Глава 29: Дневник роста маленького Скелета НЕГ

«Я – скелет. Я – костяной, хрупкий, слабый скелет».

Эта мысль крутилась в сознании маленького скелета. Что именно значит слово «скелет» и что такое «хрупкие кости», у маленького скелета не было никакого понимания.

Он просто принял это как данность, потому что, когда он шагал по пустоши, повинуясь воле своего хозяина, один из вампиров рядом с ним так его охарактеризовал.

Хозяин был хозяином, и его приказы следовало исполнять без всякого условия, а вампир – это существо, от которого исходил особенный запах.

Это был союзник, которого нельзя было ранить. Маленький скелет не понимал, что именно означает слово «союзник», но смысл выражения «нельзя ранить» он знал.

Из всего, что он умел, существовало лишь несколько действий: одно – это шагать, другое – бросаться вперёд, размахивая руками или любым предметом, что оказывался в этих руках. Это и называлось «ранить».

Точно так же, как сказал тот вампир, первый хозяин маленького скелета, судя по всему, был ребёнком лет пятнадцати–шестнадцати, ростом всего полтора метра. Его кости были не толстыми, а пожелтевшими и очень хрупкими, с множеством трещин, заметных даже невооружённым глазом.

«Джилд, сколько времени мы уже болтаемся по этой проклятой пустоши?» — двое других вампиров, тоже называвшихся союзниками, переговаривались между собой. Один из них даже повесил свой мешок с кровью прямо на ребро маленького скелета, словно на переносную вешалку.

«Я сам не знаю. Проклятье, только небеса знают, что Повелитель-Лич оказался не в состоянии ориентироваться на местности», — ответил Джилд вполголоса. В памяти маленького скелета всплыла картинка: совсем недавно какой-то проповедник Святого Света, от которого исходила отвратительная аура, сказал абсолютно то же самое. Теперь этот проповедник покоился внутри ледяной глыбы, выглядя умиротворённым.

«Что такое Джилд?» — в пожелтевшем черепе скелета вспыхнул голубой огонёк пламени души, и в его сознании родился вопрос. Вскоре он получил ответ из разговора двух вампиров.

«Джилд, ты когда-нибудь слышал имя нашего Повелителя-Лича? Никто ведь никогда его не упоминал».

«Повелитель-Лич — это хозяин. Следовательно, имя Повелителя-Лича означает Хозяин». В голове скелета мелькнула странная логика, и он пришёл к выводу: «Имя — это и есть личность каждого».

«Лучше меньше рассуждать о делах Повелителя-Лича. Всё, что нам действительно важно – это сколько ещё мы будем здесь кружить».

«Мы ведь не такие крепкие, как эти костяные каркасы, если и дальше будет продолжаться так…»

«Я – костяной каркас. Я очень крепкий». Душевное пламя маленького скелета ухватило ключевые слова.

«Значит, моё имя – Крепкий?» — в этот момент его тело пошатнулось, потому что вампир, уставший от того, что его кровавый мешок висел на рёбрах скелета, толкнул его с раздражением. Скелет упал, но снова поднялся, при этом его огонь души заметно изменился.

«Моё имя — НАИ… Моё имя — НАИ… Моё имя — НАИ…» — снова и снова повторялась в его разуме эта мысль.

От прежнего имени остался лишь один слог. Его душевное пламя изначально было обрывочным и неполным, лишённым настоящей способности к мышлению. Сам по себе он был способен лишь исполнять несколько приказов, вложенных в него Повелителем-Личом, и это уже было пределом его возможностей.

Та небольшая искра зачаточного разума теперь будто застопорилась. Душевное пламя, дрожащее и мигающее, продолжало биться, и в этих колебаниях глубоко внутри зажглось нечто ещё более скрытое и обломанное.

«Моё имя — НЕГ»

«Я — НЕГ».

Так, через передачу каких-то смутных сведений, маленький скелет дал себе имя. Он всё ещё толком не понимал, что такое имя, но чувствовал, что, возможно, ему следует его иметь. Повторяя в голове своё собственное имя, он ощущал, как его душевное пламя постепенно изменяется.

Оно становилось более устойчивым, не таким, как раньше, когда казалось, что малейший порыв ветра способен его погасить. По его пожелтевшим костям начали расползаться узоры. Те, кто был достаточно сведущ, наблюдая за изменениями, понимали их причину.

Это было превращение — он стал мутировавшим скелетом.

Армия скелетов — это одна из форм армии нежити, собранной из костей умерших. Их поднимали, вдыхали в них остатки душевной энергии, оставшейся на костях или в пространстве, и этим создавали душевное пламя, которое управляло телами.

Такое пламя по сравнению с целостной душой всегда было обрывочным и неполным, к тому же его функции были крайне ограниченными. Но иногда, по особым причинам, например, из-за взаимного пожирания душевных огней, их структура менялась. Тогда даже это низшее создание могло приобрести особые свойства.

На некоторых планах нежити существует так называемое «Море Скелетов». Оно беспрестанно принимает кости из других миров, и благодаря мировому механизму они превращаются в скелетов.

Эти скелеты подталкиваются правилами самого мира к тому, чтобы охотиться на других себе подобных, пожирать их огонь души и таким образом подниматься выше. В огромной массе скелетов со временем неизбежно появлялись скелет-короли, могущественные правители костяных армий.

Говорили, что тот мир даже заключил союз с Орденом Нечестивых Отшельников. Чтобы не тратить попусту кости, там был создан план обновления Моря Скелетов, проходивший под лозунгами «экологичность, эффективность, самосовершенствование». Этот план значительно увеличил вероятность появления высокоуровневых скелетов.

Ходили слухи, что недавно Повелитель-Лич пытался провести наёмный призыв из того мира нежити, но получил отказ. Причиной стало то, что он не предоставлял рабочим ни социальных гарантий, ни достойных условий труда, ни полноценного регламента, и потому мир нежити отказался выделить войска.

Поэтому мутировавших скелетов сейчас было немного. В основном ими становились те, кто и при жизни был очень сильным, и лишь после смерти могли обратиться в мутировавших. Редко, но случалось и так, что какой-нибудь скелет случайно убивал живого человека, поглощал его душу и в результате тоже подвергался мутации. Случаи же, когда обычный скелет, шагая в строю, вдруг внезапно изменялся, были чрезвычайно редки.

У маленького НЕГа душевное пламя затрепетало несколько раз и завершило мутацию. С этого момента никто на него внимания не обращал. Армия Моря Скелетов насчитывала сотни тысяч, и с каждым днём их число продолжало расти. Мутировавших в её рядах было десятки тысяч, а помимо этого встречались и представители иных рас.

Один крошечный скелет, подвергшийся мутации, не стоил внимания.

НЕГ продолжал вместе со скелетным войском блуждать по пустоши, пока однажды они не увидели город. И тогда численность армии нежити окончательно достигла миллиона.

Эта пустошь когда-то не была настоящей пустошью, под её землёй покоились бесчисленные тела мёртвых. Глядя на приближающийся город, НЕГ начинал мыслить всё более активно. За это время он подслушал множество разговоров вокруг себя, и его душевное пламя, хотя и оставалось крошечным, размером всего с два пальца, теперь светилось не просто синим цветом, а переливалось яркими, сверкающими красками, словно звёздное небо ночью.

НЕГ видел звёзды. Когда он шагал, а его толкали и он падал на землю, его пустые глазницы смотрели вверх, и в этом ночном небе, где мерцали бесчисленные огни, он будто ощущал какое-то движение в своей душе.

Возможно, именно потому, что НЕГ превратился в мутировавшего скелета, ему выдали ржавый железный меч.

И вот так, в своей наивной неосознанности, маленький скелет НЕГ шагал в сторону города. В его душе всё ещё горел образ той ослепительной звёздной дали, где звучало его собственное имя — НЕГ.