из-за её влияния.

Изабель протянула руку, чтобы взять Ребекку за ладонь.

— Он тебе очень дорог, не так ли?

Ребекка потупила взор.

— Больше, чем я когда-либо признавала это кому-либо, даже самой себе. Но что толку? Его долг, ожидания его семьи — всё это привело его к Кармилле.

Выражение лица Изабель смягчилось.

— Ребекка, любовь — это сила, которая способна свернуть горы и пересечь океаны. Если сердце Элайджа действительно принадлежит тебе, то даже долг не сможет этому воспрепятствовать.

— Но что, если его сердце не принадлежит мне? — прошептала Ребекка дрожащим голосом. — Что, если Кармилла уже заявила свои права?

На мгновение обе женщины замолчали, и в пространстве между ними повисла тяжесть душевной боли Ребекки. В этот момент в комнату вошёл сам Элайджа, его лицо было омрачено беспокойством.

— Ребекка, Изабель, — поприветствовал он их, остановив взгляд на Ребекке. — Я не хотел прерывать вашу беседу, но нам необходимо обсудить кое-что, касающееся состояния Натаниэля.

Ребекка, взяв себя в руки и отбросив свои личные чувства, ответила:

— Конечно, Элайджа. Благополучие Натаниэля — наш главный приоритет.

Во время обсуждения здоровья Натаниэля Ребекка не могла не заметить едва уловимых изменений в Элайдже. При упоминании имени Кармиллы в его голосе появилось напряжение и неуверенность. Её сердце сжалось от осознания того, что, возможно, она опоздала, что Кармилла слишком крепко опутала Элайджу своей паутиной.

***

Позднее тем же вечером Ребекка совершала прогулку по саду, ощущая, как прохладный ночной воздух ласкает её кожу. Она была поражена, обнаружив там Элайджу, черты лица которого отчётливо выделялись в лунном свете.

— Элайджа, — произнесла она, и её голос был едва громче шёпота. — Я не ожидала застать тебя здесь.

Элайджа повернулся к ней, и его лицо было непроницаемо.

— Мне нужно было проветрить голову. На меня многое давит.

Ребекка приблизилась к нему, и её решимость окрепла.

— Кармилла?

Взгляд Элайджи встретился с её глазами, и в них промелькнуло нечто, чему она не могла дать точного определения.

— Кармилла… непростая женщина. В ней есть черты, которые я не могу примирить с тем, что, как я знаю, является истиной.

— Тогда почему ты продолжаешь с ней встречаться? — спросила Ребекка, и сердце её забилось в груди с бешеной силой.

— Потому что я должен, — ответил он напряжённым голосом. — Между нами существует связь, которую я не могу отрицать, даже если она ведёт меня по пути, по которому я никогда не собирался идти.

Ребекка протянула руку, и её ладонь коснулась его.

— А как же путь, который ведёт ко мне, Элайджа? Неужто в твоём сердце нет места для этого?

Рука Элайджи накрыла её руку, и от этого прикосновения по телам их обоих пробежала дрожь.

— Ребекка, ты дорога мне больше, чем ты можешь себе представить. Но в игру вступили силы, которые мне неподвластны.

Когда Ребекка уходила от Элайджи, её сердце словно раскололось надвое. Ясность лунной ночи не принесла утешения её беспокойным мыслям. Ища уединения, она оказалась в своём любимом месте у фонтана в саду, где нежный звук журчащей воды всегда успокаивал её.

Она сидела на берегу, устремив взор на водную гладь, и её отражение, словно призрак, было немым свидетелем её тихой печали.

— Неужели любовь так непостоянна? — вопрошала она вслух. — Отдать так много своих чувств, чтобы в итоге остаться с осколками того, что могло бы стать чем-то большим?

Собственный голос, прозвучавший в тишине, поразил её, и слова эхом отозвались в самых потаённых уголках её души. Ночь была безмолвна, словно весь мир затаил дыхание, внимая признанию её сердца.

— Почему он? Почему Элайджа? — продолжала она, не сводя глаз с мерцающей ряби на воде. — Я знала многих людей, занимающих высокое положение и обладающих прекрасными качествами. Но ни один из них не пробудил во мне таких чувств, как он. Ни один не оставил меня столь равнодушной.

Ребекка поднесла руки к лицу, и прохладное прикосновение её пальцев резко контрастировало с теплом её слёз.

— Я разрываюсь между женщиной, которой меня воспитывали, и женщиной, которой я становлюсь благодаря ему. Женщина, которая осмеливается желать и мечтать о своей любви, — прошептала она.

Тихий шорох неподалёку вывел её из задумчивости, и, обернувшись, она увидела приближающуюся Изабель, которая держала шаль, перекинутую через руку.

— Я подумала, что тебе может быть холодно, — сказала Изабель, накидывая шаль на плечи Ребекки.

Ребекка улыбнулась с благодарностью.

— Спасибо, Изабель. Твоя доброта меня утешает.

Изабель, сидя рядом, являла собой молчаливую поддержку.

— Ребекка, — сказала она, — испытывать подобные чувства — это нормально. Истинная любовь — это не только радость, но и душевная боль. Именно она делает жизнь прекрасной и сложной.

— Я знаю, — ответила Ребекка, и её голос звучал увереннее. — Но как идти вперёд, когда путь так ненадёжен?

— Ты принимаешь каждый день таким, какой он есть, — посоветовала Изабель. — Ты ценишь моменты радости и учишься на горе. И ты никогда не теряешь надежды, что любовь найдёт выход.

Ребекка обратила взор к Изабель, и мудрость старшей подруги укрепила её дух.

— Я постараюсь, Изабель. Ибо что есть жизнь без надежды?

Они сидели рядом, две души, объединённые общим пониманием испытаний любви. С приходом сумерек Ребекка ощутила, как в ней вновь пробуждается обретенная решимость. Она встретит грядущие дни с достоинством и будет уповать на то, что её любовь к Элайдже не окажется напрасной.

***

С первыми лучами утренней зари, озарившими небосклон, Ребекка ступала по знакомой дороге, направляясь к постели Натаниэля. В её сердце крепла решимость поддержать Элайджу, как верного друга. Ночные размышления придали ей новую силу и целеустремлённость: если ей не суждено обрести любовь Элайджи, она станет ему верным другом, в котором он так нуждается в это непростое время.

Утренний свет проникал в комнату Натаниэля, освещая тёплым сиянием его утомлённые черты. Элайджа уже был здесь, его взгляд выражал преданность брату. Когда Ребекка вошла, он поднял глаза, и на его лице промелькнула тень благодарности.

— Ребекка, — поприветствовал он её усталым голосом. — Ты пришла рано. Я не ожидал тебя так рано.

— Я хотела быть здесь, — сказала она, одарив его лёгкой ободряющей улыбкой. — Чтобы помочь всем, чем смогу.

Взгляд Элайджи задержался на ней, в его глазах был немой вопрос.

— После прошлой ночи я не уверен...

Ребекка прервала его с мягкой решительностью.

— Прошлой ночью я позволила себе говорить откровенно, от сердца. Но сегодня новый день, и тебе не следует тревожиться обо мне, Элайджа. Я здесь ради Натаниэля и ради тебя, как твой друг.

Элайджа поднялся и приблизился к ней, утренний свет окутал его золотистым ореолом.

— Не могу выразить, как много для меня значит твоя поддержка, Ребекка. Настали тёмные времена, и твой свет... он дороже, чем ты думаешь.

Они обратили свой взор на Натаниэля, и Ребекка, взяв влажную тряпку, осторожно протёрла его лоб. В комнате царила тишина, нарушаемая лишь лёгким скрипом деревянных половиц и отдалёнными звуками пробуждающегося дома.

— Натаниэль выглядит более умиротворённым этим утром, — заметила Ребекка, её прикосновения были нежными и уверенными.

— Да, — согласился Элайджа, наблюдая за ней со смесью восхищения и чего-то более глубокого, что он не решался исследовать. — Твоё присутствие действует успокаивающе на него и на всех нас.

На протяжении всего дня решимость Ребекки оставалась непоколебимой. Она неизменно находилась рядом, оказывая поддержку Натаниэлю и внимательно выслушивая Элайджу. Их беседы охватывали широкий круг тем — от повседневных вопросов, связанных с недвижимостью, до страхов, охвативших город.

В один из моментов молчания Элайджа решился довериться Ребекке, понизив голос до шёпота.

— Боюсь, я не готов встретиться лицом к лицу с тем, что ждёт меня впереди. Кармилла, тайны, которые она хранит, находятся за пределами моего понимания.

Ребекка протянула руку и накрыла ею ладонь Элайджи.

— Ты сильнее, чем думаешь, Элайджа. И ты не одинок в этой борьбе. Какую бы тьму ты ни встретил на своём пути, у тебя есть союзники, которые осветят твой путь.

Элайджа взглянул в глаза Ребекки, и на мгновение ему показалось, что мир вокруг рушится.

— Спасибо, Ребекка. Я не заслуживаю твоей доброты.

Ребекка покачала головой.

— Мы все заслуживаем доброты, Элайджа. Особенно в самые трудные моменты нашей жизни.