Отец был безумцем. Нет, точнее будет сказать, что однажды он внезапно сошел с ума. Это случилось около десяти лет назад, когда он упал с лошади. Отец долгое время не мог встать с постели и пришел в себя лишь месяц спустя.

Но очнувшийся человек уже не был тем отцом, которого я знал.

Я до сих пор отчетливо помню, как он спрашивал, где находится, кто он такой и какое сейчас время. А еще через несколько дней отец с отчаянием на лице произнес:

— Теперь всё кончено.

Смысл этих слов я понял лишь спустя много лет.

* * *

— Сэр Клей Банхарт! Вы у себя?

Я собирался снять промокшую от пота одежду, но, услышав голос, поспешно привел себя в порядок и откинул полог шатра. Снаружи стоял офицер снабжения с белым конвертом в руке.

— Входите, — пригласил я.

— Нет, не стоит... Послушайте, только не пугайтесь.

Заметив его странное поведение, я напрягся. Что же случилось, раз он так мнётся?

— Граф Банхарт скончался.

— ...Что?

Я не сразу смог осознать смысл его слов. Лишь спустя мгновение я с трудом выдавил:

— Это правда? То, что отец умер... это правда?

— Да. Я только что получил известие вместе с этим письмом.

Он похлопал меня по плечу и вручил конверт. Я стоял как вкопанный, тупо глядя на письмо. Когда я наконец пришел в себя, в шатре я был уже один.

— ...Отец.

Глядя на слегка помятый конверт, я проверил имена отправителя и получателя. Удивительно, но письмо было от отца.

«Не ожидал, что отец напишет мне».

Отец был для меня фигурой, вызывающей смешанные чувства любви и ненависти. Ведь именно из-за него некогда влиятельный род Банхарт пришел в упадок. После падения с лошади он стал совершенно другим человеком и постоянно совершал странные поступки.

Он пытался скупать разоренные земли или товары, на которые никто даже не смотрел. Но эти выходки ни к чему не привели. Ни один торговец или кредитор не доверял «сумасшедшему», а у нашего разорившегося рода не осталось денег на такие покупки.

Отец не верил в свои неудачи, но крах семьи был очевиден. В итоге он заперся в своей комнате. Чтобы возродить род, мне пришлось действовать самому. Хотя бы ради тех домочадцев, что еще остались у Банхартов.

«И эта война стала моим шансом».

Война королевства Кайнзел с граничащим королевством Талуа. Этот внезапный конфликт был отличной возможностью восстановить честь и состояние нашей семьи. Мне было тяжело оставлять отца, превратившегося в затворника, одного, но выбора не было. Я не знал, представится ли мне еще когда-нибудь такой шанс.

«Почему он оставил письмо напоследок?»

С тех пор как отец изменился, мы ни разу нормально не разговаривали. И вдруг письмо перед самой смертью...

«Может, перед кончиной к нему вернулся рассудок?»

Я осторожно вскрыл конверт и развернул бумагу. Там, где обычно пишут приветствие, было написано нечто совершенно иное.

「Я — автор этого романа и попаданец.」

Нахмурившись, я перечитал первую строчку несколько раз. Почерк определенно принадлежал отцу. Но что за бред здесь написан?

— Автор и попаданец?

Здравомыслящий человек такого не напишет. Я с трудом сдержал порыв выбросить письмо в мусорное ведро. В конце концов, это последнее послание моего отца.

— Хм?..

Но чем дальше я читал, тем сильнее меня затягивало содержание. Суть письма сводилась к следующему:

Этот мир — роман, а отец — автор, написавший его. Однажды он внезапно вселился в тело графа Карла Банхарта и с тех пор жил его жизнью. К слову, отец утверждал, что это произошло 10 лет назад. Именно тогда, когда он упал с лошади и долго не приходил в сознание.

«...Именно тогда его характер и изменился».

Если подумать, дела, которые отец хотел провернуть в то время, позже чудесным образом «выстрелили». Все те безумные затеи, о которых он говорил, принесли успех другим людям. Они обрели несметные богатства и прославились на все королевство.

Если бы тогда всё пошло по плану отца, то именно семья Банхарт получила бы всё это. У меня до сих пор всё внутри переворачивается при мысли об этом.

«Если отец заранее знал, что произойдет...»

Тогда его поведение можно было понять.

「Персонаж, в которого я вселился — Карл Банхарт. Глава семьи Банхарт и спаситель жизни главного героя.」

Спаситель жизни главного героя? Похоже, такова была роль отца в этом мире. После жалоб на судьбу, остальная часть письма была посвящена исключительно «Главном герою». Насколько важен герой для этого мира и что он должен был совершить.

Однако.

「Главный герой умер.」

Одной этой фразой всё было перечеркнуто.

「Роль Карла Банхарта заключалась в том, чтобы случайно спасти умирающего в переулке мальчика по имени Фабиан и сделать его слугой семьи.」

Фабиан. Кажется, так звали героя. Проблема в том, что пока отец был без сознания после падения с лошади, Фабиан умер.

— ...Постойте-ка.

Значит, в этом мире нет главного героя? Нет, нет. Это просто бред отца. Но кое-что меня беспокоило.

«Теперь всё кончено...»

Эти слова, которые отец постоянно бормотал. Только сейчас я понял их смысл. Он осознал, что герой мертв.

Оставалось всего несколько строк. С нарастающей тревогой я дочитал письмо.

「Я умираю. Обидно закрывать глаза, так и не увидев финала романа, который превратился в мусор из-за смерти героя. Мир без героя неумолимо движется к гибели. Ведь этот мир — не роман, а реальность.」

На этом письмо заканчивалось.

Я пытался убедить себя, что это бред сумасшедшего, но в груди поднимался страх. Все поступки отца. Все его слова. Слишком уж всё сходилось, чтобы считать это простыми галлюцинациями.

Перечитав письмо, я на всякий случай перевернул лист. Там была написана еще одна фраза. Рядом с моим именем, Клей Банхарт.

「Клей, ты до самого конца относился ко мне как к отцу. Ко мне, которого называли безумцем. Ко мне, который считал тебя всего лишь персонажем романа и ни разу тебе не ответил.」

Мне показалось, я слышу спокойный голос отца.

「Я не смог дать тебе отцовской любви, но хочу сделать подарок как Творец, создавший тебя. Этот роман — твой. Только ты можешь исправить этот роман.」

Я смотрел на эти строки как завороженный.

「Клей, отныне ты — автор этого романа.」

В тот же миг последняя фраза громом отозвалась в моей голове. Я не мог осознать происходящее.

— Угх?!

Голова закружилась, в глазах потемнело, тело ослабло. Я тряхнул головой, пытаясь понять, что происходит, но перед глазами начало появляться нечто странное.

[В роль персонажа добавлен «Теневой автор».]

У меня галлюцинации? Я не понимал, что это за буквы, парящие в воздухе, и что за чертовщина творится. И времени на раздумья не было. Дыхание перехватило, и тьма начала поглощать меня.

«Нет, отец...»

Что вы сделали с письмом?

Это была моя последняя мысль перед тем, как я потерял сознание.