“Если хотите узнать правду о чёрном орбменте, идите в промышленную столицу Цайсс.”

Получив это напутствие, Эстель и Джошуа направились в пресловутый Цайсс — то самое место, где производится большая часть орбментов королевства. Дорога в одноимённый регион лежала через заставу Эр-Леттен.

— Ух ты, красотища! — невольно восхитилась Эстель, любуясь пейзажем с крыши заставы.

Перед ей глазами раскинулось гигантское покрывало из непрерывно падающей воды. Огромный водопад.

Он с шумом и грохотом уносил воду с высокого обрыва прямиком в бездну. Брызги долетали даже до крыши, на которой стояли брейсеры, принося с собой свежесть и прохладу.

Подняв глаза, Эстель увидела, что от обрыва в обе стороны тянется каменная кладка. Истоком водопаду служила не река, а искусственный канал. Воду вели между стен к обрыву, и в этом самом месте она срывалась в пропасть.

— Акведук Лоце, если мне не изменяет память. Построен ещё в Средние века, — пояснил стоявший по соседству Джошуа.

Ему приходилось говорить немного громче обычного, потому что от грохота водопада закладывало уши.

— Акведук… Если в Средние века, то это значит до открытия орбментов?

Орбменты появились в 1150 году по септийскому календарю или пятьдесят лет тому назад. Средними веками называли предшествующие этому годы.

— Да, он ведёт сюда воду прямиком из озера Валлерия, — добавила Клоэ, взявшаяся проводить брейсеров до границы региона.

— То есть люди ещё до орбментов построили длиннющий канал от озера прямиком сюда? Гм, вот это они дают, — Эстель восхищённо вздохнула. — Так, а там что?

Её взгляд переместился с водопада на восточную горную гряду. Там, где застава примыкала ко склону, зиял вход в пещеру.

— Как там его, Калдийский туннель?

— Да, — подтвердила Клоэ. — Это подземный проход, который заканчивается прямиком в Цайссе с противоположной стороны гор.

— Значит, тут мы с тобой прощаемся… — тихо пробормотала Эстель. Ей не хотелось расставаться с новоиспечённой подругой.

— Эстель. Вы, получается, делаете полный круг по королевству вокруг озера Валлерия?

— Да, а что?

— Тогда мы, возможно, ещё увидимся в столице.

— Ч-что?! Ты тоже собираешься в столицу?

Клоэ кивнула.

— Я там живу и собираюсь вернуться домой ко дню рождения королевы. У нас по этому поводу собираются все родственники, и я тоже обязана там появиться…

— День рождения королевы ведь через месяц? — припомнил Джошуа. — И правда, мы к этому сроку наверняка тоже будем возле столицы.

— О, тогда давай так! Когда родственники тебя отпустят, приходи в столичное отделение гильдии. Думаю, там мы с тобой и встретимся.

— Хорошо. Я обязательно свяжусь с вами.

Не успев даже толком расстроиться, Эстель вновь воспряла духом. Её уже наполнило предвкушение.

— Ещё раз от всей души благодарю вас. Обещаю, что никогда не забуду о вашей помощи…

— Ой ну что ты как не своя!

— Ты нам тоже очень помогла. Можешь считать, что мы квиты.

Однако Клоэ замотала головой.

— Во время нашего с мэром противостояния я вела себя так высокомерно… Твердила, что он думает лишь о себе и слишком печётся о своём социальном положении. Но разве я чем-то лучше?

— А?..

— У меня противоположная крайность: я делаю всё, лишь бы сбежать от своего положения, и поэтому тоже нахожусь в плену статуса. Я пыталась укрыться от него и в приюте, и в академии… но вы раскрыли мне правду. Вы научили меня решимости двигаться вперёд, несмотря на социальные оковы. Научили быть сильной ради тех, кого нужно защищать… — Клоэ подняла голову, и на её лице расцвела солнечная улыбка. — Спасибо. Благодаря вам я стану чуточку смелее.

— Я не очень поняла, о чём ты… но рада, что мы смогли тебе помочь, — ответила Эстель и крепко обняла Клоэ.

— Ай…

— Хе-хе. Счастливо, Клоэ. Увидимся в столице!

— Фьюи-фьюить, — крикнул с неба сокол Зиг, лучший друг Клоэ. Он тоже тосковал из-за разлуки.

— Пока, Зиг! — Эстель помахала птице.

— Фьюить!

— Ну что, пора в путь? — спросил Джошуа.

— Хм… Да.

Пообещав когда-нибудь вновь увидеться с Клоэ, брейсеры вошли в Калдийский туннель.

* * *

Как только Клоэ проводила парочку, за её спиной раздался голос.

— Ваше Величество.

“Её величество” ничуть не смутилась такому обращению и невозмутимо развернулась.

К ней как раз подходила женщина с властным, полным достоинства выражением лица. Она носила форму королевской стражи Либерла.

— Юлия, ты пришла сюда ради меня? Благодарю.

Женщина в форме, также известная как Юлия Шварц, почтительно поклонилась в ответ. Зиг спикировал с небес и приземлился на плечо Юлии.

— Ваше Величество, Арсель ожидает вас на обочине дороги. Предлагаю вам выслушать доклад уже там.

— Хорошо. Придётся поставить школьную жизнь на паузу, да? Надо перед отбытием в столицу навестить учителей и попрощаться с ними…

Клоэ грустила от мысли о том, что ещё долго не увидит одноклассников и детишек из приюта. Но она приняла решение: больше никакого бегства от ответственности.

“Эстель, Джошуа, я тоже буду трудиться изо всех сил, чтобы не отставать от вас”, — мысленно прошептала она, посмотрев в направлении пещеры, где только что исчезли брейсеры.