История битвы в Столице Империи, случившейся более полумесяца назад, распространилась по всей Империи.

Имперская столица Триплетных гор располагалась на центральных северных равнинах, соединяющих север и юг, а также бесплодную пустыню на западе. Это был самый центр политики и торговли Империи, с тысячами торговых команд, прибывающих каждый день в города-спутники или на рынок у подножия гор, чтобы вести свой бизнес.

В то же время именно сюда поступали или распространялись новости и события по всему миру.

Драка между Императором Даймондом и Рэдклиффом, графом Северным, несомненно, была самым важным событием — то есть после нескольких кружек пива. Таким образом, в считанные дни странствующие торговцы и быстрая магическая связь донесли новости до более информированных представителей знати и купеческих гильдий. Через несколько недель даже фермеры, занятые сбором урожая, получили общее представление.

Имя Джошуа снова стало центром внимания; в конце концов, он осмелился бросить вызов легендарному человеку как верховному бойцу. Хотя он и проиграл, но вернулся невредимым, что само по себе в какой-то степени стало легендой. Естественно, все знали, что это произошло потому, что Император остановил его руку, но этого было достаточно, чтобы люди наслаждались историей.

Рассеивая дождевые тучи и проливные дожди. Шторм и стихийная рябь, прокатившаяся по всему региону Тройной горы, жарят так, как будто спустилось второе солнце. Они были вызваны чистой ударной волной от битвы, которая, в свою очередь, помогла простым людям, которые никогда не были свидетелями настоящей битвы между чемпионами, понять силу экстраординарных личностей выше золотого уровня.

Крестьяне, может быть, и могли не обращать внимания на причину потасовки и просто суетиться из-за проявления невероятной силы, но дворяне не могли. По сравнению с тем, что Джошуа еще раз продемонстрировал свои невероятные способности, большинство глав кланов хотели знать, почему глава семьи Рэдклиффов — один из ключевых столпов Королевской партии — будет сражаться против сюзерена Империи.

Это был сценарий, о котором они не могли даже мечтать.

Но поскольку никто не препятствовал распространению информации, дворяне быстро узнали правду, чтобы собрать воедино общую идею инцидента.

Во-первых, из-за конкуренции с семьей Рэдклиффов торговля оружием Фелтемов в северных и восточных регионах пострадала, как и многие другие более мелкие дворянские семьи и уважаемые Сьюарды. Поскольку сам граф Севера находился на Священной горе и практически пропал без вести, семья Фелтхэмов решила провести переговоры и пригрозила управляющему имуществом Рэдклиффов.

Угрозы явно не сработали, так как смотритель был убит. Однако такое насилие не вызывало беспокойства у большинства дворян. Хотя такие дела были развратными и пристыдили бы большинство кланов с долгой историей, это не было неприемлемо, поскольку считалось частью скрытых правил.

Дальше все стало интересно. Словно бы было какое-то препятствие, весть об убийстве смотрителя дошла до графа не сразу. Когда это, наконец, произошло, большинство его подчиненных в имперской столице были убиты — полагая, что Джошуа их боится, эти глупые карлики из Фелтема не сдерживались, становясь тем кровожаднее, чем больше они убивали.

Излишне говорить, что после этого Джошуа бросился в имперскую столицу и зарезал второго сына семьи Сьюард, а также трех членов семьи. Если бы Его Величество Император не присутствовал в Столице и не попытался бы остановить его, возмущенный мистер Граф выполнил бы свое обещание и бросился на северо-восток Империи, чтобы убить всех шестерых Фелтемов на их собственной территории.

«Не забудь сказать этой компании, что они все еще должны мне две жизни».

Это были слова, которые оставил глава семьи Рэдклиффов перед отъездом из имперской столицы — он явно убил недостаточно. Если бы не Израиль, остановивший серию убийств Джошуа и вынудивший дворянина уединиться в Северных королевствах, граф, не колеблясь, направился бы к Фелтемам в поисках неприятностей.

Дело с необычайной быстротой распространилось среди знати. Одних это не заботило, другие приподняли брови, но большинство из них стали опасаться этого графа, который при малейшем раздражении брал свой тесак. Что касается немногих оставшихся, половина хлопала от радости, а другая половина кипела.

Конечно, бурлили те две семьи, у которых было убито или покалечено большинство их людей. Хотя они были в ярости из-за смерти своих сородичей, им некуда было выплеснуться, поскольку Израиль, по сути, преподал Иисусу Навину урок. Это уже было очень серьезным наказанием, чтобы иметь Верховного бойца, который мог бросить вызов Легендарной элите, чтобы остаться на Севере в течение года.

И есть тот факт, что они не могли бороться с ним или найти способ отомстить.

Неспособность сразиться с ним была вполне понятна. По некоторым оценкам организаций за кулисами, боевая мощь северного графа может быть классифицирована как вершина Верховного после сражения с разъяренными драконами в Битве на Священной Горе и с самим Императором.

Короче говоря, он был выше стандарта старших Верховных людей, и даже командиры Пяти Великих Армий вряд ли могли сравниться с ним. Этот факт неоспорим даже для его врагов — военный послужной список Джошуа раз за разом становился свидетелем, и его невозможно было подделать.

Не было ничего необычного в том, что у них также не было возможности искать расплаты. До того, как полтора года назад Северные земли создали варп-сеть, все четыре территории были фактически изолированы. Вся их торговля с внешним миром зависела от драконьих караванов и незамерзшей реки Магела, и все они были прямыми сделками с Императорской семьей и Пятью великими армиями.

Теперь, когда самого Джошуа продержали на его территории в течение года, Фелтамам потребовалось бы невероятное безумие, чтобы напасть на своих торговцев. Таким образом, они просто не могли придумать никакой идеи, которая могла бы помочь им отомстить непобедимому северному графу.

Все, что они могли сделать, это сдерживаться и ждать удобного момента, чтобы нанести ответный удар.

Между тем, чем больше распространялось его имя, тем выше становилась репутация Джошуа. Его имя было знакомо даже многим грозным авантюристам, которые не интересовались никакими событиями или политикой и сосредоточились исключительно на своих экспедициях.

Поэтому несколько групп авантюристов и наемников отправились к периметру Великих гор Аякса и их периметру только для того, чтобы взглянуть на «Самый могущественный» счет Высшего уровня из чистого любопытства. Поэтому, даже если снежинки ранней зимы и выпали, их все равно шел непрерывный поток, направляющийся в Молдавию.

Кроме того, запрет на поездки был бессмысленным.

В ближайшие полгода на Севере будет неизмеримо холодно, и как сюзерен своей земли он должен был оставаться, постоянно бдительный против волны злобы, исходящей из Сумрачного Леса. Как декан Академии Зимнего форта, он также должен был подготовиться к следующему началу лета с Нострадамусом, не говоря уже о строительстве рунической фабрики и производстве зачарованных доспехов.

Если бы не масштабные и внезапные происшествия, подобные Бездне Анос, воин был бы занят больше года согласно своему графику. У него не было времени уходить, а приближался Праздник урожая, а также процессия магистров природы, которые могли прибыть в любое время.

Звездопад 833, Пятого октября, Великие горы Аякс, Молдавия, Север.

У вулканического карста, залитого лавой, работала команда магов и рабочих, одетых в простые магические доспехи. Маги превращали камень в грязь и использовали заклинания быстрого перемещения, чтобы прорыть проход, в то время как рабочие в хорошо изолированных и устойчивых к огню доспехах уносили валуны из инертного камня и минералов.

Под руководством заклинаний их раскопки шли довольно быстро и в правильном направлении. Поскольку каждый рабочий избегал озер магмы и мест конденсации тяжелой маны, эффективность их зачарованной брони поддерживала их эффективность.

Это была небольшая команда инженеров, которую Джошуа послал сюда, чтобы прорыть проход в измерение Иллгнера. После нападения Злого Бога Бедствия вулканическая гора Сигма полностью исчезла, поэтому также временно закрылся портал в лавовой пещере внутри горы Великий Аякс. Затем поднявшаяся лава заполнила весь карст, заполнив пещеру, достигающую поверхности, застывшей лавой.

Чтобы убедиться, что путь между двумя мирами можно найти до прибытия магистра природы, Джошуа отправил нескольких лекторов в Академию Зимнего Форта, а также магов из Гильдии, которые все еще исследовали чуму Черной крови. У него даже было несколько рыцарей под своим командованием, чтобы они носили зачарованные доспехи и действовали как шахтёры.

Под защитой этих доспехов рыцари Серебряного уровня могли временно избавиться от страха перед лавой. Умение объединять две необычные группы также было ужасающим — менее чем за полдня они выполнили четверть своей цели и приблизились к карсту, где межпространственный проход находился глубоко под землей.

Они даже обнаружили богатую жилу кристаллов огненного элементаля.

Дневная работа заканчивалась к вечеру. Лидер команд — дварф, знакомый с вулканическими зонами, использовал заклинание, чтобы передать Джошуа ход работ. Он фактически обо всем доложил графу, находившемуся в Молдавии и ожидавшему его следующих распоряжений.

Тем не менее, воину нечего было сказать, кроме нескольких слов, чтобы подбодрить их, а также напомнить им об осторожности в отношении безопасности.

После того, как разговор был закончен, Джошуа разорвал коммуникационную формацию, вернув свое внимание внутрь собственного тела. В настоящее время он медитировал в одиночестве в кабинете в собственной резиденции.

Несмотря на то, что он определенно проиграл в битве с Израилем, на самом деле воин все же смог многому научиться из этого короткого обмена ударами.

Безупречное манипулирование силой и моментом каждого удара было совершенно новым опытом для Джошуа. Это была боевая техника, резко отличавшаяся от его собственной, и достойная ссылки, особенно с тем последним ударом, когда Исраэль превратил волю в форму, превратив свой кулак в пронзающее копье.

Это была сила совершенно иного порога, чем та, которой когда-то обладал Иисус Навин. Безудержное переключение между аурой и волей было настолько изысканным, что в глазах Джошуа это было искусством.

Следует отметить, что воля и дух — это энергии, исходящие из Пламени, полностью отличные от ауры, исходящей из Стали. Джошуа знал, что секрет преобразования этих двоих заключается в методе, с помощью которого Израиль поднялся до легендарного уровня.

Поэтому он должен взять это как пример и серьезно изучить.

Воин считал, что полагаться на систему слишком скучно — в конце концов, мужчинам все еще нужен второй выбор, чтобы бросить вызов самим себе.

Сидя на стуле, воин на некоторое время прервал медитацию. Когда он открыл глаза, в нем чувствовалось легкое подсознательное давление.

Он уже был Верховным чемпионом и человеком, достигшим мировой вершины. Если не считать богов и легендарных бойцов, у него не было врагов на земле.

Итак, было только одно, что могло заставить его показать лицо, почуявшее угрозу.

Прилив маны.

— Надвигается Прилив Маны… — тихо бормоча, Джошуа поднялся со своего места и подошел к окну. Под ним он мог видеть Ин и Блэка, которые весело играли с двумя маленькими девочками.

«Конечно, самый сильный человек в его мире заметил это», — сказал он спокойно.

Приливом маны обычно называли ежегодный прилив демонов в Центральном Сумрачном Лесу. Бесчисленные ужасные волшебные звери вырвутся из глубин заколдованных лесов, чтобы атаковать цивилизацию. Действительно, Южные Крепости Империи и огромная карантинная зона Восточных Равнин были созданы специально для противодействия Приливу Маны.

Но Прилив Маны, о котором говорил Израиль, не был обычным потоком мистических монстров. Он говорил о Великом Приливе Маны, который поднял потоки стихий в бесчисленных мирах, поглотив Мультивселенную.

В Мультивселенной, не имеющей границ, вершина сил была в конечном счете непоследовательной. Уровень энергии во всем мире был стабильным в течение последней тысячи лет, так как его подъем и спад были довольно медленными. Но с приближением Великого Прилива Маны это могло означать только то, что концентрация энергии в Майкрофте достигнет апогея в кратчайшие сроки.

А это означало очень многое.

Наплыв элементалей означал великий переворот в этом мире. По мере того, как вся жизнь пропитывалась плотной средой маны, они испытывали то же, что и первые существа во время сотворения.

Каждая раса, магические существа и растения будут демонстрировать агрессивный процесс деволюции, даже если колоссальные первобытные существа будут высвобождены из своего враждебного жилища, чтобы нормально размножаться и выживать. Земля станет намного богаче полезными ископаемыми и еще более ценной, а нормальные люди почувствуют силы, что позволит необычайно легко вступить на порог Откровения Черной Стали.

Сама ступень этого мира будет подниматься на одну или две ступени без разбора. Хотя славное сияние Золота все еще было бы редкостью, оно не было бы таким редким, как сейчас, и только несколько тысяч достигли этого уровня в огромной империи с миллионами людей. Средний уровень гигантских драконов тоже будет повышен до Золотого, став настоящей Золотой расой.

Когда придет время, бесчисленные молчавшие гении хлынут фонтаном. Таким образом, весь континент войдет в их самую процветающую династию и пойдет по стопам последней цивилизации.

Конечно, это были хорошие вещи. Джошуа моргнул и бросил взгляд вдаль, в сторону Сумрачного Леса.

Плохие вещи были одинаково ужасны.

Волшебные существа выиграют от высокой концентрации маны так же, как и разумная жизнь. Их сила могла быть даже выше, поскольку они были более дикими и имели большее сходство с сущностью яростного потока маны.

Следовательно, когда наступил Великий прилив маны и прежде чем люди смогли приспособиться к ужасной концентрации маны, бесконечное количество мистических существ уже сделали это и начали буйствовать. С каждым из этих ужасов, обладающих более чем в десять раз большей силой, чем они когда-то были, они выметут из своей старой среды обитания и набегут на любую неподготовленную фракцию.

Таким образом, это было бы бедствием.

При этом воин не боялся этих зверей. Он считал, что под его руководством Молдавия и даже весь Север не пострадают от волны злобы, идущей с Великих Аяксовых гор. Человечество сопротивлялось полчищам тысячу лет, что было еще раз?

Он беспокоился о людях.

Когда необузданная энергия хлынула каскадом, амбиции и желания тоже. В течение нескольких месяцев, когда ударил Великий Прилив Маны, между четырьмя крупнейшими человеческими поселениями возникла тупиковая ситуация после начала войны. Затем культисты объявили, что это был знак нисхождения их богов и провозглашение судного дня трубами. Даже призыватели демонов заметили, что теперь они могут легко призвать силы Бездны.

Кроме того, переворот маны приносит пользу не только виду. Способности злодеев, таких как пираты и грабители, также будут увеличены. Дремлющие некроманты также пробудятся от своего затянувшегося сна в собственных могилах, даже когда сойдут бесчисленные древние, независимо от их верности.

Конечно, это были не самые важные вещи.

Джошуа отвел взгляд от седовласой девушки и девушки черного дракона и посмотрел на небо. Он смотрел так, как будто его глаза могли проникать в пространство и видеть богов, которые обитали в Бесконечном Горизонте, царстве за пределами этого мира.

Великий прилив маны значил многое, но не было ничего важнее, чем…

— Нисхождение богов, — пробормотал воин. «Люди и божества живут на одной земле».

Его собственные слова вызвали в нем редкое чувство опасности. Сделав паузу, уголки рта воина изогнулись в улыбке с оттенком возбуждения.

«Действительно, какая потрясающая эпоха, которая поднимает настроение».