Одна вещь, которую я понял, проводя время с Элсией:

Несмотря на то, что она была представительницей Общения с Мировым Древом, она была без гроша.

«Муженёк! Наш козёл наконец выздоравливает! Нам нужно дать ему добавки!»

«Ты, сумасшедшая сука! Ты подсела на крипту!»

«Тогда я докажу, что не зависима, вложив ещё больше!»

Это был неизбежный исход.

«Как ты собираешься оплачивать завтрашний обед, длинноухая сука?!»

«Доверься своему будущему я!»

«Держу пари, твоё будущее я где-то кричит "Остановись!!!" прямо сейчас.»

«Я только что получила сообщение из будущего!»

«...Что там сказано?»

«Там сказано "Удвой ставку!" Вперёд!»

Она постоянно придумывала причины вкладываться в крипту, и было удивительно, что она ещё не живёт на улице.

Я почувствовал укол сочувствия.

Не к Элсии.

А к моим деньгам, которые были все вложены в её инвестиции.

[Зачем ты доверил все эти деньги эльфийке?]

Я был идиотом.

Как раз в этот момент я заметил её эльфийку-телохранителя, стоящую за ней.

Может, у неё есть решение этого финансового кризиса.

«В таком темпе мы умрём с голоду, даже не встретив Мировое Древо! Есть какая-то финансовая поддержка?»

«Все средства вложены в... это.»

«Тогда, как её телохранитель, ты хотя бы отвечаешь за еду Элсии, да?»

«...Мои деньги тоже вложены в... это.»

Помощи ждать было неоткуда.

Каждый длинноухий ублюдок был в чём-то ущербным. У меня начала болеть голова.

«Я бы меньше денег потерял, выращивая тигра дома! Чёртовы эльфы!»

«Муженёк, у нас дома выращивают медведей.»

«Не рыжая эльфийка, а медвежья эльфийка. Может, мне встать в знак уважения?»

[Разве явка на выборах была 140%, когда её избрали?]

Она была одержима криптой.

Это была фанатичная одержимость.

«Элсия, почему ты так зациклена на этой дерьмовой крипте?»

«Потому что она вырастет! Я уверена!!!»

«Ха... Конечно.»

[Это болезнь?]

Она кажется такой уверенной, но я понятия не имею, на чём она основывается.

Элсия просто продолжала улыбаться и говорить, что она вырастет.

Мне пришлось смириться.

Хеджи уже вернулась в общежитие.

Она сказала, что ей нужно срочно обсудить что-то с отцом.

Чон А Ён тоже ушла, сказав, что должна помочь сестре в библиотеке.

Оказывается, были частые попытки украсть «Точка зрения Всеведущего читателя» из других измерений, так что она собиралась помочь с безопасностью.

Так что это были только Элсия, её телохранитель и я, направляющиеся в столовую.

Это было не так уж важно.

За исключением небольшой детали: я был единственным, кто действительно мог позволить себе оплатить еду.

Внезапно мы услышали рёв вдалеке.

«Муууууууу!»

Что? Я думал, мы забили всех свиней.

[Это не похоже на свинью, дорогой. Это звучит как монстр.]

Мы остановились и повернулись к звуку.

Мы увидели большой прямоугольный объект, плотно завёрнутый в чёрную ткань.

Группа студентов-исследователей изо всех сил толкала его на тележке, обильно потея.

И мужчина-профессор, его голова полностью лысая, за исключением боков, наблюдал за ними.

[Кажется, они перевозят живого монстра.]

Это не профессор, это браконьер.

Мы подошли ближе, чтобы лучше рассмотреть, и услышали их разговор.

«Поторопитесь и переместите его, пока никто не увидел!»

«Профессор, нам действительно нужно привезти настоящего монстра сюда?»

«Если мы не получим результатов на этот раз, лабораторию закроют!»

«Н-но нам разрешили привозить монстра сюда? Мы ж получили разрешение?»

Так что они действительно привезли монстра.

Студенты-исследователи выглядели неуверенно, но профессор, похоже, не беспокоился.

«Мы уже получили разрешение!!! Перестаньте задавать лишние вопросы!!»

«Но зачем мы это делаем? Разве не быстрее было бы перевезти его на машине?»

«Это стоит денег! Вы собираетесь заплатить за это?!»

«Д-да, сэр! Понял! Мы переместим его!»

[Он одержим деньгами. Заставляет всех этих студентов работать, чтобы сэкономить несколько капель топлива.]

Он, наверное, из miHoYo. Они печально известны своей жадностью.

[Но по крайней мере они реинвестируют это в свои игры.]

Хотя они, возможно, получили разрешение, это всё равно казалось неправильным.

Я заметил профессора Пильёнга, проходящего мимо, поэтому остановил его и спросил об этом, но...

«Ну... это не совсем незаконно. Мы получили одобрение от нескольких профессоров и некоторых вышестоящих лиц.»

«Для этого?»

Он отмахнулся от моего вопроса.

«Вы тоже это одобрили, профессор?»

«Да, я тоже одобрил.»

«Зачем вы одобрили что-то подобное?»

«...Просто потому.»

Он быстро избежал меня, отказываясь отвечать на мой вопрос.

Я проверил приложение академии, и там было объявление об этом, со списком профессоров и сотрудников, которые это одобрили.

Было одно общее среди имён в списке: их фотографии профиля показывали различные степени облысения.

[...Я начинаю верить, что количество волос на голове обратно пропорционально их совести.]

Будем считать это эмпирическим знанием.

Мы быстро направились обратно в столовую.

* * *

Тёмная лаборатория, куда не проникал ни один луч света.

Монстр и два человека занимали пространство.

Единственным источником света был тусклый свет пыльного монитора.

Монстр.

Он мирно спал в клетке, как будто шум от предыдущих событий был просто плохим сном.

Два студента-исследователя.

Они заставляли свои тяжёлые веки оставаться открытыми с помощью кофеина и сахара.

Типичная тактика студентов-исследователей.

Монстр выглядел знакомо.

Это был Минотавр, существо, часто встречающееся в мифах, играх и романах.

Человеческий торс, голова и нижняя часть тела быка, толстые мышцы, покрытые шрамами.

Пара острых чёрных рогов, как будто их никогда не подрезали, угрожающе торчали из его головы.

Он выглядел как классический Минотавр...

За исключением слабых следов некогда великолепной гривы, которая давно исчезла.

Один из студентов-исследователей заговорил:

«Старший, зачем мы тестируем формулу для роста волос на монстре?»

«Потому что в прошлый раз мы протестировали её на человеке, и он покрылся шерстью.»

«Инцидент с фурри? Разве у нас не было также инцидента, когда кто-то потерял все волосы?»

«О, ты знаешь о "Лысом Инциденте". Начальству удалось замять это, но нам запретили проводить испытания на людях какое-то время.»

«Тогда почему монстр?»

«Они сказали, что это ближайшая вещь к человеческой форме. Откуда мне знать, что думает этот ублюдок-профессор?»

Они продолжали готовить формулу, болтая.

Настоящие преданные студенты-исследователи.

«Мы не можем просто протестировать это на нём? Он ж тоже лысый.»

«Я бы с радостью.»

«Так что мы должны тестировать на монстре?»

«Они сказали, что это успех, если его грива отрастёт. Ты подготовил все инъекции?»

«Да, три разных раствора для последовательных инъекций.»

«Тогда начнём. Запиши время.»

Серебряная грива монстра быстро отросла.

Эксперимент был успешным.

Воодушевлённые результатами, два студента-исследователя отпраздновали, уйдя с работы чуть раньше.

Три часа спустя.

Они вернулись на работу.

Но они были счастливы.

Им удалось поспать лишний час.

* * *

Выпускные экзамены состояли исключительно из практических тестов.

Никакой теории.

Цель была проста:

Победить случайно выбранного монстра.

Мне не повезло оказаться в первой группе.

Первая группа всегда идёт рано, чёрт возьми.

[Дорогой, просто думай об этом как о карауле в армии.]

Это больше похоже на то, что ты первый подопытный кролик.

Тренировочная площадка уже была заполнена людьми, когда я прибыл.

Студенты второго курса, которые уже сдали свои экзамены.

Студенты третьего курса, которым нечем было заняться.

И толпа студентов первого курса, ожидающих своей очереди.

[Там много людей.]

Бои новичков всегда развлекательны.

Я вошёл в назначенную тренировочную зону.

Я увидел Хеджи, Чон А Ён и Элсию за пределами тренировочной площадки и помахал им.

Монстры были предварительно заспавнены в каждой тренировочной зоне.

И моя не была исключением.

Монстр передо мной был Минотавром.

Он держал огромный двуглавый топор и пристально смотрел на меня.

И у него была развевающаяся серебряная грива.

Он казался странно реалистичным.

О, на экзаменах хотя бы используют настоящих монстров.

[Они внедрили настоящего монстра вместо этих глючных мобов, которые исчезают, когда трутся о стену.]

Они сказали начать, когда я буду готов, и они активируют систему.

Я достал ручной топор и осторожно подошёл к Минотавру, наблюдая за ним.

Его прерывистое дыхание, слюна, капающая изо рта, острые рога, серебряная грива, которая колыхалась с каждым вдохом...

И цифры над его головой.

...Цифры?

[Что случилось, дорогой?]

К тому времени, как я заметил странность, я был уже близко к Минотавру.

Цифра над его головой увеличилась.

И появился осколок.

[Симуляторы теперь генерируют осколки?!]

Что за хрень?!

Мы оба уставились на осколок, пытаясь понять, что в нём содержится.

Будущее, которое я увидел, было простым.

Минотавр разрубил "меня" пополам, а затем продолжил пожирать мой труп.

Прежде чем я успел осознать, что только что увидел...

Я вернулся в настоящее.

И я увидел Минотавра, его топор, поднятый высоко над головой.

Вены на его руках набухли, когда он готовился ударить.

[Что-то не так!]

Что за хрень?!

Когда топор опустился, целясь в мою голову, я едва успел уклониться.

Красная цифра над головой Минотавра увеличилась, когда топор промахнулся.

Ситуация казалась нереальной.

Но несколько прядей волос, которые были отрезаны топором, когда он пролетел мимо, делали её очень реальной.

Что, чёрт возьми, происходит?!

[Это не подделка...]

Остальные снаружи тоже, похоже, почувствовали, что что-то не так.

Когда я собирался заговорить, мощное электрическое поле внезапно активировалось вокруг моей тренировочной площадки.

Я увидел двух студентов-исследователей снаружи, лихорадочно управляющих устройством.

«Хафф... хафф... Старший, мы его сдержали!»

«Хорошо! Опусти электрическое поле, быстро! Нам нужно его забрать!»

Когда электрическое поле начало сжиматься, я закричал:

«Чёрт возьми, остановитесь! Тут кто-то внутри!!!»

«Что за хрень? Что ты там делаешь?!»

«Что ты имеешь в виду?! Я сдаю экзамен! Что, чёрт возьми, происходит?!»

«Э-это...»

Студент-исследователь заикался, не в силах ответить.

Как раз в этот момент лысый профессор подошёл к нам.

«Эй! Что, чёрт возьми, вы сделали?! Почему он там?!»

«Эксперимент был успешным! Посмотри на его гриву!»

«О! Тогда нет проблем!»

«Есть огромная, блядь, проблема! Я сейчас умру, ублюдки!»

Они проигнорировали мои крики.

Я продолжал кричать:

«Вы, ублюдки! Я сейчас умру тут!»

«Но он должен быть в спячке согласно формуле! Почему он проснулся?!»

Один из студентов-исследователей, выглядевший нервным, сказал:

«Эм... Думаю, я перепутал миллилитры с галлонами...»

«Вот почему монстр не спит. Он вместо этого набрался сил и сбежал из клетки.»

«Да, сэр! Прошу прощения»

«Ну, результаты удивительно хороши, так что всё в порядке. Будьте осторожнее в следующий раз. Хорошая работа!»

«С-спасибо, сэр!»

«Хорошая работа, блядь! Я тут страдаю!!!»

Они были глухи к моим крикам.

Это было невероятно раздражающе.

«Теперь поторопитесь и опустите электрическое поле и заберите его!»

«Я всё ещё тут!!! Послушай меня!! Лысый ублюдок!!!!»

[Снимите с него голову!!!!]

Я расколю её пополам, ублюдок.

Я бросил топор в лысого профессора.

Он едва промахнулся.

Свущ!

«Ч-что это было?! Кто это сделал?!»

«Это был я, ублюдок!!!»

Я аккуратно сбрил одну сторону его бакенбардов.

Профессора, наконец поняв, что что-то не так, начали паниковать.

«Профессор! Разве вы не активировали систему тренировочной площадки для Шин У в Тренировочной Зоне 3?!»

«Подождите! Я активирую её сейчас!»

Это было облегчением.

Я не умру, как только система активируется.

«Она не работает!»

«Хватит дурачиться! Она работала вчера во время проверки системы!»

«Кто-то пролил ттокпокки на неё. Система неисправна.»

Не облегчением...

Я в пизде.

Пролить ттокпокки на сервер должно быть достаточно, чтобы вы подохли чёрт возьми!

[Если даже серверы падают, общественность взбунтуется.]

Остальные профессора лихорадочно допрашивали ответственного за инцидент.

«Профессор, можем ли мы отключить устройство и усмирить монстра?»

«Я спрошу их! Эй, студенты-исследователи! Деактивируйте устройство!»

Студент-исследователь, к которому он обратился, выглядел озадаченным.

Похоже, это было невозможно.

«Эм... это импровизированное устройство сдерживания. Кто-то внутри должен коснуться его, чтобы деактивировать.»

«Тогда найдите другой способ выключить его!!!»

«Оно выключится автоматически через 15 минут!»

«Что за дебильный ответ?!»

«Управление немного сложное, потому что мы использовали разобранные части генератора!»

«Что, чёрт возьми, значит "немного сложное"?!»

Я проигнорировал их, так как их разговор не помогал.

Я оценил ситуацию.

Я не мог сбежать из-за электрического поля.

Два варианта:

Выжить 15 минут.

Или поджарить монстра электричеством.

У него было оружие.

А мне пришлось бы сражаться голыми руками.

Поджарить его кажется быстрее.

[Я не фанат жареного мяса, кроме курицы.]

Ты права. Жареная собака будет повкуснее.

Я посмотрел на Хеджи и Чон А Ён. Цифры над их головами тоже увеличились.

Они отчаянно пытались убедить профессоров что-то сделать.

Красная цифра над головой Элсии поднялась, так что эта ситуация, должно быть, была неожиданной.

[Красная цифра увеличивается, когда текущее будущее отклоняется от предыдущего.]

Не многие запомнят это, даже если я перестану объяснять сейчас.

Хеджи даже начала плакать.

«Профессор! Вы должны остановить это! Шин У умрёт!»

«Профессор! Я согласна с Хеджи! Вы должны остановить это сейчас!»

«Она права! Вы должны что-то сделать!»

«Мне жаль. Но мы ничего не можем сделать прямо сейчас.»

Несколько других студентов начали обращать внимание.

Те, чьи цифры поднялись, смотрели на меня с жалостью.

Некоторые, однако, выглядели развлечёнными.

А несколько даже начали записывать.

[Они пытаются снять снафф-фильм.]

Я сниму один с этими парнями позже. Нужно будет запомнить их.

А потом были эти ублюдки сзади, управляющие нелегальным тотализатором.

Эти сукины сыны ставят на мою смерть?!

[Типичное поведение для студентов этой дерьмовой академии.]

«Профессор! Эти парни там нелегально играют в азартные игры!!»

«Вы, ублюдки! Прекратите это прямо сейчас! Вам не разрешено играть в азартные игры во время экзаменов!»

Тебе, наверное, стоит опустить часть, где ты тоже хочешь играть, ублюдок.

[Ну, студенты учатся у своих образцов для подражания.]

Пока профессора были заняты борьбой с нелегальными азартными играми, Минотавр, с топором в руке, начал бить копытами землю.

Он собирался атаковать.

Цифра над его головой поднялась, и появился осколок.

В том будущем Минотавр атаковал "меня" и размахивал топором горизонтально.

"Я" прыгнул, чтобы избежать топора, но затем был пронзён его рогами.

[Кажется, краткосрочные будущие легче избежать.]

Проблема в том, что я могу видеть их только когда они регрессируют.

Как только я вернулся в настоящее, Минотавр атаковал и размахивал топором, как в видении будущего.

Я прыгнул, чтобы уклониться, и он ударил рогами вверх, целясь пронзить меня.

Это была бесшовная последовательность движений.

Как будто это было самое естественное дело в мире. Как будто он уже делал это раньше.

Но на этот раз всё будет иначе.

Я схватил его рога, развернулся и приземлился за ним.

Затем я усилил свою правую ногу и ударил.

Туук!

Несмотря на то, что я приложил приличную силу к удару, Минотавр едва отклонился назад.

Он просто наклонил голову, красная цифра над его головой увеличилась.

Он казался сбитым с толку.

Один из студентов-исследователей, тот, кого профессор похвалил ранее, сказал взволнованно:

«Ах! Я отрегулировал концентрацию, так что общая плотность мышц монстра увеличилась!»

«Ты должен был сказать мне это раньше, ублюдок!»

[Разве это не делает мясо вкуснее?]

Разве это не уменьшает мраморность и делает его хуже?

Минотавр снова регрессировал.

На этот раз он атаковал, целясь обоими рогами в меня.

Когда "я" уклонился вправо...

Он внезапно бросил топор левой рукой, схватил "меня" и раздавил "моё" тело.

[Даже коровьи монстры могут регрессировать.]

Это начинает раздражать.

Волна гнева захлестнула меня.

Я не мог сдержать проклятия:

«Вы, блядь, шутите?»

На этот раз я уклонился влево, когда Минотавр атаковал.

Но он не смог схватить меня правой рукой.

Его правая рука держала топор слишком близко к лезвию, и распределение веса не позволяло ему отпустить.

Красная цифра над его головой поднялась, и я стал ещё злее.

«Все, кроме меня.»

Я усилил свою левую руку и ударил Минотавра.

Я целился в промежуток между его рёбрами.

Когда Минотавр зарычал от боли, я быстро приблизился.

«Даже собаки или коровы...»

Я усилил свою правую руку и ударил его в живот.

Я почти потерял контроль над потоком маны.

Несколько капель крови брызнули с моих костяшек, довольно небольшая цена.

Я проигнорировал боль и сжал кулак, погружая его глубже.

ТУУУК!!!

«...могут...»

Мой кулак глубоко погрузился в его живот, игнорируя его пресс.

Его тело слегка приподнялось над землёй, а затем его отбросило.

«...регрессировать!!!!»

Я закончил своё предложение с разочарованным рёвом.