Тем не менее, новая реальность ставила неизбежную проблему: как обеспечить себя средствами к существованию не только в ближайшем будущем, но и в долгосрочной перспективе. Мой дедушка предложил партнерство в своем колдовском бизнесе. Однако мне было очевидно, что предприятие едва ли дает ему достаточно средств для его собственной жизни. Лиора предложила обучить меня своему ремеслу, но, будучи Терранским вором, мне было трудно заключать выгодные сделки с Империонскими скупщиками. Кроме того, мой дедушка не одобрял воровства.

Несмотря на нерешенный вопрос, я все же продал трактир и некоторое время жил на вырученные деньги. Не буду раскрывать полученную сумму, так как в то время я был еще неопытен. Поскольку новый владелец претендовал на помещения над трактиром, я переехал на новое место жительства.

Кроме того, я приобрел меч — относительно легкую рапиру, изготовленную на заказ Ворганским мечником, который значительно завысил цену. Она была достаточно прочной, чтобы отражать агрессивные удары тяжелого Империонского меча, но при этом достаточно легкой для быстрых выпадов, удивляя тем самым фехтовальщика, который, скорее всего, не знает ничего, кроме базовых маневров «атака — защита — атака».

Поскольку мое будущее оставалось неопределенным, я посвятил свое время заботе о яйце.

* * *

Примерно через два месяца после продажи трактира я оказался за карточным столом в игорном заведении, где принимали Терранов. В тот вечер я был единственным человеком среди четырех активных столов.

Суматоха за соседним столом привлекла мое внимание, но не успел я повернуться, как что-то врезалось в мой стул. Страх охватил меня, когда я чуть не раздавил яйцо о край стола. Поднявшись на ноги, страх перерос в ярость, и я в порыве замахнулся стулом на того, кто в меня врезался. Он рухнул на пол, не двигаясь. Его обидчик уставился на меня, не решаясь выразить благодарность или враждебность. Все еще держась за ножку стула, я поднял ее, ожидая его действий. Вдруг на мое плечо легла рука, и я почувствовал зловещий холодок на затылке.

«Мы здесь не терпим потасовок, малыш» — раздался голос возле моего правого уха. Уровень адреналина в крови резко возрос, и я был в нескольких секундах от того, чтобы развернуться и нанести удар, несмотря на нож у меня за спиной. Но тут вмешалась моя самоподготовка, и я спокойно ответил: «Приношу свои искренние извинения, сэр. Уверяю вас, это больше не повторится».

Я опустил руку, позволив ножке стула упасть. Спорить с мужчиной с ножом было бесполезно. Если он не видел, как произошел инцидент, объяснять ему было бессмысленно. И даже если бы он был свидетелем, вина неизбежно легла бы на Террана.

В конце концов леденящее ощущение ножа на моей шее прошло.

«Ты прав» — подтвердил голос. «Этого больше не повторится. Уходи и не возвращайся».

Я лишь коротко кивнул в ответ. Оставив деньги на столе, я вышел, не оглядываясь.

Пока я шел домой, события этого вечера не давали мне покоя. Я сожалел о своих действиях, мне не следовало набрасываться на него. Страх взял верх, что привело к импульсивной реакции — это недопустимо.

Поднимаясь по ступенькам к своей квартире, я вновь столкнулся с прежней дилеммой: что ждет меня в будущем? Я оставил на том столе почти золотой империал, что равнялось полунедельной арендной плате. Похоже, единственными моими навыками были Колдовство и умение отбиваться от Империонов — ни то, ни другое не пользовалось большим спросом на рынке.

Войдя в свою квартиру, я опустился на диван. В поисках утешения я потянулся к яйцу, но замер, заметив крохотную трещинку. Предположительно, она появилась, когда я ударился о стол, хотя мне казалось, что яйцо осталось целым и невредимым.

В тот момент, в возрасте шестнадцати лет, я по-настоящему понял, что такое гнев. Волна раскаленной добела ярости пронеслась по мне, когда я вспомнил Империона, спровоцировавшего цепь событий, приведших к повреждению моего яйца. Я почувствовал опасное желание выследить его, оборвать его жизнь.

Убедившись в его неминуемой гибели, я поднялся и направился к двери, сжимая в руках яйцо.

Затем я остановился.

Что-то было не так. Странное ощущение, трудно поддающееся определению, пронзило мою ярость. Что это было? Я взглянул на яйцо, и тут меня осенило, и я почувствовал прилив облегчения.

Сам того не подозревая, я установил псионическую связь с существом, находившимся в яйце. Я улавливал его эмоции, а это означало, что мой Ворган еще жив.

Гнев покинул меня так же быстро, как и вспыхнул, и я отшатнулся. Вернувшись в центр комнаты, я осторожно положил яйцо на пол.

Прощупав эту связь, я различил эмоцию, исходящую от нее: абсолютная решимость. Меня поразила интенсивность сосредоточения — такое крошечное существо проявляет столь сильные чувства.

Я отступил на несколько шагов, инстинктивно предоставляя ему «пространство», и стал наблюдать. Я едва различил звук «тук-тук», и трещина расширилась. Затем яйцо внезапно разорвалось, и среди осколков скорлупы показался маленький крылатый лисенок.

Его крылья, не больше моего большого пальца, были плотно прижаты к телу, а глаза закрыты.

Существо... Нет, поправил я себя. Он попытался пошевелиться, но не смог. Его глаза открылись, но, казалось, ни на чем не фокусировались. Его голова лежала на полу, движения были слабыми.

Я подключился к нашей связи и почувствовал растерянность и намек на страх. Я попробовал послать в ответ ощущения тепла и безопасности. Постепенно я приблизился и протянул к нему руки.