Словно лезвия, ноябрьский снег и леденящий поток воздуха вонзились в мозг. Ромбовидные кристаллы, стоявшие прямо на ледяных равнинах Крайнего Севера, слегка шевелились под ветром, издавая резкие дрожащие звуки.

Белые мантии, которые надела группа из четырех человек, имели [Защиту от ветра], в то время как их тела поддерживали баффы низкого уровня [Ловкость] и [Свободное передвижение], которые смешивались с легкими серебряными ореолами на их телах. Таким образом, они могли игнорировать лед под ногами, быстро приближаясь к своей цели.

Все четверо вернулись в школу через порталы в Академии Зимнего Форта. Они не успокоились ни на мгновение даже после того, как представили доказательства того, что их миссия была завершена, и быстро ушли, телепортировавшись в пространственную точку деформации на Ледяных равнинах.

Их сердца переполняла огромная страсть от этого золотого шанса.

Очевидно, как упомянул Иван, слова этого бронированного оленя могли быть ненастоящими. Демон, лгущий, чтобы сохранить свою жизнь, не был чем-то необычным, но вопрос заключался в том, что плохого в том, чтобы посмотреть?

Кроме того, изначально они должны были тренироваться в разных местах и формировать свои техники колдовства. Не имело большого значения, где они это делали, потому что не было большой разницы между гигантскими кабанами в Белоснежном лесу, волками и призраками в Лесу ледяного тумана или враждебной средой на Ледяных равнинах Крайнего Севера.

Остальные трое тоже так думали. Как сказал Ник, их совокупные баллы в академии были на стабильном первом месте после того, как они убили достаточное количество демонов. Пришло время исследовать что-то новое, ведь самое главное для магов — это любознательность — они никогда не должны себя ограничивать.

И уже доказан тот факт, что простая враждебная среда не будет представлять угрозы для авантюристов, прошедших достаточную подготовку. Квартету совсем не мешали снежные бури, и они легко приблизились к логову дракона, несмотря на то, что в лучшем случае были магами Железного класса.

Ледяные Равнины Крайнего Севера не были заселены какими-либо могущественными зачарованными существами, поскольку когда-то они были территорией белых драконов — в пределах сотни от логова астральных драконов не было никаких демонов выше серебряного класса. Действительно, логово белых драконов было сровнено с землей неким сюзереном, но демоны не осмелятся приблизиться к этим землям через год или два, место, которое их предки помнят как запретную землю.

Несмотря на это, Иван был очень осторожен как руководитель группы. Он поднял руку и жестом приказал своим товарищам остановиться, прежде чем приглушенно произнес: «Давайте отследим любые признаки присутствия демонов вокруг нас».

Группа из четырех человек находилась в пяти километрах от логова. Эта возвышающаяся вершина была почти прямо перед ними, сама гора все еще выглядела величественно даже после того, как логово дракона рухнуло на вершине.

Слова Ивана были разумны. Вытирая иней с бровей, Карин осторожно достала механизм, напоминавший лупу. Вспыхнула волшебная рябь, просканировавшая несколько километров земли и настолько тонкая, что ее практически невозможно было обнаружить.

Это был армейский магический предмет обнаружения, который дал ей отец рыжеволосой девушки. Он использует концепцию, аналогичную радару, выпуская слабые волны маны. Если поток был поглощен или перерезан, это означало, что поблизости есть существа, обладающие способностями выше Железа.

Амелия тоже начала использовать свою магию. Платиновая блондинка с хвостиком взмахнула правой рукой, и кристаллическая белая пудра покрыла всех четверых. Магия сокрытия дыхания сработала, временно скрыв их физический запах и движение маны, ассимилировав их во внешнюю среду.

"Ждать! На самом деле что-то есть!»

Осторожные действия не всегда дают результат, но в этот раз они чувствовали себя довольно неловко. Глядя на обратную связь с линзой, Карин нахмурилась в сторону линзы и сказала своим спутникам сдавленным голосом: «Рядом огромная реакция маны… Здесь было что-то выше Серебряного класса!»

«Какие капюшоны мы даэ?» — спросил Ник со своим родным акцентом, поглаживая себя по голове и закутываясь в белый снежный плащ. «Будь то человек или демон, Серебряные уровни могут убить нас несколько раз, не говоря уже о Серебряных».

Хотя эти двое часто спорили, полугном доверял мнению Карин.

— Давай спрячемся, — сказал Иван, обводя взглядом окрестности. Затем все присели на корточки и спрятались в снежных ветрах. Их плащи, покрытые белым снегом, невозможно было различить на расстоянии.

Тем временем молодой охотник спокойно обдумал их ситуацию, прежде чем сказать: «Ледяные равнины находятся по другую сторону Сумрачного леса под Великими горами Аякса. Демоны появляются поблизости — это нормально, и особенно теперь, когда граф уничтожил белых драконов, вполне возможно, что демоны появятся рядом с логовом драконов.

Монстры серебряного уровня не были особо важными существами в Сумрачном лесу. По сравнению с пушечным мясом Стального уровня и низшими участками пищевой цепи, они в большинстве случаев были бы восхитительной едой для более мощных пушечных мяса и существ высокого уровня. Тем не менее, квартет никогда не мог устоять против монстров Серебряного уровня — это дорого обошлось бы им, даже если бы они захотели бежать.

— Амелия, используй свое умение дальнозоркости, чтобы взглянуть, — решительно приказал Иван.

Вчетвером они предусмотрительно взобрались на небольшой холм неподалёку, а Амелия стояла на склоне и смотрела вдаль, на горы, в сторону логова дракона.

[Орлиный глаз]

Превосходный контроль над маной и близость девушки позволили ей легко использовать магию самых низких уровней; она также могла использовать магию среднего уровня с использованием некоторых ингредиентов. Поэтому Орлиный глаз был для нее довольно простой задачей, но на этот раз она нервничала, когда запускала его.

Тем не менее, с волной маны, движущейся и расширяющей ее зрение до невероятных пределов, у девушки не было времени нервничать.

Далеко, под горами, где было логово драконов, было более десяти человек, одетых в черное. Они были заняты подъемом и спуском с горы, как будто чем-то заняты.

Амелия могла видеть только это, прежде чем отменить свое заклинание из-за препятствия ветра и снега. Затем, в следующий момент, несколько худощавая фигура среди группы в черном повернулась и нахмурилась в том месте, где были все четверо.

— А?

— Что такое, Жрица? Другая фигура в черном внимательно спросила рядом с женщиной в черном.

После короткого возражения женщина покачала головой. «Ничего страшного, может быть, это просто какой-то демон, любящий драконью кровь… Это логово полно ею — сильное притяжение для них».

Затем быстро отругала внимательного человека. — Ты тоже не стой там. Продолжайте осматривать пещеру.

Не колеблясь ни минуты, внимательный мужчина побежал к вершине, где находилось логово дракона.

Между тем, хотя эти четверо ускользнули от внимания одетых в черное фигур, они все еще находились в непосредственной опасности.

Потому что явился настоящий демон.

Красный свет вспыхнул над механизмом обнаружения, который был почти зеркалом, почти заставив Карин издать удивленный визг. Тем не менее, она проглотила эту мысль, когда вспомнила смущающее поведение Ника.

Затем она торопила своих друзей настойчивым и нервным тоном, которые все еще были вокруг нее, занятые обсуждением, должны ли они продолжать свои усилия в логове дракона.

«Быстро, беги! Рядом демон Золотого уровня!

Остальные застыли в шоке, а Ник небрежно бросил свой щит в снег. Тем не менее, они были выдающимися учениками в академии, поэтому отогнали панику и спокойно приняли решение — определить путь демона и избежать его.

Это было потому, что сейчас было абсолютно не время жаловаться, почему появится демон золотого уровня. Что они должны были сделать, так это сделать все возможное, чтобы защитить себя.

— Демон появился сзади нас! Рыжеволосая девушка объяснила их текущую ситуацию, пока они быстро двигались по клубящемуся снегу. «Они должны идти с восточной стороны Сумрачного леса под Великими горами Аякса — единственное место, где появляются демоны Золотого класса!»

«В каком направлении нам бежать?!» – настойчиво спросил Айвен, хотя Карен понадобилась всего одна десятая секунды, чтобы позвонить.

«К руинам драконьего логова!» — воскликнула она. — Поскольку мы ничего не можем сделать, мы позволим этим людям сражаться с демоном!

Молодая женщина, несомненно, была совершенным воплощением законного зла; ее глаза блестели с намерением причинить вред другим ради собственной выгоды. Конечно, остальные трое тоже не были ангелами.

"Хорошая идея!"

"Давайте сделаем это!"

— К счастью, они у нас есть.

Снег забрызгал холм, где стояла четверка. Земля дрожала в компании реверберации на нижних уровнях. Вскоре швы расползлись по слоям льда и замерзшей грязи и вскоре полностью разошлись под действием огромной силы, за которой последовал первобытный грохот, разнесшийся на десять километров.

Колоссальный демон, похожий на тридцатиметрового ящера, покрытый металлической чешуей, вылез из-под земли и дал всем знать о своем присутствии. Он сердито взмахнул своим хвостом, который, казалось, был сделан из стали, и насыпь, которая вот-вот рухнет, рухнула на бесчисленные куски, разбрасывая лед и пыль в воздухе.

Удар, который был почти землетрясением и мощным присутствием, затронул всех четверых, которым не удалось уйти далеко. Почувствовав движение, все сглотнули, но не оглянулись, а просто побежали к бывшему драконьему логову.

Железный горный дракон.

Это было ужасное существо, которое можно было найти только в огромных каменных горах, достигших Золотого уровня во взрослом возрасте. Его логово находилось на глубине трех тысяч метров под землей рядом с областями, наполненными магмой и богатыми металлами.

Бегемот, обладающий кровью Изначальных Драконов, потреблял стальную руду, минералы или других демонов высокого уровня. Он мог свободно перемещаться по магме и использовать палящее тепло для инкубации своих яиц, а также выдыхать воздушные потоки как собственную форму драконьего дыхания.

Похоже, этот драконий вид также достиг предела своей устойчивости к физическим атакам и атакам огненной стихии. Его панцирь, особый сплав, представляет собой затвердевание вне его тела благодаря потреблению драконом всех видов металлов. Также известная как драконья сталь, она была одним из лучших сплавов для изготовления доспехов.

Короче говоря, этот демон был живой боевой машиной. Способен пробивать городские стены как над землей, так и под землей, а затем наносить огромные потери в самом городе. Только благодаря их уединению и незаинтересованности в людях, у которых нет металлического состава, они не жили в Темном Лесу и не присоединились к Темному Приливу.

Но теперь его заманили сюда из-за некоего запаха.

После того, как Джошуа зачистил логово дракона, он больше ничего не делал, прежде чем вернуться в свои владения. Чуть позже пришли его собственные рыцари и забрали останки драконов, но трупов белых драконов все еще оставалось много.

Железные горные драконы наслаждались плотью существ того же уровня, что и они, за исключением их предпочтительной диеты из редких металлов. Люди просто не были достаточно мясистыми — только демоны могли насытить их, а трупы драконов, несомненно, были для них банкетом.

Проведя многомесячное наблюдение и убедившись, что вокруг нет ни ловушек, ни живых существ, предусмотрительный стальной панцирь дракона быстро вырвался из почвенного слоя.

В то же время он заметил людей вокруг логова и что они, казалось, копали его.

«Ау-га-га-га!»

Горный дракон издал гневный рев. Он не может позволить другим коснуться своей цели, быстро устремляясь к людям в черном и логову дракона вдалеке, сотрясая землю за собой.

По пути он также нашел убегающую четверку. Дракон приготовил свой хвост, готовый смахнуть малышей, но вдруг совсем остановился.

Потому что он уловил другой запах.

Очень знакомый запах.

Железный дракон не мог не вздрогнуть; он видел владельца запаха издалека несколько недель назад.

Во время этого случая он только что выполз из-под земли, когда поразительно почувствовал существо, которое затмило его силой, сражаясь с чем-то другим. Горный дракон осторожно высунул голову и наблюдал за битвой, только чтобы увидеть, как гегемона восточного Сумрачного Леса — железного орла Золотого промежуточного уровня — без особых усилий убивает человек, как если бы это была курица.

«Это действительно хорошо, как подношение на празднике урожая?» Тогда мужчина, казалось, бормотал. — Не похоже, чтобы в нем было много мяса.

В следующий момент человек повернулся к тому месту, где прятался бронированный горный дракон, но разочарованно покачал головой. «Тск, даже меньше плоти. Весь корпус из железа и даже некрасиво выглядит.

Всего один взгляд, который, казалось, поместил его в ад, демон Золотого уровня не знал, что его пощадили только потому, что он был уродлив и не имел много мяса. Тем не менее, это не помешало железному горному дракону крепко удерживать запах в уме, сохраняя при этом безопасное расстояние от него.

Сдерживая хвост и пощадив четырех незначительных существ, демон Золотого уровня замедлился и осторожно огляделся, чтобы уловить человеческое дыхание.

Было бы легко убить четырех слабых существ, но даже демон знал, что нападение на детенышей любого вида, несомненно, приведет к их самому жестокому удару.

Даже если бы была хоть малейшая возможность, она бы никогда не коснулась этих слабаков — она прожила недостаточно долго и не хотела найти смерть.

Группа из четырех человек тяжело дышала, когда они говорили.

«Почему он все еще преследует нас?!»

«Разве это не почти обгон только что? Почему он должен замедляться?»

Амелия, с другой стороны, нахмурилась в раздумьях.

«Кажется, зверь хотел напасть на нас», — сказала она мягко и мелодично. «Потом он внезапно остановился… Возможно, он не хочет причинять нам боль».

"Почему?" — грубо сказал Ник. Он был сбит с толку, но его это мало заботило. «Все в порядке, мы продолжим бежать к логову дракона — оно определенно натолкнется на людей в черной одежде».

Однако у Ивана были смутные догадки.

Несколько дней назад их команда получила награду от деканов академии Джошуа и Нострадамуса с наивысшим общим результатом и выполнением большинства миссий. Четверо из них вступили в тесный контакт с двумя верховными силачами, когда получали маленькую модель.

Нет, это маловероятно. Молодой охотник энергично замотал головой, полагая, что эта мысль слишком бессмысленна. Даже если бы это был сам граф, он не смог бы напугать демона Золотого уровня и заставить его остановить его руку одним легким вздохом.

Да, вряд ли.

С другой стороны, люди в черном были возмущены появлением демона Золотого уровня.

«Атака демонов!»

«Это железный горный дракон! Возможности золотого уровня!»

«Разведывательная группа, отступить! Вы копируете, съемочная группа, отступайте!

Начали звонить непрекращающиеся будильники. Женщина в черном в шоке уставилась на покрытого железом горного дракона, который медленно приближался к ним.

— Какого черта, — выругалась она. «План рухнул! Это Равнины Крайнего Севера, зачем здесь железный горный дракон?!

Она смогла бы принять его, если бы это был дракон с ледяными крыльями или колоссальные ледяные элементали, поскольку они были существами, которые должны были появиться здесь. Тем не менее, они были изгнаны или уничтожены белыми драконами, защищавшими их владения.

Вот почему большая часть подготовленного ими зачарованного снаряжения использовалась для противодействия ледяным чудовищам — они и представить себе не могли, что спровоцируют такую военную машину, как этот бронированный горный дракон!

Когда бегемот Золотого уровня медленно приблизился к бдительно собравшейся команде в черном, квартет воспользовался открытием, чтобы взобраться по флангу к вершине, где находилось логово дракона.

Их сердца непрерывно стучали после того, как они достигли полувершины и увидели противостояние далеко внизу. Они не были наполовину довольны, даже если они прибыли в пункт назначения.

"Что нам делать?" — тихо пожаловалась Карин, меланхолично наблюдая за сценой внизу — она могла перерасти в битву в любой момент. «Что за черт, план изменился слишком быстро».

Остальные трое согласно кивнули. Они не успевали за непрерывным изменением своего первоначального плана — кто мог знать до их прихода, что есть таинственная группа, которая сделает ход первым и прибудет в логово? Не говоря уже о демоне Золотого уровня, который украдкой следил за этим местом, хотя, между прочим, все-таки добрался.

По правде говоря, у четверых, которые сейчас были на горе, не было идей.

Пока одетые в черное люди и дракон готовились к битве у подножия горы, Джошуа и Блэк в человеческом обличии, казалось, колебались.

Они стояли над гроздью хрустальных цветов на краю Ледяных Равнин Крайнего Севера.

— Ледяные Алмазы Тернового Цвета, — тихо сказал воин, глядя на маленький полупрозрачный серебристый цветок. «Хм… Подумать только, что в таком месте есть цветы».

Словно снежинки, прекрасный цветок, сияющий леденящим светом, слегка покачивался на ветру, источая прозрачную рябь маны. Морозный воздух со сто двадцатью градусами ниже нуля растекался по мере того, как его лепестки двигались, превращая пространство в десять или более метров вокруг себя в ледяной ад.

Помимо эстетической ценности Frost Diamond Thornblooms, это мистическое растение может быть использовано в качестве основного материала для снаряжения элемента льда или магических свитков. Он редок и растет только в очень специфических условиях — даже во всем Северном Царстве не может быть более десяти кластеров.

— Такой красивый, — сказал Блэк, не подозревая о ценности цветка; казалось, она просто выражает свое восхищение.

«Ин хотел бы этого, верно?» Девушка черного дракона медленно приблизилась, желая прикоснуться к ней. «Он подойдет к ее волосам».

«Не трогай, твоя магия сталкивается с собственной».

Джошуа серьезно задумался об этом после того, как не позволил морскому огненному дракону прикоснуться к мистическому растению ледяного типа. «Но на самом деле они напоминают волосы Ин».

Воин вспомнил, как женское божественное вооружение всегда сопровождало его так долго, бесстрашно даже перед лицом Легендарных личностей и Злых Богов. Не в силах сдержаться, он слегка улыбнулся.

«Она была бы счастлива, если бы мы подарили ей один цветок, верно?»

Тем не менее, Джошуа не сорвал его быстро. Вместо этого он поместил свою ауру и запах в окружающую среду, отгоняя демонов, которые могли быть вокруг, или любые другие опасные факторы.

Погладив Блэка по голове, Джошуа сказал: «Хорошо, пойдем прогуляемся. Мы сорвем его, когда вернемся, чтобы не разбить по небрежности».

"Хорошо." Девушка черного дракона оказалась более послушной словам своего хозяина. Она покинула цветок и снова приняла форму дракона, а Джошуа тоже вернулся в ее голову.

— Прогулка, картирование демонов, возвращение, чтобы сорвать цветок, — сказал Джошуа, удовлетворенно кивая. — Действительно, безупречный план.