Мой взгляд не отрывался от армейских ботинок Сета, пока я пытался идти по его следам. На удивление чистые, они хрустели по шершавому, холодному каменному пола туннеля. Синтетическая кожа моих кроссовок насквозь пропиталась кровью. Носки прилипли к ногам от пота и грязи. И всё же даже это было приятнее, чем напряжённое молчание, воцарившееся между мной и братом.

Сет легко задал быстрый темп, вынудив меня перейти на пыхтящий бег трусцой.

На моей щеке и челюсти засохли пятна крови вейлгатора. У меня ушло несколько часов на то, чтобы подготовить остальные трупы, и времени на уборку не было. Разочарованный и уставший, я почесал лицо, пытаясь убрать засохшую корку, но мне удалось лишь загнать острый осколок крови под ноготь.

Я поморщился, когда осколок глубоко вонзился в кожу. В конце концов, я вырвал его зубами и выплюнул. На кончике ногтя выступила капля моей собственной крови.

Я чуть не рассмеялся. Было что-то до глупости ироничное в том, чтобы быть раненым засохшей кровью мёртвого паразверя.

Быстрые шаги Сета отдалялись, и я бросил взгляд на его чистый, но потрёпанный плащ оливкового цвета. Хотя его лицо было скрыто, я прекрасно представлял себе выражение ледяной отстранённости, которое он излучал.

«Ты действительно мастерски освоил «наказание молчанием». Определённо готов к отцовству», — сказал я, просто чтобы нарушить ледяное молчание.

Он взглянул на меня через плечо, и выражение его лица было именно таким, как я себе представлял. Его шрамы — тонкая линия через правую бровь и более толстый шрам высоко на скуле — только подчёркивали холодность. Он не потрудился ответить.

Сет был самым сильным ардентом в нашем подразделении. Высшее начальство ценило его за доблесть в бою и умение руководить, сохраняя хладнокровие. По крайней мере, так они это называли. Я называл это безразличием.

Сдерживая раздражённый стон, я устремился за ним. Тишина между нами становилась всё тяжелее с каждой секундой. Долгое время единственными звуками, которыми мы обменивались, были торопливые глухие удары наших несогласованных шагов по камню.

Конечно, так было до тех пор, пока мы не приблизились к разлому.

Стена звука обрушилась на нас, когда мы вышли из узкого туннеля и вошли в гораздо большую пещеру. В центре, возвышаясь над всеми, обширный разлом гудел жизнью и ослепительным золотистым светом. Импровизированные лестницы облегчали доступ к его основанию, парящему в паре метрах над землёй. Золотистый разрыв в пространстве и времени был зрелищем, которое каждый ардент видел по пути сюда, но не все выживали, чтобы увидеть его снова.

Сет направился через пещеру, не оглядываясь на меня. Я отстал, украдкой поглядывая на различные группировки и рабочие станции, пытаясь понять, что же добыл наш отряд в ходе этой миссии.

Два исследователя в белых лабораторных халатах сгрудились неподалёку, тихо переговариваясь с группой шахтёров в касках. Кирки с наконечниками цвета слоновой кости были прислонены к стене позади них, пока группа складывала образцы камней, покрытых блестящими прожилками застывшей золотистой смолы, в скопление открытых сундуков неподалёку.

Вдоль одной из каменистых стен около десяти резчиков в резиновых передниках сортировали и маркировали отрубленные части паразверей, складывая их в кучи. Несмотря на отвратительную задачу по откачиванию чёрной крови из тел монстров, каждый из них проявил тот уровень профессионализма и ответственности, которого я так ждал от Мэттью.

Интересно, сколько раз труп паразверя пытался сожрать этих ребят, подумал я с усмешкой.

Неподалёку, ближе к лестнице, ведущей к выходу, на валуне сидел ардент с запачканной повязкой на голове. Медик в красно-белой форме опустился на колени рядом с ним, чтобы обработать рану на предплечье. Ардент поморщился, когда медик наносил гель на рану, но оба молчали, просто выполняя свои роли. Позади этой пары ещё больше покрытых грязью солдат толпились у водной станции, наполняя свои фляги.

А затем мы прошли мимо мешков с трупами.

У меня внутри всё сжалось. Двадцать два чёрных мешка, разложенных в один ряд в изолированном уголке пещеры. Священник стоял у первого, подняв руку, зачитывая последнее напутствие павшему арденту. Рядом сидела медик, обхватив голову руками, и слушала. Её предплечья были в тёмно-бордовой крови, и я мог только представить, что она видела здесь сегодня.

Мы потеряли много людей в этом разломе. Вместо того чтобы присоединиться к другим ардентам в очереди на очистительный пункт, Сет свернул налево. Он целеустремлённо направился к человеку, прислонившемуся к стене пещеры и наблюдавшему за мрачной процессией священника, который переходил от мешка к мешку.

Мужчина увидел наше приближение, но ничего не сказал, лишь слегка покачал головой, прежде чем снова сосредоточиться на мешках с телами. Пыль покрывала его торчащие каштановые волосы, а рваная рана на шее, вероятно, требовала помощи медика.

«Привет, Джейс», — сказал я, радуясь, что вижу дружелюбное лицо после того дерьмового шоу, которым был мой день.

«В четырёх этих мешках для тел находятся костяные кузнецы», — сказал он вместо приветствия.

Я проглотил свой ответ. Я знал, что он хотел предостеречь меня, но не мог не услышать упрёка. В конце концов, я стоял и думал о том, каким тяжёлым был мой день, в то время как прямо передо мной лежали четверо кузнецов, холодные и завёрнутые в плёнку.

«Сколько всего?» — спросил Сет.

«Двадцать шесть». Джейс закашлялся и сплюнул на землю комок кровавой мокроты. «Стажёры уже начали их выносить».

«Ты уже ничем не поможешь», — ответил мой брат. «Иди к медику».

Джейс покачал головой.

«Есть ещё несколько ардентов, которым хуже, чем мне. Я пойду за ними».

Я приподнял бровь, постукивая пальцем по шее.

«Ты уверен? Твоя голова, кажется, держится на честном слове».

Джейс фыркнул.

«Что, из-за этой царапины?»

В наступившей тишине Сет тихо вздохнул, положив руку Джейсу на плечо. Они застыли на мгновение в молчаливой солидарности, словно читая мысли друг друга. Джейс потёр глаза. На его челюсти напрягся мускул. Но он больше ничего не сказал.

Сет и Джейс бок о бок — зрелище, которое я часто видел в своём детстве. Но если Сет всегда был серьёзным, даже будучи ребёнком, то Джейс улыбался и шутил со мной. Мы росли в приюте, и он был той защитой, которая делала постоянное холодное неодобрение моего брата почти терпимым.

«Ты всё ещё хочешь, чтобы я тебя подвёз?» — спросил Сет.

«Да, конечно». Джейс указал на свою рану. «Если у тебя есть время дождаться моей косметической процедуры».

Я усмехнулся. Сет лишь сказал: «Встретимся у машины», и в последний раз похлопал Джейса по спине, после чего жестом позвал меня следовать за ним. Из туннеля начали выходить новые арденты, и очередь через разлом стала длиннее.

Но далеко мы не ушли.

Сет резко остановился, и я неуклюже затормозил позади него. Он издал почти неслышное ворчание и, бросив короткий взгляд через плечо, жестом велел мне оставаться на месте. Несмотря на то, что он обращался со мной как со щенком, которого только дрессируют, когда я увидел, куда он направляется, я был рад остаться.

Он быстрым шагом направился к человеку в чёрном костюме, окружённому людьми с планшетами. Отсюда я не видел лица человека, но догадался, что это кто-то из руководства.

Лязг металла о металл разнёсся по пещере, и я оживился, услышав знакомый звук работы костяных кузнецов. Несколько секунд я осматривал царивший в пещере хаос, но в конце концов обнаружил группу из трёх кузнецов, работавших на железных столах у выхода. Один из них поднял молот в воздух, и его золотой раден засиял, когда он наполнил кузнечный инструмент энергией. Кряхтя от напряжения, он ударил молотом по мечу, прикреплённому к рабочему столу под ним, и тот мгновенно принял прежнюю форму.

Я смотрел за его работой, пока ждал, ни о чём не думая, просто… наблюдая.

«Торрин», – раздался позади меня хриплый голос.

Я вздрогнул от неожиданности, когда ко мне неторопливо подошёл знакомый кузнец со шрамом на щеке. Тадж, парень двадцати с небольшим лет, вступивший в ряды корпорации вскоре после меня, коротко кивнул. Его руки по плечи были мокрыми от крови и кусков запёкшейся крови, и он умудрился размазать её по глазам и переносице.

«Мне нужно ещё этого растворителя».

«Для лица?» – спросил я, указав на чёрные пятна. «Не советую».

Он фыркнул и попытался стереть пятно тыльной стороной рукава, но кровь уже запеклась.

«Нет, умник. В любом случае, мне нужны три бутылки».

Он многозначительно посмотрел на мою сумку.

Я мог только пожать плечами в ответ.

«Я всё сегодня потратил. Пусто».

«Чёрт», – проворчал он, цокнув языком.

Я не особо переживал по этому поводу. Я предлагал другим кузнецам поменяться обязанностями, чтобы у меня было больше времени на внеурочные дела, например, на приготовление растворителя, но они так и не приняли мою просьбу.

«Может, к открытию следующего разлома у тебя будет небольшой запас?» — спросил Тадж, уже уходя.

«Если будет время. Увидимся, Тадж».

«Ага, хорошо. До встречи», — без энтузиазма ответил он, прежде чем раствориться в постоянно движущейся толпе ардентов и рабочих.

Я покачал головой, напоминая себе, что ничем этим ребятам не обязан. Тадж был в целом нормальным, но за пределами разломов он обращался со мной как с изгоем, как и все остальные кузнецы. Если, разумеется, им что-то не было нужно от меня.

Бросив последний взгляд на кучку костяных кузнецов, я повернулся к ним спиной и начал искать в толпе своего брата. Неподалёку группа мужчин и женщин с планшетами в руках плотно окружила Сета и мужчину в чёрном костюме. Их ухоженный вид и выглаженные наряды выглядели странно неуместно среди крови, пота и пыли.

Двое ардентов стояли по бокам от какой-то шишки в костюме, хмуро оглядывая всех.

Мужчина положил руку на плечо Сета, и я придвинулся ближе, уловив часть разговора.

«...опасения, конечно, обоснованы, но вы недооцениваете себя и своих людей. Вы сегодня хорошо справились».

В этот момент мужчина повернулся ко мне, и я наконец увидел его лицо. Президент Конгломерата Валера присоединился к простым людям в разломе. Обычно его улыбающееся лицо я видел только с неонового экрана цифрового билборда, высотой с пятнадцать метров. Даже в реальности он всё ещё выделялся: официальный костюм едва выдерживал его богатырское телосложение, а вездесущая свита двигалась за ним, как косяк рыб. Вживую было легче заметить семейное сходство между ним и Кольтером. Кольтер, вероятно, через несколько десятилетий станет клоном своего отца. Но между ними была существенная разница. Она имела в моих глазах гораздо большее значение. Кольтер, сын президента, мог получить всё, что угодно, ничего не делая, и всё же он был одним из лучших ардентов в нашем подразделении.

Президент Валера начал двигаться, всё ещё держа руку на плече Сета, увлекая его за собой. Различным сотрудникам пришлось бросить свои дела и отойти в сторону, пока их группа пробиралась сквозь толпу. Слишком поздно я понял, что стою прямо у них на пути, заставив Валера замешкаться. Он посмотрел на меня сверху вниз, слегка нахмурившись.

Сет прочистил горло и быстро шагнул вперёд.

«Мой брат. Торрин. Он изобретатель и костяной кузнец в корпорации».

«Ах, конечно. Я слышал о нём много хорошего».

Его взгляд скользнул мимо меня, его слова были ничем иным, как безобидной офисной болтовнёй, и он снова зашагал. Сделав всего пару шагов, он остановился и оглянулся на Сета, на этот раз с искренним признанием в глазах.

«Мой сын высоко отзывается о вашем брате. На самом деле, Конгломерат Валера считает, что его таланты пропадают впустую на его нынешних должностях».

Обернувшись к женщине в строгом костюме, он добавил:

«Тодд Грей должен быть немедленно переведён в активный состав разлома. Назначьте его в команду Кольтера».

Погодите… Тодд? Он имеет в виду меня?

Женщина начала что-то строчить на своём планшете, пока мы с Сетом глазели на президента. Делая вид, что не замечает этого, Валера улыбнулся Сету, словно оказал ему огромную услугу.

«Продолжай в том же духе, Сет».

Он кивнул в мою сторону.

«Тодд».

Его свита двинулась дальше, оставив нас с братом на мгновение одних в толпе.

«Пошли», — сказал Сет. Его лицо оставалось бесстрастным, но голос хрипел от гнева. Он не стал дожидаться меня и направился к разлому.

Внезапно я почувствовал усталость, сковывающую кости, и, слегка опьянев от последних мгновений, последовал за ним к очереди у лестницы, ведущей к цивилизации. Президент Валера лично повысил меня в должности. Это должно было быть огромной честью, но было совершенно очевидно, что этот человек ничего обо мне не знал. Чёрт возьми, он назвал меня Тоддом.

Тем не менее, я не был особо расстроен из-за этого, даже если это повышение было всего лишь мимолётным утешением для моего брата. Может, всё получилось не так, как я представлял, но именно к этому я стремился.

«Торрин».

Сильная рука схватила меня за запястье, и я инстинктивно вырвался, но тут же понял, что это всего лишь Сет. Шеренга уже поредела. Настала наша очередь.

Сет, не проявляя никакой реакции, повёл меня вперёд по лестнице.

Когда я вошёл в золотой свет портала, моё тело автоматически напряглось. Я просто ненавидел эту часть.

Золотой свет сопротивлялся мне, и мне пришлось пробираться сквозь него силой. У меня заложило уши, а пронзительный звон заглушил всё остальное. Общее ощущение напоминало изменение давления в самолёте… только дискомфорт наступил мгновенно, словно самолёт снизился на тысячу метров за считанные секунды.

Когда я наконец вышел во внешний мир, я выдохнул. Арденты передо мной содрогнулись, отряхиваясь от перехода, и когда звон в ушах утих, я невольно последовал их примеру.

Я оглянулся через плечо, когда Сет прошёл через разлом, но его лицо было суровым и непроницаемым, словно маска из чешуи вейлгатора.

Наша шеренга продолжала двигаться, и мой брат снова пошёл впереди меня, спустившись по ступенькам в шумный хаос строительной зоны, окружающей недавно образовавшийся разлом.

Мы находились в центре опустошённого пригорода. За скоплением рабочих грузовиков и собравшихся ардентов, окружающие кварталы были усеяны разрушенными домами. Ничего не осталось, кроме груд обломков, скелетов, торчащих из-под обрушившихся крыш, и гор сломанного гипсокартона.

Из-за высокой плотности радена в этом районе открылось слишком много разломов, чтобы его можно было считать безопасной зоной. Местные жители эвакуировались много лет назад, и на их место пришли военные.

Здесь царила ещё большая активность, чем внутри разлома. Гул разговоров смешивался со стуком металла о металл. Над головой летали искры, и я рефлекторно пригнулся, заметив строительные леса, возводимые вокруг светящейся золотой дыры в воздухе. На возвышении двое мужчин в сварочных масках работали над металлической трубой, высекая в воздух всё больше искр.

Один из ардентов позади нас остановился, чтобы посмотреть на конструкцию.

«Клянусь, эти ребята становятся всё быстрее с каждым рейдом».

Его приятель пожал плечами и продолжил идти.

«Учитывая, сколько разломов нынче лезет из божьей задницы, у них много практики».

Грубо, но верно. Оставаясь без контроля, разломы продолжали медленно расширяться, даже приводя к изменению ландшафта, а скорость, с которой они извергали раден и паразверей, росла в геометрической прогрессии. Первые разломы были самыми сложными, поскольку мировым правительствам потребовалось время, чтобы разработать ответные меры…

Эта мысль вызвала у меня лёгкую тошноту, и я отпрянул, когда далёкие воспоминания всплыли прямо под поверхностью сознания. Вместо того чтобы сосредоточиться на этих воспоминаниях и попытаться вытащить их на поверхность, я сосредоточился на конструкции наверху.

Запечатывание разломов быстро предотвращало атаки, но также ограничивало количество радена, просачивающегося в нашу атмосферу.

Маркетологи, конечно же, не упустили возможности заручиться общественной поддержкой рейдов. Монолиты, возведённые для закрытия разломов, почти всегда представляли собой статуи могущественных ардентов, сделавших себе имя в этой отрасли, даже если они и не сыскали славу в данном конкретном месте.

«Не отставай», – сказал Сет, его суперчувства каким-то образом уловили, что я еле волочу ноги.

Слишком уставший и растерянный, чтобы придумать хоть какой-то остроумный ответ, я просто последовал за ним сквозь толпу, собравшуюся вокруг десятков фургонов с едой и трейлеров. Он быстро шагал, пробираясь сквозь скопление водных станций и куч мусорных мешков, настолько быстро, что мне пришлось практически бежать за ним.

Ещё больше разделанных частей паразверей лежало рассортированными кучами на разбитом асфальте. Торговец зверями стоял позади них, вытирая одну руку о окровавленный фартук, а другой подписывая бумагу. Мужчина в очках-авиаторах проверил подпись, после чего передал портфель. Они пожали друг другу руки, скрепляя сделку.

Вереница ардентов и рабочих выстроилась у фургона с едой, где худая, улыбающаяся женщина предложила мужчине, стоявшему впереди, три сложенных тако на бумажной тарелке. Забирая их, он сказал что-то, вызвавшее смех его товарищей-ардентов, но женщина лишь закатила глаза и крикнула:

«Следующий!»

Кучи щебня и выброшенных шин обозначали границу рабочей зоны. Дальше, на единственном приличном участке дороги в этом районе, стояли ряды джипов и грузовиков. Сет вытащил из кармана брелок, и фары его внедорожника вспыхнули.

«Садись», — сказал он, резко открывая водительскую дверь.

Я издал стон и открыл пассажирскую дверь, но мне тут же в лицо прилетело грязное полотенце.

«Не запачкай мою машину кровью».

«Я чище этого полотенца», — возразил я, но всё же расстелил на сиденье заляпанное грязью полотенце.

Захлопнутые двери заглушили хаос снаружи, а вместе с ним и все отвлекающие факторы, которые мешали мне размышлять о прошедшем суматошном дне. Даже очередная лекция Сета была бы лучше, чем сидеть в тишине и одиночестве, но у меня не было сил нарушить тишину.

Через несколько минут Джейс прорвался сквозь толпу и запрыгнул на заднее сиденье бодро крикнув: «Вамос, амигос¹». Внедорожник дёрнулся, когда Сет нажал на газ. Развалины пригорода мелькнули за окном, а мой взгляд расфокусировался, когда я свернулся калачиком, становясь всё более раздражительным.

Сет обогнул упавший фонарь, наехал на разбитый бордюр и вернулся на асфальт. Затем он объехал глубокую трещину, которая тянулась на несколько метров прямо по центру дороги, оцепленную ярко-оранжевыми конусами и рваной жёлтой предупреждающей лентой.

Посмотрев в зеркало заднего вида, я увидел Джейса, который выглядел полусонным, скрестив руки на груди и запрокинув голову. Швы на его шее напоминали улыбку пугала. Я искоса взглянул на Сета, но он смотрел прямо перед собой. Ни одного украдкой брошенного взгляда в мою сторону. Никакого теребления потёртого шва на руле. Никакого намёка на то, что он о чём-то думал, кроме его обычного слегка хмурого выражения лица.

«Надя из главного офиса перезвонила мне», — сказал он, застав меня врасплох. «Открывается вакансия секретаря. Я знаю, что сказал президент Валера, но ты…»

«Нет», — холодно оборвал я его. Отведя взгляд от Сета, я поймал взгляд Джейса, который краем глаза смотрел на меня с заднего сидения.

«Зарплата будет не такой высокой, но это безопасная, стабильная работа. И там будет…»

«Нет».

Мои пальцы постукивали по пластиковому подлокотнику.

Сет молчал целую минуту, всё ещё не отрывая взгляда от дороги.

«Ты не можешь принять это “повышение”. Соглашайся на секретаря».

«Это ты одержим этой идеей. Почему бы тебе не пойти принести кофе какой-нибудь шишке в костюме?»

«Если ты согласишься на это повышение, полумёртвый вейлгатор будет наименьшей из твоих проблем», — ответил он, его тон был ровнее, чем разбитая дорога перед нами.

«Ты так говоришь, будто во всём этом есть моя вина».

В этот момент Джейс наклонился вперёд, положив руки на спинки наших сидений.

«О каком повышении идёт речь?»

Пальцы Сета сжали руль, не обращая внимания на Джейса, его хмурый взгляд по-прежнему был направлен в мою сторону.

«Тебе изначально не следовало попадать в такую ситуацию. А теперь ты хочешь усугубить её, отправляясь в действующие разломы?»

Я мрачно усмехнулся, прислонившись головой к прохладному стеклу окна и закрыв глаза.

«Если ты разочарован, это скорее твоя проблема, чем моя».

Я почувствовал, как взгляд брата обжёг мне щёку.

«Ты тратишь время и силы на то, чего никогда не достигнешь без радена».

Я выпрямился и повернулся к нему, натянув на лицо кривую, холодную улыбку, чтобы скрыть скрежет зубов.

«Знаешь… когда Мэттью или Нейтан говорят мне, что без радена я ничего не добьюсь, мне насрать. Они меня не знают».

Челюсть Сета напряглась, словно он обдумывал свои мысли.

Джейс прочистил горло.

«Эй, я не в теме. Кто-нибудь может ввести меня в курс дела?»

«Похоже, хотя Сет прекрасно знает, что я работаю, тренируюсь и учусь вдвое усерднее всех, он не считает, что я заслуживаю повышения, которое мне сегодня предложил президент Валера… не думает, что я смогу справиться с активным разломом», – сказал я, и все слова вырвались на одном гневном выдохе. «Правда, старший брат?»

«Ого, босс лично тебя повысил?» – бодро спросил Джейс, немного переборщив, когда толкнул меня в плечо. «Впечатляет».

«Валера ничего не знает о твоих… обстоятельствах», — вмешался Сет. «Он даже имени твоего не знает. Он ничего не вспомнит ни о том так называемом повышении, ни о тебе завтра».

Я ткнул пальцем в центральную консоль.

«Я не слепой, понимаю, что это повышение — чушь собачья, но всё же это шанс. Я хочу быть костяным кузнецом. Перестань навязывать мне свои заниженные ожидания».

Сет сглотнул, его руки нервно сжимали руль, и мне показалось, что я заметил едва заметный отблеск раскаяния в его прищуренных глазах.

Лицо Джейса на мгновение зависло между нами, его губы скривились в задумчивом выражении. В конце концов, он ничего не сказал, лишь сочувственно похлопал по сиденьям и сел обратно. Он привык к нашим спорам и вмешивался лишь в качестве посредника… или, может быть, рефери.

Я уставился в окно, наблюдая, как пригородные руины заканчиваются и начинается цивилизация. Ухабистая асфальтовая дорога плавно перешла в ровные, ухоженные дороги, а вдоль улицы выстроился ряд аккуратных таунхаусов. Впереди на горизонте виднелась неровная гряда высоток, окружённых двумя горными хребтами, и город Охай заполнял пространство между ними. В угасающем свете дня по всей долине замерцали огни.

Внедорожник свернул налево, прочь от центра, в сторону района ардентов ближе к восточным горам.

Сет внезапно фыркнул и резко затормозил. Меня бросило вперёд, и ремень безопасности впился в плечо. Я поморщился и поднял взгляд, увидев множество красных стоп-сигналов. Десятки людей маршировали по улицам, размахивая плакатами и перекрывая движение.

«Чёрт возьми», — простонал я. «Опять?»

«Дурные», — проворчал Джейс, откидываясь на спинку кресла, словно собираясь снова заснуть.

Сет схватился за рычаг переключения передач и оглянулся через плечо, но его хмурое лицо стало ещё мрачнее, когда он увидел машины, уже выстроившиеся в очередь за нами.

Мы застряли, пока протест не закончится или не будет разогнан.

Блондинка в чёрных лосинах и ярко-розовой куртке шла по пунктирной линии между машинами на дороге, в то время как всё больше людей пробирались сквозь остановившийся поток машин вслед за ней. Она поднесла мегафон ко рту, а другой кулак подняла высоко над головой. Приглушённое скандирование растущей толпы проникало сквозь окна нашего внедорожника.

«Держите разломы открытыми!»

Её усиленный голос прорезал городской шум.

«Откройте разломы, свободу радену!» — скандировали в ответ остальные протестующие, становясь всё громче по мере приближения.

«Она бы так не сказала, если бы хоть раз побывала в разломе», — пробормотал я.

Сет переключил машину на режим паркинга.

«То есть ты можешь увидеть её безрассудство, но не своё?»

«Знаешь, я, пожалуй, пойду домой пешком», — сказал я, подражая бесстрастному голосу брата.

Я открыл дверцу машины и поморщился, когда приглушённые крики превратились в оглушительный рёв. Я пробирался сквозь толпу, двигаясь против потока людей.

«Откройте разломы, свободу радену!»

Я наклонил голову и сосредоточился на своих ногах, пробираясь сквозь толпу протестующих. Их слоганы сливались воедино, и до меня доходили лишь обрывки фраз.

«…уровень заболеваемости раком снизился на семьдесят процентов…»

«…но наше правительство сдерживает энергию, как и все остальные…»

«Раден делает нас сильнее!» — крикнул протестующий, столкнувшись со мной. Обернувшись, он прижал к моей груди листок бумаги, его широко раскрытые глаза встретились с моими с мольбой. «Мы стали здоровее благодаря ему, и мы имеем право получить его как можно больше!»

«Тогда отправляйся прямо в разлом!» — сказал я и выбросил скомканную листовку. «Хотя мы оба знаем, что ты этого не сделаешь».

Протестующий покраснел, его губы зашевелились, как у рыбы. Он не смог ничего возразить. Правительства мира пока не могли предсказать долгосрочные последствия длительного воздействия радиации разломов. Большая часть этих исследований была засекречена выше моего допуска, и судя по тому, что я видел в разломах, было совершенно ясно, что они работают круглосуточно, чтобы предотвратить наихудший сценарий.

Недаром каждый крупный город отдавал приоритет строительству ядерных бункеров, даже если никто из них не хотел признавать это публично, но для этих протестующих нюансы и риск не имели значения. Они видели то, что хотели увидеть, как и все остальные.

«Эй, Торрин, притормози».

Позади раздался голос Джейса. Я обернулся и увидел, как он легко пробирается сквозь толпу, перенаправляя потоки людей словно плотина.

Я засунул руки в карманы джинс, которые уже затвердели от засохшей крови паразверей, и пошёл дальше, но он, конечно же, догнал меня.

«Сет прислал тебя нянчиться со мной?»

«Нет».

«Просто решил размять ноги после целого рабочего дня на ногах?»

Вместо того, чтобы отпустить очередную шутку, он схватил меня за локоть и одарил братской улыбкой.

«Ты правда думаешь, что Сет видит в тебе беспомощного ребёнка, да?»

Я усмехнулся.

«А как же».

«Он так не думает. Я серьёзно».

«Я тоже».

Я выскользнул из его лёгкой хватки.

«Он думает, что я ни на что не способен. Он говорит так, будто защищает меня, и, конечно, он действительно так считает, но он мало чем отличается от любого, кто называет меня Красным».

«Ты ошибаешься», — сказал Джейс так тихо, что я едва расслышал его за бессмысленным скандированием.

Я вздохнул, сдерживая желание закатить глаза. Посредник он или нет, но когда дело доходит до сути, Джейс почти всегда на стороне Сета. Мне не хотелось продолжать этот разговор, поэтому я ускорился, надеясь, что из-за шума и толкотни толпы он откажется от попыток заговорить со мной.

Вдали, возвышаясь даже над самыми высокими из окружающих небоскрёбов, Лайтбридж Тауэрс сияли в последних оранжевых лучах заходящего солнца. Разлом между двумя крышами шёл рябью, словно мираж, а постоянное вращение его уникального сдерживающего кольца казалось на таком расстоянии лишь размытым пятном. Я уставился на величественные здания, где я учился ковке костей.

Моим первым вкладом в это дело стало открытие метода обработки мышечного сухожилия, которое теперь используется для изготовления брони. Меня даже не волновало, что за это мне ничего не полагается. Восторг на лицах ардентов, когда прототип выдержал удар усиленного меча, укрепил мою мечту о карьере.

Бурлящее разочарование заставило меня огрызнуться на Джейса.

«Если я ошибаюсь насчёт Сета, то почему он просто не позволит мне спокойно принять это повышение? Он знает, чем я хочу заниматься в жизни. Я говорил ему, что мне нужно увидеть всё своими глазами, чтобы понять, что вам нужно в пылу битвы».

Чтобы добиться успеха без радена, мне нужно было знать, к чему у ардентов есть доступ внутри, как быстро разлагаются трупы различных паразверей и когда лучше всего их добыча наиболее идеальна. Уборка после рейдов была моей отправной точкой. Теперь, после нескольких месяцев подачи заявок, у меня появилась возможность увидеть рейды вживую.

Джейс молчал, пока мы ждали, когда загорится светофор на последнем пешеходном переходе перед въездом в район ардентов. Машины снова пришли в движение, протестующие разбрелись в угасающем свете дня. Оказавшись на знакомых улицах, я шёл словно на автопилоте. Ровный гул разговоров смешивался с редким звоном десятков киосков ночного рынка, но я почти не поднимал глаз. Как и весь Охай, ночной рынок не менялся.

«Помнишь, как ты прятался ото всех в те времена, когда мы были на озере?» – вдруг спросил Джейс, перекрикивая шипение жарящейся еды.

Я ссутулил плечи.

«Ага. И что? Мне было лет семь».

Мы тогда жили в приюте уже несколько лет. Достаточно долго, чтобы мир обрёл новый ритм после хаоса, вызванного первыми появлениями разломов. Владельцы приюта решили каждую субботу летом вывозить нас на близлежащее озеро и позволять нам резвиться. Обычно я сидел в автобусе или в поле подальше от берега. Для меня вода была тёмной дырой. Мне не нравились тёмные места, не нравилось, что я не могу разглядеть, что может там скрываться. Тогда прошло уже почти четыре года с тех пор, как умерли наши родители, но мне всё ещё мерещились клыкастые пасти и жёлтые глаза в каждом тёмном уголке.

«Помнишь, что помогло тебе справиться с этим?»

Кривая ухмылка Джейса говорила о том, что он знает, что я помню.

«Рыбалка».

На самом деле, речь шла скорее о том, чтобы делать всё более и более качественные удочки, а затем – замысловатые, похожие на живые, приманки. Чтобы испытать свои творения, мне пришлось сначала сесть в лодку, а потом, когда я наловил в озере достаточно обычной рыбы, я решил, что поплавать, возможно, не так уж и плохо.

«И кто тебя втянул в рыбалку?» – продолжал уговаривать Джейс, раздражённым жестом призывая меня ответить.

«Сет», – признался я. «К чему ты клонишь?»

Ухмылка Джейса стала хитрой.

«Как он тебя втянул в рыбалку?»

Я вспомнил то душное автобусное сиденье, где теребил торчащую нитку на моих уже потёртых плавках. Сет вошёл внутрь с двумя удочками. И поспорил, что я не смогу поймать рыбу.

«Он сказал мне, что у меня получится», – сказал я с ухмылкой.

«Именно».

Я прищурился, глядя на Джейса, и до меня дошло, что он имел в виду.

«Сейчас всё иначе. Он не бросает мне вызов… он действительно не хочет, чтобы я был в разломах. Совсем. Он хочет, чтобы я стал белым воротничком».

«Верно. Входить в активные разломы гораздо опаснее, чем погружаться в озеро. Он волнуется. Но я хочу сказать, что он никогда не нянчился с тобой. Ты уверен, что он считает тебя неумёхой или что-то в этом роде, но это неправда».

Я фыркнул, пытаясь разжать комок в груди.

«Отлично, он не считает меня бездарным идиотом, но с тех пор, как мы начали работать на Конгломерат, он зациклился на моих ограничениях и никогда не признаёт моих сильных сторон».

«Он всегда знал, что ты способный. Поэтому и подталкивает».

Я прикусил губу, желая поверить в это. Но Сет, который бросил мне вызов у озера, не зацикливался на отсутствии у меня радена. Этот Сет даже улыбался время от времени, хвалил меня.

«Может, раньше так и было», — сказал я, избегая взгляда Джейса. «Но это был прежний Сет. Он уже давно не тот».

Джейс вздохнул.

«Сет такой, каким его заставил стать мир. Но он всё ещё Сет».

Я едва не закатил глаза.

«Господи, может, тебе стоило сделать свой ход и выйти замуж за Сета до появления Ханны».

Из паба слева от нас донёсся смех, заглушая фырканье Джейса. Через открытую дверь я увидел крепких мужчин, пьющих за стойкой. Даже за пределами сектора ардентов я бы определил их род занятий по огромным мускулам, выступающим под их рубашками, всё ещё покрытыми пятнами засохшей крови. На экранах телевизоров в пабе различные репортёры стояли на фоне в точности того же мерцающего серебристого силуэта города, который я видел в бесчисленных репортажах за последние месяцы. Новый летающий город ООН наконец-то поднимался в воздух.

Я замер на месте, заставив Джейса оглядеться, и стал наблюдать. Город, в котором должна была разместиться штаб-квартира нового подразделения ООН, Отдела Глобальной Обороны, простирался за пределы экрана, хотя и находился на за много километров от линии репортёрских фургонов. С каждой секундой всё больше его высоких небоскрёбов исчезало из виду, по мере того, как город поднимался всё выше. Раден потрескивал по его периметру, словно молнии, когда смола, питавшая его, подпитывала друг друга и раден, гудящий в атмосфере. Под нетронутыми улицами и массивным фундаментом лабиринт серебряных труб обеспечивал дебютный полёт, пока по ним гудел золотистый раден. Если всё пойдёт по плану, город больше никогда не коснётся земли.

«Чёрт возьми, они действительно провернули это», – сказал я, но Джейс не смотрел на меня. Он уже закидывал крючок одной из арденток, которая повернулась на стуле и глазела на него, поигрывая соломинкой для коктейля во рту.

Я наблюдал, как Джейс медленно вспоминает, что я был с ним. Он посмотрел на меня через плечо.

«Слушай…»

«Валяй. Всё в порядке».

«Ты уверен? Отсюда ещё долго идти».

Ага, ещё бы. Как минимум час пути. Но я хотел побыть один.

«Знаю. Я доеду на поезде».

Но я не собирался этого делать. Мне не хотелось пока возвращаться домой.

Попрощавшись окончательно, я поплёлся дальше. Мимо меня прошли сотни людей, все они спешили ещё больше, чем я. Человеческий поток струился под разноцветными огнями многочисленных экранов и неоновых вывесок, свисающих с высотных зданий по обе стороны пешеходной дорожки.

Я обдумывал слова Джейса, пытаясь от них избавиться, но продолжал цепляться за последние слова о Сете.

Сет такой, каким его заставил стать мир.

Эта фраза засела у меня в животе. Скручивала его. И всё же я не мог отрицать правду, отвратительную реальность. Мы жили в эпоху, когда мир больше не был полностью нашим, и мы мало что знали о захватчиках. Людям приходилось быстро приспосабливаться. Возможно, чтобы выжить, мне тоже нужно было стать тем, кем хотел меня сделать мир.

Мой взгляд снова упал на мои грязные, окровавленные руки. Они сжались в кулаки. Мои глаза, тяжёлые и щиплющие, закрылись. Я невольно задумался, прав ли был Сет. Может быть, я был слишком безрассуден и упрям.

Несмотря на бесчисленные часы работы и огромную творческую энергию, которую я вложил в ковку костей – и на то, чтобы меня вообще воспринимали всерьёз – возможно, мне всё-таки не место в разломах. Может быть, это импровизированное повышение и было доказательством правоты Сета. Президенту Валера было всё равно, что это случайное повышение может меня убить.

Я открыл глаза и пошёл дальше. Может быть, мне просто стоит не отсвечивать и знать своё место…

«Наше место…»

Слова неожиданно всплыли из глубин памяти, швырнув меня обратно в тот круг неудобных стульев.

«Наше место там, где мы есть. Так зарождалась цивилизация! Группой… обычных людей».

То, как мужчина, возглавлявший группу поддержки, запинался в собственных словах, запечатлелось в моей памяти даже больше, чем сами слова. Если я чему-то и научился, общаясь с другими Красными, так это тому, что никто из них не верил в эту чушь про “мы по-своему так же хороши”.

Знать своё место…

Эта мысль разозлила меня. Вместо того, чтобы предаваться унынию, я предпочёл сжигать свой гнев, как топливо для всех бессонных ночей и ранних подъёмов. Я был вынужден. Без радена мне нужны были упорство, креативность, жгучая целеустремлённость. Я должен был создать что-то, что изменит этот мир. Что-то гениальное. Что-то непревзойдённое и, безусловно, необходимое.

После следующего вздоха усталость поглотила мой гнев. Засохшая кровь вейлгатора начала отслаиваться от моей кожи, оставляя её влажной и красной, а испорченная одежда начала натирать.

Примерно через десять минут моя одиночная прогулка уже не казалась такой освежающей, но я продолжал идти, пока не добрался до вращающихся дверей многоэтажного жилого дома, который я называл домом. Вытянув шею, я уставился на громоотвод на самом верху: единственный красный огонёк на мгновение вспыхнул в ночном небе.

Собравшись с духом, я прошёл через вращающиеся двери и через вестибюль, мимо десятков почтовых ящиков на правой стене, к ряду лифтов в задней части. Я не обратил внимания на секретаршу за стойкой. Она с отвращением посмотрела на меня и сморщила нос. Я нажал кнопку.

Я слишком хорошо понимал, насколько хуже от меня пахнет после нескольких часов ходьбы.

К счастью, было поздно, и открывшийся лифт был пуст. Когда двери закрылись, и подъёмные механизмы заработали, я прислонился к задней стене и закрыл глаза. Грудь сжалась от волнения, а на шее словно образовался тугой узел, который никак не хотел развязываться.

Лифт слишком скоро остановился. Я направился к третьей двери слева.

Чёрт. Я оставил свой рюкзак и ключи в машине Сета.

Но не успел я постучать, как дверь квартиры распахнулась. Ханна, жена Сета, стояла в прихожей нашей общей квартиры, с беспокойством на лице. Одной рукой она держалась за свой беременный живот, а другой за дверную ручку, глядя на моё лицо.

«Знаешь, ещё пять минут, и ты бы заставил беременную женщину скитаться по улицам ночью в поисках тебя». Она принюхалась и сморщилась. «Правда, я бы довольно быстро нашла тебя по запаху».

«Извини».

Мои плечи расслабились, и я слабо улыбнулся.

«Тебе не стоило меня ждать».

«Извинения приняты», — сказала она с глубокомысленным кивком, отходя в сторону.

Когда я вошёл, по коридору пробежал толстый рыжий кот, скользнул у меня между ног, потёрся о мои лодыжки и обнюхал пятна крови на моих штанах. Я подхватил его на руки, и он замурлыкал, слизывая засохшие остатки крови с моего рукава.

«Перестань есть мою рубашку, Майло. Это отвратительно».

«Я приготовила тебе ужин». Ханна закрыла за мной дверь. «Он уже остыл, но хоть что-то. Ты, наверное, весь день ничего не ел».

Она поплелась по коридору, положив руку на поясницу, и я последовал за ней на кухню. Голубой свет мерцал на тёмном полу, когда мы проходили мимо гостиной, и я услышал окончание приглушённого репортажа о строительстве монолита вокруг разлома, который мы с Сетом покинули ранее вечером. Я остановился, наблюдая за записью возведения лесов при дневном свете, но она быстро сменилась рекламой.

Когда я присоединился к Ханне на кухне, засвистел чайник. Она схватила прихватку со столешницы, сняла чайник с газовой плиты и налила кипяток в простую чашку с изображением сакуры сбоку. Вместе с паром поднимался аромат жасмина.

Майло выпрыгнул из моих рук, ловко приземлился на пол и побежал к своей миске с едой у кухонной стены.

«Ханна, пожалуйста, присядь. Тебе не следует быть на ногах».

Она поджала губы и отмахнулась от моего беспокойства.

«Я могу держать чайник, Торрин. Если ты так волнуешься, можешь взять свою тарелку из холодильника и подогреть её».

«Я не голоден», — солгал я.

Она приподняла бровь.

«И ты говоришь это не потому, что хочешь пойти спать и избежать конфликта с Сетом из-за того, что произошло сегодня?»

Я почувствовал, как у меня покраснели уши.

«Ты уже слышала?»

«Да, слышала, хотя не уверена, стоит ли поздравлять тебя или утешать».

«Или ты можешь просто трахать мне мозги, как это делал Сет».

«Не выражайся», — мягко пожурила Ханна.

«Извини, крошка. Я хотел сказать “выносить мозги”».

«А я-то всё удивлялась, почему ты ни разу не привёл девушку домой…»

Ханна закатила глаза.

«Их всех слишком пугает моё стремление к совершенству», — съязвил я, а затем устало улыбнулся. «Но, пожалуй, я действительно лягу спать пораньше. Но спасибо».

Ханна вздохнула и поставила чайник на плиту. Она поднесла чашку к лицу и посмотрела на меня поверх её краёв.

Я отвёл взгляд. Мне не хотелось видеть жалость на её лице.

«Не злись на Сета», — тихо сказала она. «Ты же знаешь, что он говорит это из любви».

Хотя я уже собирался уходить, я остановился, чтобы выслушать её.

«И даже если он кажется чёрствым и резким, ему действительно не всё равно». Она поморщилась, переместив вес и положив свободную руку себе на живот. «Он просто не знает, как тебе правильно сказать. Он никогда не знает, что сказать. Ты же знаешь, как у него обстоят дела с эмоциями».

Она улыбнулась, и её взгляд расфокусировался.

«Ради всего святого, он сделал мне предложение с той же романтичностью, с какой надевают пару поношенных носков». Пыхтя, она слегка покачала головой. «Он никогда не был человеком, умеющим выражать свои чувства, Торрин. Ты сам знаешь».

Мне хотелось спросить её, почему все так охотно говорят мне о чувствах моего брата, кроме самого Сета, но я не смог заставить себя спорить с ней. Вместо этого я просто ответил “да”.

«Ну, если ты не хочешь есть, то хотя бы сходи в душ». Она снова поморщилась. «Даже не представляю, как от тебя может так плохо пахнуть».

«Благодаря упорному труду и самоотверженности», — сухо ответил я, сжав кулак. «Спокойной ночи, Ханна».

«Спокойной ночи», — сказала она, упираясь ртом в свою чашку.

Тихое мурлыканье Майло разносилось по кухне, пока я шёл в свою комнату. Я положил руку на дверную ручку, нерешительно взглянув на закрытую дверь спальни Сета и Ханны в дальнем конце коридора.

‘Тебе не следовало попадать в такую ситуацию’, – раздался голос Сета в моей голове.

Я крепче сжал дверную ручку.

‘Это прекрасная возможность проверить твою решимость’, – возразил голос Кольтера. ‘Посмотри смерти в глаза. Докажи всем, особенно себе, что ты можешь сохранять хладнокровие даже в самой гуще событий’.

Кольтер понимал. Во всяком случае, лучше, чем Сет. И он был прав.

Я прошёл в свою комнату и закрыл за собой дверь. Прежде чем пойти в ванную, чтобы привести себя в порядок, я сел перед своим крошечным письменным столом и открыл блокнот.

Он был полон заметок и набросками: мои формулы чистящих растворителей, чертежи улучшений доспехов и оружия, рисунки паразверей и сотни других идей, которые я ещё не опробовал. Вместо достижения цели я видел лишь реакцию людей, когда они узнают, что разработчик этих идей даже не способен использовать раден, необходимый для их использования.

Но я не хотел, чтобы обо мне судили по отсутствию радена. Не имело значения, что я не светился радиацией или что я никогда не вырасту настолько, чтобы посмотреть им прямо в глаза. Когда я закончу, они признают меня.

× × × × ×

¹ «Vámonos, amigos» (исп.) — «Погнали, ребята».