Звездопад 833, 1 ноября, Зима, Сильный снегопад.

Академия Зимнего форта, гора Ниссия, Молдавия.

Глухая ночь.

Небольшая группа в форме академии шла под затемненным небом. Они не разговаривали и не поднимали факел — или какое-либо просветляющее заклинание, если уж на то пошло. Все, что они делали, это просто беззвучно шагали вперед во тьме.

Это был Лес Ледяных Туманов более чем в двенадцати километрах от горы Ниссия. Глубокой зимой необычная мана превращала снежинки в лед. Когда бушует шторм, вокруг танцевали острые, как бритва, ледяные кристаллы, позволяя выжить только демонам, способным противостоять ледяным чарам.

Но сейчас не была глубокая зима, и вокруг горы Ниссия валялись хлопья. Кроме довольно прохладного ветра, для этой команды студентов не было особых препятствий.

Прошел год с момента основания Академии Зимнего Форта. Большинство учеников обладали способностями начинающих заклинателей, а самые выдающиеся получали Откровение Черной Стали и становились профессионалами.

В конце концов, это была группа молодежи, у которой было лучшее взаимопонимание со стихией Севера. Их врожденные способности уже были превосходны, и при систематическом воспитании без каких-либо затрат скорость их прогресса была разумной.

Однако эта группа состояла всего из четырех человек, хотя все они принадлежали к Стальному уровню. Они, несомненно, были выдающимися и лучшими учениками в академии, и теперь они исследовали лес до поздней ночи, как будто что-то искали.

Поглощенные ледяными сквозняками, которые поднимали холодную грязь, внезапно пожаловался мальчик из группы.

«Призрак мороза здесь или нет? Мы уже поллеса обыскали; наши заклинания обнаружения даже не среагировали.

— Ник, тише! Сдавленный девичий голос ругал с легкой досадой. «Мы в Лесу Ледяных Туманов — там гораздо больше существ, кроме морозного призрака! Не создавай больше проблем!»

Голос мальчика стал мягче после выговора, но он все равно молча ответил, отказываясь сдаваться.

«Карин, ты сказала, что твой зачарованный свиток обнаружения может найти цель за один раз, но это не помогло нам найти ничего, кроме бегающих пингвинов!»

«Он ясно показывает, что он рядом, его старое гнездо должно быть здесь…»

Когда двое спорили приглушенными тонами, даже когда они шли, пара платиноволосых братьев и сестер, которые следовали за ними, переглянулись и одновременно пожали плечами.

Иван и Амелия, братья и сестры, вознамерившиеся стать убийцами драконов, теперь выполняли миссию, назначенную академией в Лесу Ледяных Туманов.

В отличие от большинства академий благородных магов, Академия Зимнего форта уделяла особое внимание живым боям, практическим занятиям, а также приложениям в реальном времени. Курсы теории были ограничены продвинутой учебной программой для студентов четвертого курса, в то время как ранняя программа была ориентирована на восприятие маны и манипулирование ею. Только до тех пор, пока ученики не овладели основами, они переходили на следующий уровень.

Таким образом, академия начала ставить миссии в качестве домашнего задания после того, как большинство студентов установили свои основные боевые способности.

Им может быть поручено охотиться на медведей-берсерков, четырехрогих бронированных оленей, мокрых бабочек… или на ледяного призрака, которого Иван и его группа выслеживают прямо сейчас.

Когда инструкторы определяли присутствие этих зверей Стального уровня, они помечались как цели учеников, которые, в свою очередь, отправлялись на охоту группами по четыре человека. Это был всеобъемлющий тест, который определял аспекты их практических боевых способностей, включая исследование, выслеживание, выносливость и командную работу.

Поскольку Иван и Амелия стояли на вершине среди учеников, их предметы были самыми трудными. После благоразумных размышлений они выбрали морозного призрака из кучки элитных монстров стального класса, прежде чем привести своих лучших друзей в Лес ледяных паров.

«Цель обнаружена!» Иван и Амелия вдруг крикнули приглушенными голосами.

Даже если казалось, что они ссорятся, квартет был чрезвычайно бдителен. В тот момент, когда сработало заклинание обнаружения, все четверо уже приняли строй, прежде чем приблизиться к своей цели.

Два мальчика, Ник и Иван, стояли на страже, каждый с длинным мечом в одной руке и складным щитом в другой. Позади них Амелия и Карин были вооружены длинным луком и арбалетом соответственно.

Ник был крепким юношей с небольшой примесью гномьей крови. Хотя он был ростом всего 1,45 метра, его мышцы были более развиты, чем у взрослых. Тем не менее, если бы не сияние полирующего заклинания, промелькнувшее мимо, никто бы не поверил, что он ученик мага.

Тем временем рыжеволосая девушка Карин достала бутылочки с легкой святой водой, ловко окунула содержимое в кончики своих болтов, прежде чем передать немного Амелии.

Во-первых, было невозможно использовать волшебные посохи и спокойно использовать заклинания, когда дело доходит до боя с магом-новичком. До того, как их способности к колдовству приобретут форму, большинство магов будет сражаться, размещая артиллерийскую поддержку в тылу, в то время как некоторые, обладающие способностями рукопашного боя, будут идти вперед, чтобы сражаться с противниками в качестве авангарда.

Тем не менее, это не означает, что они не будут использовать магию. Прямо сейчас можно было увидеть, как Амелия и Карин что-то напевали сдавленными голосами, а вскоре стихии двинулись и усилили двух мальчиков, стоявших впереди, а также их собственные луки. Это произошло благодаря особой технике взаимопонимания, которой обладали человеческие маги, позволяющей паре накладывать заклинания на несколько целей.

И в это каждое мгновение в далекой тьме леса внезапно загоралась ледяная голубая тень. Затем перед ними появился парящий в воздухе человеческий силуэт, окутанный слоями ледяной брони.

Его ненавистный взор пронесся по всем четырем живым лицам, душа погибшего авантюриста, погибшего во враждебном холоде, беззвучно взвизгнула резким духовным криком.

Светло-голубая мокрая мана хлынула вокруг него, образуя множество зазубренных ледяных шипов в воздухе.

«Ник, поднимись и прикрой своим щитом».

«Амелия и Карин, используйте свои стрелы, смоченные святой водой, чтобы обеспечить поддержку. Следите за другими демонами, привлеченными его шумом!»

Как лидер группы, Иван четко отдал серию команд, прежде чем поспешить вперед и плотно следовать за Ником, атакуя, удерживая шипы.

Рев ветров в ночном небе стал громче.

После тяжелого боя через час камере удалось изгнать ледяного призрака, а также убить восемь бронированных оленей, которые пришли, привлеченные суматохой, и, наконец, получили драгоценное время для отдыха.

Хотя они были оленями, у этих бронированных оленей были острые зубы и панцири, сравнимые с доспехами среднего уровня. Они были всеядными, паслись в одиночестве и поедали плоть в группах. Поскольку сейчас зима, отсутствие травы означало, что в меню было мясо.

Ясно, что четыре молодых мага были для них аппетитными, но каждый из них был истреблен взамен не из-за их недооценки магов.

Между тяжелыми глотками воздуха Иван готовился двинуться вперед и нанести смертельный удар по бронированному оленю, обездвиженному из-за поврежденного заднего копыта.

У этого юноши с Севера, который был почти слишком крепок для мага, не осталось много сил после убийства четырех оленей. Он также был истощен из маны после использования большого количества заклинаний Паутина и Пламенная рука. Если бы не острота длинного меча в его руке, он, возможно, не смог бы победить его.

Внезапно олень издал горестный вой, увидев, как лезвие приблизилось к его шее, и в глазах Ника вспыхнул блеск. Гном-полукровка прислонился к дереву, чтобы передохнуть, и сказал тихим голосом: — Иван, подожди. Кажется, оно что-то говорит!»

Иван спокойно отстранился от этих слов и напомнил остальным: «Запах крови привлечет других зверей. Нам нужно быстро уходить после того, как мы получим улики.

— Ты действительно понимаешь звериный язык? Амелия повернулась и удивленно спросила. Вместе с Карин она доставала наконечники стрел, пока искала убежище ледяного призрака. — Я не знал, что у тебя есть такая способность.

Ник сразу же оживился на вопрос Амелии — в конце концов, она была одной из редких красавиц в академии. "Конечно!" — громко провозгласил он, с гордостью постукивая себя по груди. «Я мог говорить с любым зверем с тех пор, как был малышом — просто предоставьте это мне!»

«Вероятно, это из-за его примитивного мозга — совсем как у зверя», — тихонько издевалась Карин, прежде чем громко упрекнуть полугнома. «Не шуми так громко, другие существа придут!»

Ник просто проигнорировал ее. Подойдя к раненому оленю, он начал говорить с ним беззвучно, прежде чем через полминуты снова встал, закричав голосом, от которого дрожали листья.

— Что, это правда?!

Застигнутая врасплох, испуганная рыжеволосая девушка тут же пришла в ярость. Этот полугном, похожий на кусок скалы или что-то в этом роде, всегда был таким шумным и, по-видимому, неспособным изменить ситуацию. Тем не менее, даже когда она приготовилась взорваться на Ника, Айвен и Амелия быстро встали перед ней, чтобы успокоить ее.

— Все в порядке, Карин. Даже демоны были бы напуганы, если бы он был таким громким.

«Правильно, Карин. Если дело дойдет до драки, мы просто оставим его в холле. Все в порядке."

С другой стороны, Ника не интересовали разговоры его товарищей.

"Золото?" Он сильно захрипел. «Золото, которое могло бы заполнить весь дом?!»

"Золото?!" Остальные трое в изумлении воскликнули позади Ника.

Без лишних слов Карин быстро подбежала к этому бронированному оленю. У него был чистый и умный взгляд; его травма также полностью отличается от других оленей. Тем не менее, Карин смело направила свой арбалет на его череп и злобно сказала Нику: «Поторопись. Заставь его вылить все, или я вышибу ему мозги!

Хотя Иван и Амелия не были так взволнованы, они обменялись единым взглядом, прежде чем медленно подойти к ним, собирая ману в своих ладонях с выражением лица, которое могло убить.

Четверо окружили животное, мгновенно нервируя его. Ник тоже, не колеблясь, продолжил свой допрос.

Через какое-то время он вообще перестал разговаривать. Затем Ник поднялся и звучно закричал на своих товарищей.

«Хахаха! Этот бронированный олень знает, где золото!»

— Успокойся, Ник, — ответил Иван. Он всегда был спокоен и контролировал себя как руководитель группы — точно так же, как и сейчас, прищурив глаза на дрожащего бронированного оленя. «Ты не должен воспринимать говорящего зверя всерьез… Где золото?»

"Это верно. Это всего лишь бронированный олень, может ли он отличить золото от других руд?» Амелия кивнула, соглашаясь с братом. Холодный серебристо-белый свет плыл в ее правой руке, распространяя леденящую магию во всех направлениях, от которых олень почти окаменел до смерти. «Может, он врёт, чтобы мы пощадили его жизнь… Где золото?»

С другой стороны, Карин была гораздо более прямолинейной. — Где золото? она спросила.

Причина, по которой они так страстно стремились к золоту, заключалась главным образом в том, что у них не было ни гроша в кармане.

Плата за обучение в Академии Зимнего форта была низкой и доступной, при этом основные учебные материалы и базовые лабораторные расходы были полностью снижены. При этом много золота требовалось для продвинутых внеклассных материалов, дополнительных занятий, а также магических экспериментов.

Таким образом, даже если семьи Ника и Карин не были бедными, они не могли выделить слишком много средств, чтобы поддержать их в этом отношении. Хотя братья и сестры Макаровых жили лучше, старый Эдвард никак не мог дать им слишком много дополнительного золота.

Будучи группой студентов, которые стояли на вершине академии, четверо уже были недовольны базовыми учебными материалами и довольно поверхностной программой. Им срочно нужно было приобрести дополнительные предметы и посещать дополнительные занятия своих инструкторов, не говоря уже об обновлении своего оборудования, чтобы лучше выполнять свою учебную миссию.

На самом деле, они решили охотиться на Морозного Призрака именно потому, что он мог конденсировать первоклассные кристаллы мокрого снега, которые можно было продать за несколько сотен золотых — гораздо дороже, чем кожу любого зверя.

Однако.

«В логове дракона».

Ответ Ника был коротким и простым.

Улыбки остальных троих постепенно исчезли.

— В логове дракона?

— повторил Иван тихим голосом, с любопытством в глазах.

— Логово дракона?

— пробормотала Амелия, ее взгляд был холодным.

— Ник, ты идиот!

Карин снова резко заорала. «Почему бы тебе просто не сказать, что это в твоем сердце! Бред сивой кобылы! Логово дракона? Кто не знает, что в гнезде дракона есть золото? Иди, если осмелишься!»

«Это логово дракона, которое вычистил граф!» Ник ответил, выражение его лица не изменилось, несмотря на подозрительность, презрение и насмешку его спутника. — Это логово ледяных драконов! — добавил он, его голос был ясным и сильным. «Он не послал никого за ресурсами после убийства этих ледяных драконов, и под слоем льда все еще есть целый этаж золота! Нам просто нужно отправиться туда и выкопать их!»

Другие вдруг сочли это реалистичной идеей.

— Безупречный план, — пробормотал Иван.

Тем временем группа, полностью одетая в черное, путешествовала среди бушующих снежных ветров по Ледяным равнинам Крайнего Севера.

Они были окружены барьерами, преграждавшими путь ветрам, и вскоре добрались до пустых оболочек того, что когда-то было логовом драконов.

— Это здесь — старое логово тех северных белых драконов, — хриплым голосом сказал человек впереди. «Джошуа ван Рэдклифф никого не посылал за ресурсами после убийства этих ледяных драконов. Ядовитые пары чумы все еще могут быть внутри.

— Верните их первыми, — раздался среди отряда резкий женский голос. Затем она грубо приказала: «Быстро копай. У нас мало времени — едет верховный жрец, надо растревожить Молдавию, чтобы он без труда осмотрел развалины.

"Да, мэм!"

Люди в чёрном сразу отреагировали и поспешили к остаткам логова дракона, чтобы раскопать это место.

Женщина в черном смотрела им вслед, размышляя о предстоящих операциях. Она не могла перестать улыбаться.

«Какой безупречный план».

На следующий день Джошуа завтракал за обеденным столом в собственной резиденции.

Сегодняшний завтрак был в традиционном северном стиле, а жареный стейк из дикого кабана, два яйца и тарелка картофельного пюре были для воина проблемой буквально трех секунд.

После того, как он их проглотил, ему стало немного не по себе — не потому, что он все еще был голоден, а потому, что кто-то прислонился к его спине.

Это была девушка черного дракона.

— Хозяин, я… я долго не выходила… — сказала она намеренно низким голосом.

— Ладно, ладно, я понял. Джошуа беспомощно кивнул. — Ты хочешь выйти прогуляться, да? Я отвезу тебя позже… Куда ты хочешь пойти?

«Ледяные равнины Крайнего Севера!»

"Хорошо. Иди готовься, я иду».

«Мастер лучший!» Блэк моментально завопила в радостном настроении и помчалась собираться, стуча половицами на своем пути.

Джошуа остался на своем месте, немного подумав.

Воин Высшего уровня не нуждался в еде; ему просто нужно поглощать энергию ионов в воздухе, чтобы выжить. Однако еда сама по себе доставляла удовольствие, особенно с демонической плотью, полезной для тела.

— Думаю, я поймаю несколько демонов по пути во время прогулки Блэка, — пробормотал Джошуа. «Мои конечности могли использовать движение. Какое совпадение — я мог нанести на карту демонов Ледяных Равнин после того, как белые драконы исчезли из пищевой цепи.

Он кивнул, довольный своими мыслями.

Прогулка на драконе, охота, картографирование демонов, безупречный план.