«Мама» — я спроецировал свои мысли обратно так ясно, как только мог. «Я хочу одно из твоих яиц».

Она не набросилась на меня, и я не почувствовал никакого замешательства или негодования по поводу моего предложения. Это было многообещающе. Мое заклинание привлекло ее сюда, и, скорее всего, она будет готова к переговорам. Во мне зародилось предвкушение, которое я быстро подавил. Мое внимание вернулось к стоящему передо мной Воргану.

Этот этап был почти похож на ритуал, хотя и не совсем. Все зависело от того, что думает обо мне Ворган.

«Что ты предлагаешь взамен?» — спросила она.

«Обещаю продлить ему жизнь» — ответил я. «И свежее, сочное мясо без всякой борьбы, а также моя компания».

Существо на мгновение задумалось над моим предложением, а затем спросило: «А что ты ожидаешь взамен?»

«Я прошу помощи в моих начинаниях в соответствии с его возможностями. Я ищу его мудрости и дружбы» — ответил я.

После этого наступила тишина. Она стояла, склонившись над тушей Баку, и наблюдала за мной. Наконец, она объявила: «Я подойду к тебе».

Ворган приблизилась ко мне. Ее когти были длинными, покрытыми шерстью и острыми, но казались более приспособленными для быстрого бега, чем для боя. Наевшись, Ворган часто оказывается слишком тяжелым, чтобы летать, и поэтому вынужден бегать, чтобы скрыться от хищников.

Она стояла передо мной, пристально глядя мне в глаза. Странно было наблюдать интеллект в крошечных лисьих глазах, вступать в почти человеческое общение с существом, чей мозг был не больше первого сустава моего пальца. Это казалось несколько неестественным — реальность, которую я полностью осознал гораздо позже.

Через некоторое время Ворган снова «заговорила».

«Подожди здесь» — приказала она и, повернувшись, расправила крылья, похожие на крылья летучей мыши. Ей пришлось сделать несколько шагов, прежде чем она взлетела, оставив меня одного.

Одиночество...

Я размышлял о том, что мог бы сказать мой отец, если бы он был еще жив и мог произнести хоть слово. Наверняка он бы не одобрил, посчитав Колдовство слишком «Терранским» для себя, поскольку был слишком поглощен стремлением стать Империоном.

Мой отец умер, когда мне было всего четырнадцать. Мать никогда не принимала участия в моей жизни, хотя отец иногда ворчал по поводу «колдуньи», на которой он женился. Перед своей кончиной он потратил все свои сбережения от содержания трактира в тщетной попытке еще больше ассимилироваться в Империонском обществе — купил титул. В результате мы получили гражданство и оказались связаны с Имперской Верховной Сферой. Эта связь дала нам возможность заниматься магией — искусством, которое мой отец одобрял. Он нашел Волшебника из Левой Руки Воргана, который обучал меня и строго запрещал Колдовство. Затем он нанял мастера фехтования, чтобы тот обучил меня фехтованию в стиле Империонов, и категорически запретил Терранское фехтование.

Однако дедушка по-прежнему занимал важное место в моей жизни. Однажды я объяснил ему, что даже по достижении совершеннолетия мне будет не хватать роста и силы, чтобы в совершенстве владеть мечом так, как меня учили, и что магия меня не привлекает. Он никогда не высказывал критики в адрес моего отца, но начал обучать меня фехтованию и Колдовству.

После смерти отца он утешался тем, что я стал искусным Волшебником, способным жить самостоятельно. Он по-прежнему не обращал внимания на тот факт, что такие действия причиняли мне физический дискомфорт. Он не знал, как часто я прибегал к Колдовству, чтобы замаскировать синяки, наносимые Империонскими хулиганами, которые загоняли меня в угол, выражая свое презрение к Террану с высокими амбициями. Кроме того, он совершенно не знал инструкций Лиоры о том, как бесшумно передвигаться и незаметно пробираться сквозь толпу. Эти навыки тоже оказались бесценными.

Я выходил из дома под покровом темноты, вооруженный увесистой палкой, выискивал одинокого мучителя и оставлял его с несколькими переломами.

Я часто думаю о том, смог бы я спасти своего отца, если бы приложил больше усилий к овладению Колдовством. Эта неуверенность не покидает меня.

Однако после его ухода у меня появилось больше времени, чтобы углубиться в Колдовство и фехтование, несмотря на дополнительные обязанности, связанные с содержанием постоялого двора. Я стал преуспевать как Колдун до такой степени, что дед признал, что ему больше нечему меня учить, и направил меня к следующему этапу моего пути. И этим этапом был...

Она вернулась на поляну, хлопая крыльями на ветру. На этот раз она подлетела прямо ко мне и опустилась перед моими скрещенными ногами. В правой лапе она нежно держала маленькое яйцо.

Она протянула его мне.

Подавляя восторг, я протянул к нему твердую правую руку. Яйцо упало мне на ладонь, удивив своим теплом. Оно было достаточно маленьким, чтобы удобно разместиться в моей руке. Я осторожно засунул его в куртку, поближе к груди.

«Спасибо, мама» — мысленно обратился я к ней. «Пусть тебя ждет долгая жизнь, изобилие пищи и многочисленное потомство».

«А тебе» — ответила она. «Долгих лет жизни и удачных охот».

«Я не охотник» — сообщил я ей.

«Станешь им» — пророчествовала она. После этого она повернулась в сторону, расправила крылья и улетела, исчезнув с поляны.

В течение последующей недели я дважды чудом не раздавил яйцо, прижатое к моей груди. Во-первых, во время стычки с какими-то хулиганами из Дома Сетан, а во-вторых, когда я бездумно прижимал к груди коробку со специями в трактире.

Эти случаи послужили тревожным сигналом. Преисполненный решимости предотвратить любую дальнейшую опасность для яйца, я вооружился дипломатическими навыками, чтобы избежать физических столкновений. Одновременно, чтобы обезопасить яйцо во время работы в трактире, я решил продать заведение.

Овладение дипломатией оказалось более сложной задачей. Это противоречило моим врожденным склонностям, и приходилось постоянно проявлять бдительность. Однако со временем я научился вежливо отвечать на оскорбления Империонов. Оглядываясь назад, можно сказать, что это умение, как ничто другое, подготовило меня к будущему успеху.

С другой стороны, расставание с трактиром было скорее облегчением. После смерти отца я управлял им в одиночку, зарабатывая приличные деньги, но никогда по-настоящему не считал себя владельцем трактира.