Эстель вышла за кулисы сама не своя. Мысли витали где-то далеко, и почему-то… по какой-то необъяснимой причине она ощущала раздражение.

Клоэ окликнула её первой, но Эстель не реагировала. Лишь когда в ушах раздался голос Джошуа, она растерянно ойкнула и повернулась.

Раздался стук, и в раздевалку вошли матушка Тереза с детьми. Лишь тогда Эстель смогла отбросить посторонние мысли и сосредоточиться на происходящем.

И Тереза, и сироты так нахваливали спектакль, что актёры покраснели от смущения. Эстель, конечно, радовалась, что её старания оценили, а главное — что пьеса понравилась детям. Но лучшая новость была ещё впереди. Разговор вдруг прервал зашедший в раздевалку декан Коллинз. Следом появилась Джилл, неизвестно когда улизнувшая в зрительский зал. Глава академии принёс свои соболезнования по поводу пожара в приюте и заявил, что школа тоже внесёт посильный вклад в восстановление дома.

— Джилл.

Услышав своё имя, притаившаяся в углу помещения Джилл вручила Терезе большой мешок с эмблемой Королевской академии.

— Пожалуйста, примите этот подарок.

— Что это?..

— Кхм, — деликатно кашлянул декан. — Позвольте мне объяснить. Когда мы узнали о случившемся от пришедших в академию родителей, то решили объявить традиционный сбор денег. Худо-бедно наскребли небольшую сумму и дарим вам этот миллион мира. Используйте их для отстройки здания.

— Миллион?!

Эстель едва не сорвала голос, выкрикивая эту сумму. Какая ещё “небольшая”, когда миллион — это целое состояние?! Тереза тоже казалась ошеломлённой.

— Просто у нас сегодня собралось много важных шишек, включая герцога и мэра, — пояснил декан. — В частности, когда я обратился к мэру Далмору перед началом спектакля, тот страшно удивился, узнав о том, как хорошо идёт сбор средств, и с радостью согласился внести всю недостающую сумму.

— Я не могу принять такой подарок!

— Не нужно стесняться. Средства от ежегодных сборов всегда направляются на благие цели. К тому же, мы получили одобрение каждого мецената. Все они переживают за будущее приюта.

— Декан… — обронила Клоэ полным эмоций голосом.

Джилл обняла Клоэ за плечи и похлопала по спине. А Эстель наконец-то вспомнила, что накануне пьесы Джилл зачем-то ходила в кабинет декана. Похоже, именно за этим.

— Но это такая большая сумма…

— Госпожа Тереза.

— Клоэ?

— Я понимаю ваши колебания, но… умоляю вас, подумайте как следует. С такими деньгами вы не только отстроите приют, вам вообще не понадобится переселяться ближе к столице, не придётся бросать огород.

Тереза молча слушала увещевания Клоэ. Коллинз тут же поддержал ученицу и попросил матушку принять подарок ради покойного Джозефа.

— Я понимаю. Спасибо вам… спасибо от всего сердца… — сказала она дрожащим голосом, и слёзы покатились из её глаз.

Дети стояли в растерянности, не понимая, что происходит. Их любимая матушка вдруг расплакалась, и они не представляли, как реагировать. Тем временем Тереза прижала детей к себе.

— О богиня… Сколько же несчастья я принесла вам.

Даже Эстель почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы.

Оказавшись в объятиях матушки, Клем поморщился так, словно у него зачесалось лицо, и пробормотал:

— Нисколько. И почему ты кажешься такой счастливой, когда плачешь?

— Клем, ты такой глупый. Иногда люди плачут от счастья!

— Серьёзно?

— Серьёзно. Но тебе как ребёнку этого не понять, — заявила не по годам умная Мари.

* * *

Когда Тереза ушла с детьми в Манорию, Эстель и остальные взялись за уборку украшений, мусора и всего остального, что осталось после праздника.

— Кстати, я тут подумал… Не слишком ли опасно матушке разгуливать с целым мешком денег? — вдруг пробормотал Ханс, прекратив собирать всякое и приняв обеспокоенный вид.

Его волнение немедленно передалось Эстель.

— А, не волнуйтесь, — тут же ответила Джилл. — Её провожает тот брейсер, которая работала охранницей на фестивале.

— Причём по личной просьбе декана, — добавил Джошуа. — Поскольку это Карна, думаю, нам не о чем волноваться.

Он блестяще умел оценивать силу других людей, поэтому его доверие говорило о многом.

— Ясно, — Эстель успокоилась. — Тогда давайте заканчивать уборку!

Спустя полчаса они выбросили весь мусор и сложили все полезные вещи. Настало время возвращаться. Брейсерам предложили провести в общежитии ещё одну ночь, но они отказались — в конце концов, они и так почти не появлялись в гильдии с тех самых пор, как прибыли в Руан, и не брали заданий. Вежливо отказавшись, брейсеры принялись собирать вещи. Клоэ получила от декана разрешение покинуть академию до конца выходных, чтобы навестить матушку и детей в Манории, поэтому вызвалась сопроводить Эстель и Джошуа до развилки.

Пообещав Джилл и Хансу когда-нибудь вновь увидеться, брейсеры вышли из академии.

— Вроде пробыли всего несколько дней, зато каких весёлых!

— В твоём случае надо сделать оговорку: “За вычетом уроков”, — поправил Джошуа.

— А-ха-ха. Ну, да!

— Эх. А ведь смысл академии как раз в уроках…

Клоэ хихикала, слушая их разговор, но вдруг застыла.

— Хм?

Она начала озираться по сторонам.

— М? Что такое?

— Ничего, просто… я не ощущаю поблизости Зига… — Клоэ посмотрела в небо, затем снова вперёд.

— Может, он улетел искать еду? — предположила Эстель, и Клоэ кивнула.

— Простите, что морочу вам голову, — извинилась она.

Никто из троицы не нашёл в этом ничего странного. Ладно ещё Эстель и Джошуа, но Клоэ тоже решила, что всё в полном порядке. Должно быть, они потеряли бдительность на радостях от успешного окончания фестиваля.

Троица беззаботно шла на запад и благополучно добралась до развилки. Дальше в Манорию и Руан вели разные дороги, так что они начали прощаться и ощутили лёгкую грусть…

— Э-эй! Эй, вы! — раздался на дороге голос.

Из Манории к ним на полной скорости мчался юноша. Лицо показалось знакомым, но Эстель пришлось порыться в памяти, чтобы его вспомнить. Да, этот человек помогал разбирать завалы сгоревшего приюта.

Сейчас он выглядел ужасно запыхавшимся и дышал так тяжело, что, казалось, вот-вот упадёт в обморок. Пот с него буквально капал. Неужели он бежал сюда от самой Манории?

— Это катастрофа! — выпалил он, даже не пытаясь перевести дух.

Эстель невольно напряглась от тревоги в его голосе.

— Катастрофа?

— Уф, уф, уф… Д-дайте отдышаться!

Юноша настолько запыхался, что не мог продолжать. Ему понадобилось несколько секунд, чтобы прийти в себя, но Эстель показалось, что прошла целая вечность. Её не покидало дурное предчувствие.

— Уф, уф, на… на матушку напали… возле Манории.

— Ч-что ты сказал?!

Эстель забыла как дышать. Казалось, вся кровь отлила от её лица.

— А… — Клоэ закачалась и едва не упала, но Джошуа успел подхватить её. — Н-не беспокойтесь за меня… Говорите дальше, — сказала она юноше.

Тот рассказал, что на матушку напали, когда она возвращалась после фестиваля. Хотя дети не пострадали, в результате нападения и матушка, и охранявшая её брейсер потеряли сознание.

— К-Карна тоже без сознания?!

— Тогда… это дело рук очень сильного бойца, — мрачно заключил Джошуа.

— Мы собирались связаться с гильдией брейсеров, но телефон в гостинице сломался. Так что теперь я бегу туда лично.

Выслушав юношу, Джошуа быстро решил, как быть: бегун отправится в Руан, а троица — в Манорию.

— Д-да! Понял! Я не подведу!

Юноша умчался в сторону Руана.

— Нам тоже нужно бежать! — выпалил Джошуа, и девушки кивнули в ответ.

До деревни они добрались в самом начале вечера. В гостинице они увидели Терезу, лежащую на кровати. На соседней спала Карна. Их окружали взволнованные дети, но едва завидев Клоэ и брейсеров — кинулись к ним в слезах.

— Рад вас видеть… Хорошо, что вы и правда не целы, — сказал Джошуа и осведомился у хозяйки гостиницы о состоянии матушки и Карны.

Она ответила, что те не ранены, но не приходят в сознание.

— Позвольте, я кое-что сделаю, — заявип Джошуа, поднёс голову к подушкам спящих женщин и принюхался. — Кажется, им сунули под нос снотворный порошок.

— С-снотворное?

— Да. Вот откуда этот характерный резкий запах. Вроде бы у него нет побочных эффектов, так что им помогут тишина и покой, — заявил Джошуа.

“Разве нам рассказывали про такие препараты, когда мы учились на брейсеров?” — Эстель не помнила ничего подобного. Впрочем, она могла просто забыть. И куда больше её заботило происходящее. Свидетелями были только дети, и когда Эстель обвела их взглядом, самая из старшая из девочек сказала, что всё объяснит.

— Мари…

— Всё хорошо, Клоэ. Я расскажу.

— Ладно. Но не заставляй себя.

Мари кивнула и начала:

— Мы шли вместе с тётей-брейсером… и тут перед нами появились странные люди в масках.

— Масках?!

— Да. Тогда тётя попробовала их разогнать, но нас быстро окружили со всех сторон… Матушка попыталась нас защитить… и тогда… — заливаясь слезами, выдавила из себя Мари.

— Ты умничка. Прости, что пришлось пройти через такое.

Эстель приобняла Мари и похлопала по спине.

— Эти твари украли тот мешок, который несла матушка… — процедил Клем, долгое время стоявший с поджатыми губами. — Я попытался забрать его, но меня оттолкнули… Джошуа, я… не смог защитить её.

Клем снова поджал губы.

— Ошибаешься, — возразил Джошуа и посмотрел на лежащую Терезу. — Ты сумел защитить себя. А для матушки именно это самое главное. Поэтому не вздумай себя ругать.

— Джошуа… Но…

Увидев, как Клем едва сдерживает слёзы, Эстель почувствовала, как внутри неё лопнула туго натянутая струна.

— Они заплатят…

Её сжатые кулаки задрожали. Она пока не знала, кто это сделал, но знала: если эти люди вдруг появятся перед ней, она изобьёт их до полусмерти.

— Кто только посмел?..

— Пока мы знаем только то, что преступники очень сильны, ведь они смогли быстро обезвредить брейсера, — заявила Клоэ хладнокровным голосом, но за ним, несомненно, таилась ярость. На этом её рассуждения не закончились. — А также… что это ограбление планировалось заранее.

— Что?.. — удивилась Эстель.

— Преступники прекрасно осознавали, что именно хотели забрать.

— Мешок с деньгами?

— Да. Можно смело предположить, что они знали о миллионе. Ведь они первым же делом схватили мешок.

— Т-так, погоди. Это ведь означает, что они слышали о сборе пожертвований на восстановление приюта.

— Видимо, да… Может быть, это те самые люди, которые его подожгли.

— Что-о?!

Догадка Клоэ застала Эстель врасплох. Деньги собирают каждый год, и на сей раз собранные средства решили пустить на восстановление приюта. Но об этом известно лишь немногим. Даже сами Эстель и Клоэ узнали об этом только когда декан передавал матушке мешок.

Из этого следует по крайней мере то, что преступники были на фестивале. И, возможно, виноваты не только в грабеже, но и поджоге.

— Да, почти наверняка, — подтвердил Джошуа.

Должно быть, он уже нашёл этому какое-то подтверждение, которое Эстель упустила из виду.

— И главное, что мы должны сделать — это как можно скорее выяснить, куда ушли эти разбойники.

Если миллион пропадёт, Терезе всё-таки придётся переехать вместе с детьми ближе к столице.

Вдруг открылась дверь.

— Поддерживаю.

За ней стоял рыжеволосый юноша с огромным мечом за спиной.

— А! — невольно воскликнула Эстель.

В комнате появился Агат по прозвищу “Тяжёлый клинок”.

* * *

Едва переступив порог комнаты, Агат потребовал объяснений у Эстель и Джошуа. По его словам, Жан с ним связался, но не сказал ничего конкретного.

Чтобы не терять времени, пересказ доверили человеку, которому изложение событий даётся лучше всего. То есть Джошуа.

— Хм, понятно… Вот теперь это действительно странно.

— Что тут странного? — переспросила Эстель.

— Вороны пропали из своего склада.

— А?!

Судя по лицам Джошуа и Клоэ, они удивились не меньше неё. Неужели получается, что именно Вороны всё-таки подожгли приют и ограбили матушку?

Когда Эстель высказала это предположение вслух, Джошуа покачал головой.

— Что-то не уверен. Думаешь, они смогли бы победить Карну?..

— Ой, точно… Н-да, эта кучка олухов…

Эстель даже не стала договаривать. Все знали, что они в подмётки не годятся Карне.

— К тому же как они могли узнать про пожертвования на фестивале? — напомнил Джошуа.

— А-а, да, точно.

Но Эстель всё равно считала, что Вороны как-то связаны с происходящим. Слишком уж вовремя они исчезли из своего логова.

— Тьфу! Стоять, болтать, время терять! Идём, мелюзга.

— Ты кого назвал мелюз… Аргх, ладно, не время. Куда мы сейчас?

— Найдём какие-нибудь улики и в погоню, куда ещё?! — Агат открыл дверь, вышел в коридор и бросил оттуда: — Начинать всегда нужно с места преступления!

— А! Точно, мы же там ещё не были…

— Как нам сказали, на детей напали перед самым входом в Манорию, — напомнил Джошуа.

Они попросили хозяйку гостиницы присмотреть за детьми (потому что боялись, что иначе Клем вновь увяжется за ними, а то и не один) и покинули гостиницу.

Выйдя из деревни, они изучили ту область, о которой им рассказали. Увы, солнце уже почти зашло, и вместо разборчивых цветов остались только блеклые оттенки заката.

— Вот зараза… — выругался Агат.

Вокруг становилось слишком темно. Ещё немного, и брейсеры перестанут видеть даже друг друга.

— Мы так ничего не найдём. Тем более, мы даже не знаем, что искать! — возмутилась Эстель.

— Если б знали, искать бы вообще не пришлось, тупица.

Эстель надулась, услышав оскорбление в свой адрес, но тратить время на споры по-прежнему не хотелось.

Фьюить!

Вдруг раздался птичий крик, и сверху спустился кречет.

— Ох, Зиг… Куда ты пропадал? — спросила Клоэ у птицы.

Та что-то просвистела в ответ.

— О, богиня! — изумилась Клоэ.

— И что это за фигня? — недоверчиво спросил Агат, глядя на происходящее.

Действительно, сцена могла озадачить любого, кто не знаком с этой девушкой.

— Это кречет Зиг, друг Клоэ, — кратко и правдиво пояснила Эстель, пока девушка заканчивала диалог с птицей.

— Хорошо, я поняла… Спасибо, Зиг.

— Что ты там поняла?

— Куда убежали преступники, напавшие на матушку, — ответила Клоэ с настолько невозмутимым видом, что Агат не сразу сумел переварить смысл услышанного.

— Ага, ну конечно, престу… ч-что-о?!

— Видимо, Зиг сопровождал Терезу, — добавила Клоэ.

— Вот как? Понятно, почему он не появлялся, — ответила Эстель.

— Да. И он говорит, нам нужно идти по этой дороге.

— Т-так, ну-ка стоп! О чём вообще речь?! — вспыхнул Агат.

— Как о чём? Зиг говорит, что видел, куда пошли преступники, — сказала Эстель.

— И нам лучше поторопиться, — подхватила Клоэ. — Боюсь, что ночью нам не помогут даже глаза кречета.

— Ха-ха-ха… Вы такие шутники, я прямо не могу…

— Зиг, ты молодец! — бросила Эстель птице на плече Клоэ.

Тот гордо свистнул в ответ.

— Ребята, ну вы же не верите всерьёз в этот бред, правда? Ну, про кречета, который выследил преступников. И про то, что она понимает его речь.

— Просто мы не раз убеждались, что это правда, — заявил Джошуа.

— Если не хочешь верить, то мы тебя с собой не зовём! Клоэ, Зиг, показывайте дорогу!

— Да!

Фьюить!

Свистнув, Зиг взмыл в закатное небо. Он сделал круг над головами четвёрки и улетел в направлении Манории, затем ещё дальше.

Эстель и остальные кинулись следом.

— Э-эй, вы! Мелюзга!

Позади раздался голос Агата. Эстель обернулась и увидела, что он тоже бежит следом. Как только она вновь посмотрела вперёд, Зиг ещё раз набрал высоту. Он продолжал зазывать их вперёд.

Пробежав через всю деревню, они оказались на побережье Манории — самой западной части континента. Одна дорога разделилась на три, и они побежали налево вдоль берега океана.

— Да, он и правда показывает нам путь, но в сторону… — Агат уже начал понимать, куда они бегут.

— Джошуа, это ведь дорога…

— Да. Она ведёт к мысу с маяком.

Зиг летел строго по прямой и громко свистел, словно подгоняя группу. Даже Эстель уже слышала в его голосе слова “Быстрее, быстрее!”.

Впереди показался маяк, построенный на мысу.

— Маяк Варенну, собственность города Руан. Вроде бы тут живёт одинокий старик… — пробормотал Агат.

Зиг наворачивал круги над строением.

— Похоже, нам сюда, — заключил Джошуа.

Они дошли до маяка практически одновременно с тем, как огромное красное солнце скрылось за горизонтом.

* * *

— Да, я совершенно уверена. Преступники, напавшие на матушку, находятся внутри маяка, — заявила Клоэ, глядя на порхающую в небе птицу.

— Смотритель живёт внутри один, верно? — спросил Джошуа у Агата.

— Ага. Я слышал, он уже старый и поэтому живёт прямо там же, где работает.

— Другими словами… преступники могли легко захватить это здание. Если, конечно, они пришли именно сюда.

— Придётся войти и проверить, — заявила Клоэ.

— Ага, — согласилась Эстель, кивая.

— Нет, секундочку. Пусть девушка лучше…

Несомненно, Агат хотел, чтобы Клоэ подождала снаружи, но та замотала головой.

— Позвольте мне войти.

— Чего-о?

— Я должна понять, кто и зачем повёл себя так жестоко с матушкой.

Если бы Клоэ назвала в качестве причины любопытство, Агат бы однозначно отказал ей. Однако теперь он замялся и забормотал:

— Я всё понимаю, но…

Глаза Клоэ светились не любопытством, а решимостью. Её сжатые кулачки побелели от затаённой ярости, а губы поджались от невысказанного гнева.

— Я могу поручиться за её силу. По крайней мере, она точно не будет путаться у нас под ногами, — хладнокровно подтвердил Джошуа.

— Тьфу… Как хотите, — сломался Агат. — Только не забывайте, что наши враги легко победили Карну. Будьте начеку.

— Да, буду помнить, — согласилась Клоэ.

— Решено! — выпалила Эстель, давая понять, что обсуждение завершено.

Она знала, что им, откровенно говоря, нужна помощь. Особенно помощь такого способного человека, как Клоэ. А уж в том, что мечник из неё отменный, Эстель уже успела убедиться.

Перед тем, как они вошли в маяк, Зиг спикировал и приземлился на плечо Клоэ.

— Он что, тоже с нами? — устало спросил Агат. Очевидно, спорить он уже не собирался.

— Он мой друг.

Фьюить!

Кречет гордо выпятил грудь.

— Мальчишка, две девчонки и птичка… Да уж, в такой группе я ещё не состоял.

— Всё бывает в первый раз, — постаралась сказать Эстель как можно жизнерадостнее и открыла тяжёлую железную дверь.

Она вела в небольшую комнату. Казалось, будто кто-то взял квадратное помещение и срезал в нём все углы, получив восьмиугольник шириной где-то восемь аржей. Вдоль стены шла винтовая лестница, ведущая к, собственно, маяку.

В комнате стояли три фигуры. Эстель мигом отыскала среди них одну знакомую.

— Это же он!

Она видела его во время первого посещения Руана вскоре после перехода через мост. Да, этот человек состоял в Воронах.

— Мы, конечно, подозревали их, но… — в голос Агата просочилась досада. — Слышь, Дин!.. Что ты здесь забыл?! — прорычал он настолько злобным и угрожающим голосом, что Эстель вытаращила глаза.

Однако Дин лишь повернул голову, причём таким неуклюжим движением, словно был не человеком, а манекеном. Агат мигом осознал, что Ворон ведёт себя странно.

— Ты чего?..

Дин смотрел на них пустыми глазами. Казалось, он даже не осознаёт, кто перед ним.

— Берегись, Агат! — крикнул Джошуа одновременно с тем, как Дин метнулся к Агату, поднимая какую-то железную дубинку.

— Уо!

Раздался грохот, похожий на колокольный звон.

— Ого! — воскликнула Эстель, не веря своим глазам.

За спиной Агат всегда носил такой огромный и тяжёлый меч, что он даже стал его кличкой. Он почти царапал пол, а конец рукояти возвышался над головой мужчины. Пожалуй, в нём было не меньше двух метров длины…

Однако Агат молниеносно взмахнул им и остановил удар Дина.

— Гх.

— Агат! — выкрикнул Джошуа.

— Да ладно, он уступает?! — изумилась Эстель.

Бойцы сцепились, и Дин уверенно отодвигал от себя клинок. Агат уже почти упал на колено.

— Чёрт! — ругнулся он, взмахнул мечом и еле успел отпрыгнуть из-под вражеского удара.

— Ну и силища… Дин, ты чего?

Агат уставился на противника, но юноша из Воронов лишь меланхолично надвигался на него. Позади тоже самое делали ещё пара незнакомых парней. Все они двигались будто куклы.

— Ха, сами напросились. Придётся вломить вам покрепче, чтобы разбудить!

— Агат! — вновь повторил Джошуа.

— Мы с тобой!

— Мы поможем!

К тому моменту, как Эстель и Клоэ договорили, в руках Джошуа уже сверкали кинжалы. Эстель сняла со спины посох и встала в боевую стойку, Клоэ обнажила рапиру, а Зиг взлетел к потолку, чтобы не мешать.

Наконец, Вороны кинулись вперёд всё с теми же отрешёнными лицами.

— Р-р-р! Просыпайтесь, недоумки! — взревел Агат, размахиваясь своим мечом.

Он в мгновение ока выбил оружие из рук противников и кинулся в погоню. Увидев, как противники побежали прочь от грозного меча, Эстель ловко обрушила на них всю мощь своего посоха. Не прошло и пары секунд, как все Вороны растянулись на полу.

И тем не менее…

— Поверить не могу… Они на порядок сильнее, чем раньше.

— И выглядели как-то странно, — заявила Клоэ.

Эстель безоговорочно согласилась. Движения противников казались какими-то неправильными, да и за весь бой они не сказали ни единого слова.

— Хм… Кажется, ими управляли, — заметил Джошуа, сев на корточки рядом с Дином.

— Ты уверен?

— Полностью, — подтвердил брейсер, глядя на потерявшего сознание Ворона. — Это какая-то особая форма гипноза на основе снотворного и внушения. Кроме того, внушение сделало их намного сильнее, — хладнокровно заключил Джошуа.

— Р-разве этого возможно?

— Да, если приложить достаточно усилий. Для этого нужно большое мастерство… Но давайте двигаться наверх. Настоящий преступник, который руководит Воронами, должен быть именно там.

Единственная дорога к верхушке маяка, где располагалась лампа, проходила по винтовой лестнице вдоль стены. К тому же пространство внутри постройки было не единым, а делилось на три или четыре этажа. Группа помчалась наверх.

* * *

На втором и третьем этажах их вновь поджидали Вороны, которые молча нападали, едва завидев их. Приходилось останавливаться и сражаться.

Победа давалась группе лишь чудом. Однако именно то, что противники оказывались самую малость слабее, чем они сами, наводило на подозрения.

— Не нравится мне это, — пробормотал Джошуа. — Возможно, их здесь поставили…

— Просто чтобы ненадолго задержать нас, — закончил за него мысль Агат. — Понятно, что эти этажи довольно тесные, но если бы они просто напали всем скопом, мы бы не выстояли.

Агат заподозрил, что враги сознательно разделили доступные им силы, чтобы позволить брейсерам пройти.

— Не понимаю, что задумал их главарь, но… из-за шума он явно знает, что мы здесь. Так, мелюзга…

— Чего?

Препираться по-прежнему не хотелось, так что Эстель не стала молчать, но позволила обиде просочиться в свой голос.

— Я не тебе. Я твоему напарнику с артами, — сказал Агат, косясь на Джошуа. Затем он посмотрел в сторону вершины маяка. — Знаешь арты, которые помогают прятаться?

— Прятаться?.. Пропадать с глаз, глушить звуки и так далее?

— Ага. Хоть твои собственные, хоть кварцевые.

— Увы.

Джошуа покачал головой. То же самое сделала Клоэ.

— Эх.

— Ты думал застать их врасплох? — спросил Джошуа.

— Насколько это вообще возможно.

Джошуа крепко задумался, затем поднял голову и предложил Агату:

— Если использовать “Разгон”[1]...

“Разгон” — арт ускорения. С его помощью можно управлять течением времени вокруг себя и двигаться быстрее, чем обычно.

Агат вновь посмотрел вверх по винтовой лестнице. Они находились на третьем этаже. Судя по всему, чётвертый был последним в этой “башне”, но пока что сверху не слышалось никаких звуков. Ещё выше находилась крыша, где и размещалось орбальное оборудование. Поэтому если пройти через четвёртый этаж незаметно для противников, то их получится застать врасплох.

— Видимо, придётся, — решил Агат и без колебаний приказал Джошуа наложить на всех “Разгон”.

Почувствовав, как время рядом с ней ускорило ход, Эстель взбежала наверх вместе с остальными и постаралась пробежать четвёртый этаж как можно бесшумнее. Лестница сделала ещё половину витка и упёрлась во выход на крышу.

— Ой… Этот голос…

Эстель уже приоткрыла дверь и вдруг замерла. Снаружи задул ветер и принёс звуки разговора. В нём участвовало несколько мужчин, и один из них был ей знаком.

— Теперь мы сможем повесить всю вину на них, и на этом дело будет полностью закрыто.

Этот низкий голос…

“Неужели он?”

Личность обладателя голоса всплыла из пучин воспоминаний Эстель.

— Надеюсь, тебе понравились наши методы, — ответил другой голос.

— Они просто великолепны! Но на всякий случай должен спросить, вы ведь не оставили никаких улик? — спросил холодный голос, от которого мурашки бежали по коже.

Эстель уже не раз слышала его. Вот только раньше он был куда теплее и вежливее. Да, она знала, кто говорит: Гилберт, секретарь мэра.

— Не волнуйся, — ответил ему другой мужской голос. — Даже если они вдруг придут в себя, то не смогут ничего вспомнить. А этот спящий смотритель не очнётся до самого утра.

— Хе-хе-хе, — засмеялся Гилберт. — Уж теперь-то матушка точно отчается восстановить приют. А мы свалим вину и за поджог, и за ограбление на этих придурков. Одним махом решим оба вопроса! Хе-хе.

Эстель, слушавшая в приоткрытую дверь, чувствовала, как её тело наполняется гневом.

“Что-о-о он сказал?!”

Эстель заскрипела зубами.

— Эти люди… ходят обвинить Воронов в поджоге и нападении на матушку? Это что, шутка?..

— Спокойно, Эстель, — прошептал Джошуа, хватая Эстель за руку, потому что та была уже готова открыть дверь плечом и напасть на разговаривающих людей.

Однако разговор Гилберта с загадочными мужчинами по-прежнему продолжался. А значит, следовало ожидать новых шокирующих откровений.

— Мы только не поняли, в чём был смысл ломать тот приют…

— Ха-ха, неужели неясно? Мэр хочет построить на этом участке люксовые виллы.

— О?..

“Мэр!”

Наконец-то вскрылась личность преступника. Оказалось, что настоящий злодей — это не секретарь Гилберт, а сам мэр Далмор.

— Живописный участок, прямо возле дороги, ещё и рядом с Руаном. Но богачам ведь не нужно, чтобы рядом стояло такое здание и портило вид. Поэтому мы сожгли его. Дотла. Знали, что эта упрямая баба не отдаст землю ни за какие деньги. Но теперь она должна смирится.

Должно быть, когда мэр узнал о сборе денег на строительство нового приюта, он приказал своему секретарю ограбить Терезу. И теперь, догадавшись об этом, Эстель осознала, что именно смутило её перед началом выступления, когда она окинула взглядом зрительский зал.

Мэр Боса Мэйбел сидела рядом со своей горничной Лилой. Герцога, чьё имя Эстель уже забыла, сопровождал верный дворецкий Филипп. Однако Гилберта, который всегда тенью ходил за Далмором, тогда не было.

К тому времени Далмор уже знал о благотворительном сборе средств и приказал Гилберту напасть на Терезу.

“Эх, надо было ещё тогда догадаться!”

И вот теперь Эстель точно услышала достаточно. Содрогаясь от гнева, она потянулась к двери.

Однако её опередила другая рука, ещё тоньше, чем у неё самой. Резко распахнув дверь, её обладательница выскочила на крышу.

Клоэ.

* * *

Эстель и остальные погнались за Клоэ.

Небо было чёрным, луна то ли скрылась за облаками, то ли вообще ещё не поднялась. В глаза бил бил ослепительный свет орбальной лампы, уходящий в море длинным лучом. Каждый раз, когда он проходил через брейсеров, вся крыша казалась ослепительно белой.

Клоэ встала перед мужчинами, широко расставив ноги. Её спина дрожала от гнева.

— И поэтому?.. Из-за такого… пустяка вы ранили матушку, сожгли дорогое ей место… и украли улыбки детей?.. — бормотала она, обливаясь слезами. — Вы за это заплатите!

— Кх… Это та девчонка, которая вступалась за приют…

— Не только она! — выпалила добежавшая Эстель и поравнялась с Клоэ одновременно с Джошуа и Агатом.

— Вы…

— О… — обронил вслед за Гилбертом стоявший за ним мужчина. — Я-то думал, вас грохнули, раз тишина такая наступила.

Этот человек носил чёрный костюм. В ночи он казался ожившей тенью.

“Чёрные костюмы… Да, мы уже встречали их раньше…”

Эстель заинтересовалась этими людьми, но не сводила глаз с Гилберта.

— Жаль вас расстраивать, но ваши ребята спят крепким сном, — бросила она. — Вот уж не думала, что за всем стоит мэр. И что он водится с такими знакомыми личностями.

Эстель уже вспомнила, где видела этих людей в чёрных костюмах. Они вели переговоры с воздушными бандитами на озере Валлерия.

— Ты знаешь, кто мы, девчонка? Понятно… Да уж, брейсерам палец в рот не клади…

— Эй, вы! — возопил Гилберт, не желая сдаваться. — Убейте их всех! Они видели нас, нельзя оставлять их в живых!

— Мне жаль, Гилберт… — обронила Клоэ.

— Секретарь Гилберт и мужики в чёрном! — рявкнул Агат. — В соответствии с уставом гильдии брейсеров, вы арестованы. Сложите оружие и сдавайтесь!

Людей в костюмах было трое, а всего врагов, включая Гилберта, четверо. Ни один отряд не имел численного превосходства, однако команда Эстель, не считая Агата, наверняка казалась со стороны чересчур молодой и неопытной. Но мужчины в чёрном должны понимать, что в поединках один на один брейсеры крайне сильны.

— Командир предупреждал, чтобы мы не сражались здесь с вами. От этого одни потери…

— Командир? — переспросил Джошуа. — Случайно, не тот, кто вёл переговоры с воздушными бандитами.

— Вы и про это пронюхали? Ох уж эти ищейки гильдии Брейсеров, носы у вас что надо…

— Хватит нам льстить! Немедленно сдавайтесь! — крикнула Эстель.

— Ха. Так мы тоже не можем, — сказал один из мужчин в костюме, достал из кармана орбальный пистолет (грозное оружие, выпускающее металлические шарики с помощью орбальной энергии) и направил его… на своего союзника Гилберта.

— Что?! — изумился Гилберт, а вместе с ним и вся команда Эстель.

Мужчины носили не только странные костюмы, но и маски, полностью скрывающие лица. Тем не менее, Эстель всё равно поняла, что противник не улыбается. Он действительно собирался застрелить Гилберта.

— Ч-что ты задумал?! — воскликнула Эстель.

— Увы, нас нанял вовсе не мэр… Мы помогали ему, поскольку нам до сих пор было по пути, но теперь…

— Что, при первых же трудностях берёте заложника? — спросил Джошуа с демонстративным недоверием в голосе.

— Кажется, мы тебя не убедили. Я не собирался трогать его, если вы будете держаться на расстоянии, но…

Мужчина равнодушно и без колебаний спустил курок. В темноте вспыхнул выстрел, раздался сухой хлопок. На крышу упали брызги крови.

— А-а-а-а! Моя нога-а-а!

У Эстель перехватило дух. Выстрел из орбального пистолета мужчины в чёрном с лёгкостью прострелил ногу Гилберта. Брызги крови превратились в чёрные пятна. Но как бы Гилберт ни выражал свои страдания лицом, упасть мужчина ему не давал.

Агат плюнул и прикусил губу. Мужчина с пистолетом скосил взгляд на дверь подсобки. Перед ней, прислонившись к косяку, лежал пожилой мужчина. Должно быть, это и был смотритель.

— Не глупи! — прорычал Агат.

“Если не веришь, я его застрелю”, — ответил мужчина взглядом, а затем сказал:

— Теперь, когда вы поняли, что я не шучу, отойдите чуточку дальше. Прямо к лестнице.

Агат посмотрел на Эстель и взглядом приказал отступить. Девушке стало обидно, но ей ничего не оставалось, кроме как подчиниться.

“Но зачем врагам это нужно? На крыше так мало места, что ничего толком не изменилось…”

Эстель не понимала замысла мужчины в чёрном костюме. А когда он раскрылся, она не поверила своим глазам.

— Счастливо оставаться, — сказал мужчина и толкнул Гилберта в сторону брейсеров.

Тот сделал лишь пару шагов, прежде чем упасть на пол. Его лицо перекосилось от боли, он вцепился в простреленную ногу и взвыл.

— Н-ни с места! — крикнула Эстель, но затем троица в костюмах сделала нечто совершенно неожиданное.

Они спрыгнули с крыши.

— Что?!

Эстель кинулась к перилам и посмотрела вниз. Несмотря на ночной полумрак, она разглядела, как враги стремительно опускаются при помощи тонкого шнура, который тянулся от их поясов.

Шнур кончался крюком, закреплённым на перилах. Джошуа поравнялся с напарницей, посмотрел вниз и ошарашенно пробормотал:

— Проволока с зацепом…

— Н-ничего себе они подготовились!

Неужели они с самого начала предполагали, что им придётся уходить с маяка именно так? Безусловно, брейсеры могли отцепить крючья или перерезать проволоку, но это наверняка убьёт мужчин. С другой стороны, они не монстры, и их побег вряд ли будет возможно считать победой…

“Но мы не успеем их догнать, если спустимся по лестнице…” — подумала Эстель и, кажется, не только она.

— Чёрт… ладно, оставляю вам секретаря и моих придурков! — бросил Агат.

Эстель машинально повернулась к нему и увидела, как он перепрыгивает через перила.

— Э-эй, ты!

— Как закончите, доложите Жану!

Агат вцепился рукой в проволоку и устремился вниз, словно не обращая внимания на то, что его кожаная перчатка дымится. Совсем скоро он уже был у основания маяка.

— Агат! — крикнула Клоэ, но тот даже не посмотрел на неё. Он не сводил глаз с мужчин в чёрных костюмах.

— Если падать с такой скоростью, можно всю кожу на руке содрать, — с дрожью в голосе произнёс Джошуа.

Эстель на мгновение обомлёла, но тоже потянулась к проволоке.

— Нет, стой! Ты слышала Агата. Мы не можем бросить тех, кто остался здесь.

— А… Кх!

Слов Джошуа оказалось достаточно, чтобы разгорячённая Эстель начала остывать. Действительно, Гилберту прострелили ногу, а Вороны оказались лишь пешками в руках врагов.

Ещё раз посмотрев вниз, девушка убедилась, что мужчины в чёрных костюмах уже скрылись в лесу. Агат как раз приземлился и побежал следом за ними.

— Эх…

Преследователь тоже растворился в ночи. Оставшись без командира, группа принялась покорно выполнять его последние указания. Они разбудили старика-смотрителя и оказали первую помощь Гилберту. Затем связали и секретаря, и Воронов, оставив их запертыми в маяке. Дальше ими займётся городская стража, когда получит сообщение от гильдии.

Хотя враги в чёрных костюмах сбежали, их отступление кое в чём пошло на пользу. Благодаря внезапному нападению Агата противникам пришлось бросить похищенный миллион. Брейсеры отдали его хозяйке гостиницы, чтобы она могла вернуть его Терезе, когда та проснётся.

Уже брезжил. Эстель и её попутчики побрели в Руан, борясь с усталостью.

Им оставалось покарать ещё одного злодея.

Примечания переводчика:

1. Clock up