Под палящим солнцем Саванны поместье Бомонт представляло собой образец роскоши Старого Юга. Великолепие его белых колонн и широких лужаек создавало впечатление мира, не тронутого временем, если не считать шёпота о переменах, приносимого ветром. Именно здесь, среди аромата цветущих магнолий, Изабель ощутила горечь одиночества, наблюдая из своего окна, как Натаниэль Хартфорд, молодой человек, с которым когда-то было связано её будущее, поддался чарам другой женщины.

Изящные руки Изабель вцепились в кружевные занавески, костяшки пальцев побелели, как сама ткань. Её глаза, нежные, как у лани, были затуманены смятением, которое противоречило её нежной внешности. Она наблюдала, как Натаниэль прогуливался по территории своего фамильного поместья, и за каждым его шагом следовала загадочная Кармилла. От этого зрелища сердце Изабель сжалось, в нём смешались сердечная боль и растущее подозрение.

Отведя взгляд от окна, она искала утешения в своей комнате — святилище, где стены были обиты шёлком и атласом, а воздух был напоён ароматом розовой воды. Но даже привычное спокойствие не могло унять тревогу, поселившуюся в её душе.

— Дорогая, ты всё утро простояла у окна, — нарушил тишину голос Эвелин Бомонт, вошедшей в комнату с грацией, приличествующей главе их уважаемого семейства. Её проницательные зелёные глаза остановились на расстроенной дочери.

Изабель обернулась, и свет, отразившись от её золотистых кудрей, упал на лицо. Она посмотрела на мать, и голос её дрогнул:

— Матушка, я не могу не чувствовать себя… покинутой, — призналась она. — Натаниэль… он словно околдован этой женщиной.

Эвелин подошла ближе и протянула руку, чтобы разгладить складки на платье Изабель.

— Моя дорогая, — сказала она, глядя ей прямо в глаза, — Хартфорды, возможно, и не замечают коварства этой девушки, но мы-то знаем, что это так. Мы должны действовать с умом и изяществом. Мы, Бомонты, всегда знали, как ориентироваться в сложных ситуациях.

— Но, матушка, что, если за этим кроется нечто более зловещее? — карие глаза Изабель вопросительно смотрели на мать. — В Кармилле есть нечто такое, что вызывает у меня глубокое беспокойство. Она не похожа ни на кого из тех, кого я когда-либо знала.

Эвелин задумчиво поджала губы, мысли её закружились в вихре размышлений.

— Тогда мы раскроем её тайны, — решила она. — Если под этой привлекательной внешностью скрывается тьма, то она недолго будет оставаться скрытой»

Решимость, прозвучавшая в голосе матери, пробудила в Изабель искру решимости. Она более не желала оставаться сторонним наблюдателем того, как рушится её собственная жизнь.

— Я начну с Натаниэля, — решила она. — Он должен прислушаться к голосу рассудка, и если страсть ослепит его, тогда я открою ему глаза.

Эвелин кивнула, и на её губах заиграла лукавая улыбка.

— А я наведаюсь в поместье Хартфордов. Здесь — тонкое расследование, там — деликатное зондирование… Мы приоткроем завесу тайны.

После того как был разработан план, женщины семьи Бомонтов с удвоенной энергией взялись за его осуществление. Изабель, которая некогда олицетворяла собой образ пассивной южной красавицы, теперь обладала духом охотницы. Возможно, её сердце было отвергнуто, но её решимость была остра, как лучшая сталь.

В последующие дни Изабель наблюдала за Натаниэлем взглядом ястреба. Она заметила, как ему становилось легче смеяться, когда рядом была Кармилла, как его взгляд задерживался на ней с силой, говорившей о глубокой привязанности — или, возможно, одержимости. Изабель представилась возможность проявить себя во время одного из семейных вечеров.

Семьи Хартфорд и Бомонт принадлежали к элите Саванны. Воздух был наполнен звуками струнных квартетов и звоном хрустальных бокалов, словно сошедших со страниц романа. Однако Изабель была сосредоточена на чём-то особенном.

— Натаниэль, — поприветствовала она его, и в её голосе прозвучала нежность, когда она приблизилась к нему.

Он стоял у камина, и его светлые волосы, отражаясь в свете пламени, создавали вокруг него подобие ореола.

— Изабель, — ответил Натаниэль с тёплой, но рассеянной улыбкой. — Ты сегодня просто сияешь.

Румянец вспыхнул на щеках Изабель, но она не отступила.

— Ты, как всегда, льстишь мне, — сказала она. — Но ответь мне, видел ли ты Кармиллу сегодня вечером?

Она внимательно наблюдала за выражением его лица, заметив лёгкую перемену в его поведении.

— Нет, не видел, — признался Натаниэль, обводя комнату взглядом голубых глаз. — Она сказала, что ей нужно подышать свежим воздухом перед празднеством. Надеюсь, она скоро присоединится к нам.

Изабель сделала шаг вперёд и понизила голос до заговорщического шёпота.

— Натаниэль, о мисс Кармилле ходят самые тревожные слухи — о её прошлом. Ты никогда не задумывался, откуда она родом и почему никто не знает о её семье?

Черты лица Натаниэля сделались суровыми, а в его позе появился едва уловимый намёк на готовность к обороне.

— Кармилла не похожа на наших южных красавиц, это верно. В ней есть нечто от Старого Мира, но в этом и часть её обаяния, — произнёс он почти про себя.

— Но обаяние может быть маской, Натаниэль, которая скрывает правду, которую мы, возможно, не хотели бы видеть, — настаивала Изабель, тщательно подбирая слова, чтобы заронить семена сомнения.

Натаниэль взглянул на неё, и между ними промелькнула искра той связи, которая когда-то объединяла их.

— Изабель, я знаю, что у тебя добрые намерения, но я не могу допустить, чтобы эти беспочвенные подозрения оправдались. Кармилла была добра ко мне.

Изабель приблизилась к нему, мягко положив ладонь на его плечо.

— Возможно, я заблуждаюсь, — произнесла она, не отводя пристального взгляда. — Но если она вам небезразлична, как мне кажется, было бы разумно познакомиться с женщиной, стоящей за этой тайной. Не так ли?

С этими словами она оставила Натаниэля наедине с его размышлениями, растворившись в толпе гостей. Её сердце билось часто от предвкушения охоты, от первого шага в игре на правду. Изабель Бомонт не успокоилась бы, пока не была бы раскрыта тайна Кармиллы, пока тени не вышли бы на свет.

С каждым днём, по мере того как цветы магнолии раскрывали свои кремовые лепестки навстречу южному небу, в душе Изабель зарождалось и крепло чувство, подобное виноградным лозам, оплетающим величественные колонны фамильного поместья. Но ревность, как теперь она понимала, была лишь проявлением более глубокого и тревожного чувства — подозрения, что Кармилла была не просто соперницей в любви, а предвестницей чего-то куда более зловещего.

Решимость Изабель разгадать тайну Кармиллы привела её в пыльные уголки обширной библиотеки, где тома в кожаных переплётах хранили тайны прошлого в своём безмолвии. Запах старой бумаги, затхлый и привычный, был утешением в мире, который начинал вращаться вокруг своей оси.

Её расследование началось с изучения писем, дневников и любой другой корреспонденции, в которой могло содержаться упоминание о женщине, соответствующей описанию Кармиллы. Она внимательно анализировала изящный почерк путешественников и хвастливые рассказы искателей приключений, стремясь найти любую зацепку, которая позволила бы проникнуть за завесу тайны, окутывающую Кармиллу.

Однажды, когда солнце отбрасывало длинные тени на окна библиотеки, Изабель обнаружила отрывок из мемуаров путешественника, в котором описывалась благородная семья со старого континента, пришедшая в упадок, и потерянная во времени дочь. Подробностей было немного, но сходства с прошлым Кармиллы оказалось достаточно, чтобы разжечь в Изабель огонь поисков.

— Изабель, вас спрашивает ваша матушка, — раздался голос Ады, одной из служанок в доме, прервав размышления молодой девушки.

Изабель, вздрогнув, закрыла книгу и подняла глаза.

— Благодарю, Ада, я сейчас спущусь, — произнесла она.

Сжимая под мышкой мемуары, она спустилась по парадной лестнице и увидела свою мать в гостиной. На её нежных чертах лица читалось беспокойство.

— Изабель, чем ты так занята в последнее время? — спросила Эвелин, проницательные глаза которой заметили рассеянность дочери.

Изабель пребывала в смятении, и тяжесть открытия тяготила её подобно тяжкому бремени.

— Матушка, мне кажется, я обнаружила нечто, связанное с прошлым Кармиллы. Это лишь намёк, но, возможно, начало пути к истине.

Эвелин охватило любопытство.

— Покажи мне.

Они вместе склонились над текстом, который представлял собой загадку, требующую разгадки.

— Это может быть простым совпадением, — предположила Эвелин. — Или же это ниточка, которая может привести нас к разгадке всей истории».

— Я должна узнать больше, — решительно заявила Изабель, укрепляясь в своём намерении. — Я напишу автору этих мемуаров. Возможно, он сможет пролить свет на эту семью, на эту потерянную дочь.

— А я, — сказала Эвелин, и глаза её загорелись охотничьим азартом, — наведу осторожные расспросы среди наших знакомых за границей. Есть те, кто, возможно, помнит фамилию Карнштейн.

Когда план был разработан, Изабель почувствовала, как начинают приходить в движение механизмы судьбы. Она писала письмо с осторожностью, тщательно подбирая слова, чтобы пробудить интерес автора мемуаров, но при этом не выдать своего отчаянного желания получить ответы.

С течением времени, дни сменялись неделями, и Изабель с каждым мгновением всё отчётливее видела, как Натаниэль всё больше подпадает под обаяние Кармиллы.

Их встречи были краткими, они украдкой проводили время в саду или вели тихие беседы в гостиной, но каждая из них оставляла у Изабель чувство, будто она теряет часть себя — ту часть, которая была обещана Натаниэлю с самого детства.

Именно в кругу небольшой элиты Саванны, под мерцающим светом газовых фонарей и шелестом шёлковых платьев, терпение Изабель принесло свои плоды. Пришло письмо от путешественника, написанное изящным и плавным почерком, которое подтверждало существование дочери Карнштейна, исчезнувшей при загадочных обстоятельствах много лет назад.

От этого открытия по спине Изабель пробежала дрожь, и истина стала ещё более осязаемой.

— Матушка, — прошептала она, сжимая письмо в руке, — я была права. В Кармилле таится нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

Эвелин взяла письмо, и её взгляд, пробегая по строкам, наполнялся всё возрастающей тревогой.

— Мы должны быть осторожны, Изабель. Это знание — оружие, которое может защитить Натаниэля или стать причиной нашей гибели.

Изабель кивнула, и решимость её окрепла.

— В таком случае, мы должны действовать решительно. Я не стану бездействовать, пока эта женщина пытается заманить его в ловушку своей ложью.

Их путь был ясен, и колесо судьбы пришло в движение. Каждый шаг Изабель был исполнен решимости, каждый вздох — молчаливой клятвой пролить свет на ту тьму, которую Кармилла пыталась набросить на их жизни.

***

Когда солнце, опускаясь к горизонту, окрасило небо в оттенки оранжевого и малинового, светское общество Саванны и её элита собрались в поместье Хартфорд на вечерний приём. В воздухе витал аромат гардений, а цикады, словно южане, подпевали разворачивающейся вечерней драме.

Изабель, облачённая в платье из изумрудного шёлка, которое подчёркивало её фарфоровую кожу и золотистые локоны, с некой целью скользила сквозь толпу. Она нашла Кармиллу в розовом саду — воплощение неземной красоты среди цветов. Её волосы цвета воронова крыла каскадом рассыпались по плечам, а в глазах, фиалковых настолько глубоко, что казались почти чёрными, светился понимающий огонёк, который, казалось, насмехался над самим понятием тайн.

— Мисс Кармилла, — поприветствовала её Изабель, и голос её был сладок, как нектар цветов, что окружали их.

Кармилла обернулась, и улыбка её была одновременно манящей и опасной.

— Мисс Бомонт, какая неожиданная радость, — ответила она голосом, мягким, как бархат. — Чему обязана такой честью?

— Я надеялась отнять у вас минутку, — сказала Изабель, приблизившись. — Ночь чудесна, и я нахожу, что сады — идеальное место для беседы.

— В самом деле, — согласилась Кармилла, её взгляд задержался на Изабель с такой силой, что это ощущалось почти как физическое прикосновение, — что же нам, выходит, и поговорить не о чем? О погоде? О последних веяниях моды? Или, может быть, о чём-то более... значительном?

Изабель встретила её взгляд, принимая вызов.

— На самом деле, я хотела бы поговорить с вами о Натаниэле. Он отзывается о вас с таким восхищением, и, признаться, мне любопытно узнать о женщине, которая смогла привлечь его внимание.

Глаза Кармиллы слегка сузились, выдавая молчаливое признание истинной сути их разговора.

— Натаниэль — мой дорогой друг, — произнесла она, тщательно подбирая слова. — Тот, чьё общество доставляет мне огромное удовольствие.

— Друг, вы сказали? — Изабель склонила голову набок. — Это, кажется, довольно... интимной дружбой, судя по тому, что я наблюдала.

Кармилла рассмеялась, и её смех зазвенел подобно хрустальному колокольчику.

— Наблюдение может быть обманчивым, мисс Бомонт, — произнесла она, — особенно если смотреть на него сквозь призму личного интереса.

Изабель ощутила укол раздражения от того, что Кармилла уклонилась от прямого ответа, но сохранила спокойствие.

— Личный интерес или нет, но нельзя не заметить... связующей нити, которая вас объединяет.

— Связующая нить — любопытная штука, — задумчиво произнесла Кармилла, поглаживая лепесток розы. — Она может возникнуть в одно мгновение или же формироваться всю жизнь, а может быть столь же эфемерной, как дуновение ветра.

Танец их речей продолжался, и каждое новое слово, словно выпад или парирование, приближало к раскрытию сути. Изабель пыталась проникнуть в тайну, постичь истинные мотивы Кармиллы, в то время как та ловко отвечала на вопросы с грацией, казавшейся почти сверхъестественной.

— Поведайте мне, мисс Кармилла, откуда вы родом? — вопрошала Изабель, меняя тактику. — Натаниэль упоминал, что вы много странствовали. Должна признаться, я нахожу отсутствие акцента в вашей речи весьма привлекательным.

Улыбка Кармиллы не исчезла, хотя Изабель уловила в её взгляде нечто мрачное.

— Я из многих мест и вообще ниоткуда, — ответила она загадочно. — Мир — мой дом, и я ношу его с собой, куда бы ни пошла.

Изабель задумалась над ответом, осознавая, что в этой загадке кроется истина.

— Должно быть, это печально — быть настолько оторванной от места и людей.

— Человек приспосабливается, — произнесла Кармилла, устремляя взор к горизонту, где угасал последний отблеск дневного света. — Одиночество — это спутник, с которым человек учится жить. Но скажите мне, мисс Бомонт, не кажется ли вам, что вы стремитесь к чему-то, что выходит за рамки общественных ожиданий Саванны?

Вопрос застал Изабель врасплох, подразумевая, что и у неё есть тайны и желания, которые скрыты под поверхностью.

— Я… У каждого из нас есть свои роли, — пробормотала она, на мгновение потрясённая.

Взор Кармиллы вновь обратился к Изабель, и в нём читалось понимание, свидетельствующее о том, что она видит гораздо больше, чем позволяет себе показать.

— Вы совершенно правы, — мягко согласилась она. — И порой нам приходится носить маски, чтобы соответствовать своим ролям. Что же скрывается под вашей, мисс Бомонт?

Прежде чем Изабель успела ответить, звук шагов по гравийной дорожке возвестил о прибытии новых гостей. Момент был упущен, и Кармилла склонила голову в прощальном жесте.

— Желаю вам приятного вечера, мисс Бомонт. Уверена, этот вечер надолго останется в вашей памяти.

Когда Кармилла удалилась, растворившись в толпе с осанкой, исполненной такого величия, что она, казалось, повелевала самими тенями, Изабель осталась один на один с вихрем мыслей. Она пришла с целью собрать информацию, разоблачить Кармиллу, но обнаружила, что оказалась обезоружена загадочной аурой этой женщины.

Это было противостояние, хотя и скрытое, но всё же столкновение воль — игра в шахматы, где каждый следующий ход мог нарушить хрупкое равновесие. Решимость Изабель докопаться до истины только укрепилась, но теперь она понимала, что Кармилла оказалась куда более грозным противником, чем она предполагала.