Я смотрел на облачную пелену, окутывающую Империонскую Империю, без малейшего намека на яркое оранжево-красное небо, о котором рассказывал мой дед со своей Терранской родины. Он часто описывал звездные ночи, и я переживал их опосредованно через его общие видения.

Он обладал уникальной способностью делиться со мной своими мыслями, что было неотъемлемой частью его учения о колдовстве. Именно это обучение привело меня, шестнадцатилетнего подростка, в джунгли.

Несмотря на пасмурную погоду, небо достаточно освещало джунгли, чтобы я мог ориентироваться. Я не обращал внимания на мелкие царапины от листвы на лице и руках. Постепенно тошнота, вызванная мгновенной телепортацией, которая перенесла меня сюда, прошла.

В использовании Империонской магии для того, чтобы переместить меня туда, где я мог бы углубить свое понимание Колдовства, была заметная ирония. Я поправил рюкзак и вышел на поляну.

Эта поляна показалась мне подходящей. Неровная круглая площадка была покрыта густой травой, простиравшейся примерно на десять метров. Я осторожно осмотрел окрестности, шаря глазами по сторонам в поисках скрытых ловушек, например, сети Фенксера.

Убедившись, что поляна пуста, я переместился в ее центр и разгрузил свой рюкзак. Из него я извлек небольшую черную жаровню, мешочек с углем, одну черную свечу, курительную свечу, усопшего Баку и несколько высушенных листьев Шипастой Лианы, считающейся священной в некоторых Терранских религиях.

Осторожно измельчив листья в грубый порошок, я рассыпал его по периметру поляны.

Вернувшись в центр, я провел ритуал релаксации и достиг состояния, близкого к трансу. Когда тело расслабилось, моему сознанию ничего не оставалось, кроме как последовать его примеру. Когда я почувствовал, что готов, я разложил угли в жаровне, один за другим, ощущая их форму и текстуру, позволяя копоти оставлять следы на ладонях. В Колдовстве каждое действие может быть ритуалом. Правильная подготовка к заклинанию может значительно увеличить шансы на успех, по сравнению с тем, чтобы просто сосредоточиться на желаемом результате и надеяться на лучшее.

В Колдовстве было что-то необыкновенно приятное, отличное от обычной магии волшебников.

Когда угли и благовония разгорелись, я сфокусировал взгляд на фитиле свечи, побуждая его к воспламенению. Я мог бы использовать кремень или простую магию, но этот метод помог лучше настроить мой разум.

Возможно, атмосфера ночных джунглей благоприятствовала колдовству. Через несколько минут я заметил, как от свечи по спирали поднимается дым, за которым вскоре последовало небольшое пламя. Утешало то, что я не чувствовал никакой умственной усталости, обычно связанной с использованием серьезного заклинания. Не так давно было время, когда от такого действия я был бы слишком истощен даже для телепатического общения.

Я впитываю твои наставления, дедушка.

Затем я использовал свечу, чтобы поджечь угли, усилием воли разжигая огонь. Когда огонь разгорелся, я поставил свечу на землю. Сладкий, успокаивающий аромат благовоний донесся до моих ноздрей. Я закрыл глаза, уверенный в том, что круг из измельченных листьев Шипастой Лианы отпугнет всех бродячих животных от моего ритуала. Я терпеливо ждал.

Через какое-то время я открыл глаза.

Угли мягко тлели, воздух был наполнен ароматом благовоний, а звуки джунглей затихли за пределами поляны. Я был готов.

Устремив взгляд в глубину углей и синхронизируя ритм с дыханием, я произнес заклинание — медленно и тщательно, в соответствии с указаниями дедушки, проговаривая каждое слово. Каждое слово я посылал в джунгли, стремясь донести его как можно дальше и доходчивее. Это было древнее заклинание, нетронутое тысячелетиями в землях Терранов, как рассказывал мой дедушка.

Я вдумывался в каждое слово, в каждый слог, изучая их нюансы, наслаждаясь неповторимыми звуками, которые они издавали во рту, и заставляя свой разум постигать значение передаваемых мыслей. Каждое слово, произнесенное однажды, оставляло отпечаток в моем сознании, казалось, что оно живет своей собственной жизнью.

Последние отголоски постепенно растворились в ночи джунглей, унося с собой частичку моей сущности.

Теперь усталость была ощутимой. Как обычно бывает после таких мощных заклинаний, нужно было следить за тем, чтобы не впасть в глубокий транс.

Я делал глубокие, ровные вдохи. В почти сомнамбулическом состоянии я поднял безжизненного Баку и положил его на край поляны, хорошо видимый из моего сидячего положения. Затем я стал ждать.

Прошло всего несколько минут, когда я услышал неподалеку трепетание крыльев. Открыв глаза, я увидел, что на краю поляны, рядом с погибшим Баку, стоит Ворган и смотрит на меня.

Мы некоторое время наблюдали друг за другом, после чего Ворган осторожно приблизился к Баку и откусил небольшой кусочек от моего подношения.

Если это самка, то ее размер был средним, если самец, то немного большим. Если мое заклинание было успешным, то это должна быть самка. Размах крыльев был примерно от моего плеча до запястья, чуть меньше, чем от его лисьей головы до кончика хвоста. Его зубы нежно обшаривали грызуна, пробуя каждую часть, прежде чем оторвать кусочек, разжевать и проглотить. Он ел неторопливо, поддерживая зрительный контакт.

Когда трапеза подошла к концу, я начал готовить свое сознание к телепатической связи и осмелился надеяться.

Вскоре я почувствовал в себе крошечную, исследующую мысль. Я позволил ей развиваться, пока она не стала ясной.

«Чего ты хочешь?»

Вопрос прозвучал во мне с поразительной ясностью.

Это был критический момент. Если этот Ворган откликнулся на мое заклинание, значит, это гнездовая самка, и мое следующее предложение не вызовет агрессивной реакции. Если же это был просто пролетающий мимо Ворган, привлеченный доступной падалью, то я мог столкнуться с опасностью. У меня было несколько трав-антидотов против яда Воргана, но их эффективность была сомнительной.