Я назвал его «Опал». Он ласково называл меня «мамой». Я начал его обучать.

Он отвечал мне укусами. Постепенно, в течение последующих месяцев, я стал невосприимчив к его яду. Еще более постепенно, в течение нескольких лет, я стал несколько терпимее к его своеобразному чувству юмора.

По мере того как я осваивался в новой профессии, Опал оказывал мне большую помощь. Сначала она была минимальной, но вскоре значительно возросла. В конце концов, кто обращает внимание на летающего по городу Воргана? Но Ворган, с другой стороны, проницательный наблюдатель.

Дни превращались в месяцы и годы, я приобретал опыт, авторитет, дружеские отношения и мудрость.

И, следуя пророчеству матери, я стал охотником.

Символы Дракона, Пардуса, Фенксера, Луривокса, Сокола Фенхуана, Баку и Воргана кружились перед моими глазами. Империя Империон, ее население, разделенное на двадцать три Великих Дома, каждый из которых символизировался уникальным существом, казалось, лежала передо мной. Это было царство Империонов, и я, Терран, был в нем явно лишним.

Проще быть не может.

Не имея на себе божественного взора, я отправился в свое путешествие.

К северу и западу от Авандрила, примерно в двухстах милях, возвышалась гора. Она напоминала колоссального серого Пардуса, словно вылепленного необычайно амбициозным скульптором.

Иллюзия огромной кошки безупречно передана на бесчисленных картинах и гравюрах в различных ракурсах. Но самое интригующее — это левое ухо. Несмотря на то, что оно выглядит ничуть не менее кошачьим, чем правое, считается, что оно создано искусственно. Хотя вся конструкция вызывает подозрения, подлинность левого уха не вызывает сомнений.

Здесь, согласно легендам, Алиссра Волейд, Чародейка, Темная Госпожа Горы Пардус, обитает подобно мрачному пауку в самом сердце зловещей паутины, заманивая в ловушку ничего не подозревающих героев. Легенды не объясняют, почему она это делает, но, впрочем, в этом и нет необходимости.

Легенды рождаются из таких рассказов.

Я просматривал несколько полученных писем. Одно было от человеческой девушки по имени Зандрия, в котором она выражала благодарность за прекрасно проведенный вечер. Поразмыслив, можно сказать, что вечер действительно был приятным. Я мысленно планировал ответить ей и спросить, свободна ли она на следующей неделе. Другое письмо было от одного из моих работников, он просил отсрочки для клиента, который занял деньги, чтобы покрыть свои игровые долги перед другим сотрудником. Пока я размышлял над этим и барабанил пальцами, я услышал, как Торн прочистил горло. Опал, мой компаньон, спрыгнул со своего насеста и приземлился мне на плечо и зарычал на Торна.

'Босс, я бы хотел, чтобы он перестал так делать' — телепатически передал мне Опал.

'Я тоже, Опал'.

Повернувшись к Торну, я поинтересовался: «Как давно ты здесь?»

«Совсем недавно» — ответил он.

Торн, высокий и худой, с внушительной фигурой Империона, непринужденно развалился в кресле напротив меня. В кои-то веки на его лице не было привычного самодовольного выражения. Мне стало любопытно, что его беспокоит, но я решил не спрашивать. Если бы мне было важно это знать, он бы сам рассказал.

Я сказал: «Помнишь ли ты Фенксера по имени Люмивекс? Он просит Элизир о продлении кредита, и я не уверен...»

«Виктор, у нас проблема» — прервал меня Торн.

Удивившись, я ответил: «Давай, расскажи мне о ней».

«Вы велели Игнару собрать выручку у Вольтера, Элизир, Тора...»

«Да, я помню. Что случилось?»

«Он собрал ее и сбежал».

Я некоторое время молчал, впитывая в себя последствия этого откровения. Прошло всего несколько месяцев с тех пор, как я возглавил этот регион после преждевременной кончины моего предшественника, и я впервые столкнулся с подобной проблемой.

Игнар был тем, кого я называл ключевой фигурой — расплывчатый термин, подразумевающий, что он отвечал за все задания, которые я ему поручал. Это был пожилой Империон, которому, вероятно, было около трех тысяч лет, и он заверил меня, что завязал с азартными играми, когда я его нанял. Он был сдержан, вежлив, как обычно вежливы Империоны с людьми, и имел большой опыт в тех операциях, которыми я руководил — нерегулируемые азартные игры, нелегальные бордели, незаконные займы, торговля краденым и так далее. Его искренность при приеме на работу показалась мне неподдельной.

Я вздохнул. Можно подумать, что после стольких лет я научился не доверять Империонам, но я продолжаю наступать на те же грабли.

Я спросил Торна: «Что именно произошло?»

«Мы с Аврором служили его охраной. Когда мы проходили мимо магазина, он попросил нас подождать, подошел к витрине, как будто что-то привлекло его внимание, а затем исчез с помощью магии».

«Есть ли вероятность, что его похитили?»

«Я не знаю ни одного способа телепортации кого-либо против его воли. А вы?»

«Нет, не думаю. Хотя подожди... Аврор ведь Маг. Разве он не отследил телепортацию?»

[ Прим. Пер: Здесь автор употребил слово Mage, видимо, в качестве синонима Wizard, то есть Волшебника. Хотя, возможно, это какая-то специализация. ]

«Он отследил» — подтвердил Торн.

«И что? Почему вы не погнались за ним?»

«Э-э, Виктор, никто из нас не горит желанием следовать за ним».

«Почему? В чем проблема?»

«Он телепортировался прямо на гору Пардус».

«Гора Пардус» — повторил я после продолжительной паузы. «Что ж, с таким же успехом я могу стать пищей дракона. Как он мог узнать координаты? Как он мог быть уверен, что будет в безопасности от... как там ее?..»

«Ее зовут Алиссра Волейд, и я без понятия».

«Нам нужно послать кого-нибудь за ним».

«Это невозможно, Виктор. Никто не согласится туда отправиться».

«Почему? У нас достаточно средств».

«Виктор, это гора Пардус. Даже не думайте».