Попытка сравнить ощущение холодной воды и прикосновение лезвия ножа к шее может показаться странной. Но я могу вспомнить оба чувства, особенно если хорошенько подумаю. Правда, воспоминания о холодной воде обычно приятнее. Позвольте мне объяснить...

Когда мне было одиннадцать лет, я помогал в баре моего отца, в основном убирал столы. Однажды тихим вечером, когда в баре работало всего несколько столиков, я пошел убирать за только что ушедшей компанией.

В углу был столик на двоих. Там сидели мужчина и женщина.

Оба принадлежали к расе Империонов, что было неудивительно. По какой-то странной причине в нашем баре было не так много людей. Может быть, потому, что мы тоже были людьми, а им это не нравилось. Даже мой отец обычно избегал иметь дело с другими «Терранами».

За столиком у дальней стены сидела группа из трех мужчин, тоже Империонов. Убирая со стола, я заметил, что чаевых не осталось, и тут же услышал сзади вздох.

Когда я обернулся, один из трех мужчин упал лицом в тарелку с ножкой Петрокса с красным перцем. В тот день соус готовил я, и первая мысль была, что я, наверное, все испортил.

Двое других мужчин встали, ничуть не беспокоясь о своем друге. Они направились к двери, похоже, собираясь уйти, не заплатив. Я искал глазами своего отца, но он находился в подсобке.

Я оглянулся на стол, пытаясь решить, что делать: помочь задыхающемуся или остановить двух мужчин, которые пытались уйти, не заплатив.

И тут я увидел кровь.

Из шеи мужчины торчала рукоятка кинжала, а его лицо было погружено в еду. Я понял, что произошло, и решил, что не буду просить у сбегающих денег.

Они не спешили и не шумели. Они просто быстро и тихо прошли мимо меня. Я не мог пошевелиться. Я даже не помню, чтобы дышал. Я чувствовал только биение своего сердца.

Кто-то остановился прямо у меня за спиной. Испугавшись, я про себя воззвал к Никсаре, Богине Демонов.

Затем что-то холодное и твердое коснулось моей шеи. Я был слишком напуган, чтобы пошевелиться. Если бы я мог, я бы закрыл глаза. Но я продолжал смотреть вперед, случайно поймав взгляд девушки-империонки, которая поднималась со своего места. Ее спутник попытался остановить ее, но она отмахнулась от него.

Затем я услышал ровный, приглушенный голос, шепчущий мне на ухо: «Ты ничего не видел. Понятно?»

Учитывая те знания, которыми я обладаю сейчас, я бы понял, что моей жизни ничего не угрожает — если бы он хотел меня убить, то я был бы уже мертв. Но, будучи неопытным, я не мог не дрожать. Я хотел кивнуть, но был слишком напуган, чтобы это сделать.

Девушка приближалась к нам, что, видимо, заметил стоявший за моей спиной мужчина. Внезапно холодное прикосновение исчезло, сменившись звуком удаляющихся шагов.

Я неудержимо дрожал. Высокая империонка успокаивающе положила руку мне на плечо. На ее лице отразилось сочувствие, которого я никогда не получал от Империонов. Это было так же нервирующе, как и только что пережитый эпизод. Я почувствовал сильное желание упасть в ее объятия, но сдержался. Я понял, что она шепчет успокаивающие слова.

«Все хорошо, они ушли. Ничто не причинит тебе вреда. Просто расслабься, ты в безопасности...»

Из соседней комнаты выбежал отец.

«Виктор!» — закричал он. «Что здесь происходит? Почему...»

Он застыл на месте, когда его взгляд упал на безжизненное тело. Я услышал его рвотные позывы и почувствовал стыд за него. Крепкая рука на моем плече уняла дрожь, и я повернулся, чтобы посмотреть на стоящую передо мной девушку.

Девушка?

По правде говоря, я не мог определить ее возраст. Будучи империонкой, ее возраст мог варьироваться от века до тысячелетия.

Ее одежда была черно-серой, что указывало на принадлежность к дому Ворганов. Ее спутник, который сейчас шел к нам, тоже был ворганом, как и трое за другим столом. В этом не было ничего необычного: большинство наших покровителей были либо ворганами, либо, иногда, Баку (каждый империонский дом был назван в честь существа из нашего мира).

Ее спутник встал рядом с ней.

«Тебя зовут Виктор?» — спросила она.

Я утвердительно кивнул.

«Я Лиора» — представилась она. Я просто кивнул в ответ. Она улыбнулась и повернулась к своему товарищу. Они оплатили счет и ушли. Я вернулся к неприятному занятию — уборке за покойным мужчиной и моим отцом.

«Лиора» — подумал я про себя. «Я тебя не забуду».

Позже, когда приехала Гвардия Хуан, я был в подсобке. Я слышал, как отец рассказывал им, что никто из нас не был свидетелем происшествия, так как мы все находились в подсобке. Но ощущение лезвия ножа, приставленного к моей шее, я не забуду никогда.

Перенесемся в то время, когда мне было шестнадцать, и я в одиночку путешествовал по джунглям к западу от Авандрила. До города было более ста миль, и я наслаждался одиноким путешествием посреди ночи. Слабый страх встретить дикого Пардуса, Бехорна или даже, не дай бог, Дракона добавлял острых ощущений.

Звук шагов чередовался с хрустом и хлюпаньем. Я не старался ступать осторожно, надеясь, что мой шум отпугнет любого зверя, который в противном случае мог бы отпугнуть меня. Хотя логика, стоящая за этим, сейчас не имеет для меня особого смысла.