Приготовить хороший кофе со льдом — настоящее искусство.

При охлаждении кофе теряет большую часть аромата, а тающий лёд неизбежно разбавляет вкус. Поэтому его нужно заваривать в разы крепче, но так, чтобы не проступила горечь. Весь секрет — в этом балансе.

Именно поэтому я ей и сказал: за холодный кофе стоит браться только после того, как идеально освоишь горячий.

Но она лишь отмахнулась одной фразой:

— Я всё равно хочу попробовать.

— Ну, как?

Спросила она, подавая мне тот самый кофе со льдом. Зёрна для него она выбирала сама, и это была всего лишь тренировка.

— …Неплохо.

Ответил я, отпив немного.

— «Неплохо»? Что значит «неплохо»?

— По-настоящему великолепный кофе со льдом способен тронуть до глубины души. Этот… ничего так, но такого со мной не происходит.

— Ты единственный человек на свете, кого кофе может «тронуть до глубины души», Сэйитиро-кун. Объясни понятнее.

— И это говорит дочь владельца кофейни?

— Фу, да замолчи ты!

— Не тряси!

Она схватила меня за плечи и принялась трясти из стороны в сторону, так что голова моя беспомощно закачалась. Честное слово, только чудом я не расплескал кофе.

Легко посмеявшись над моей реакцией, она грациозным, привычным движением скользнула на сиденье рядом.

— Сумика, ты… всегда была такой?

— Просто я счастлива. Мы снова можем брать зёрна у господина Канамори, и в тот день мы смогли угостить постоянных гостей кофе, который им понравился…

Она говорила так, будто в тот день всё обошлось гладко, но для меня всё было с точностью до наоборот. Кофе мы, конечно, подали, но из-за задержки поезда Тоуно-сан чуть не надорвалась, работая в одиночку, а Сумика-сан весь день была пунцовой и сама не своя. Потом ей ещё крепко влетело от Тоуно-сан.

…И всё же, несомненно, это был один из лучших дней в моей жизни.

— Эй.

Она улыбалась, и казалось, будто от неё исходит сияние.

Это было в тысячу раз лучше прежней неловкой напряжённости. И всё же я ещё не привык к этой её стороне. От этого на душе становилось неспокойно.

— Давай в наш следующий выходной куда-нибудь сходим!

— Есть какие-то мысли, куда именно?

— Да куда угодно.

— Это самый бесполезный ответ.

Я пробурчал это, а Сумика-сан лишь сияла ещё ярче.

— Если это ты меня ведёшь, то мне всё равно куда.

— Серьёзно? Даже в забегаловку у вокзала?

— Да.

— Да ты шутишь…

— Хоть я так и говорю, но знаю: если предоставить всё тебе, ты придумаешь идеальный маршрут для свидания.

— …Ладно. А если бы свидание планировала ты, куда бы ты меня позвала?

Сумика-сан задумчиво склонила голову.

— На сафари?

— …Вариант кроме этого.

Мы, конечно, не в кругосветку собираемся, но пересекать границы префектур только ради животных я не стану.

— Но я же люблю животных… Тогда, может, в музей или на выставку? В общем, куда-нибудь, где можно спокойно поговорить.

— Если дело лишь в атмосфере для разговора, то по вечерам в «Сумирэ» она и так прекрасна.

Сейчас в полумраке кафе горел только свет над стойкой, мягким пятном ложась на нас.

Оранжеватый отсвет играл в её чёрных волосах, и этот глянцевый блеск я не мог не отмечать снова и снова.

— В «Сумирэ» хорошо, но я хочу побывать и в других местах!

— Ага, ага…

— Мы же почти ничего не делаем как пара — только кафе да школа. Поэтому нужно использовать каждую свободную минуту.

Пара.

Парень и девушка.

Значит… мы встречаемся.

И тут я вспомнил то, о чём думал уже какое-то время.

Дядя меня прибьёт…

Он как-то сказал, что если я безответственно посмею прикоснуться к Сумике-сан, он меня без раздумий прикончит.

Я не хотел быть безответственным.

Но если кто-то скажет, что признаваться в чувствах, не определившись с собственным будущим, — это и есть безответственность… То у меня не будет оправданий.

— Что-то не так? Выглядишь как-то подавленно.

— …Нет.

Ответил я и покачал головой.

— Я сам поговорю с твоим отцом. О нас. Не знаю, как он отреагирует, но…

Я хочу дать ему понять, что всё серьёзно. Вот только будет ли он слушать — большой вопрос. Одна мысль об этом вызывает тошноту.

Глаза Сумики-сан расширились, а выражение лица мгновенно переменилось.

— Нет! Не вздумай говорить папе!

— П-почему?

— Он начнёт: «Ты и учёбу, и кафе тянешь, а ещё и на романы время тратишь?!» Или: «Ты же просто Сэйитиро-куна за нос водишь!» Он точно устроит мне долгую лекцию!

Честно говоря, молчать было бы удобнее и для меня. Но я-то понимал: если избегать разговора, проблема никуда не денется.

— Да, но если я промолчу, это будет выглядеть ещё безответственнее с моей стороны.

— Всё обойдётся! Мы как-нибудь справимся!

— Звучишь прямо как Тоуно-сан…

Именно такие успокоения тревожат меня больше всего.

Да, с той историей с обжаркой и всем последующим в итоге всё разрешилось, но я серьёзно опасаюсь, что Сумика-сан до сих пор находится в эйфории от того единственного успеха.

— Может, хотя бы друзьям расскажем? И Тоуно-сан?

— Хм…

— Сумика-сан слегка склонила голову.

— Если спросят — скажу.

— …То есть это секрет?

— …Если спросят — отвечу честно.

— А есть причина не говорить?

— Друзьям я бы рассказала, но… если слухи дойдут до постоянных гостей, а некоторые из них знают папу, он обязательно всё узнает. Даже если никто не хотел разболтать, любая неосторожная фраза может всё выдать. Поэтому лучше помалкивать.

— Сиросуга и Харухара, если попросить, точно смогут держать язык за зубами.

— Да, этим двоим я доверяю полностью.

— …Погоди.

Я сделал паузу, обдумывая.

— Так значит, ты не доверяешь «моим» друзьям.

— Прости! Я знаю, что не должна так говорить, но… разве среди них нет того, кто может ляпнуть что-то совершенно ненамеренно?

— …Ладно, да, наверное, это Хатия.

Прости, Хатия.

Тебя даже по имени не назвали, но я сразу понял, о ком речь.

— Он вообще-то хороший парень. Просто очень шумный, импульсивный и вечно орет…

— Мне правда жаль. Но даже если не он, всегда есть риск, что что-то сорвётся с языка случайно. Вот даже клиенты в «Сумирэ» во время деловых переговоров порой говорят такое вслух, чего лучше бы не слышали посторонние, — просто потому, что уверены: никто вокруг не поймёт.

— …Это профдеформация.

Я и сам такое видел.

Только сегодня тут был пожилой господин, разговаривавший по громкой связи — судя по всему, со своим налоговым консультантом, — и бизнесмен, который ушёл в туалет, даже не закрыв ноутбук.

— Я решила: на следующем экзамене я буду первой. Если у меня получится, даже папа не сможет придраться к тому, что я с тобой встречаюсь. Так что до тех пор — только между нами.

— Тогда и мне надо постараться не угодить в список жертв твоего отца.

— Постараемся вместе!

Сумика-сан уже выстроила и уверенно принялась реализовывать целый план действий, а я по-прежнему не мог придумать ничего путного и просто бесцельно смотрел в пространство.

Может, резко поднять продажи «Сумирэ»? Но одной лишь хорошей обжаркой здесь не отделаешься.

Или просто сделать сэппуку у него на пороге…

— А, кстати, о друзьях. Завтра Сара-тян придёт.

— Сиросуга у нас и так частый гость, разве нет?

Сумика-сан отрицательно качнула головой, размахивая руками.

— Не в гости. На работу.

— Н-на работу?! Сиросуга?!

— Самой не верится. Всё как-то не складывалось сказать раньше, но с завтрашнего дня Сара-тян будет работать в «Сумирэ» после уроков.

— Да быть не может…

— Она уже и резюме передала, и форму для неё я подготовила, всё как положено~

Говорила она с такой радостью, будто едва могла дождаться.

Сиросуга и раньше иногда помогала, но даже так… Представить её за стойкой в униформе «Сумирэ» у меня в голове никак не складывалось.

◇

На следующий день дорога из школы домой превратилась в спринтерский забег.

Тому, что Сиросуга может что-то напутать на кухне, я не слишком верил — она и раньше помогала в «Сумирэ». Проблема была в зале.

Справится ли она вообще с общением с гостями?

Я хотела вернуться раньше Сумики-сан и остальных, чтобы быть рядом и подстраховать, если что.

Но этот план рухнул мгновенно.

Когда я добрался до дома Сумирэно и вошёл внутрь, в прихожей аккуратно стояли две пары девичьих туфель.

Четырёх ног у Сумики-сан определённо не было. Значит — я опоздал.

Я прошёл в свою комнату переодеться, а затем направился по коридору первого этажа в сторону «Сумирэ».

Пройдя мимо раздевалки, расположенной примерно на середине пути, я увидел, как дверь открылась — и оттуда вышла Сумика-сан в униформе «Сумирэ».

— О, с возвращением, Сэйитиро-кун.

За ней возникла Сиросуга, и её облик заставил меня изумлённо вытаращить глаза.

На ней уже была полная униформа «Сумирэ».

— Ну как? Что скажешь, Сэйитиро-кун? Разве Сара-тян не прелестна в форме?

— Сумика-сан, сияя, жестом представила её, словно демонстрируя изысканный торт.

Униформа «Сумирэ» выдержана в спокойных, элегантных тонах и на Сумике-сан смотрится мило и нежно. Но на высокой Сиросуге она выглядела строго и собранно. Она не напоминала официантку из кафе в местной торговой улице — скорее, бармена из гламурного токийского лаунжа.

Признаваться было досадно, но… она смотрелась действительно здорово — одновременно круто и мило.

Сиросуга, выглядевшая неожиданно застенчивой, открыла рот.

— …Мне кажется, это действительно мне идет.

— Почему ты отвечаешь, если вопрос задали мне?

— Я выхожу в зал.

Слишком возбужденная, чтобы ждать, Широсуга полностью проигнорировала меня и направилась к кухне.

Я двинулся было за ней, но Сумика-сан встала на пути, преградив дорогу.

— Ну, что скажешь, Сэйитиро-кун?

Она уперла руки в боки, приняв непривычную для себя позу.

Неужели вид того, как хорошо выглядит Широсуга, задел её?

— …К чему это соревнование?

— Потому что ты же только что уставился на Сару-тян, разве нет?

— Я не пялился! Я просто удивился, ясно? Это было неожиданно!

— Правда-а-а? Уверен?

— Хватит дурачиться и иди уже. Если не поторопишься, Сиросуга окажется в зале первой.

— Ах, нет! Подожди меня, Сара-тян!

Как раз когда Сиросуга собиралась распахнуть кухонную дверь, Сумика-сан бросилась вслед за ней.

◇

— О, Сиросуга-тян, тогда на тебя надежда.

— Поняла. Постараюсь изо всех сил.

Мы вошли на кухню, и Сиросуга последовала за нами. Тоуно-сан повернулась к ней, развязала фартук и приготовилась исчезнуть в подсобке.

— А? Ты отдыхаешь, Тоуно-сан?

— Ага. Раз уж Сиросуга-тян здесь, я отдыхаю до ужина. Условия работы в «Сумирэ» наконец-то улучшаются — ура!

— Так вот зачем вы наняли Сиросугу.

Проходя мимо, Тоуно-сан схватила меня за плечо.

— Эта девочка — катастрофа для общения с клиентами. Если пускаешь её в зал, присматривай за ней в оба.

— Понял.

— Ладно, я на перерыв~

И она удалилась.

Она работала сверх всякой меры, так что если появление Сиросуги давало ей наконец реальный шанс отдохнуть, я был только «за» — даже если это означало, что мне придется присматривать за Сиросугой.

Хотя… неужели даже Сумика-сан кинет такую неопытную новичку, как Сиросуга, сразу же в зал?

Я так думал, но, бросив взгляд на кассу, увидел, что Сумика-сан уже учит Сиросугу заполнять бланки заказов.

Это могло обернуться плохо.

Было тихое время дня.

Нам оставалось только молиться, чтобы оно таким и оставалось… даже если мы всегда мечтали о наплыве клиентов.

Получив краткий инструктаж о работе «Сумирэ», Сиросуга выпрямилась и заняла свою позицию в ожидании. Её глаза светились вдохновением.

— Эй, Сиросуга, — окликнул я её с кухни.

— Что?

— Тебе вообще разрешено здесь работать? Наша школа едва ли одобряет подработки. Мне дали разрешение только потому, что я помогаю в семейном деле. Как и Сумике-сан. Ты вообще получила разрешение?

— Конечно.

— Как тебе это удалось?

— Сказали, что если по семейным обстоятельствам, то можно.

— «Семейные обстоятельства»?

Широсуга была типичной богатой школьницей, захаживавшей в такие кафе почти каждый день. Какие же семейные обстоятельства могли заставить такую, как она, работать?

— Хочу купить подарок бабушке на день рождения. Вот и семейные обстоятельства. Сумика сказала, что если так сказать, то разрешат... И ведь разрешили! Я не вру!

Это… не то, что обычно подразумевают под «семейными обстоятельствами».

Наша школа вообще проверяла заявления? Может, они струсили пристально допрашивать её, раз она перевелась из-за границы?

— Сумика, чему ты её только учишь…

— Ну, Сумика умная.

Пока мы разговаривали, прозвенел дверной колокольчик — пришел клиент.

Это был Сасаки-сан — постоянный посетитель.

Он занял место у стойки, и я уже открыл рот, чтобы поприветствовать его.

— Добро пожал…

— Добро пожаловать! Что для вас приготовить?

Сиросуга опередила меня.

— О? Новая работница?

— Ага. С сегодняшнего дня.

Тут из-за стойки выглянула Сумика-сан, не выпуская из рук сковороду.

— Она моя подруга.

— Подруга Сумики-тян? А, да, выглядит на ваш возраст.

— Да — моя лучшая подруга.

— В таком возрасте уже подрабатывает? Впечатляет.

— Да, очень впечатляет.

Меня пробрала легкая дрожь, но Сасаки-сан лишь рассмеялся.

— Вы уже определились с заказом?

— Дайте-ка подумать…

— Ранее Сумика говорила, что сегодняшний пудинг особенно удался… не так ли?

— Что ж, в этом месяце пришла пенсия, можно себя и побаловать. Будет холодный кофе и пудинг.

— Сию секундочку я велю Ватар… то есть, приготовлю всё свеженькое и вкусненькое.

Нет, нет, нет — так с клиентами не обращаются! — едва не вырвалось у меня.

Но Сасаки-сан усмехался, а на лице Сумики-сан застыла напряженная улыбка.

Пока я готовил кофе, Сумика-сан что-то объясняла Сиросуге. Та внимательно слушала, кивая на каждое слово.

Я уже повернулся, чтобы взять пудинг, как пришел еще один клиент.

Я было сделал шаг вперед, но Сумика-сан опередила меня.

— Почему бы тебе не обслужить и этого? Постарайся, хорошо?

И она ободряюще подтолкнула Сиросугу.

На этот раз клиенткой была Сирои-сан, утонченная пожилая дама, всегда носившая шаль — возможно, она легко простужалась.

— Добро пожаловать. Сюда, пожалуйста.

Сиросуга проводила её до столика и взяла инициативу на себя.

— О, а вас я раньше не видела.

— Я подруга управляющей, только сегодня начала здесь работать.

— Какая прелестная девочка. Прямо как куколка.

— Я могу быть еще больше похожа на куклу.

— …В каком смысле?

Я с ужасом наблюдал, гадая, что она выкинет, как Сиросуга начала ритмично двигать ртом вверх-вниз — точь-в-точь как марионетка.

Каким-то образом это попало в точку. Сирои-сан рассмеялась так, что чуть не грохнулась на стол.

И это задало тон всей смене Сиросуги.

Молодые клиенты смотрели на неё с подозрением. Пожилые не могли сдержать смех.

Таким манером она обслужила с десяток столиков. С подносом и точностью заказов проблем не было — но её стиль был явно своеобразным.

— Она просто магнит для бабушек. Постоянные клиенты смотрят на неё, как на свою неуклюжую внучку.

— …А стоит ли нам оставлять её в таком виде одну?

— Не попробует — не научится.

— Ты как-то слишком по-спартански к этому относишься.

— Если попадется привередливый клиент — я вмешаюсь.

— Думаешь, Сиросуга улавливает этот нюанс?

— Знаешь, Сэйитиро-кун, когда ты только пришел в «Сумирэ», твоё общение с клиентами было в точности таким.

Я едва не поперхнулся.

— Не может быть. Отказываюсь верить, что я был настолько плох.

— Честно? Думаю, ты был даже хуже. Пытался выглядеть круто, но выходило полной неудачей.

— …Да ты шутишь.

Мне казалось, что я держался вполне достойно — производил впечатление приличного парня, гладко общался с клиентами. Я даже с первых дней болтал с постоянными посетителями.

Но, возможно, это была иллюзия.

Неужели меня тогда именно так и воспринимали?

Я инстинктивно облокотился о разделочный стол.

Позади меня раздался тихий сдавленный смешок.

Я обернулся и увидел её — она улыбалась, как ребенок, удачно подшутивший над кем-то.

Она надо мной издевалась.

Даже когда я толкнул её локтем, она продолжала улыбаться без тени раскаяния.

— Прости, прости… фу-фу…

— Смотри, теперь у меня из-за тебя странно вспотели руки.

Я показал ей ладонь. Она протянула палец и ткнула в мою влажную кожу.

— Ого, какая липкая.

— Да, всё из-за тебя, Сумика. Серьезно.

Слава богу, это была всего лишь шутка. Правда, слава богу.

Я сделал вид, что раздосадован, но в глубине души почувствовал облегчение.

Я уже собирался подойти к раковине, чтобы помыть руки, как вдруг Сумика-сан отшатнулась.

— Ва-а — Сара-тян!

Сиросуга каким-то образом незаметно подкралась прямо к нам. Прищурив глаза, она уставилась на нас долгим, медленным взглядом.

— Ч-что такое, Сиросуга…?

— Вы сегодня флиртуете намного больше обычного. Почему?

— Флиртуем, говоришь? — произнесла Сумика.

— Мы не флиртуем, — подыграл я.

— Значит, мне показалось?

— Полное недоразумение.

— Ага, ага.

Сиросуга фыркнула.

— Ну так что, Сиросуга? Заказ?

— Здесь Ши-тян.

— Чего?

◇

— Почему Сара в форме «Сумирэ»?! Это же бессмыслица!

— О, Ши-тян, ты тоже стала называть Сару-тян по имени?

— Только потому, что она сама ни с того ни с сего начала звать меня «Ши-тян» — это раздражает! …Погоди, не в этом дело! Почему Сара в форме «Сумирэ»?!

Харухара, вся на взводе, была быстро успокоена Сумикой-сан.

— Я попросила её помочь на подработке. Она и раньше помогала, так что подумала, будет хорошо выдать ей на этот раз настоящую форму.

— Что это значит? Мне даже ни разу не довелось надеть форму «Кафе Сумирэ»!

— До этого просто не было повода её предлагать.

— Тогда и я буду здесь работать! Раз уж мы об этом заговорили, это справедливо, да?

— Нет.

Сумика-сан отрезала решительно, не оставив места для дискуссии.

— Почему нет?! Почему Саре можно, а мне нет?

— Ты же планируешь вернуться в класс А в следующем году, верно? Только не говори, что забыла наше обещание. Что ты будешь делать, если оценки упадут из-за подработки? В следующем году у тебя уже вступительные экзамены.

— Мгх!

У Харухары уже был опыт, когда её успеваемость падала. Если кто и понимал, что ей некогда болтаться без дела, так это она сама.

— Так что будешь заказывать?

— Я не просила холодной жесткой логики…

Скорчив пораженную гримасу, Харухара опустилась на стул. Её обычное место было у окна. Заходящее солнце, пробивавшееся сквозь стекло, отбрасывало на её лицо причудливые тени, усиливая жалобный вид.

Зная её, она, наверное, всё ещё кипит от соперничества с Сиросугой.

Я собрал заказ Харухары, который приняла Сумика-сан, и отнес его.

Честно говоря, я бы предпочел, чтобы это сделала Сиросуга, но та была окружена постоянными клиентами, пришедшими пообщаться с ней... Она была занята.

Когда я подошел к столику, Харухара тихо вздохнула.

— Наверное, думаешь, что я жалкая девчонка, которая опять ревнует к Саре и к тебе.

— Вовсе нет.

«Не то чтобы жалкая», — промелькнуло у меня в голове, но я сохранил бесстрастное выражение лица.

Я поставил на стол Харухары кофе, пудинг и счет.

— Сумика в последнее время в каком-то очень приподнятом настроении, не находишь? Как будто она… Окрыленная.

Мне захотелось схватиться за голову. Значит, Харухара тоже это заметила.

— Кто знает?

Когда я уклонился от ответа, она подперла голову рукой и бросила на меня подозрительный взгляд.

— Не хочу признаваться, но, похоже, Сумике действительно лучше, когда ты рядом.

Она произнесла это очень тихо.

Даже если Харухара так думает, я не настолько самоуверен, чтобы принять это как должное.

Но мне очень хочется, чтобы это было правдой.

— Помнишь тот день, когда я ушёл пораньше?

— …А, день, когда в обжарочной что-то загорелось?

— Именно он. Спасибо, что была тогда со мной честна. Благодаря этому я наконец смогла быть честной с самой собой.

Харухара отпила кофе.

Раньше она добавляла сахар, а теперь пила без всего.

— В конце концов, я была первым другом Сумики. Ради неё я готова выложить тебе всю душу.

Я всё еще не очень хорошо лажу с Харухарой.

Но теперь, кажется, я наконец-то могу её понять.

Видеть, как тот, кто тебе нравится, сближается с кем-то другим... Ревновать вполне естественно. Я и сам это чувствую, когда какой-нибудь молодой клиент начинает слишком уж фамильярничать с Сумикой-сан.

Харухара вкладывает всю душу в свои привязанности, и эта страстность иногда превращается в то, что другие могли бы назвать одержимостью. Но таковы уж сила и глубина её чувств.

Такова Харухара Цукуши.

— …Вкусно.

Прошептала она, сделав еще один глоток.

◇

Дневная смена подошла к концу.

В последнее время я всё чаще замечал, что клиенты возвращаются, но сегодня было особенно много народу. Помощь Сиросуги оказалась как нельзя кстати.

Быстро прибравшись, мы с Сумикой-сан решили проводить Сиросугу до станции.

Дневная жара в последние дни давала о себе знать, но ночной воздух все ещё хранил весеннюю мягкость. В небе тихо плыла затянутая дымкой луна.

Хотя мы были близко к станции, все еще слышалось стрекотание насекомых, и откуда-то доносился слабый цветочный аромат.

Сиросуга остановилась прямо перед входом на станцию и повернулась к нам.

— Сегодня я была настоящей звездой.

— Оставь свои самооценки при себе.

Как обычно, я не смог удержаться от комментария по поводу её самоуверенного вывода. Сумика-сан тихо рассмеялась рядом.

— Спасибо за помощь сегодня, Сара-тян.

— Да это же просто моя рабооота, даже не беспокойтесь об эээтом… — это я пародирую Ватари.

— Точно в точку!

— Вовсе нет!

Даже Сиросуга теперь надо мной подшучивала.

Удивительно, как расслабленно она себя чувствовала после первого же рабочего дня. Её выносливость и правда впечатляет.

Затем Сиросуга снова заговорила.

— Давно я так не нервничала.

— По тебе не скажешь.

— Нет, правда. Я не очень хорошо умею общаться с людьми, это меня пугает. А взрослые иногда сердятся.

Всего прошлой зимой — до того, как мы сблизились — Сиросуга была полной катастрофой. Она не умела подбирать слова и постоянно создавала недопонимания и трения.

Виновата в этом была не она, но из-за этого ей было больно, и она начала отстраняться ото всех.

— Но у меня получилось. Если бы я год назад увидела себя сегодняшнюю — не поверила бы. Я так сильно изменилась.

Сиросуга улыбнулась.

Это была светлая, чистая и добрая улыбка.

— Спасибо вам, Сумика, Ватари. Именно потому, что вы со мной разговаривали, я смогла измениться.

— Сара-тян…

— Смотрите за мной, хорошо? Теперь, когда я работаю в «Сумирэ», я внесу свой вклад, чтобы это место стало прекрасным. …Ну, я пошла.

Она уже повернулась к станции, но вдруг замерла.

Затем, снова обратившись к нам, сказала:

— О, и поздравляю. Сумика, Ватари. Увидимся.

Произнеся эту последнюю фразу, Сиросуга поднялась по ступеням. Мы с Сумикой застыли на месте, ошеломленные.

— Она всё поняла.

— Всё поняла…

Сумика-сан шагнула вперед.

— Прости, подожди секунду. Я должна всё объяснить и извиниться за молчание!

Она взглянула на меня и бросилась в станцию вдогонку за Сиросугой.

Мы хотели скрыть это от её дяди, поэтому держали в тайне. Но, увидев Сиросугу такой искренней, я почувствовал лишь стыд.

Должно быть, Сумика-сан чувствовала то же самое — поэтому и бросилась за ней.

От друзей действительно ничего не скроешь.

И от этого человека — тоже…

Когда мы, всё объяснив Сиросуге, вернулись в «Сумирэ», внутри нас уже ждала Тоуно-сан и тут же окликнула.

— Ну что? Где же произошло признание? Здесь? Было здесь?

Тоуно-сан хихикала, жаждая выведать у нас каждую подробность.

— Ах, ну хватит, Тоуно-сааан!

— Да брось, ты же сама этим всем напоказ кичилась. Рассказывай!

Лицо Сумики-сан пылало.

Я решил взять удар на себя и подставился под дальнейшие поддразнивания Тоуно-сан.

◇

Иногда немного честности делает жизнь богаче.

Я всегда старался выглядеть приличным парнем, в основном чтобы избегать проблем с людьми. Но она научила меня чему-то более важному... Тому, как жизненно необходимо выражать свои истинные чувства.

Даже если ты пытаешься носить маску умелого и собранного человека… оказывается, я на самом деле довольно неуклюж.

Если я не буду иногда выпускать эти чувства наружу, я просто в них утону.

Это чем-то похоже на приготовление кофе.

Можно экспериментировать и заморачиваться сколько угодно, но в итоге самый вкусный кофе получается тот, что ты варишь просто потому, что любишь это.

Стремиться выглядеть круто — не плохо.

Соврать — не преступление.

Но иногда, даже если это стыдно, стоит быть честным.

— Мы признались друг другу. И теперь мы встречаемся.

Я сказал это, болтая после уроков с нашей привычной компанией — никто из нас не торопился по домам. В класс через окно врывался теплый ветерок, а я уже расстегнул верхнюю пуговицу рубашки.

Сначала все замолчали, но я терпеливо ждал, доверяя им.

И тогда у Садзи загорелись глаза.

— Поздравляю, Сэйитиро!

Садзи нарушил тишину, и атмосфера смягчилась. Затем подключился Ёдзи.

— Молодец. Вы действительно хорошо подходите друг другу.

— Спасибо.

Я с облегчением выдохнул. Хотя я и верил в них, нервы и смущение никуда не делись.

Я переглянулся с Садзи и Ёдзи, и их добрые взгляды лишь усилили мою неловкость.

И тут, словно желая окончательно разрушить умиротворенную атмосферу, Хатия внезапно выпалил:

— О-о, Ёдзи-сан, а у тебя нет никаких любовных советов? А, ну да — твой единственный опыт это разбитое сердце, верно?

Ёдзи нахмурился, став мишенью.

— Чувак, чувствуй обстановку. Сейчас не время для тупых шуток…

— Я не шучу! Просто подумал, что, может, сейчас самое время для настоящих советов, понимаешь?

— Просто веди себя нормально.

— Даже если я попробую… если я буду вести себя нормально…

Голос Хатия дрогнул.

— Я расплачусь…

Ёдзи и я переглянулись, после чего он повернулся к всхлипывающему Хатия и спросил:

— Почему?

— Потому что я знаю, как тяжело пришлось Сэйитиро. Он же почти каждый день помогает в кафе, правда? Я очень хотел, чтобы у него всё получилось…

— Если бы я ненавидел помогать в кафе, я бы давно сбежал.

Я добавил небрежное уточнение, но…

— Не в этом дело!

Ответ Хатии был бессмысленным.

Даже когда я сказал, что всё в порядке, Хатия настаивал на обратном. Он действительно переживал за меня.

— Я искренне рад за тебя, Сэйитиро. Правда…

— Боже. И ведь ты ещё и из моей сердечной драмы комедию делаешь.

Несмотря на досаду, Ёдзи не смог сдержать смех, глядя на слёзы Хатии.

Поскольку Хатия, наш обычный клоун, был занят рыданиями, Садзи сменил тему.

— Так что, ходил на свидания с Сумирэно-сан? Твоя жизнь вроде не сильно изменилась.

— Были заняты, но кое-что успели.

— Куда ходили?

— В музей, на художественную выставку, в кино и в океанариум.

Хатия, шмыгнув носом, пробормотал:

— …Довольно стандартно, да…

— Стандартное — это хорошо.

Я вырос не в самой обычной обстановке, поэтому для меня «стандартное» — это не то, что я принимаю как должное.

Это бесценно.

— А в более романтичные места не ходили?

— Планировали короткую поездку на пляж…

— Планировали — в прошедшем времени, — подметил Ёдзи.

— Оказалось, в тот день возвращается мой дядя, и он хочет съездить со мной на могилу к маме.

— А где могила твоей мамы? — спросил Садзи.

— В Камакуре, в префектуре Канагава.

— Это же Сёнан, да? Разве пляж не прямо рядом? — сказал Хатия.

Я покачал головой.

— Сама могила вдали от берега. По карте кажется близко, а пешком идти долго.

— Попроси дядю подбросить тебя потом до пляжа.

— Я пока стараюсь не афишировать наши отношения. Если я попрошу о таком, мне будет слишком стыдно.

— Тогда скажи, что встречаешься с нами на пляже, и попроси подвезти.

— То есть соврать ему?

— Нет, нет, не так! Мы и правда будем на пляже в Сёнан! Там жарко, хоть лето ещё и не началось. Давай пригласим Сумирэно-сан, Сиросугу и Харухару тоже. И все вместе отдохнем на пляже!

Предложение Хатия тут же было оспорено Ёдзи.

— Тогда это будет не свидание.

— Какая разница? Будет же весело! Возьмем мяч, сыграем в пляжный волейбол! С фейерверками, наверное, не выйдет, но зато все вместе съедим струганого льда!

— Ну… звучит заманчиво…

Пока я размышлял…

— Звучит интересно. Я тоже хочу, — сказал Садзи.

— Если вы идете, я присоединюсь, — добавил Ёдзи.

Оба выглядели довольно воодушевленными.

И, честно говоря, у меня было чувство, что Сумике-сан это тоже понравится. Если даты сойдутся, Сиросуга точно согласится, а если Сумика-сан позовет, то и Харухара, скорее всего, придет. Пригласить всех казалось совсем неплохой идеей.

— Ладно. Я спрошу у Сумики-сан.

— Да! Погнали! Так, народ — стратегическое совещание!

Хотя называть это стратегическим совещанием было преждевременно, ведь мы даже не знали расписания девушек, Хатия настаивал на том, чтобы обсудить всё заранее — он был уверен, что Харухара или Сиросуга отвергнут его идею, если он предложит её позже.

Вплоть до того момента, как мне нужно было идти помогать в «Сумирэ», я сидел с друзьями, сгрудившись вокруг карты в телефоне, обсуждая разные варианты и предложения.

◇

Той же ночью.

Я делал домашнее задание в своей комнате, когда раздался стук.

По звуку я сразу понял, кто это.

И действительно, открыв дверь, я увидел на пороге Сумику-сан.

— Что случилось? Только не говори, что с пляжем не складывается?

— Нет. И Ши-тян, и Сара-тян очень ждут.

— А, это хорошо.

Когда я рассказал ей о плане, Сумика-сан обрадовалась и даже сама связалась с Сиросугой и Харухарой.

Детали мы еще не обсудили, но как только создадим общий чат и начнем предлагать идеи, уверен, что-нибудь да придумаем.

Я и сам начал по-настоящему этого ждать.

Вдруг Сумика-сан заглянула мне в лицо снизу вверх.

— Что такое?

— Подумала, что стоит еще раз взглянуть на лицо Сэйитиро-куна перед сном.

— О-о…

Я замер и выпрямился.

Сумика-сан же просто смотрела на меня мягким взглядом.

— Когда мы только познакомились, я думала, что ты из тех, кто никогда не показывает, что на самом деле думает… честно говоря, ты меня немного пугал. Но как же всё меняется, правда?

— Ну, прошёл уже целый год.

— Но знаешь, еще прошлым летом я уже чувствовала, что могу на тебя положиться. Хотя и не думала, что ты станешь для меня настолько важен.

Она добавила с легкой улыбкой:

— Хотя зима выдалась непростой.

— Давай не будем об этом…

Внезапный укол вины заставил моё сердце неприятно ёкнуть.

— Ну, я тогда тоже ужасно паниковала, так что мы квиты.

— Ты же ничего плохого не сделала, Сумика.

— И всё же… примерно тогда я начала понимать, что ты мне нравишься.

Она сказала это так просто, что я от смущения невольно отвел взгляд.

— Я не совсем уверена, когда именно в тебя влюбилась. Мне всегда казалось, что ты выглядишь очень круто, когда готовишь кофе, но это чувство было, наверное, похоже на то, что я испытывала к бабушке.

Сумика-сан слегка наклонила голову.

— Но ты брал на себя инициативу и справлялся, даже когда приходили неприятные клиенты. Ты почти каждый день тренировался со мной в приготовлении кофе. А в последнее время ты бегал, помогая мне создавать новые рецепты. Каждый раз в такие моменты я думала: «Вот человек, который будет бороться рядом со мной». Думаю, я просто влюблялась в тебя всё сильнее и сильнее.

Возможно, смущение наконец добралось и до неё, потому что она начала без причины теребить свою челку.

— Прости, наверное, всё это звучит очень внезапно, да? Но я хотела сказать это как следует. Когда ты признался мне, я почувствовала такую переполненность эмоций, что даже не смогла подобрать нужных слов…

Даже с покрасневшими ушами она смотрела на меня прямым и серьезным взглядом.

— Поэтому на этот раз я скажу это.

Я тоже посмотрел на неё.

Как только я решил принять её чувства открыто, смущение начало отступать. Мне больше нечего от неё скрывать.

Даже если я покажу ей свои слабые или жалкие стороны — этот человек всё равно захочет поделиться со мной тем, что чувствует.

Я просто хочу это принять.

Такова моя правда.

Она глубоко вздохнула и произнесла:

— Я всегда любила тебя.

Мир вокруг словно погрузился в полную тишину — я слышал только её голос.

Сколько же раз меня спасали слова этого человека?

Даже если я потрачу на это всю жизнь, я, наверное, никогда не смогу быть ей равноценным.

— …Позаботься обо мне.

Её большие глаза вспыхнули от радости, затем смягчились, когда она их закрыла. И в следующее мгновение она прыгнула мне прямо в грудь. Нежный толчок подтвердил, что она действительно здесь.

— Мммх…

Она уперла свой аккуратный нос мне прямо в грудь.

Она что, нюхает меня? У неё тонкое обоняние, может, она чувствует мой запах… От этой мысли смущение нахлынуло с новой силой.

Но я принял и это.

Потому что её волосы, её спина — всё в ней было мягким, как пушинка, и мне хотелось держать её в объятиях вечно.

Было немало моментов, когда я проклинал свою судьбу.

Но если эта судьба привела меня к встрече с этим человеком, то я готов принять всё.

Потому что она научила меня, что значит быть любимым, — и какой радостью это может быть.

Тихий ветерок ворвался в комнату через открытое окно.

Цветочный аромат, что он нес когда-то, угас, сменившись теперь свежим запахом молодой листвы.