Раден Таджа почти ослепил меня, вспыхнув по всему его телу, пока я цеплялся за его спину. Он неуклюже приземлился на четвереньки, его раден укрепил конечности и разбросал землю. От удара я кубарем перелетел через его голову. Резкая боль пронзила мою порезанную левую икру, когда я шлёпнулся на спину рядом с невысоким сучковатым деревом.

«Какого чёрта, Торрин?», — прорычал Тадж. Остатки радена, который он использовал, чтобы пережить падение, только начинали рассеиваться. Он потёр шишку на голове, вероятно, от удара о мою, и поднял глаза, прослеживая траекторию нашего падения. Его рот в шоке приоткрылся при виде зазубренного красного разлома над нами.

В разломе материализовались тёмные фигуры, и я едва успел подумать отскочить в сторону, как рядом со мной в идеальном приседе приземлился Сет. На секунду его глаза выпучились, когда он оглядел меня.

«Я в порядке», — сказал я, и на его лице вновь появилось суровое выражение.

Сет помог мне сесть, держа руку на моей спине, после чего волна тошноты, словно удар молота, прокатилась по моему черепу. Вцепившись пальцами в рыхлую почву того ада, куда мы провалились, я пытался прийти в себя, ожидая, пока пройдёт головокружение. Когда голова пришла в порядок, я опустил взгляд и вскрикнул.

В нескольких сантиметрах от моих пальцев лежала полусогнутая кисть, прикреплённая к растерзанной руке, которая заканчивалась окровавленным, торчащим локтевым суставом.

Я резко отполз от оторванной конечности, но не мог заставить себя отвести взгляд.

Громкий крик возвестил о падении костяного кузнеца, который с отвратительным хрустом рухнул на землю неподалёку. Его шея свернулась в узел, а ноги изогнулись над спиной, словно хвост скорпиона. Мой полный ужаса крик утонул в оглушительном рёве.

Я обернулся, в то время как адреналин пронёсся по ногам и голове, словно ток по проводам, и вскочил на ноги, глядя на паразверя, не похожего ни на что, что я когда-либо видел или о чём читал.

Десятиметровый зверь выползал из дыры в скале голубоватого оттенка. Круглый вход был усеян кусками сырой раденовой смолы, которые торчали рядами, словно зубы пиявки. По гладкому, ящероподобному телу чудовища с кожей цвета полуночного неба пробегали золотые вены. Я не знал, как его назвать, но моей первой мыслью было «дракон».

Бока существа волнообразно двигались, и светящийся золотой пар исходил из своего рода вентиляционное отверстие с правой стороны. Большая рана пересекала левое отверстие, из-за чего плоть обвисла, а само отверстие схлопнулось. Из других порезов капала тёмная, с золотыми вкраплениями кровь, и он открыл пасть навстречу приближающейся лавине атакующих, кричащих ардентов, обнажив золотистые клыки длиной с моё предплечье.

«Дерьмо!» — взвизгнул Тадж. «Что это за тварь? Нага?»

Как только паразверь выбрался из пещеры, его тело содрогнулось, а его кожа на моих глазах затвердела, превратившись в каменную броню. Он топнул передней ногой, и вдоль конечности открылись более мелкие золотые отверстия. От удара лес, в который мы попали, содрогнулся, а также зашелестели лавандовые кусты и колючие золотые листья на деревьях.

Я пошатнулся, и мои ноги запутались в упавшем рюкзаке. Руки Сета крепко схватили меня за плечи.

Раздался громкий треск, когда мечущийся хвост дракона повалил дерево. Ардент с боевым кличем разрубил летящий в него ствол дерева, но его голова и плечи тут же оказались в светящейся пасти дракона. Когда ардент попытался защититься, произошла вспышка радена, но из пасти дракона вырвалась дымка золотого пара, его сухожилия и клыки засверкали, и челюсти сомкнулись, словно медвежий капкан. Аура ардента рассыпалась, а его кровь забрызгала морду дракона.

Сет развернул меня к себе лицом и встряхнул. 

«Торрин». Его уверенный голос пробился сквозь ледяной ужас, сковавший мои конечности. «По местам». 

Его кулак схватил воротник моей куртки, и он практически швырнул меня к группе из нескольких костяных кузнецов, собравшихся у самого дальнего края внутреннего разлома. Большинство из них кричали или махали своим ошеломлённым товарищам, но некоторые уже начали устанавливать раскладные рабочие столы.

Рунный мастер, надевая защитные очки, возвышался за спинами суетящихся костяных кузнецов и медиков. Он наблюдал за бойней, и лишь слегка нахмуренные брови выдавали его беспокойство. Моя повреждённая икра кричала от боли, но я, хромая, добежал до первой готовой станции и бросил на неё свой рюкзак, готовясь к работе, как вдруг чья-то рука смахнула его.

«Нет. Этот должен быть свободным», — рявкнул на меня главный костяной кузнец, пожилой мужчина со бровями вразлет. Он указал на второй стол, где припасы раскладывались по категориям для быстрой передачи на рабочий стол. «Распаковывайся там». 

Когда я поднял свой упавший рюкзак, он посмотрел на меня в упор и сказал: «Эй, живее».

Свист у моей головы был единственным предупреждением о приближении топора Реи. Главный костяной кузнец с лёгкостью поймал брошенное оружие и с грохотом опустил его на стол, оценивая длинную трещину на лезвии. Он и ещё один кузнец набросились на оружие, заливая кальцинированную костяную смолу в трещину. С раскалённым раденом в руках, они начали её затвердевать.

Рея не стала дожидаться оружия. Она уже неслась обратно в гущу битвы, прямо к разъяренному дракону. На его конечностях открылось ещё больше миниатюрных отверстий, извергающих золотой пар, пока он наносил удары когтями, его беспорядочные движения были почти неуловимы для моих глаз.

Распаковав свой набор, я оставил только личные инструменты и свой особый растворитель. Я наблюдал, как она оттолкнула раненого Гэвина от замаха когтей и вспышкой радена создала прочное, щитоподобное покрытие вокруг своего второго топора, подняв его, чтобы принять удар на защищенное лезвие. Используя инерцию удара, она парировала коготь вниз, а затем нанесла топором апперкот. Он врезался в нижнюю челюсть дракона, но за секунду до удара броня на голове зверя истончилась в чешуйчатую поверхность, которая изогнулась и пошла рябью, рассеивая силу удара. Полоса радена, протянувшаяся между вытянутой ладонью Реи и рукоятью топора, натянулась и отправила брошенное оружие обратно в её руку. Дракон встал на дыбы и, фыркая, топнул, в то время как его земляная броня восстановилась.

Топор Реи снова взлетел и ударил… пустоту. В мгновение ока дракон пролетел через пространство своего логова в скале и с грохотом рухнул, совершив разрушительный кувырок, который снёс и деревья, и ардентов. Не все из них смогли подняться, когда дракон снова встал на ноги. Я видел, как Джейс, стряхнув боль, нанёс удар своим длинным мечом, но оружие со снопом искр отскочило от каменной брони.

Костяной кузнец толкнул меня, пытаясь схватить запасной ремешок для подбородка из кучи деталей, и я поморщился, когда порез на ноге натянулся. Мне нужно было перестать глазеть и начать помогать, но моя икра замедляла меня, а я и без этого был достаточно медленным по сравнению с этими ребятами.

Я огляделся в поисках медика в белой одежде, но те, что были в пределах досягаемости, были заняты, поэтому я порылся в своём рюкзаке и достал тюбик параклея. Он был не таким прочным, как связующее вещество, которое мы использовали для крепления частей оружия, но в крайнем случае помогал, и, что самое важное сейчас, он был безопасен для кожи. Я использовал стерильный бинт, чтобы стереть большую часть крови, стараясь не вырвать при виде обнажённой розовой плоти, и нанёс полоску клея на каждую сторону пореза, а затем со стоном прижал их друг к другу. Рана запечаталась за считанные секунды. Я встал и попробовал опереться на ногу всем своим весом.

«Эй ты. Новенький».

Я огляделся и увидел главного кузнеца, протягивающего мне топор Реи. 

«Будешь у меня курьером. Верни его Данн».

Он сунул рукоять топора мне в руки, и я простонал от тяжести.

Мои ноги столкнулись с хаосом мечущихся тел посреди кладбища из бесформенных комьев, и едкий запах меди ударил мне в нос. Огромные размеры дракона подавляли ардентов. Каждый взмах его когтей менял ландшафт и поднимал в воздух золотые частицы.

Я приказал своим ногам двигаться, и в течение нескольких ужасных мгновений они отказывались подчиняться. Я посмотрел на топор и стиснул зубы. Ардентам нужно их оружие. Чем быстрее я смогу им помочь, тем быстрее мы с этим справимся. Я смогу это сделать.

Пот лился градом, сердце стучало, словно бомба с часовым механизмом. Я подбежал настолько близко, насколько только осмелился, встав на один уровень с другим кузнецом-курьером, который спешил подобрать два сломанных кинжала, только что брошенных Присциллой на землю.

«Присцилла», — позвал я её, когда она повернулась спиной, — «скажите Рее…»

Она окутала раденом свои ботинки на толстой подошве, доходящих до колен, и рванула к дракону так быстро, что превратилась в размытое пятно. Она коснулась Реи, проносясь мимо, проскользнула за спину дракона и полоснула двумя новыми клинками по сухожилию его задней ноги. Она выскочила обратно прежде, чем шипящий дракон успел даже повернуть свою длинную шею, чтобы увидеть, что вывело его из равновесия.

Рея устремилась ко мне, но я не мог оторвать глаз от зверя за её спиной, мои мышцы подёргивались, как будто у меня был хоть какой-то шанс увернуться, если он бросится в атаку. Дракон сделал один шаткий шаг на своей пораненной задней ноге и разочарованно взревел, когда арденты начали смыкать вокруг него кольцо. Кольтер выкрикивал приказы, которые я не совсем расслышал, когда густой поток золотого пара начал вырываться из гигантских крыловидных отверстий на правом боку дракона. Его правые ноги оторвались от земли, но из пораненного левого отверстия вырвалась лишь тонкая струйка дыма.

Я мельком увидел Сета, его суровый взгляд был сосредоточен на неповреждённом отверстии в пяти метрах над его головой. Тёмный контур его рунного аспекта окутал его фигуру, затемняя кольцо золотого света вокруг его радужек. Прежде чем он смог достичь своей цели, из отверстия внезапно вырвался мощный поток горячего радена, который понёс дракона сквозь строй ардентов, но он накренился влево и тяжело рухнул. Золотые щели открылись на нижней стороне его мечущегося хвоста, выпуская пар в попытке сохранить равновесие. Дикий рывок хвоста, усиленного раденом, отбросил Сета, он врезался в Джейса, и у меня всё внутри перевернулось.

Я едва взглянул на Рею, когда она выхватила свой топор из моей руки. Сет вскочил на ноги и мгновенно принял боевую стойку, прикрывая собой Джейса, который ещё не пришел в себя. Хвост качнулся в другую сторону, и вместо того, чтобы пригнуться, Сет выполнил рубящий удар с разворота, который был бы размытым пятном, если бы я не видел его замедленную версию сотни раз на наших тренировках. Он опустил свой светящийся костяной клинок по большой диагонали, глубоко вонзив его в плоть хвоста. От удара его отбросило в сторону, но он стоял как скала, тёмный контур его аспекта расширился, а затем сжался, когда он направил мощный выброс радена в палаш, прорубая броню, сухожилия и кости. Клинок мог бы пройти насквозь, если бы отверстия в хвосте не активировались снова. Возникший боковой крутящий момент отломил верхнюю треть клинка.

Кончик хвоста болтался на полоске сухожилия, из которого лилась кровь, в то время как Сет держался на ногах с помощью ауры радена, но его повреждённый палаш заставил его отбежать и уступить место Джейсу. При таком количестве радена, проходящего через клинок, он не должен был так легко сломаться.

Я рванулся вперед, чтобы оказаться в его поле зрения, остановившись только для того, чтобы подобрать упавший короткий меч, лежащий рядом с тёмной, изуродованной фигурой. Осторожно сохраняя добрую сотню метров между собой и драконом, я помахал клинком в обеих руках, выкрикивая имя брата. Голова Сета повернулась ко мне, словно примагниченная. Сосредоточившись на брате, я чуть не врезался в Кольтера, в последний момент обогнув его и пробежав последние несколько шагов, чтобы встретиться с Сетом.

Я обменял ему короткий меч, а затем развернулся на пятках, чтобы отнести палаш Сета обратно к столу, сосредоточившись на предстоящей задаче, а не на бушующем чудовище за моей спиной.

«Кузнец!»

Я резко остановился, ища глазами того, кто кричал. Ардент с острой, как нож, челюстью и тёмными волосами, собранными в небольшой пучок, пятился от дракона и оглядывался через плечо. Когда наши взгляды встретились, он бросил мне свою алебарду через всё поле боя, как будто это была палка для собаки. Даже с отсутствующей половиной длинного древка она могла сбить меня с ног, поэтому я увернулся и позволил ей глухо удариться о землю. Я схватил раздробленный конец, из-под костяной оболочки которого виднелся стальной стержень, и потащил остальное за собой.

На этот раз уже сам Кольтер чуть не врезался в меня, расхаживающий туда-сюда, как крадущийся волк, его глаза были прикованы к каждому движению дракона в поисках слабого места.

Я бросил меч Сета на рабочую станцию, а алебарду — к своим ногам. Кровь уже засыхала на остатках меча, а наконечник алебарды выглядел ещё хуже. Я оглядел рабочие станции, но не было ни одной свободной руки. Я знал, что в настоящем разломе у меня не будет ни минуты продыха, но количество сломанного оружия выходило из-под контроля. Броня этого дракона была ещё прочнее, чем казалось.

Переключившись с курьера обратно на кузнеца — к чёрту разрешения — я сбросил рюкзак с плеча, достал свой жалкий запас растворителя и вылил его на оружие Сета, вытряхивая последние капли. Когда я начал тереть, привычно напрягая мышцы верхней части спины и правой руки, я снова стал искать свободного пользователя радена, который мог бы помочь быстро вернуть оба оружия в строй. Главный кузнец с густыми бровями склонился над другим мечом, его руки и точильный камень светились раденом. Несколько других чинили трещины и копались в куче запчастей, ещё один шумел молотком. Чёрт. Мне действительно нужен…

«Тадж!»

Он стоял у припасов, его пальцы зависли над бутылками со связующим веществом, но широко раскрытыми глазами наблюдал за сражением. Его смуглая кожа приобрела пепельный оттенок, и он повернулся ко мне, словно находился под водой.

«Тадж, хватай это связующее вещество. Мне нужна твоя помощь».

Его рука сжалась вокруг бутылки, но оглушительный рёв заставил его голову дёрнуться назад, как у испуганного кролика, и его тело застыло.

«Тадж!», — рявкнул я, подражая Сету. «Ты мне нужен. Сейчас же».

Это заставило его шевелиться, и когда он подошёл ко мне, я пристально посмотрел ему в лицо, удерживая его внимание на себе. 

«У меня палаш со сломанным клинком и алебарда, которой нужно новое древко. Наконечник также нужно заточить. И оба нужно почистить. Можешь начать с алебарды?»

Я пнул её ногой, привлекая его взгляд. 

«А я пойду проверю запчасти».

Я протянул ему абразивную губку и побежал осматривать припасы. Я без труда нашёл запасное древко, но сломанный клинок был совершенно другой проблемой. Я прошёл мимо нескольких сильно повреждённых клинков кинжалов, полностью избегая необработанной, бесформенной кости, и остановился на наконечнике копья в скандинавском стиле, длиной не менее восемнадцати сантиметров. Он был немного тонковат, но восстановил бы первоначальную длину меча Сета. Я вернулся с ним, а затем поделился своими мыслями с Таджем, который уже почистил оба оружия.

Когда я дошёл до части о мече Сета, Тадж прервал моё объяснение коротким «понял», и выхватил наконечник копья из моей руки. Он начал водить кончиком бутылька со связующим веществом по двум частям, готовясь их соединить.

«Нет», — вмешался я, отводя бутылек в сторону и загораживая ему обзор вытянутой рукой. «С рукоятью алебарды это сработает, но палаш такое соединение не выдержит. Разлом находится в точке напряжения, а наконечник копья на полсантиметра уже. Он просто снова отломится».

Он нахмурился, но его руки переместились к частям древка. 

«Тогда зачем ты его вообще взял?»

Золотистые тона радена, который он вливал в соединённое древко алебарды, вернули его коде немного цвета, но мне показалось, что я увидел дрожь в его пальцах.

«Просто доверься мне. У меня есть идея. Начни обтачивать концы обеих частей, сделай их как можно более ровными».

Я со всех ног бросился обратно к телу мёртвого ардента, чей короткий меч я подобрал. Чем ближе я подходил к битве, тем сильнее колотилось моё сердце и тем труднее было отвести взгляд от крови и разрушений, которые сеяло каждое действие дракона.

Раденовые отверстия в его теле делали каждый удар сильным и быстрым, словно пушечный выстрел. Один взмах, и коготь пронзил челюсть ардента и вышел из его черепа. Один удар задней ногой, и чей-то позвоночник сломался.

Шевелить ногами стало внутренней борьбой, но я добрался до холодного трупа и присел рядом с ним. Стараясь не слишком всматриваться в его лицо, я расстегнул его кожаный наруч и одним быстрым движением стянул его, но рука чуть не оторвалась вместе с ним. Подавив тошноту, я посмотрел на чистый, глубокий разрез через плечо. Ни его броня, ни его раден не смогли его защитить.

Какого чёрта я здесь делаю?

Я стиснул зубы и отбросил эту мысль. Все остальные уже достаточно сомневались в моей способности находиться здесь. Я не собирался начинать сомневаться в себе, не после всех раздумий, которые я в это вложил. Мне нужно было быть здесь. Я мог с этим справиться.

Крики и рёв отдавались в моих ушах, но я блокировал их, переключившись на то, чтобы схватить чугунную чашу и ещё один химический реагент из припасов, прежде чем вернуться к Таджу. Алебарда стояла вертикально, прислонённая к столу, и он отступил, чтобы оценить свою работу над концами наконечника копья и клинка.

Я сунул наруч Таджу. 

«Отрежь мне полоску, пожалуйста».

Он покосился на меня, но все же использовал свой раден, чтобы одним чистым движением своего универсального ножа прорезать наруч. Я положил полоску в чашу, полил химическим реагентом кожу паразверя и наблюдал, как он разрушает извилистые связи.

«И какая от этого польза?», — спросил Тадж, когда кожа начала морщиться, а затем трескаться на мелкие, скрученные кусочки.

Я сдержал недовольный смешок в горле. У Сета не было на это времени, он там орудовал клинком с половиной обычной дальности атаки. Я достал свою сварочную горелку и кратко изложил Таджу суть, надевая защитные очки, а затем направил синее пламя в чашу. 

«Это шкура венатора. Она превращается в жидкость при температуре чуть более тысячи градусов, но когда она начнёт снова затвердевать, она сделает соединение прочнее».

Выключив горелку, я осмотрел вязкую жидкость в чаше и удовлетворённо кивнул. 

«Добавляй связующее вещество, быстро».

Тадж вылил туда колпачок, я смешал это, а затем намазал на части клинка.

Защищёнными перчатками руками я прижал их друг к другу, а затем посмотрел на Таджа. 

«Нужно финальное слияние раденом».

Он подчинился, скрепляя две части вместе. Когда свечение угасло, на клинке не осталось и следа линии раскола, но несоответствие в размере создало крошечную зазубрину с каждой стороны. Я прислонил плоскую сторону клинка к плечу, чтобы уменьшить нагрузку, пока тащил алебарду, и отправился возвращать оружие.

Мой взгляд метался по полю боя в поисках брата в ярком мельтешении тел, и в то же время я не спускал одного глаза с дракона. Сет заметил меня первым, выкрикнув моё имя, когда его ботинки застучали в мою сторону. Я сменил курс, огибая кустарники, пытаясь держать хоть что-то между собой и бойней… как будто эти веточки могли помочь. Мы встретились на участке земли, изрытом когтями дракона, и узел в моём животе сжался, когда я посмотрел на свою ступню рядом с выбоиной почти такой же толщины, как моя нога. Сет взял меч и повернул запястье, осматривая его. Он издал низкий звук удовлетворённой благодарности, отдал окровавленный короткий меч и убежал.

Я поднял алебарду обеими руками и поискал среди бегущих фигур тёмный пучок волос ардента, которому она принадлежала.

Яркая вспышка радена осветила его, когда он пытался вытащить копьё, застрявшее в затвердевшей коже дракона, в месте, где передняя нога соединялась с грудью. Он повернул его на четверть оборота и навалился всем своим весом, но оно не поддавалось.

Я не знал его имени, чтобы привлечь его внимание, но когда он оставил оружие, он повернулся к станции костяных кузнецов и заметил меня, когда я поднял тяжёлую алебарду на тридцать сантиметров выше.

Он рванул вперёд, вытянув руки по швам, и я пробежал последние несколько шагов, которые счёл безопасными. Я не заметил, как сверкающие глаза дракона следили за ним, пока не услышал свист его отверстий.

Мои глаза выпучились, а в горле застрял комок, предупреждающий об опасности. Я попытался указать на это и чуть не уронил алебарду. Рука ардента вытянулась и поймала её, когда она накренилась вперёд. Он вырвал оружие из моей руки и развернулся к дракону, уперев древко в землю. Отверстия извергли пар, и я развернулся так быстро, чтобы броситься бежать, что порвал клеевой шов на своей раненой икре. Дикая агония пронзила мою ногу, прорвавшись сквозь стену адреналина, которая позволяла мне игнорировать покалывания, но я стиснул зубы и побежал, спасая свою жизнь.

Тень метнулась по земле в мою сторону, и я выпрыгнул из-под неё, проехавшись на животе по песчаной почве, которая царапала мою шею и залетала в рот.

Дракон издал вопль, который словно ножом пронзил мои барабанные перепонки, и я перекатился, увидев темноволосого ардента, который стоял на согнутых коленях, его алебарда вонзилась в броню на брюхе дракона. Единственное работающее отверстие дракона выдувало золотой пар перед ним, замедляя атаку ардента и помогая ему встать на задние ноги. Ардент дёрнул алебарду вверх, но наконечник копья отломился. Челюсти дракона сомкнулись над ним. Он попытался увернуться, но дракон вонзил когти ему в спину, чтобы пригвоздить его, пока его зубы смыкались на его плечах. Кровь брызнула горячим дождём, попав мне на щёки и руки, когда верхняя часть тела ардента перекатилась через мою голову.

Я стёр кровь с лица руками, которые казались чужими. Кончики пальцев покалывало, словно они просыпались от глубокого сна, и я с трудом мог делать что-то кроме поверхностных вдохов. Где-то на задворках сознания я понимал, что у меня начинается шок, но тут глаза дракона встретились с моими.

Я вскочил на ноги, волоча за собой раненую ногу, и похромал к станции костяных кузнецов, моей единственной мыслью было бежать. Ардент, назначенный охранять вспомогательные отряды, пустил янтарно-золотой свет по своим рукам и выстрелил шарами чистого радена из ладоней, пытаясь отогнать дракона.

«Сюда, сюда», — позвал один из медиков, его капюшон упал, когда он помахал мне рукой и обошёл станцию, чтобы встретить меня. «Позволь мне…»

Хвост дракона снес половину станции костяных кузнецов, когда тот развернулся к своему пещерному логову. Болтающийся кончик двигался независимо от основания, сея дополнительный хаос и заливая всё кровью. Медик пригнулся, прикрыв голову руками, когда приземлился на живот. Искореженные столы, разбитые припасы и кричащие люди разлетелись в стороны, но многие всё ещё могли бы выжить, если бы отверстия не открылись. Жгучий пар плавил одежду и кожу.

Я присел, зажав уши руками, когда дракон с шумом, похожим на печь, пронёсся справа от меня, а затем пробежал оставшийся путь до медика, который избежал худшего и спешил на помощь другим. Хотя я и не совсем уверенно держался на ногах, я помог ему поддержать главного костяного кузнеца, не давая ему опереться на ужасно вывихнутую сломанную лодыжку. По руке, которую я перекинул через плечо, тянулись волдыри от ожогов, и костяной кузнец шипел сквозь зубы, пока мы ковыляли к частично укреплённой позиции за большим валуном дальше в густых деревьях, куда многие другие медики приносили пациентов.

Я плюхнулся на задницу за камнем, и медик бросил свой набор рядом. Пока он накладывал шину на лодыжку главного костяного кузнеца и мазал ожоги мазью, я выглянул из нашего укрытия. Ардент, который пытался спасти рабочие станции, был одним из многих изуродованных силуэтов на земле.

Дракон вернулся, чтобы охранять вход в выложенную смолой пещеру, и метался по ней, как загнанная в угол дикая кошка. Финтан использовал тупой конец своей глефы как шест для прыжков, высоко подпрыгнул и выполнил сальто назад, что позволило ему полоснуть своим зловещим, двенадцатисантиметровым, удлинённым раденом наконечником по боку дракона, проделав ещё одну рану через повреждённое левое отверстие. Он приземлился и побежал вправо, намереваясь, как я надеялся, так же повредить правую сторону, но дракон подсёк его ноги своими передними когтями и отправил в кувырок.

Шея дракона вытянулась вперед, чтобы прикончить ардента, но с треском раздался выстрел, и полоса шипящего жёлтого света пробила ауру зверя и вонзилась в затвердевшую кожу его морды, заставив его дёрнуться назад и встряхнуть головой. Ещё один выстрел, и вторая пуля из осколочного пистолета образовала золотистую рану в виде трещины. Дракон просто утолщил свою броню до стальной, блестящей пластины на щеке, запечатав трещину, но Финтан успел отбежать. Гэвин, держась одной рукой за рёбра, убрал пистолет в кобуру и ответил на небрежный салют, который ему послал брат.

Острый укол в икре заставил меня подпрыгнуть.

«Спокойно, это всего лишь анестетик», — сказал медик, убирая использованную иглу.

Я расслабился со вздохом облегчения, когда тепло распространилось от места укола и уняло боль. Когда медик вонзил в мою обнажённую плоть иглу, похожую на швейную, я ничего не почувствовал, даже когда он затянул первый шов из нити осы-ткача.

Однако мой желудок сжался, и я быстро отвёл взгляд от кровавой работы и снова заметил Кольтера.

Что он всё ещё делал, слоняясь между вспомогательными станциями и гущей сражения? Он вообще двигался?

Его сверкающие доспехи из костяных пластин казались нетронутыми, на его светлых волосах не было песка или пота. В одной руке он держал наготове бледное, чистое паракостяное копьё, а другое было пристёгнуто к спине, но он не предпринимал никаких попыток приблизиться к дракону. Остальные арденты были как молнии, носясь вокруг зверя в поисках слабых мест, размахивая и метая оружие, большая часть которого отскакивала от бронеподобной кожи зверя или застревала в ней. Даже пока я смотрел, каменистая плоть дракона, казалось, удвоилась в толщине, отрастив гребни и выступающие шипы, чтобы держать оружие подальше.

«Присцилла, ко мне! Мы отвлечём его внимание!», — прогремела Рея, беря на себя командование, пока Кольтер просто смотрел. «Леон, сметай его!»

Команда Кольтера ринулась в бой, но он сам остался на месте, его глаза метались по полю боя, он ожидал, закинув копьё на правое плечо. Рея и Присцилла бросились справа, но Присцилла, вокруг ног которой струился раден, достигла дракона первой. Когда дракон попытался ударить её, она резко повернула и помчалась параллельно его боку, её клинки наносили быстрые, короткие колющие и режущие удары. Её кинжалы ни разу не отскочили, вместо этого они пронзали каменную броню как масло, словно она точно знала, куда бить.

Дракон взревел, его голова на длинной шее метнулась к источнику словно кошачьих царапин на его теле, но его встретило лезвие топора Реи. Она ударила одним окутанным раденом топором по его раненой челюсти, как дубиной, выбив ещё больше зубов, а затем обрушила другой топор, этот лишь со слабой аурой, на гребнистый череп зверя. Лезвие вошло на пару сантиметров, прежде чем застрять в броне. Дракон отшатнулся, вырвав оружие из рук Реи.

Зверь не заметил Леона, когда тот зарядил свой раден до ослепительного, потрескивающего золота и направил его в свой массивный молот. Одним мощным, размашистым ударом он раздробил сустав ноги дракона. Дракон повалился вперёд, и тектонические вибрации от удара пробежали по моей руке. Ближайшие арденты пошатнулись или были отброшены, когда его тело проскользило по земле, прорыв целую канаву.

«Нина, вперёд, вперёд!» — крикнул Кольтер, толкая перед собой ардентку с длинной рыжей косой, после чего сам бросился в атаку. Он щёлкнул пальцами в сторону другого бородатого ардента, который мгновенно двинулся, когда он сказал: «Браден, к нам!»

Голова дракона была в пять раз больше Нины, отчего ей пришлось наступить на его челюсть, как на опору, чтобы подбросить себя и свои парные клинки к светящемуся глазу дракона. На одно восхитительное мгновение она зависла в воздухе, подняв над головой два клинка, острия которых были идеально нацелены для сокрушительного удара вниз. За её силуэтом я увидел, как толстая броня осыпалась с отверстий, когда они начали смещаться, один конец закрывался, чтобы другой мог открыться. Струя горячего золотого пара ударила Нину в полную силу и подожгла её косу.

Её покрытое волдырями тело отбросило в сторону, а дракон проскользил назад на пару метров, после чего встал на оставшиеся три ноги.

Нина ударилась о землю, как тряпичная кукла, её конечности безвольно болтались, пока она катилась. Кольтер перепрыгнул через неё, всё ещё держа копьё наготове, но не используя его, и пристально смотрел на разъярённого дракона, в то время как Браден догнал его и побежал параллельно. Дракон бросился вперёд, и Кольтер упёрся пятками в землю, резко остановившись. Браден попытался сделать то же самое, и свободная рука Кольтера вытянулась, словно желая удержать его на месте, но вместо этого толкнула его в плечо. Браден споткнулся, и дракон в последний момент использовал отверстие в шее, чтобы поймать его, раздавив в своих изувечивающих челюстях. Мой потрясённый крик захлебнулся в шуме, когда Кольтер бросился вперед.

В следующее мгновение на шкуре дракона появилась глубокая рана. Из нее, открывшейся подобно брюху освежеванной рыбы, хлынула кровь.

Однако, когда ответный рёв зверя пронзил мое сознание, я поймал себя на том, что в замешательстве щурюсь. Мои глаза следили за выпадом копья Кольтера, но не в грудь дракона, а в уверенный, точный удар в шею, который проскользнул между трещинами в его земляной броне. С криком ярости и торжества он погрузил половина древко в горло.

Дракон попятился назад, отрывая Кольтера от земли, в то время как броня на его шее покрылась рябью — от каменных пластин, до движущихся чешуек, до чего-то похожего на покрытие из расплавленного радена, который пытался вытолкнуть оружие. Кольтер воспользовался моментом, чтобы вытащить своё копьё и благополучно спрыгнуть на землю. Дракон пошатнулся, кровь хлынула из раны и полилась из его пасти, скапливаясь вокруг зубов. Его спина ударилась о вход в пещеру, превратив смоляные шипы в мелкий порошок, который замерцал, покрывая обмякшее тело дракона.

Я моргнул несколько раз. 

Что я пропустил? Рядом не было других ардентов, которые могли бы нанести ему такую рану в грудь.

Кольтеру пришлось отпрыгнуть, когда гигантская голова дракона упала и отскочила от земли, а сверкающие глаза закрылись.

Я поднялся на ноги, ошеломленный, поблагодарив медика, но тут же понял, что его уже нет рядом. Моя зашитая нога твёрдо стояла подо мной, я брёл по пропитанной кровью земле, не в силах оторвать взгляд от этой ужасной раны в груди дракона. Я инстинктивно потянулся к Сету, узнав его прямую, как струна, осанку и суровый вид даже периферийным зрением.

Пробираясь сквозь других ардентов, направлявшихся к трупу, я подошёл сзади, пробормотав: «Сет… ты видел, что случилось с Браденом?» 

Мои глаза действительно мне не врут? Кольтер в самом деле толкнул его, или это была случайность? Должна быть… но выглядело чертовски преднамеренно.

Кольтер был на уме и у других. Я услышал, как кто-то прошептал: «Как Кольтеру удалось сделать это последнее комбо? Я видел, как он ударил только в шею».

Так близко, всего в двадцати метрах от этих грозных, вытянутых когтей, я мог видеть едва заметное вздымание груди дракона. Кровь фонтанировала из раны прерывистыми ударами умирающего сердца.

Сет повернулся ко мне. 

«Торрин». 

Он вопросительно приподнял бровь, но в его тоне прозвучала редкая теплота. 

«Ты…»

Его сияющие глаза сузились, и он вновь сместил фокус на дракона, когда высокий вой, похожий на звук фейерверка, прервал его.

Моё лицо исказилось от недоумения. 

«Что за…»

Из десятков отверстий дракона хлынул ослепительный свет, а по оставшейся броне поползли золотистые трещины. Я вскинул руку, чтобы прикрыть глаза, и не смог услышать свой собственный крик из-за пронзительного визга, исходящего от дракона.

Сет врезался в меня, его руки обняли меня и прижали к его груди.

Золотой свет поглотил мир, выжигая мою сетчатку даже сквозь закрытые веки. Ужасающий грохот сотряс мои кости, и мы полетели.