Вокруг раздавались стоны, пока тьма отступала, сменяясь багровыми вспышками перед глазами. Я лежал на спине, придавленный тёплой тяжестью, которая начала медленно сползать с меня. Я с трудом разлепил веки, и тусклый свет ударил в глаза.

«Торрин», — донёсся хриплый голос Сета. «Торрин, ты в порядке?»

«М-м-мф», — это всё, что я смог из себя выдавить, переворачиваясь на живот и упираясь руками в прохладную землю по обе стороны от себя. Я провёл языком по распухшей губе и почувствовал вкус крови.

Неясные голоса и тяжёлые шаги едва достигали моих барабанных перепонок. Совсем рядом раздался тихий хлопок, сопровождаемый кряхтением Сета.

Я слишком резко поднялся на четвереньки, и сверлящая боль пронзила череп. Всё вокруг расплылось, а к горлу подкатил завтрак. Тяжело дыша, я сел, подогнув под себя колени, и сплёвывал, пока во рту не стало чисто.

«Лучше?», — спросил Сет.

«Просто прекрасно», — ответил я, глядя, как он осторожно вращает плечом, которое, должно быть, только что вправил. «Спасибо».

Его здоровая рука легла мне на плечо и быстро сжала его. От этого движения Сет болезненно застонал, и мы оба опустили взгляды на острый обломок земляной брони, вонзившийся в мышцу у него на боку. Его кожаная одежда была изорвана в клочья. Вокруг глубокой раны виднелись неглубокие порезы, но кровотечение уже остановилось благодаря радену, слабо светящемуся под кожей.

Сет схватился за обломок брони и с отвратительным хлюпаньем выдернул его. Он выглядел бледным, его челюсти были крепко сжаты, а грудь быстро вздымалась и опадала.

Я знал, что любые вопросы о его самочувствии или боли останутся без ответа, поэтому просто достал из своей сумки чистую тряпку для полировки и протянул ему. Он благодарно кивнул и прижал её к ране. Синяки на его челюсти исчезали по мере того, как раден делал своё дело, а пузырящийся ожог на шее от раденового пара с каждой секундой выглядел всё менее устрашающе.

«Что случилось?», — спросил я, стараясь не поворачивать голову слишком быстро в поисках дракона. «Он взорвался?»

Хотя я и спросил, но понимал, что это не так. Труп оставался цел. Но вся броня исчезла, разлетевшись во все стороны, вонзившись в деревья и в нескольких неподвижных ардентов, что лежали сломленными в лужах крови. Золотые нити радена, проходившие через кожу дракона, почернели.

«Должно быть, это был защитный механизм последней надежды», — пробормотал я себе под нос.

Рука Сета появилась в моём поле зрения, и я ухватился за неё. Я немного пошатнулся и дотронулся до шишки на затылке. Крови, вроде, не было. Уже что-то.

«Вы, ребята, в порядке?», — крикнул Джейс, закидывая руку другого ардента себе на плечи и помогая тому доковылять до медпункта.

«Да», — отозвался я, в то время как Сет осторожно поднял руку.

Фигура, присевшая у трупа дракона, выпрямилась, и я узнал в ней рунного мастера. Он нёс нож и банку, наполненную кровью, а его светящиеся раденом руки поддерживали нужную температуру, чтобы она оставалась жидкой. Несмотря на стук в больной голове, я не мог оторвать глаз от его работы, заворожённый тем, как руна извлекалась прямо на моих глазах. Этот дракон определённо казался кандидатом на мощный рунный аспект.

Группа выживших костяных кузнецов издалека наблюдала за рунным мастером, не решаясь подойти к трупу. Когда он благополучно отошёл, они начали потихоньку приближаться, чтобы вырезать куски уникальных вентиляционных отверстий и адаптируемой кожи этого беспрецедентного образца, пока тот не слишком затвердел для полноценного использования.

Я знал, что должен присоединиться к ним, посмотреть, какие знания можно извлечь из частей зверя, но меня всё ещё мутило.

Многие следовали за рунным мастером, и любопытство заставило меня повернуть голову в их сторону. Я сделал два шага в том направлении и остановился, оглянувшись. Этот дракон был новым открытием. Вероятно, какой-то вид дрейка. Мне действительно стоило бы помочь…

«Мы можем… взять минутку», — сказал Сет, положив руку мне на плечо и поворачивая меня обратно к рунному мастеру. «Перевести дух».

Мой взгляд вернулся к татуированному мастеру. Он расположился на рабочем месте, которое установил на ничейной земле между драконом и искорёженными остатками кузнечных столов. Мы с Сетом подошли к свободному кольцу зевак, но на полпути он пошатнулся и ударился бедром о меня. Инстинктивно я подхватил его, когда он начал падать, и его внезапная тяжесть опустила меня на одно колено. Он издал сдавленный стон, его глаза затрепетали, и я увидел, как кровь капает с его губы на подбородок.

«О боже», — пробормотал я, а затем крикнул: «Медика!»

Вокруг было много суматохи, но мой крик и взмах руки привлекли внимание свободного медика. Когда она подбежала к нам, то бросила один взгляд на Сета, и её руки принялись искать ранения, откинув его потрёпанный плащ и впервые открыв мне вид на его спину. Кровь сочилась из десятков ран, забитых сине-чёрными осколками брони дракона. Его раден, должно быть, разрушил более крупные снаряды, но не смог полностью защитить тело. Медик увела Сета к импровизированному пункту, собранному из уцелевших частей старого, и прогнала меня, когда я попытался последовать за ней.

Гэвину там как раз обрабатывали неприятную карту синяков на левых рёбрах, но Финтана, вопреки моим ожиданиям, не было рядом. Я огляделся и нашёл его среди костяных кузнецов, которые помогали разделывать тушу. Он наклонился так, что его нос практически касался одной из ран, палец ковырялся в ней, выходя измазанным в чёрной крови. Он вытер его о свою броню и начал что-то быстро записывать в блокнот. Он не то чтобы играл с мёртвыми тварями, но всё равно это было как-то тревожно.

Я побрёл обратно к рунному мастеру. Он поправил защитные очки, окинул взглядом лица вокруг и раздулся, словно упиваясь витавшим в воздухе предвкушением. Он поставил банку с кровью на термоплиту и достал маленький самородок раденовой смолы из мешочка на поясе. Затем он вынул маленькие долота, свёрла и шлифовальные боры, выложив их рядом с небольшим баллончиком со сжатым воздухом. Наконец, он открутил крышку банки и вылил кровь на стерильную рабочую поверхность рядом с куском смолы, а затем обхватил их руками с обеих сторон. Его раден скопился вокруг рук, нарастая между ними, а затем раздулся в пузырь, который начал вращаться с такой высокой скоростью, что создал вакуум. Наконец, он нажал на сопло баллончика с воздухом, впуская земную атмосферу в пузырь низкого давления.

Вот он, момент истины.

Я затаил дыхание, качнувшись вперёд. Кольтер пошёл ещё дальше, встав напротив рунного мастера, уперевшись руками в стол, его взгляд был прикован к процессу. Я не мог смотреть на него после того, как увидел смерть Брадена и Нины. Что-то было не так. Я всё видел протянутую руку Кольтера, видел, как споткнулся Браден.

Это выглядело так… Я поморщился от очередной вспышки боли в висках. Я потёр их, отгоняя конец мысли. Это не могло быть преднамеренно.

«Назад, пожалуйста», — отрезал рунный мастер, когда кровь начала пузыриться.

Кольтер убрал руки со стола, но остался на месте, раденовый вакуум вращался в его зрачках.

Кровь собралась воедино, словно её поверхностное натяжение утроилось, и заскользила по гладкому столу, как маленькая змейка. Она начала извиваться и поворачиваться, создавая новую форму — доказательство того, что у дракона был достаточно высокий выход радена, чтобы его кровь кристаллизовалась в нашей атмосфере. Теперь мастер работал на время, и мой пульс участился, отражая срочность, застывшую в его сжатых губах, пока он концентрировал лёгкую ауру радена вокруг своих пальцев и выбранных инструментов. Ему нужно было вырезать соответствующую форму внутри самородка смолы. В книгах это звучало сложно, но видя, какие быстрые и решительные надрезы ему приходилось делать за доли секунды, я взглянул на это по-новому. Если бы он поторопился, попытался предсказать форму раньше времени, он бы никогда не смог совместить кровавую руну с контейнером из смолы. Если бы он замешкался, кровь потеряла бы всю податливость, и кровавая руна сломалась бы прежде, чем он смог бы поместить её в контейнер.

Яркий свет на периферии раздражал мой левый глаз, и я прищурился, глядя на ярко-красный край внутреннего разлома. Самая низкая точка гигантского, потустороннего разрыва висела метрах в десяти над землёй и проходила сквозь одно из золотых деревьев. Так же, как и срезанная платформа в первоначальном разломе, дерево выглядело так, будто его верхние ветви были обрублены. Летающее насекомое размером с кулак, с панцирем, похожим на нефритового жука, и двумя мигающими усиками, вылетело из листвы и направилось прямо к разлому. Когда оно пересекло границу, красный обод вспыхнул, и жук исчез, рассыпавшись, как мне показалось, на крылья и лапки.

Я потёр жгущие глаза и вернул взгляд к столу, услышав тихий, безмолвный возглас рунного мастера. Он доставал из своего мешочка второй кусок смолы.

«Зачем это?», — спросил Кольтер. «Ты испортил первый?»

Рунный мастер даже не удостоил его взглядом. Он практически прижался носом к раденовому вакууму, его свёрла жужжали над обоими кусками смолы.

От этого звука моя голова снова начала пульсировать. Почувствовав головокружение, я отступил на шаг и отвёл взгляд от вращающихся свёрл, но это не сильно помогло, так как зазубренные края разлома приобрели колеблющееся, миражное качество, что только усилило неприятное ощущение. Это играло злую шутку с моим зрением. Я мог бы поклясться, что ствол дерева прыгнул на полметра влево, двигаясь так быстро, что листья, казалось, отставали. Голые ветви потянулись к разлому, а затем всё вернулось на место, листва снова стала свежей и золотой.

Я схватился за голову, всерьёз опасаясь, что у меня сотрясение.

«Поразительно», — пробормотал рунный мастер, вытирая пот, льющийся по его лицу.

Два контейнера из смолы теперь были соединены отверстиями, которые мастер просверлил в их серединах, так, чтобы гравировки, предназначенные для удержания кровавых рун, могли соединиться, образуя более крупную фигуру.

Любопытство натянуло воздух. Никто не решался произнести больше, чем тихие, вопросительные звуки, пока рунный мастер поднимал соединённые контейнеры и переворачивал их над сплетёнными кровавыми рунами, сформировавшимися на столе. Он с точностью хирурга совместил гравировки, и когда они почти коснулись стола, кровавые руны изогнулись, как кошки, выгибающие спины, и погрузились в пазы. Только тогда рунный мастер убрал свой раден.

Он поднял части к маленькому фонарику, который включил над ухом. «Невероятно», — сказал он, задыхаясь. «Я слышал об этом, но никогда не видел».

«Что это, Марк?»

Руки Кольтера снова вцепились в стол, всё его туловище наклонилось к рунам, и я снова увидел в его глазах волка, голодного и ищущего. По моей спине пробежал холодок.

«Паразит», — сказал мастер, положив части на ладонь и поднеся свет ближе к выгравированным знакам.

Кольтер отшатнулся, сморщив нос.

«Паразит?»

Через мгновение он откинул волосы и собрался.

«Только одна из них, верно? Вторая принадлежит тому дрейку?»

«Именно», — сказал рунный мастер, полностью поглощённый частями и не замечая навязчивой близости Кольтера. Он указал на нижнюю руну. «Я бы предположил, что это паразит. У неё более слабая конструкция. Но всё равно приличная, я бы оценил её как четвёртый класс».

«А класс другой?»

«Судя по выходу радена, который потребовался для её формирования…»

Он недоверчиво покачал головой.

«Это как минимум седьмой класс».

Мой собственный изумлённый шёпот смешался с несколькими другими в толпе. Седьмой?

«Может быть, восьмой, но, никогда не видев такой, я не могу быть уверен», — продолжил рунный мастер.

Кольтер, казалось, завибрировал, его тело и голос внезапно стали лихорадочными.

«Но эта как минимум седьмого класса? Ты уверен?»

Кольтер протянул руку и коснулся руны с гравировкой в виде треугольника, и рунный мастер наконец поднял глаза. Мастер отступил на шаг, сжимая руны в кулаке и прижимая их к груди.

«Да, настолько уверен, насколько это возможно без дальнейшего изучения. Как только более старшие рунные мастера в «Хогун и Крутц» подтвердят мою оценку её класса, она будет отправлена в Глобальный Совет Обороны для наблюдения. Но я составлю для тебя список её предполагаемых способностей, на случай если ты захочешь подать на неё заявку».

Ногти Кольтера заскребли по столу, его руки напряглись, но когда он выпрямился, то принял непринуждённую позу, снова взъерошив свои лохматые волосы и издав тихий смешок.

«Рунные мастера Конгломерата вполне способны подтвердить её класс. Нам не понадобятся сторонние подрядчики».

Брови рунного мастера подскочили.

«Слушай, Кольтер, я пришёл сюда в качестве одолжения, но закон есть закон. Как создавший руну мастер, я обязан убедиться, что любая руна пятого класса или выше, которую я создаю, отправляется правительству для стратегического размещения».

«Марк…»

Кольтер одарил его понимающим, дружелюбным взглядом.

«Конгломерат Валера использует все ресурсы, чтобы уладить это незначительное нарушение установленного порядка».

Рунный мастер ответил на лёгкую ухмылку Кольтера нахмуренными, тонкими губами.

«Есть шестимесячный период, в течение которого ты можешь подать заявку как потенциальный кандидат на получение руны. Просто отправь резюме, как и все остальные, и…»

«Ты ошибаешься», — сказал Кольтер, и в его новой улыбке появился острый, как нож, край, хотя он и сохранял добродушный тон. «Это собственность Конгломерата». Его голова слегка наклонилась, и в моём животе зародилось беспокойство. «Собственность Валера».

Рунный мастер выпрямился во весь рост и поднял подбородок, чтобы попытаться посмотреть на Кольтера свысока, защитно прижимая руны скрещёнными руками. «Бросаться именами со мной не пройдёт, Валера».

«Нет, но ты же умный парень. Так что я не понимаю, почему ты так упёрся».

Гэвин глубоко рассмеялся и встал рядом с Кольтером, сверкнув своими белыми винирами. Финтан материализовался позади них обоих, его голубые глаза были твёрдыми. Рядом с Кольтером Рея с всё более хмурым видом переводила свои ореховые глаза с одного на другого. Я практически слышал, как её солдатский мозг просчитывает возможные исходы и, я надеюсь, стратегии сдерживания.

«Давай, Марк», — сказал Кольтер, раскрыв ладонь и поманив пальцами, — «просто признай, что не знаешь, какого она класса, и отдай её».

Растущая тревога сжала мне грудь, перехватив следующий вдох. Несколько часов назад я бы счёл это бессмысленным соревнованием, которое можно было бы решить парой бумажек. Но я видел, что Кольтер сделал с Браденом. С каждой секундой я был всё более уверен, что он его толкнул.

Леон протолкнулся сквозь притихшую толпу, скрестив руки на груди, чтобы выставить напоказ свои бицепсы.

Марк стоял на своём, хотя я видел, как дёрнулся его кадык.

«Ты меня не запугаешь», — фыркнул он. «Если у тебя есть проблема, решай её со своим юридическим отделом».

Кулак Кольтера с грохотом опустился на рабочую станцию, оставив вмятину на металлической поверхности, и я подпрыгнул на месте. Некоторые вокруг меня начали отступать, неловко покашливая и уводя друзей к медикам и кузнецам, не желая иметь ничего общего с нарастающим спором.

«Наш контракт гласит, что сегодня ты работаешь на меня», — сказал Кольтер, тяжело дыша, хотя и сохраняя натянутую улыбку, разжимая кулак. «Эта руна принадлежит мне». Он ткнул пальцем себе в грудь. «Я руковожу этой миссией. Я убил этого паразверя. Я спас всем задницы, включая твою. Всё, что получено от этого зверя, по праву моё».

Моё. Не Конгломерата. Он заявил на неё права, и его голос понизился на октаву, приблизившись к рычанию.

Мне всегда казалось немного странным, что у наследника компании не было руны, в то время как у менее заслуженных ардентов они были. Теперь казалось, что, возможно, он намеренно ждал, и наконец нашёл то, что хотел.

Ноздри Марка раздулись, но он промолчал. Он взял небольшой металлический кейс, ввёл трёхзначный код на замке, который отщёлкнул защёлки, и открыл его, показав мягкую внутреннюю подкладку, куда он уложил соединённые руны. Прежде чем он успел закрыть крышку и запереть их, рука Кольтера метнулась вперёд и схватила верхнюю ручку. Рунный мастер потянул за нижнюю, и раден обоих вспыхнул вдоль их рук, заставляя металлические ручки стонать и деформироваться. Они смотрели друг на друга с безмолвным рычанием, и Кольтер начал обходить стол. Марк отступал вдоль той же стороны, сохраняя натяжение кейса. Как раз в тот момент, когда ручка Кольтера, казалось, вот-вот оторвётся, он издал рычащий звук ярости, вспыхнул золотым раденом и наотмашь ударил тыльной стороной ладони.

Череп Марка проломился, его глазница ввалилась, а лоб неестественно выпятился. Он рухнул на землю.

Кольтер успел подхватить кейс, не дав рунам выпасть. Он даже не взглянул на мёртвого человека, возможно, даже не осознал, что сделал, пока крики шока и возмущения не пронеслись сквозь толпу.

Между друзьями полетели вопросы, свидетели шёпотом рассказывали тем, кто пропустил момент. Оглушающее неверие распространилось по моей груди. Я почувствовал, как мой рот открылся, и не мог заставить его закрыться.

Кольтер отбросил кейс и осторожно сжал руны в пальцах, наконец опустив взгляд, когда кто-то подбежал, чтобы проверить пульс Марка. Кольтер замер, моргая, глядя на изуродованную голову рунного мастера.

«Жизненных показателей нет», — сказал осматривающий ардент, качая головой.

«Он… нет, он…»

Горло Кольтера напряглось, и он огляделся.

«Он спровоцировал меня. Это был несчастный случай. Вы все это видели».

«Ага. Всё равно бумажной волокиты будет до чёрта», — проворчал Леон, качая головой.

«Ты издеваешься?», — крикнул кто-то. «Он даже не из Конгломерата. Его начальство будет задавать вопросы, и я, например, собираюсь дать им ответы».

Говоривший, Даррел, вышел на передний план растущей толпы. У него была стрижка ёжиком, огненно-рыжая борода и россыпь веснушек на носу. Он свирепо посмотрел на Кольтера.

«Ты убийца», — прогремел он, указывая обвиняющим пальцем. «Я видел, что ты сделал с Браденом, ублюдок».

У меня в животе всё сжалось. Он тоже это видел…

Шёпот прокатился по толпе, арденты и вспомогательный персонал одинаково поворачивались друг к другу за подтверждением, что они не ослышались.

Веснушчатый ардент обратился к своим товарищам.

«Кольтер толкнул его прямо в пасть этому монстру, чтобы нанести смертельный удар!»

Наступила удушающая тишина, несколько тихих вздохов втянули остатки воздуха.

«Прекрати», — сказала Рея, ей не пришлось повышать голос, чтобы привлечь взгляды со всех сторон, когда она встала между Даррелом и Кольтером. «Это было не нарочно. Он не использовал оружие, он просто ударил слишком сильно, вот и всё. Потерял контроль над своим раденом. Это могло случиться с любым из нас, и ты это знаешь».

«А что насчёт Брадена?», — прорычал Даррел, подражая её пониженному тону.

«Ты скорбишь по своему другу. Я понимаю», — сказала Рея, кожа вокруг её глаз напряглась. «Но не начинай указывать пальцем. Это зона боевых действий. Люди умирают. Они делают один неверный шаг и не возвращаются домой. В этом нет ничьей вины».

«Это чушь собачья», — рявкнул Даррел. «Ты не видела того, что видел я».

«А ты уверен, что вообще это видел?», — возразила она. «Ты действительно хочешь подать жалобу на Кольтера Валера без каких-либо доказательств?»

Он пристально посмотрел на неё и сказал более грубым тоном: «Поступи здесь правильно, Данн».

«Я так и делаю», — возразила она. «Нам нужно держаться вместе. Одно раздутое обвинение, и ты не только разрушишь его жизнь, но и наши. Ты хочешь, чтобы те психи, которые пытались зарегистрировать нас как смертельное оружие и следить за каждым нашим шагом, снова вылезли из своих нор?»

«Ты всегда была его ручной собачкой. Никогда этого не понимал». Даррел покачал головой, скривив губу. «Отойди. Я сам сопровожу Валера во Внутренние Дела».

Рея наклонила голову ближе к его, её голос опустился до смертельной октавы.

«Сначала тебе придётся пройти через меня».

Изумлённые костяные кузнецы начали отступать с нервными взглядами, в то время как арденты разделились на два лагеря по обе стороны от тела рунного мастера. Команда Кольтера мгновенно оказалась рядом с ним, Присцилла выскользнула из тени, чтобы присоединиться к Рее, Леону и Калхунам. У Даррела было трое с ним. Ещё четыре ардента колебались по краям, разрозненные, нерешительные, среди них были Мэттью и Арнольд.

Я заметил Таджа среди отступающего вспомогательного персонала и начал двигаться в ту сторону, когда знакомый голос крикнул: «Эй! Всем успокоиться».

Джейс встал на черту, проведённую на песке, и страх за него сжал мне лёгкие. Он поднял руки, поворачиваясь, чтобы встретить взгляды с обеих сторон.

«Заткнись, Варгас», — насмешливо сказал Гэвин. «Убирайся с дороги».

«Нет», — сказал Джейс. «Здесь происходят более важные вещи. Человек мёртв, и он всё ещё лежит на полу». Он повысил голос в сторону медпункта. «Нам нужно, чтобы об этом человеке позаботились и положили его в мешок для тел, пожалуйста».

Два медика поспешили выполнить просьбу, раздвинув толпу и позволив мне мельком увидеть Сета, сидящего сгорбившись, пока медик работал над его спиной. Его голова поворачивалась в сторону шума.

Джейс повернулся к Рее. «Никому не нужно тащить Кольтера в башни, как заключённого». Он перебил протесты Даррела и встретил его взгляд, сказав: «Когда мы будем подавать наши отчёты, каждый сможет высказать своё мнение, но я думаю, мы все можем сказать, что никто не хотел его убивать. Нет нужды в эскалации». Он бросил на Даррела долгий, многозначительный взгляд, положив руку ему на плечо. «Давайте просто выйдем из этих разломов вместе, хорошо?»

Даррел пристально посмотрел в лицо Джейса.

«Хорошо. Мы будем следовать протоколу».

Джейс кивнул. «Договорились». Он повернулся в другую сторону. «Итак, Кольтер, я думаю, тебе нужно положить руны в кейс, хорошо, парень?»

Кольтер, занятый манипуляциями с соединёнными рунами, чтобы их гравировки больше не соприкасались, едва поднял глаза и сказал: «Да… не думаю. Потому что, видишь ли…»

Тонкая плёнка радена покрыла его пальцы, раздался щелчок и звяканье, когда он отломил основание руны-паразита, отделив её от руны дракона.

«Здесь нет никакой проблемы». Он зажал руну-паразита между двумя пальцами, скривив губу, и повернул её, чтобы отдать Гэвину, а затем восхищённо посмотрел на половину дракона. «Эта руна принадлежит Конгломерату, а значит, она принадлежит мне. А рунный мастер…»

Он облизал нижнюю губу, его нервные глаза забегали по ардентам, собравшимся на его стороне.

«Я… я не хотел его ударять». Его беспокойный взгляд остановился на Леоне справа от него. «Ведь так?»

Каменное лицо Леона даже не дрогнуло. «Верно».

«На самом деле, я не думаю, что вообще его ударил». Он взглянул на Гэвина через плечо. «Ты видел, как я ударил этого парня?»

«Нет».

Брови Финтана сошлись на переносице, но он не стал противоречить брату.

В моей голове зазвенели тревожные колокола, и мне захотелось закричать Джейсу, чтобы он убирался оттуда, когда тот сместился на линию Даррела.

«Не думаю», — сказал Кольтер, вынимая один из кинжалов Присциллы из её перекрещенных оружейных ремней и расстёгивая свой наруч. «Случилось что-то другое. Мы не смогли это остановить. Не так ли, Присцилла?»

Её глаза наполнились слезами, а голос задрожал.

«Это было так грустно», — запричитала она в одну секунду, а в следующую сверкнула улыбкой, обнажившей слишком много зубов.

Кольтер закатал край своего кожаного рукава, обнажив вены на запястье, и сделал неглубокий горизонтальный надрез быстрым нажатием лезвия. Когда кровь выступила, он прижал к ней гравировку руны, и жидкость кровавой руны начала вытекать из смолы со вспышкой янтарного света, который превратился в красно-золотой оттенок осеннего рассвета, смешавшись с его кровью.

С тихим возгласом глаза Кольтера расширились, он купался в свете и крикнул: «Кто ещё видел, что произошло на самом деле?»

Несколько ардентов на окраине толпы переминались с ноги на ногу и бросали неудобные взгляды по сторонам, но теперь им пришлось сделать выбор. Мэттью, Арнольд и ещё один ардент встали рядом с Кольтером. Только один присоединился к лагерю Даррела. Я замер чуть позади них, приковав взгляд к Джейсу, не в силах оторваться.

Когда свет руны угас, золотой ореол замерцал вокруг радужек Кольтера. Он опустил руку с довольным вздохом и сказал: «Хорошо, вот как всё было на самом деле. Паразит — вот что убило рунного мастера…» — он бросил сочувственный взгляд на противостоящую линию ардентов. — «его и многих других хороших мужчин и женщин».

Затем глаза Кольтера хищно прошлись по вспомогательным командам, сгрудившимся под нижней частью внутреннего разлома. Многие держали в руках обломки сломанной рабочей станции, складывая их в импровизированную конструкцию, чтобы попытаться пробраться через красный разрыв, висевший над ними.

«Кольтер…» — сказал Джейс, в его тоне слышалась густая тревога. «Ты не можешь этого сделать. Подумай об этом».

Арнольд переступил с ноги на ногу.

«Кольтер, может, Варгас прав».

Кольтер приложил задумчивый палец к подбородку.

«Варгас?»

Его глаза остановились на Джейсе и похолодели, намёк на улыбку слишком сильно стянул его рот с одной стороны.

«Варгас не выжил».

Печальная фальшь скользнула по его чертам.

«Мы все думали, что паразверь мёртв», — продолжил он, наполовину скрытый за Реей. «Начали заниматься своими делами, собирать части, ухаживать за ранеными. Рунный мастер сделал своё дело, добыл нам эти двойные руны». Кольтер покачал головой. «Но как раз в тот момент, когда он закончил, этот проклятый паразит оживил труп. Управлял им, как марионеткой. Он нанёс много ущерба».

Этого не могло быть. Кольтер сошёл с ума, а его команда просто… подыгрывала ему? Кто эти люди? Он же не мог всерьёз угрожать убить целый отряд из-за этой руны.

«Нас застали врасплох», — продолжал Кольтер, говоря всё быстрее и кивая в такт рождающейся лжи. «Люди умирали. У меня едва хватило времени, чтобы поглотить более сильную из рун, чтобы защитить всех, кто остался».

Паника подступала к горлу, я инстинктивно искал Сета, но не мог разглядеть его в сгрудившейся толпе.

«Кольтер, у тебя есть руна», — сказал Джейс, заставляя мой взгляд вернуться к столкновению. «У тебя есть адвокаты твоего отца. Если ты сейчас уйдёшь, ты сможешь жить своей жизнью почти так, как будто ничего не случилось».

Кольтер посмотрел на него, и все замерли, ожидая, надеясь. Но мне не понравился лихорадочный свет в его глазах.

«Нет…» — выдохнул он наконец. «Не могу гарантировать молчание». Он покачал головой, на его щеках выступил румянец. «Нет, так будет чище».

Он кивнул Рее.

Она выхватила свои топоры и бросилась на Джейса.

Тёмное пятно метнулось перед Джейсом, из плаща поднялись теневые щупальца. Сет поймал топоры Реи на свой меч прежде, чем её скрещённые клинки смогли снести голову Джейсу, их столкновение наполнилось всей силой и яростью урагана. Тень Сета раздулась, впитывая силу. Движением кисти он парировал правый топор вниз, затем отскочил от ответного удара левым. Он направил накопленную энергию по своему клинку, нанося удар по Кольтеру, который едва увернулся, в то время как Джейс бросился блокировать ответную атаку Реи. Кольтер вытащил своё копьё и встретил приближающийся меч Даррела.

Когда две стороны столкнулись вокруг своих лидеров, всё превратилось в янтарный свет и громовые раскаты.

Я бросился бежать, но битва сама настигла меня, сверхчеловеческие бойцы прыгали на огромные расстояния, преследуя друг друга, пока бойцы разбивались на пары. Присцилла была знаменем из чёрных волос внутри вихря рубящего золотого света, когда она оттеснила другую женщину на мой путь к костяным кузнецам. Её левый кинжал сделал ложный выпад в почку, заставив противницу сконцентрировать там свой раден, в то время как правый, быстрый, как змея, вонзился в горло другой женщины. Та закашлялась кровью и упала, хватаясь за шею, а Присцилла обратила на меня свои двухцветные глаза.

Сет врезался в неё, как товарный поезд, его теневой силуэт взорвался наружу силой радена, который он уже поглотил от неудачных ударов других противников. Раденовая аура Присциллы рассыпалась, когда она покатилась по земле, Сет следовал за ней по пятам, его меч был готов убить. Она вышла из кувырка в позу бегуна, уносясь прочь, когда раден выстрелил из-под её пяток.

«Уходи!», — прогремел Сет, даже не взглянув на меня.

Если он меня чему-то и научил, так это тому, как убираться с дороги к чёртовой матери. Я уже был в движении, пробираясь сквозь хаос к валуну, за которым прятался с медиком. Оттуда я мог дождаться более прямого пути к другим костяным кузнецам и возможного побега через разлом.

Когда я остановился за камнем, оперевшись руками о его прохладную поверхность, странный, низкочастотный звук затуманил мне голову — статическое потрескивание, далёкое, но невозможное игнорировать. Я засунул палец в ухо, выглядывая из-за валуна, мне нужно было увидеть Сета, знать, что он в порядке, что мы выберемся из этого.

Его знакомая осанка и светящиеся глаза выделяли его из клубка тел. Он стоял спиной к спине с Джейсом, их мечи парировали как минимум два других в хаотичной серии комбинаций, которые мой глаз не мог отследить, но я видел, как теневой силуэт Сета рос, наполняясь накопленной энергией, украденной из каждого столкновения с вражеским клинком. Он высвободил её по своему мечу в широком, поперечном ударе, который обезоружил Арнольда и заставил Мэттью пошатнуться.

Но место Арнольда занял Гэвин, сражаясь покрытым раденом кулаком и одноручным мечом.

Быстрый взгляд показал, почему Сет и Джейс сражались с таким количеством противников. Кольтер и Рея стояли над умирающим Даррелом, из его проломленного черепа текла струйка крови по веснушчатому лицу. Его союзники либо падали, либо уже лежали неподвижно на земле. Остались только Джейс, Сет и ещё один человек.

Я больше не слышал лязга клинков. Статическое потрескивание стало громче, его низкий тон вибрировал в моих зубах, пока я не застонал и не помассировал место, где челюсть соединяется с ухом. Я пытался отследить источник, но звук, казалось, исходил отовсюду. Мерцающее красное свечение разлома усилилось, окрашивая мою кожу. Я посмотрел на свою руку, и моё сердце замерло. Рядом с моей рукой, на камне, густой комок золотого мха заколебался, и у меня в глазах задвоилось. Но нет, это было не так. Мох был рядом с моим мизинцем в одну секунду, а в следующую — на несколько дюймов дальше. Он прыгал туда-сюда перед моими глазами, пока я не отдёрнул руку и не попятился, шестерёнки в моей голове скрежетали, не в силах осмыслить происходящее.

Кто-нибудь ещё это замечал?

Я снова посмотрел на битву, сердце колотилось.

Сет всё ещё рубился с Гэвином, их борьба заставляла их танцевать всё дальше и дальше от Джейса. Сет заблокировал выпад Гэвина и ударил его ногой в перевязанные рёбра. Гэвин опустился на одно колено, но добивающий удар Сета был парирован глефой Финтана. Даже когда Финтан отвёл меч Сета вверх, Сет ударил коленом в подбородок Гэвина, поворачиваясь к Финтану. Голова Гэвина откинулась назад, и он тяжело рухнул. Приходя в себя, он рванулся вперёд, его рука потянулась за чем-то. Нога Сета опустилась на руку Гэвина, в то время как его меч продолжал наседать на Финтана. Он отбросил Финтана назад, затем уклонился от взмаха его оружия, чтобы поднять то, за чем тянулся Гэвин. Я увидел золотую смолу и понял, что это, должно быть, руна-паразит. Та, что нужна была Кольтеру, чтобы его история выглядела правдоподобно.

Сет спрятал её и отбросил обоих братьев Калхун от себя ещё одним теневым взрывом своей руны. Он развернулся, ища кого-то. Я проследил за его взглядом к Джейсу, который пытался сдержать Кольтера и Леона. Его длинный меч описывал широкие дуги, так как ему приходилось постоянно поворачиваться то вперёд, то назад, чтобы держать их обоих в поле зрения. Кольтер нанёс низкий удар своим копьём, пронзив ногу Джейса и пригвоздив его к земле, в то время как Леон обрушил свой молот.

«НЕТ!»

Раден Джейса погас, когда он рухнул в грязь, его рука была неестественно вывернута под ним. Я ждал знака, подъёма его спины, подёргивания пальца, но его знакомое лицо было ужасной руиной, его тело сломано и ужасающе неподвижно.

Мои ноги подогнулись, и я опёрся на валун, просто пытаясь дышать, пока Сет подлетел слишком поздно. Его полный горя рёв пронёсся по разлому, отразился от стен пещеры, прорвался сквозь статику, пронзил мою грудь. Сет сломал копьё Кольтера своим первым ударом, ослабил ауру Леона вторым, порезал его плечо третьим, развернулся, чтобы встретить топор Реи, зацепив его своим клинком и отбросив прочь.

Но он был окружён. Они наступали со всех сторон. Его союзники были мертвы. Джейс…

Джейса больше не было.

Я не осознавал, что бегу, пока не оказался на полпути к нему, и мой мозг кричал мне схватить что-нибудь, что угодно, что можно использовать как оружие. Когда я наклонился, чтобы поднять камень, Сет позвал меня по имени, и срочность в его голосе остановила мой пульс.

Моя голова резко поднялась, чтобы встретить его глаза с раденовым ореолом между приближающимися фигурами Кольтера и Реи. Раден Сета был густым вокруг него, пытаясь отразить клинки со всех сторон. Его рука откинулась назад, и руна пролетела по воздуху. Идеальный бросок приземлился в мою ждущую ладонь как раз в тот момент, когда клинок Гэвина отрубил протянутую руку Сета по запястью. Даже когда его рука упала в фонтане крови, Сет развернулся к Гэвину, владея своим широким мечом одной рукой. Диагональный удар был нацелен на голову Гэвина, но Финтан парировал его своей глефой, отправив меч Сета во вращение. Присцилла метнулась низко, и её кинжал прорезал его подколенные сухожилия. Сет схватил руку Гэвина с мечом, когда его ноги подкосились, удерживая себя на весу, пока не вырвал клинок у Гэвина. Опускаясь на колени, он развернулся, чтобы ударить Присциллу, оставив кровавый след на её бедре, прежде чем она успела отскочить. С глухим стуком топор Реи вонзился в бок Сета. Его раден замерцал, его светящаяся тень отступила. Он не посмотрел на Рею, не посмотрел на рану. Вместо этого глаза Сета нашли мои как раз перед тем, как запасное копьё Кольтера пронзило его грудь насквозь.

Звук, вырвавшийся из моего горла, не принадлежал мне. Не мог. Потому что ничего из этого не было реальностью. Не существовало такой версии мира, где это могло бы происходить.

Сет выпустил меч Гэвина из пальцев, всё ещё глядя на меня, не отводя взгляда, стойкий, постоянный и несокрушимый. Как он. Но повсюду была кровь, образуя тёмные пятна на его кожаной одежде и потрёпанном плаще, стекая по его нижней губе.

Мои ноги подкосились в тот же момент, что и его, мы оба упали вместе, глядя друг на друга через пространство, которое, казалось, с каждой секундой расширялось. Моё зрение затуманилось от слёз, которых я и не заметил.

Товарищи Кольтера были тёмными, бессмысленными фигурами, но я смутно осознавал, что они поворачиваются ко мне, к вспомогательному персоналу и разлому.

Кольтер. Это имя разбудило зверя в моём животе. Кольтер это сделал.

Смола впилась в мою плоть, напомнив мне о руне, сжатой в моём кулаке.

Кольтер хотел руну. Если он её получит, ему всё сойдёт с рук.

«Сет», — крикнул я, мой голос сорвался. «Что мне делать?»

Хотя свежая кровь текла по его подбородку, его голос прозвучал сильно.

«Выживи».

Он качнулся вперёд, попытался удержаться, но его рука подогнулась, и он ударился щекой о землю. Я видел, как его грудь поднялась один раз, видел, как сила угасает в его тёмных глазах, оставляя лицо, которое выглядело как лицо моего брата, но в нём не было ничего от него.

Наголенники из слоновой кости преградили мне путь, приближаясь ко мне.

«Отдай руну, Торрин», — сказал Кольтер.

Я разжал кулак и посмотрел на обломок руны размером с монету — гравировка на тонкой, заострённой верхушке всё ещё была цела.

Вся эта смерть из-за руны.

Я поднял глаза на него и его протянутую руку. Он вложил оружие в ножны, зная, что оно ему не понадобится, чтобы силой отобрать руну у такого, как я.

Я сузил глаза, глядя на него, поднял руну и засунул её в рот.