«Что делает гору Пардус такой необычной?» — спросил я.

«Алиссра Волейд».

«Хорошо, а что такого уникального в...»

«Она Призрак, меняющий форму, владеет Великим Оружием. Вероятно, самый смертоносный из живущих Волшебников, и она склонна убивать всех, кто к ней приближается. Если только она не решит превратить их в Морга или Воргана».

'Быть Ворганом — не самая худшая участь, босс'.

'Тише, Опал'.

Я задал вопрос: «Сколько из этого проверено, а сколько — просто слухи?»

«Какая разница, если все верят слухам? Я знаю, что не рискну приблизиться к этому месту».

Я пожал плечами. Возможно, если бы я был Империоном, я бы понял. «Что ж, похоже, мне придется идти самому».

«Вы хотите помереть?»

«Я не хочу, чтобы он сбежал с... а сколько он украл?»

«Более двух тысяч империалов».

«Проклятье. Я хочу его поймать. Выясни достоверную информацию о горе Пардус, хорошо?»

«А? Конечно. Сколько времени у меня есть?»

«Три дня. И еще попутно найди информацию об Игнаре».

«Виктор...»

«Иди».

Он ушел.

Я откинулся в кресле, размышляя над легендами. В конце концов, я пришел к выводу, что это бесполезно, и начал составлять письмо Зандрии. Опал вернулся на свое место на вешалке и предложил полезные идеи для письма. Если бы я верил, что Зандрии нравятся мертвые Баку, я бы, возможно, рассмотрел некоторые из его идей.

* * *

Иногда мне кажется, что я почти вспоминаю свою мать.

Рассказы моего отца постоянно менялись, так что я не знаю, умерла она или ушла от него, и было ли мне тогда два, четыре или пять лет. Но время от времени у меня возникают мысленные образы ее или кого-то, кого я считаю ею. Эти образы слишком расплывчаты, чтобы их описать, но я в какой-то степени доволен тем, что они у меня есть.

Это не обязательно мои самые ранние воспоминания. Скорее, если поднапрячь память, я могу вспомнить бесконечные стопки грязной посуды и кошмары о том, что меня заставляют постоянно ее мыть — вероятно, это следствие жизни над трактиром. Не поймите меня неправильно, я не перетруждался, просто образ посуды запечатлелся в моей памяти. Я часто думаю, не была ли вся моя взрослая жизнь стремлением избежать грязной посуды.

Наверное, у кого-то могли бы быть стремления и похуже.

* * *

Мой офис расположен за магазином, торгующим психоделическими травами. В комнате, отделяющей магазин от офиса, почти без перерыва идет игра «Торбен», которая была бы легальной, если бы мы платили налоги, и была бы закрыта, если бы мы не давали взятки Гвардии Хуан. Взятки были меньше, чем потенциальный налог, и наши клиенты могли наслаждаться своими выигрышами без налогов. Офисная часть состоит из нескольких небольших комнат, среди которых моя и Торна. У меня есть окно, из которого открывается фантастический вид на переулок, если я когда-нибудь решусь открыть ставни.

Три дня спустя. Было около часа пополудни, когда вошел Торн, и, полагаю, я осознал это несколько мгновений спустя.

Я спросил его: «Что ты узнал о горе Пардус?»

«Она огромна».

«Я признателен. Итак, какие подробности ты выяснил?»

Он достал блокнот, пролистал его и поинтересовался: «Что вы хотите узнать?»

«Многое. Начнем с того, почему Игнар решил, что ему ничего не грозит, если он отправится на гору Пардус? Может быть, он просто состарился, отчаялся и решил рискнуть?»

Торн ответил: «Я собрал воедино его деятельность за последний год или около того, и...»

«За три дня?»

«Да».

«Быстрая работа для Империона».

'Вы слишком добры, босс'.

Опал, расположившийся на вешалке, усмехнулся в моих мыслях.

«Итак, что там насчет его деятельности?»

«Единственная интригующая деталь, которую я обнаружил, — это то, что примерно за месяц до того, как он присоединился к нам, его отправили с заданием к некоему Древолану».

Я поразмыслил над этим, а затем признался: «Я уже сталкивался с Древоланом, но не могу вспомнить при каких обстоятельствах».

«Знатный Волшебник Дома Дракона и спутник Императрицы. Живет примерно в ста пятидесяти милях в глубине страны, в парящей крепости».

«Парящая крепость» — повторил я. «Именно так. Единственная со времен Регентского Перерыва. Настоящий выпендрежник».

Торн хмыкнул. «Преуменьшение года. Он называет это место Черный Замок Ноктюрн».

Я покачал головой. Для Империона черный цвет символизирует магию.

«Хорошо. Какая связь между Древоланом и...»

«Технически, гора Пардус находится на его территории. Это примерно в пятидесяти милях от обычного местоположения его замка».

«Интригующе» — заметил я.

'Интересно, как он взимает налоги' — размышлял Опал.

«Это единственный поразительный момент» — заметил Торн.

Я согласился. «Горы склонны к этому. Но ладно, Торн. В любом случае, это всего лишь связь. Что еще ты знаешь о Древолане?»

«Не так уж много. Он провел значительную часть Регентского Перерыва в Терране, поэтому считается, что он восприимчив к людям».

Человек, ну, то есть, человек вроде меня. Однако Империоны тоже называют себя людьми, что, конечно, абсурдно, так что это может немного запутать.

Я предложил: «Ну, я мог бы начать с визита к Древолану, если он согласится встретиться со мной. Какую информацию ты собрал о горе Пардус?»

«Некоторые фрагменты. Что вас интересует?»

«В первую очередь, существует ли Алиссра Волейд на самом деле?»

«Она определенно существовала до Регентского Перерыва. Существуют записи о ее частых визитах в суд. Врата Смерти, босс, она не раз носила титул военачальника».

«Когда?»

«Около пятнадцати тысяч лет назад».

«Пятнадцать тысяч лет. Понятно. И ты думаешь, что она может быть еще жива? Это же в пять-шесть раз больше обычной продолжительности жизни?»

«Ну, если верить слухам, то начинающие герои из Дома Пардус часто отваживаются подняться на гору, чтобы противостоять злой колдунье, и больше не возвращаются».

«Верно» — ответил я. «Но вопрос в том, верим ли мы этим слухам?»

Он моргнул. «Не знаю, как вы, Виктор, а я доверяю».

Я размышлял над старыми легендами, колдуньей, неверным слугой и горами.

'Доверие — редкий товар в наши дни' — заметил Опал, приземлившись на мое правое плечо.

'Согласен. Это прискорбная реальность'. Опал мысленно фыркнул. 'Нет, я серьезно' — заявил я. 'Я поверил этому придурку'.

Я вытащил кинжал и начал играться с ним. Через некоторое время я убрал его и приказал: «Хорошо, Торн. Передай сообщение лорду Древолану с просьбой, не будет ли он так любезен встретиться со мной. Разумеется, когда он будет свободен. Я не... стоп! А как туда попасть? Я имею в виду, если это парящий замок...»

«Вы слишком много моргаете» — ответил Торн.