— Ого-о, это и правда огромный город, — обронила Эстель, всматриваясь в столичные улицы сквозь огромные ворота.

Много лет назад отец разок приводил её сюда, но девушка не помнила, чтобы в тот раз город поразил её размерами. И это удивительно, ведь детям свойственно преувеличивать, а не преуменьшать размеры, но столица умудрилась стать исключением из этого правила.

Южные ворота давали начало проспекту, чья ширина превосходила все известные Эстель улицы. Но глаза обратили внимание не только на это, но и на многочисленные ларьки, установленные в честь празднования юбилея королевы. Всюду сновали люди и кипела жизнь.

— Что сказать, крупнейший город Либерла. А этот проспект упирается прямо в замок Грансель, где живёт Её Величество. Кафедральный собор Септийской церкви, Гранд-арена и посольства тоже на нём.

— О-о, надо же. Ты так хорошо разбираешься в городе, Джошуа. Наверное, бывал здесь раньше?

— Ага… Когда был совсем маленьким… — ответил парень.

Очевидно, на самом деле он имел в виду “до знакомства с тобой”. До того, как его усыновил отец Эстель…

Спутник брейсеров тоже посмотрел вдаль по проспекту и сказал:

— Каждый раз поражаюсь красоте этого города. Конечно, если рассуждать о размерах и масштабах, он меньше столицы Империи и Республики, но… есть в Гранселе какая-то изысканность, от которой на душе становится очень комфортно.

— Хе-хе, как приятно слышать лесть иностранца в адрес нашей столицы, — ответила Эстель профессору Альбе.

— Но я не льщу, а говорю чистую правду.

— Благодарю, что выручили нас возле заставы, — повторил Джошуа недавнюю благодарности, и Эстель тоже быстро поклонилась.

— Вы нас просто спасли.

— Это сущий пустяк. Я просто не смог пройти мимо, — скромно ответил Альба, и брейсеры вновь поклонились ему.

Судьба вновь свела их вместе у заставы Санктхайм на дороге в столицу. Эстель и Джошуа пытались попасть из Цайсса в Грансель, однако армия установила блокпосты в аэропортах. Причём их целью были не мужчины в чёрных костюмах, а брейсеры… вернее, именно Эстель и её напарник. От идеи добраться до столицы на лайнере пришлось отказаться. Не придумав ничего лучше, брейсеры пошли пешком…

И столкнулись с трудностями на заставе Санктхайм, границе двух регионов. Узнав о том, что пришли брейсеры, солдаты сообщили, что получили приказ досматривать всех прибывающих брейсеров. Эстель до сих пор не простила себя за наивность: почему она вообще решила, что усиленные меры безопасности коснулись только аэропортов? Что мешало спрятать гильдейские эмблемы и прикинуться парой путешественников?..

По итогам досмотра их бы, разумеется, задержали прямо на воротах, передали армии, и приключение подошло бы к концу. Но помощь пришла откуда не ждали.

Откуда ни возьмись появился Альба — профессор археологии, изучающий древнюю цивилизацию по Тетрациклическим башням. Он заявил, что Эстель и Джошуа его телохранители и помог избежать излишнего внимания со стороны стражников.

Позднее выяснилось, что Альба тоже направляется в столицу, поэтому они добрались до Гранселя втроём.

“Главное, что добрались”, — мысленно повторила Эстель.

Впереди предстояла уйма дел: нужно зайти в отделение гильдии, представиться, оформить документы на перевод и обсудить возможность встречи с королевой.

— Что же, на этом я с вами прощаюсь, — заявил Альба, едва троица прошла через ворота.

По его собственным словам, он работает в столичном историческом музее.

Попрощавшись с профессором, брейсеры взяли курс на отделение гильдии. Пройдя немного на север по проспекту, они увидели по правую руку хорошо знакомую эмблему в виде оперённого щита и рукавицы. Так обозначались все отделения.

Эстель открыла дверь, и её взгляд неожиданно наткнулся на знакомого человека.

— О, вы ведь… Эстель и Джошуа, так?

— А… Мы же виделись в отделении Руана… Точно, Карна!

Да, внутри стояла брейсер по имени Карна, которая работала в отделении Руана. Как и раньше, она носила на лбу красную ленту, но сейчас была не в одиночестве, а в компании трёх товарищей: Гранта, Анелас и Курта, лидера их группы. Как и полагается закалённым в боях ветеранам, все четверо производили впечатление настоящих героев.

Обе группы обрадовались встрече и тому, что ни с кем не случилось ничего страшного.

— Очень приятно снова вас увидеть спустя столько времени, но что вы делаете в столице? — поинтересовался Джошуа.

На этот вопрос ответил молодой человек за стойкой администратора:

— Позвольте мне ответить на этот вопрос. А вам надо бы поторопиться, иначе не успеете.

— Ах да, и правда! Ну, до встречи, Эстель и Джошуа!

— Пока!

Эстель отступила в сторону, чтобы не мешать группе Карны покинуть здание. Затем она и Джошуа подошли к стойке. Администратор представился Элнаном и рассказал, что четвёрка прибыла в Грансель для участия в отборочном поединке турнира боевых искусств.

— Каком ещё турнире?..

— Это ежегодное состязание, которое проводится на Гранд-арене.

— О-о, звучит интересно!

— Ха-ха, этот турнир будто создан специально для тебя, Эстель.

— Многие брейсеры прибывают в это время в столицу ради участия в нём. А что касается вас… я уже получил информацию от Килики. Не будем терять время…

Элнан быстро оформил перевод Эстель и Джошуа в своё отделение, затем выслушал их отчёт о том, что произошло в крепости Лейстон. Чем дальше они говорили, тем напряжённее становился взгляд администратора.

— Полковник Ричард фактически захватил власть в королевства, а спецназ Разведуправления инсценирует теракты?.. — пробормотал он с ошарашенным видом, когда брейсеры договорили. — С трудом верится…

— Но это правда!

— Вы можете позвонить Килике в Цайсс, она подтвердит.

— Не волнуйтесь, я не сомневаюсь в вашем рассказе. Даже наоборот, после него многое встало на свои места. Килика в разговоре со мной не стала вдаваться в подробности. Она сказала, что мне будет лучше услышать всё от начала до конца из ваших уст. Что же… — Элнан наморщил лоб. Он обладал мягкими чертами лица, и от этого выглядел ещё более страдающим. — К сожалению, в столице полковник Ричард — настоящая звезда. Стыдно признаться, но до вашего рассказа я и сам всецело поддерживал его. А уж обычному человеку наверняка в страшном сне не приснится, что полковник организовал такой заговор.

— Так и знала…

— Как ни крути, контроль над информации — это как раз по части Разведуправления.

— Сама суть нашей гильдии не даёт нам вмешиваться в дела армии, но… мы не можем безучастно смотреть на происходящее. Думаю, для начала вам следует выполнить задание профессора Рассела, и доставить его сообщение королеве.

— Разумеется, мы так и собирались сделать, — Эстель кивнула.

Вопрос состоял лишь в том, как к ней попасть.

— В обычное время вам бы хватило рекомендательного письма от гильдии, но…

— Скорее всего, сейчас его скомкают и выбросят, даже не читая, — поделился своими опасениями Джошуа.

Вероятнее всего, полковник Ричард уже захватил власть над замком Грансель подобно тому, как это случилось с крепостью Лейстон.

Никаких мыслей на ум так и не пришло, и Эстель с Джошуа решили попробовать сходить к замку с пустыми руками. Они не рассчитывали попасть внутрь, но надеялись найти зацепку, которая помогла бы это сделать.

* * *

Они прошли на север по широкому проспекту и оказались в центре Гранселя, где на их пути встали ворота ещё крупнее тех, что на входе в город. Над ними тянулись в небо башни грандиозного замка.

— Ух ты! Так вон он какой, замок Грансель!

— Да, он и правда огромный.

Стоя перед воротами, они видели только шпили и основание замка, но даже они помогали оценить величие сооружения.

Охрана тоже была на уровне. По бокам от мощных ворот стояла пара стражников и пристально следила за брейсерами.

“Похоже, нам остаётся лишь спросить у них.”

Прикинувшись туристом, Эстель подошла к охране. В ходе разговора выяснилось, что в связи с недавними терактами замок сейчас можно посещать лишь по делу. Эстель предвидела, что так всё и будет. Замок находился под постоянным наблюдением армии, поэтому ни о каком силовом прорыве речи идти не могло.

— Так что, у нас нет никакой надежды увидеть королеву? — спросила Эстель, мысленно хваля себя за правдоподобный отыгрыш. Разумеется, на сей раз она не забыла убрать эмблему брейсера с одежды. Всё-таки она тоже умела учиться на ошибках.

— Ну почему, она покажется в свой юбилей. Встанет вон на той террасе и поприветствует оттуда горожан, — стражник обернулся и показал на выступ на одной из башне. — А, хотя…

Стражник заколебался, после чего сказал неожиданную вещь: оказывается, у королевы проблемы со здоровьем.

— Это тревожная новость, — ответил Джошуа сочувствующим тоном. — Причём волноваться приходится не только за королеву, но и за политическую ситуацию.

— Ага, это ты правильно говоришь, — хмуро сказал стражник. — Конечно, официально у неё есть заместитель, но…

— Это что ещё за официальный заместитель такой? — спросила Эстель за мгновения до того, как гигантские ворота неожиданно раскрылись, и из них вышел грузный, пёстро разодетый мужчина со стрижкой под горшок и небольшими усиками. Его сопровождал пожилой человек, всем своим видом производивший впечатление дворецкого. Вслед за ними вышло несколько вооружённых телохранителей.

Эстель и Джошуа уже встречали этого человека раньше, и он произвёл на них такое неизгладимое впечатление, что брейсеры ни за что бы не забыли его.

Хотя не отказались бы стереть всю память о нём из своих голов.

— Тьфу, да что это такое! Отборочные поединки турнира вот-вот начнутся! Филипп, это всё ты виноват, что не разбудил меня!

— Нижайше прошу прощения, Ваше Высочество. Но если позволите, я хотел бы, чтобы вы вели более здоровую жизнь… Последние несколько дней вы всё время проводите за банкетным столом, напиваясь и распевая песни. За одну неделю вы уничтожили годовой запас пива и пончиков… Боюсь, нет ничего удивительного в том, что вы из-за этого проспали…

— Заткнись, Филипп! Я устал слушать твои нравоучения! Как наследник престола Либерла, я имею право делать что захочу и когда захочу! Э-эх, что я трачу время на пустые разговоры?! Пошли к Гранд-арене, и поскорее!

Никто во всей процессии так и не заметил пару брейсеров. Эстель ошалело проводила мужчин взглядом, затем посмотрела на смутившегося стражника.

— Э-э…

— И не говорите. Это был герцог Дюнан, заместитель Её Величества, который прямо сейчас выполняет все её обязанности.

— Какие ещё обязанности?..

Разве в них входят пиво и пончики? Безусловно, граф Дюнан — племянник королевы и занимает весьма высокую ступень в порядке престолонаследия, поэтому в теории вполне мог оказаться у власти… хотя сама Эстель ни за что бы не допустила его к управлению страной.

Девушка схватилась за голову.

— Что-то моя башка просто раскалывается…

— Не нужно настолько переживать, у него есть толковый помощник.

— И кто же это? — спросил Джошуа.

— Хе-хе, — стражник гордо вскинул голову. — Полковник Ричард из королевского Разведуправления!

— Ричард…

— Из Разведуправления…

— А, ну да, вы тоже его знаете. Ничего удивительного. Это ведь самый гениальный молодой человек Либерла и гордость всей страны! Я слышал, что он лично выполняет все государственные обязанности вместо графа-балагура.

Эстель и Джошуа переглянулись, но стражник продолжал петь дифирамбы Ричарду, совершенно не догадываясь, что кроется за взглядами молодой парочки перед ним.

* * *

Пройти через ворота и попасть к королеве так и не удалось. Эстель и Джошуа пришлось вернуться на площадь перед замком.

— Эх-х… Но мы узнали больше, чем рассчитывали, — сказала Эстель, вспоминая стражника-поклонника Ричарда.

Эстель считала, что им стоило прийти сюда хотя бы ради того, чтобы увидеть степень влияния полковника на королевство.

— Но я не могу поверить, что граф — заместитель королевы…

— Только реальная власть у Ричарда, а не у него. А остальные даже не догадываются, что именно полковник стоит за всем. Если честно, он настоящий мастер отыгрыша и управления информацией.

Увы, эти выводы никак не помогали брейсерам выйти из тупика. Они по-прежнему не видели способов проникнуть в замок и получить приём у королевы.

— Тьфу на тебя, Джошуа. Сейчас не время восхищаться врагами.

— Ничего не могу поделать, это факт, — Джошуа пожал плечами.

“У-у… Я понимаю, что его не за что ругать, но… А-а, как же у меня болит голова!”

Что им теперь делать? Эстель вновь задалась этим вопросом и вдруг вспомнила услышанные возле ворот слова.

— Кстати… Граф ведь собирался на турнир боевых искусств. Давай тоже туда сходим?

Других мыслей у Эстель всё равно не было, а посмотреть турнир хотелось.

— Да, можно… Нам не помешает получше изучить деятельность графа.

И Эстель, и Джошуа были в Гранселе только маленькими детьми, поэтому плохо знали географию города. Но благодаря помощи прохожих Гранд-арена отыскалась быстро, ведь это одна из главнейших достопримечательностей столицы.

Дорога привела их к гигантскому квадратному зданию в восточной части города. Окидывая его взглядом, Эстель невольно задалась вопросом, на какое количество зрителей рассчитана эта постройка. В высоту оно было с трёх или четырёхэтажный дом, а в ширину имело больше ста шагов. На площади, которую занимала Гранд-арена, легко уместилось бы двадцать-тридцать отделений гильдии брейсеров.

— Вот опять что-то огромное…

На кассе оказалось, что половина сегодняшних матчей уже завершилась, но билеты ещё можно приобрести. Эстель и Джошуа решили присоединиться к зрителям. Они поднялись по внутренней лестнице и оказались на вершине трибун. Арена напоминала огромный горшок, на дне которого находилась покрытая газоном площадка для состязаний. Что касается самих трибун, то в самой их середине обнаружились места для важных лиц с лучшим обзором, и граф, наверное, сейчас находился именно там. По крайней мере, там точно был некто в знакомой пёстрой одежде.

Всюду царили азарт и оживление.

— Ого, как много людей!

— Ещё бы. Как видишь, это очень крупное событие, если так много людей приходят даже на отборочные поединки.

— Интересно, сколько мы пропустили.

Из установленных по всей арене орбальных громкоговорителей раздался звук колокола, призывая ко вниманию. Затем раздался женский голос:

— Благодарим за ожидание. Сейчас начнётся седьмой поединок.

— А… кажется, мы как раз вовремя.

— Раз так, пошли найдём свободное место.

— Ага.

Обычные билеты продавались без указания места, так что они могли выбрать любые понравившиеся. Впрочем, лучшие, разумеется, были уже заняты.

— А, вон, смотри!

Наконец-то они нашли подходящее местечко и уселись по соседству.

— Эй, девушка, твоя палка очень мешает.

— Ах да. П-простите.

Эстель торопливо сняла со спины боевой посох, с которым никогда не расставалась, и положила возле ног. На трибунах столкновений с монстрами не ожидалось.

Но стоило ей успокоиться и выдохнуть, как…

“Стоп… Да ведь это же совсем как свидание!”

Теперь, когда эта мысль пришла в голову, Эстель уже не могла от неё отделаться, и её мысли поплыли в неправильную сторону. Парню и девушке еле удалось втиснуться между двух людей, и они сидели буквально плечом к плечу. Однако сам Джошуа будто ничего не ощущал и лишь хладнокровно наблюдал за ареной. И от этого Эстель становилось ещё хуже.

“Да что со мной, сейчас не время о таком думать!”

Она заставила себя посмотреть вперёд.

— Синяя восточная команда — пограничники второго полка: четыре человека под руководством младшего лейтенанта Пауля!

Раздались аплодисменты, и из восточных дверей появились участники поединка.

— Ой, разве поединки в этом турнире не один на один?

— Видимо, командные. Но это странно, я помню, что турнир боевых искусств Гранселя был индивидуальным…

— Красная западная команда — брейсеры грансельского отделения: четыре человека под руководством Курта!

Как только прозвучало имя капитана, на арене появилось знакомое лицо. На сей раз аплодисменты прозвучали громче.

— А, это же команда Карны!

— Мы едва не пропустили их бой.

— Итак, сейчас состоится седьмой отборочный бой турнира боевых искусств. Обеим командам занять начальное положение.

Участники встали в середине арены друг напротив друга. Стоящий посреди ними судья дал отмашку, и началась битва.

Как выяснилось уже очень скоро, на турнире разрешались арты. Зрители напряжённо вглядывались в происходящее — должно быть не привыкли видеть битвы с участием военных и брейсеров с использованием заклинаний. Несмотря на яркий солнечный день, яркие огни артов всё равно подсвечивали трибуны разными цветами.

Карна и её товарищи действовали слаженно и одержали уверенную победу. Успехи брейсеров вызвали овации, которые никак не хотели затихать.

— Ура!

— Да, хороший поединок.

Но оказалось, что самый главный сегодняшний бой ещё впереди. Самое сладкое оставили на восьмую встречу. С восточной стороны появились люди, при виде которых Эстель невольно вытаращила глаза.

Это были Вороны — шпана из города Руан. Конечно, в турнире мог принять участие любой желающий, но Эстель не ожидала увидеть здесь этих ребят. И теперь им, очевидно, предстояло столкнуться с военными или брейсерами. Разве могли они надеяться хоть на что-то?

Тем временем открылась западная дверь. Оттуда вышел мужчина, и Эстель вновь выпала в осадок. Этот человек имел такое массивное телосложение, что издалека напоминал медведя, однако девушку поразило не это.

Он имел знакомые черты лица и носил тонкую бойцовскую одежду в восточном стиле.

— Э-это же он! Тот великан, которого мы встретили у Руана на обратном пути из Элмо, разве нет?!

— Опять наш знакомый… Как же тесен этот мир.

Женский голос из громкоговорителя объявил имя участника:

— Красная западная команда — мастер боевых искусств Зин из соседней с нами республики Калвард: выступает в одиночестве!

— Значит, это он… “Недвижимый”...

— Ты его знаешь?

— Слышал, что о нём рассказывают. Он тоже брейсер.

— А?!

— Один из самых известных в республике Калвард. “Недвижимый” — это его прозвище.

— “Недвижимый”... Но ему будет нелегко сражаться в одиночку. Тем более, что этот мишка не принёс с собой никакого оружия.

— Это точно…

В отличие от него, Вороны вооружились до зубов. Понятно, что на турнире боевых искусств участникам запрещено серьёзно ранить друг друга, но даже с учётом этого идти против четверых без оружия — настоящее безумие.

По крайней мере, так считала Эстель.

— Бой окончен! Победитель — красная команда, Зин!

— В-вот это да!

— Это даже битвой не назовёшь…

Вороны напали вчетвером на одного, но Зин всё равно одержал показательную победу при помощи своей невероятной силы.

И лишь после того, как всё закончилось, Эстель осознала одну вещь: за всё время поединка Зин не сдвинулся ни на шаг. Он избегал всех вражеских атак простыми движениями корпуса, а затем дотрагивался до них ладонью, и те падали на лопатки.

Трибуны просто взорвались аплодисментами и возгласами.

— Но я думаю, они тоже сделали всё возможное, — сказал Джошуа теперь уже о Воронах.

Эстель тоже считала, что им надо отдать должное. Несмотря на очевидную разницу в силе они до самого конца сражались честно и не жульничали. А ведь на складе в Руане они были настоящими бандитами, которые не постыдились взять в заложники ребёнка. Должно быть, наказание Агата хорошо вправило им мозги.

“Агат… Надеюсь, с тобой всё хорошо. И с вами, Тита и профессор Рассел…”

В душе проклюнулся росток беспокойства, но девушка тут же убедила себя, что всё будет хорошо.

— Всё-таки он очень силён… даже слишком, — пробормотала она.

— Ага.

Женский голос объявил, что все сегодняшние битвы закончены. Отборочный раунд завершился речью графа Дюнана, которого представили как организатора турнира. Тот тут же воспользовался этой возможностью, чтобы гордо рассказать о своём вкладе. Оказывается, именно с его подачи в этом году турнир стал командным вместо индивидуального. Напоследок граф объявил:

— Победитель турнира получит не только приз, но и подарок лично от меня: приглашение на званый ужин, который состоится во дворце замка Грансель через три дня!

Судя по тому, как занервничал стоявший рядом дворецкий, эти слова Дюнан ни с кем заранее не согласовал. Зрители встретили слова графа с таким одобрением, словно он одаривал лично их.

А Эстель невольно переглянулась с Джошуа. Приглашение в замок!

— Как думаешь, если мы попросим Карну…

— Ага. У них есть все шансы выиграть турнир.

— Вот именно!

В случае победы их группа сможет попасть в замок! Окрылённая Эстель пошла вместе с Джошуа к западной комнате, где отдыхали участники. К счастью, их знакомые ещё не успели никуда уйти.

У Эстель мигом сложился план. Если Карна и её товарищи одержат победу в турнире, то получат приглашение на званый ужин, а стало быть, смогут попасть в замок. Там им, чем чёрт не шутит, могут разрешить увидеться с королевой, а заодно и передать сообщение профессора. Обидно, конечно, что Эстель и Джошуа сами не увидят королеву, но это точно не самое важное.

Эстель передала Карне поздравления, а затем рассказала, что именно привело их самих в Грансель.

Однако не успела она дойти до сути их просьбы, как Курт окинул их взглядом и перебил:

— Гм. Я понимаю, что он может не согласиться, но… почему бы вам самим не принять участие в основных раундах в качестве помощников Зина?

— Что?.. — от неожиданности Эстель не знала, что говорить.

Как выяснилось, граф Дюнан превратил турнир боевых искусств в командный просто потому, что ему так захотелось. Однако Зин, будучи жителем Калварда, прибыл в Грансель, будучи уверенным, что ежегодная традиция не претерпела изменений. Он и в обычное время в основном действовал в гордом одиночестве, а теперь оказался в ситуации, когда набирать команду просто не из кого.

— Он только что был здесь. Мы спрашивали, почему он вышел в одиночку, и он вот так всё объяснил… Но, разумеется, он заглядывал в местное отделение гильдии в поисках помощников, — объяснила Карна.

Курт кивнул и подхватил:

— Однако Шеразард сильно занята, а с Агатом не удалось установить связь. С остальными ситуация точно такая же.

Его слова заставили Эстель задуматься и почувствовать себя виноватой перед Зином, хотя она ничем не провинилась перед ним.

— Но разве можно, чтобы мы пропустили отборочные? — уточнил как всегда осторожный Джошуа.

Оказалось, что на это смотрят сквозь пальцы, ведь превращения турнира в командный никто не ожидал.

— Понятно… — Джошуа сделал задумчивый вид.

— Так, что-то мы заболтались, — Карна окинула собеседников взглядом. — У нас ещё куча дел в городе. Если вы не против, мы пойдём.

Джошуа попытался окликнуть их, но у команды Карна явно были неотложные дела, потому что они даже не обернулись.

— Что скажешь? Мы так и не успели рассказать им о нашем задании… Эстель?

Однако на прошедшее время Эстель успела пропитаться Чувством с большой буквы.

Турнир боевых искусств! Главный в Либерле, проводящийся всего раз в год!

Эстель видела лишь половину отборочных битв, но уже успела увидеть, насколько сильны участники. Её кровь закипела.

— Да, да, ДА! — закричала она, не в силах сдерживать поток эмоций.

— Э-Эстель?

— Да, так, и только так! Именно этого я и ждала! Ах, богиня! Я благодарю тебя за твои щедрые дары! — воскликнула она, поднимая глаза к потолку.

— Эстель сломалась… — проворчал Джошуа, однако Эстель не обратила на это оскорбление никакого внимания:

— Ты просто подумай! У нас появился шанс выступить на турнире и помочь Зину, который попал в трудное положение! Мы сами войдём в замок с высоко поднятой головой, а перед этим вволю подерёмся на арене. Отлично, это сразу трёх птиц одним камнем!

— Неужели тебе так сильно хотелось поучаствовать?.. Ну, я не обещаю победу, но приятно, что у нас появилась возможность выполнить задание собственноручно.

— Да-да, это всё-таки самое главное!

Теперь они могли лично исполнить просьбу профессора Рассела о передаче сообщения. Хотя Эстель приходилось из раза в раз напоминать себе, что, несмотря на её собственный выкрик, “лично” в этом деле — вовсе не главное.

— И к тому же будет лучше, если о нашем задании пока не будет никто знать… — тихо добавил Джошуа, осматриваясь.

После окончания отборочных поединков прошло уже немало времени, и в комнате для участников остались только он и Эстель. И всё-таки со словами о том, что армия задумывает государственный перевод, лучше быть поаккуратнее. Уши, как говорится, есть даже у стен. Пожалуй, Джошуа бы поостерёгся рассказывать Карне все подробности в этом помещении, если бы всё-таки поднял тему просьбы профессора.

Обратиться за помощью к Карне можно и после того, как её команда выиграет турнир, если такое всё же случится.

— Ну что, порвём их всех! Мы выиграем турнир!

— По крайней мере постараемся.

* * *

Хотя брейсеры уже приготовились стать помощниками Зина, оставалось ещё убедить его самого. Согласится ли он выступать бок о бок с такими союзниками — пока совершенно неясно.

“Он был такой сильный… Может, он скажет, что мы ему только помешаем.”

Вернувшись в отделение гильдии, они пересказали Элнану предложение Карны и Курта.

— Что скажешь, Элнан? — закончил Джошуа вопросом.

— Я думаю, попробовать стоит в том смысле, что почему бы и не перепробовать все варианты. И я согласен с вами, что передать ваше задание Курту можно уже после его победы. Я знаю, что он умеет хранить секреты, но в бою желательно иметь в голове поменьше посторонних мыслей. Желаю вам удачи в поединках.

— Вот так бы сразу!

— Как бы нам теперь найти Зина?..

Оказалось, что он ночует в посольстве. Эстель и Джошуа тут же направились туда, но охранник сообщил, что Зин уже ушёл тренироваться на прогулочную тропу Эрбе.

— Но ведь он только что сражался! — изумилась Эстель.

— Потом вернулся сюда и сразу же ушёл, — охранник даже не повёл бровью. — Сказал, что ему ещё тренироваться и тренироваться.

— Ух-х.

Посмотрев на солнце и увидев, что оно уже клонится на запад, Эстель невольно поразилась выносливости знаменитого брейсерв.

Поблагодарив охранника, Эстель и Джошуа вышли через ворота на тропу Эрбе. Она проходила через прилегающий к столице и потому свободный от опасных монстров лесок. К тому же в нём была куча полян, из-за чего появлялось чувство, будто гуляешь по парку. Охранник посольства не зря говорил, что это тихое, уединённое место как нельзя лучше подходит для тренировок.

Правда, ещё он не забыл напомнить брейсерам, чтобы не приближались к королевской вилле, которая находится в глубине леса. Помимо того, что ей владела королевская семья, сейчас она ещё стала оперативным штабом по противодействию терактам, поэтому армия строго запретила посторонним посещать её.

“Опять армия…”

Удивляться было нечему, ведь военные фактически захватили власть в столице. А значит, приближаться к их базе — напрашиваться на неприятности.

Покинув Грансель, брейсеры покорно шли по указателям, пока не набрели на мощёную дорогу, проложенную прямо через лес. В воздухе густо пахло листвой. Свет заката едва пробивался сквозь пышные кроны, веяло сильным холодом. Эстель почувствовала, что долго здесь находиться нельзя. В этом лесу ночь явно наступает раньше, чем в городе.

— Хе… Так вот что это за прогулочная тропа такая. Забавно видеть каменную дорогу прямо в лесу.

— Я слышал, её построили давным-давно для отдыха столичных жителей. Ей уже несколько столетий.

— Вот что значит жить по соседству с королевой. Но почему-то я чувствую вокруг монстров…

Казалось бы, рядом со столицей не должно водиться крупных и опасных тварей. Тем более на дороге, которая ведёт к королевской вилле. Однако от чащи леса веяло опасностью.

— Ага… и это довольно странно, — согласился Джошуа, и дальше они пошли настороженно.

— Не-ет! — вдруг раздался женский вопль.

— Джошуа!

— Это спереди. Бежим!

Чем ближе они подбегали к голосу, тем различимее становился высокий прерывистый гул, словно от старательной работы больших жучиных крыльев.

Наконец, они выбежали на поляну и увидели там девушку в одежде монахини.

— Не бойтесь, сестра!

— А…

Услышав голову Эстель, незнакомка подняла голову. Брейсеры заметили, что она держится за лодыжку. Видимо, убегала от монстров, упала и подвернула ногу.

Гул тем временем приближался откуда-то сверху. Задрав голову, Эстель увидела трёх монстров на высоте примерно двух своих ростов.

“Гигантские пчёлы!”

Их разделённые на три сегмента тела были размером с ребёнка, а яркие бело-синие полоски кричали о ядовитости существ. Круглое, толстое брюхо заканчивалось иглой размером с меч. Такая легко могла убить.

“Да, точно, это “Холмовые пчёлы”!”

Но лес находился в низине, а не на холмах.

Решив не тратить время на слова, Эстель встала между монстрами и монахиней.

— Уорья-а-а-а!

Одна из пчёл осмелилась спуститься, и девушка наотмашь ударила её посохом. Атака получилась не смертельной, но монстр потерял крыло и опустился на землю, неровно виляя. Эстель, не растерявшись, тут же подбежала к пчеле и пнула изо всех сил. Чудище улетело вдаль и снова рухнуло.

— Эстель! Осторожнее, их жала ядовитые!

— Знаю!

Вторая пчела выставила вперёд жало и спикировала на Эстель.

“Врёшь, не возьмёшь!”

Девушка резко вдохнула. Тело разогрелось, но голова осталась холодной. Эстель становилась сосредоточеннее с каждой секундой и до последнего момента следила за приближением опасного монстра. Подпустив к себе плечу как можно ближе, она сделала пол-оборота, избегая жала. Смертоносная игла пролетела впритирку к правому боку.

Эстель добилась этого резким поворотом вправо. При этом левое теперь оказалось спереди, и вслед за телом начальное ускорение получил и посох. Впереди пронеслись фасеточные глаза и лицо, которое как и полагается насекомому не выражало никаких эмоций. Девушка почувствовала холодок отвращения, но он не помешал ей обрушить набалдашник на вражескую спину возле основания крыльев.

Удар на секунду остановил и порхание, и раздражающее жужжание. Однако затем пчела вновь попыталась набрать высоту.

— Ха-а!

Эстель не затормозила, а сделала ещё пол-оборота и повторила удар посохом. На сей раз монстр упал и больше не двигался.

— Хм… Довольно крепкие, — обронила девушка.

Она бросила взгляд на Джошуа, который как раз закончил разбираться со своей пчелой, затем посмотрела на монахиню.

— Сестра, с вами всё хорошо?

— Да, — ответила женщина, поднимая голову.

Увидев Эстель и Джошуа, она почему-то приняла крайне удивлённый вид. Должно быть, не ожидала, что в глубине леса окажутся люди, готовые прийти на помощь.

— Вы ведь…

— Мы из гильдии брейсеров, — объяснил Джошуа. — Ищем здесь человека, но услышали ваши крики.

— Понятно… — обронила сестра уставшим, вялым голосом и повесила голову.

— С вами… точно всё хорошо?

— Да, я просто… слегка подвернула ногу. Но благодаря вам дальше я справлюсь сама. Кстати… меня зовут сестра Эллен, я работаю в соборе Гранселя. Искренне благодарю вас за помощь.

Женщина встала и низко поклонилась. По её лицу пробежала гримаса боли, но к облегчению Эстель серьёзных травм она явно не получила.

Капюшон монахини скрывал верхнюю половину лица, поэтому многое в её внешности оставалось загадкой, но Эстель предположила, что ей где-то за двадцать. Разве одинокой женщине стоило разгуливать одной в таком опасном лесу?

Эстель решила поинтересоваться этим, и монахиня ответила, что пришла за лекарственными травами. Она не ожидала встретить здесь монстров, ведь обычно на тропе Эрбе они не водятся.

— А! — вдруг воскликнула Эллен, вскидывая голову.

Джошуа прыгнул в боевую стойку, поднимая кинжалы.

— Что, опять?!

В глубине леса вновь раздался жучиный гул, на сей раз куда громче.

— Тьфу! Что им, мёдом намазано?!

Да, это вновь были Холмовые пчёлы, по меньшей мере девятеро.

— Я думаю, они просто слетелись на шумиху, — отозвался Джошуа. — Но такое количество — это, конечно, плохо.

Гигантские пчёлы плавно спускались к брейсерам. Люди и монстры сверлили друг друга взглядами.

“В крайнем случае нужно будет их задержать, чтобы монахиня смогла сбежать.”

Но стоило Эстель подумать об этом…

— Здрасьте. Кажется, вам нужна помощь? — раздался вдруг голос из-за деревьев.

В следующий миг раздался резкий звук. Земля вздрогнула, и сразу несколько пчёл разом отлетели вбок, после чего попадали на землю без чувств.

Звук больше всего напоминал громкий топот. Ещё через мгновение перед Эстель возникла могучая спина, и девушка невольно ахнула.

Перед ними появился Зин по прозвищу “Недвижимый” — молодой мастер единоборств из республики Калвард.

* * *

Благодаря подкреплению в лице Зина брейсерам удалось прогнать монстров.

Убедившись, что опасность миновала, Зин наконец-то опустил кулаки. Повисшее в воздухе напряжение развеялось, и Эстель позволила себе выдохнуть и расслабить плечи.

— Да уж… благодаря вам я как следует пропотел. Не ожидал вас здесь встретить. Вы ведь вроде как работали в Цайссе, нет?

— Очень приятно, что ты нас запомнил. Понимаю твоё удивление, с той поры и правда прошло совсем немного времени.

— Ты с самого начала понял, что мы брейсеры? — спросил Джошуа.

— Ну, да.

— Мы как раз перешли из отделения Цайсса в отделение Гранселя.

— О, понятно. Значит, вы разобрались с похищением какого-то там профессора? А тот рыжий парень, которого отравили? С ним всё хорошо?

— Откуда ты столько знаешь?! А, да, он совсем поправился.

— Извините… — робко вставила Эллен.

— Ах да, прошу прощения…

— Нет, я хотела поблагодарить вас за спасение, — Эллен низко поклонилась Зину.

— Что вы, не стоит благодарностей. Любой, кто живёт кодексом чести борца, поступил бы так же!

— Вот что ты выпендриваешься? — пробормотала Эстель, с удивлением для себя открыв новую сторону вечно сухого и делового мужчины.

— Кажется, Зин не может устоять перед женщинами, — насмешливо добавил стоявший рядом Джошуа.

Увы, на этом их передышке настал внезапный конец.

— Что вы здесь делаете?! — прогремел голоса, и из леса появились двое солдат с ружьями в руках.

“Королевская армия?!”

Джошуа встал перед Эстель, словно пытаясь защитить.

— Ничего не делаем.

Солдаты продолжали медленно надвигаться. Мало того, что они соблюдали все меры осторожности, с учётом расстояния брейсеры ничего не могли противопоставить огнестрельному оружию.

— Вы собрались в безлюдном месте и ведёте переговоры? Подозрительно…

— Вдруг вы террористы?

— Ты кого террористом назвал?! — выпалила Эстель и чуть не кинулась вперёд, но спина Джошуа перегородила ей путь.

— Мы брейсеры из отделения Гранселя. Мы только что спасли монахиню от нападения монстров.

— Что?!

— Брейсеры?!

От этого слова солдаты насторожились ещё сильнее. Однако тут вышла Эллен и вступилась за спасителей. Также солдаты несколько успокоились, когда им представился Зин. “Недвижимого” из Калварда хорошо знали даже в Гранселе, так что патрульные, пусть и с неохотой, согласились отпустить Эстель и Джошуа с миром, напоследок сказав, чтобы те не шатались где попало без дела.

— Позвольте проводить вас в город, сестра. Не стоит доверять этим брейсерам, — спесиво предложил один из солдат, и Эллен согласилась, ни на секунду не прекращая улыбаться:

— Хорошо, если вам не трудно.

С этими словами она поклонилась. Эстель продолжала тихо кипеть от наглости солдат, но не стала спорить с тем, чтобы монахиня отправилась вместе с ними. Попрощавшись с Эллен, троица брейсеров вернулась на дорогу.

— Уверен, это тот самый спецназ, переодевшийся в солдатскую форму. Ребята они крепкие, но мутные, — заявил Зин, и от мысли, что солдаты были не совсем настоящими, Эстель немного полегчало. — О, точно! Надо бы идти, пока солнце совсем не пропало. Тем более, как я вижу, монстров тут довольно много… Кстати говоря, вы-то что здесь делаете?

— А… Мы забыли сказать самое главное. Мы вообще-то тебя искали, Зин.

— Ась? Меня?

— На самом деле у нас к тебе просьба, — ответил Джошуа вместо Эстель. — Она касается турнира боевых искусств…

— Ага, понял. Только давайте дойдём до города, а то с наступлением темноты монстры ещё больше оживятся. Холмовые пчёлы покажутся безобидными.

— Ох! Не надо такого счастья…

— И мне, — Зин ухмыльнулся, развернулся и уверенно зашагал. — Предлагаю сесть в каком-нибудь трактире. Вы ведь не ужинали? Вот за едой всё и обсудим.

Покидая тропу Эрбе, Эстель обернулась. Лес уже погрузился в вечерние сумерки и оказался огромным сгустком темноты. Вдали над ним виднелись шпили замка, устремлённого в закатное небо.

Казалось, что Грансель проглотила тьма.

* * *

Даже ночью в некоторых заведениях кипела жизнь. Особенно это касалось трактира “Солнечный колокол”, отделённого от гильдии брейсеров лишь узким переулком.

Эстель и Джошуа заняли дальний столик, где поужинали вместе с гигантским словно медведь брейсером из Калварда. По ходу ужина они вновь как следует представились друг другу, после чего Эстель рассказала, что они хотели бы стать товарищами Зина по команде.

— Я для начала спрошу одну вещь. Зачем вы хотите участвовать в турнире?

— Э-э… Я посмотрела на отборочные, и теперь у меня руки чешутся.

— Я хочу узнать, чего стоили мои тренировки.

Они оба ничуть не соврали, но умолчали, что есть и другая причина. Перефразируя слова администратора Элнана, чем меньше знаешь, тем чище в бою твои мысли. Возможно, в случае могучего Зина беспокоиться не о чем, но он участвовал в турнире, чтобы испытать свою силу, и Эстель не хотела нагружать его дополнительной ответственностью.

— Гмм… — Зин сложил могучие руки на груди и уткнулся взглядом в стол. Однако уже через секунду поднял глаза и улыбнулся во все зубы. — Хорошо. Давайте выступать вместе.

— Ура!.. Но почему ты так быстро согласился?

— Да так, я ведь уже видел, на что вы способны. Ваша помощь мне точно не помешает.

— Мы тебя не разочаруем!

— Спасибо, что принял нас.

— Вам спасибо за предложение. Правда я вообще-то надеялся узнать, как далеко смогу зайти в одиночестве. Но раз у меня теперь есть команда… — Зин заказал у официантки ещё один мясной пирог, затем нагнулся вперёд. — То придётся ставить планку выше и метить в победители.

— А как же! Мы идём только за победой! — Эстель вскинула кулак.

— Достойный ответ.

— Если ставить перед собой такую цель, то нам бы пригодился ещё один союзник, — заметил Джошуа. — Стандартный размер команды — четыре человека. С учётом будущих битв нехватка одного будет сильно сказываться, а мы вроде как хотим добиться лучших результатов

— Мм. Ну…

Если бы поиски союзников давались так просто, Зину бы не пришлось выступать в одиночку. Тем более, они уже знали, что в Гранселе нет свободных брейсеров.

— Компенсируем боевым духом! — закончила Эстель свою мысль.

— Мы же не ты, Эстель.

— Это ты на что намекаешь?!

— Ну, ребят, спокойно. Вообще-то Джошуа прав. Если уж мы сказали, что стремимся к победе, то и готовиться должны как следует. Битва начинается задолго до того, как бойцы сталкиваются кулаками.

— А… Н-но ведь следующий раунд уже завтра, да? Мы сейчас уже не успеем никого найти.

— Это я тоже понимаю.

— Вот! Понятно, что на пустующее место можно взять кого угодно, но простому человеку опасно участвовать в таких турнирах. Какой дурак согласится на…

“...такую опасную затею”, — собиралась сказать Эстель, но её перебило бренчание струн и до боли знакомый голос:

— Хех… как я ждал услышать заветное “кого угодно”. Юная леди, ваша слова — музыка для моих ушей.

— Этот голос…

Эстель мысленно облилась холодным потом, услышав за спиной эти слова. Джошуа перед ней испустил усталый вздох. Они оба узнали говорящего, даже не поворачиваясь.

С лестницы на второй этаж послышались мерные звуки шагов. Лютня становилась громче, а мелодичный, насмешливый голос продолжал:

— Хе-хе-хе… Я слышал всё от начала и до конца.

Эстель резко развернулась и выставила палец.

— Опять ты, клоун музыкальный?! Откуда ты только каждый раз появляешься?!

— Когда на сцене поднимается занавес, актёр всегда наготове, не так ли? — спросил юноша с лютней в руках, подошёл к брейсерам и бесцеремонно подсел за столик.

— Так, ну-ка не садиться без спроса!

— Фи, как грубо… Хе-хе, разве нас не связывают особые узы?

— Хватит выражаться двусмысленно!

— Гм. Я помню тебя, парень, ты тут часто играешь на пианино, — сказал Зин юноше с лютней, затем повернулся к молодым брейсерам. — Вы знакомы?

— В целом да, но против нашей воли.

— И познакомились совсем недавно.

Возможно, печать изнеможения на лицах Эстель и Джошуа стала слишком уж заметной, потому что молодой музыкант повернулся к Зину и представился:

— Меня зовут Оливье Ленхайм. Я странствующий бард родом из Эребонии.

Да, конечно же это был Оливье. Кто ещё будет разгуливать по трактиру с лютней?

— Зин Ватэк, брейсер и адепт единоборств из Калварда. Мне всегда нравилось слушать твоё пианино, а ты, оказывается, ещё и на лютне играешь.

— Хе-хе… Для меня нет большей чести, чем слышать такую похвалу. Я тоже знаком сл слухами о твоей доблести на отборочном этапе турнира. Ты вышел в гордом одиночестве, но блестяще проявил себя, “Недвижимый”.

— Мне просто повезло, — парировал Зин, хотя все прекрасно понимали, что турнирную битву невозможно выиграть одним только везением.

— Слушай, Оливье, ты же вроде сел на один с Шерой лайнер и улетел в Ролент. Когда успел прибыть в столицу?

— Хо-хо, тебе настолько интересна моя судьба?

— Ни капельки. И вообще я догадываюсь, что Шера каждый вечер заставляла тебя пить, и ты в конце концов не выдержал и сбежал.

Очевидно, предположение Эстель попало точно в цель. Оливье вздрогнул и поёжился.

— Ах да, кстати. Она ведь ещё заставляла тебя пить с Айной, да? — добила Эстель, вспомнив девушку-администратора из отделения гильдии в Роленте. — Чтобы ты знал, Айну споить ещё труднее, чем Шеру. Если пойдёшь с ней с трактир, то свалишься под стол задолго до того, чем твои ухаживания на неё подействуют.

За свою жизнь она повидала много незадачливых мужчин, которые пытались с ней флиртовать.

— Ха-ха-ха… Я н-не понимаю, о чём ты.

— А чего тогда голос дрожит?

— Эстель, отстань от человека, — вмешался Джошуа, увидев, что Оливье начал бормотать себе под нос.

— И вообще, какая разница, что он делает в столице? Мне больше интересно, какое у него дело к нам.

Слова Зина наконец-то вернули Оливье в реальность, и он ответил:

— Конечно, у меня к вам дело наивысшей важности. Я заметил юную невинную деву, которая нуждается в помощи, и никак не могу пройти мимо. Возьмёте меня к себе последним участником?

— О? Хочешь в турнир?

— Хе-хе, совершенно верно. Я готов костьми лечь ради того, чтобы остановить слёзы очаровательной девушки.

— Опять ты за своё… Говори уже настоящую причину, — проворчала Эстель.

— Устал от туризма.

— Вот это честность, — вяло удивился Джошуа.

— А ещё это возможность попасть на роскошный ужин в случае победы… Сама богиня ниспослала мне этот шанс!

— Гмм? Ну ладно, почему бы и нет.

— П-подожди, Зин! Нельзя так просто…

— Нет, он нам как раз подойдёт. Это ведь спец по орбальному оружию? Такой боец сильно расширит наши тактические возможности и отлично впишется в команду.

Эстель разинула рот в ответ на эти слова. Неужели Зин уже видел, как сражается этот музыкант?

— Как… проницательно, — похоже, Оливье удивился не меньше, чем она. — Ты заметил пистолет у меня под мышкой и особенности походки?

— Да, плюс то, как у тебя двигаются глаза. Мы, бойцы ближнего боя, следим за очертаниями движущихся людей, а ты за точками. Это характерно как раз для стрелков.

Именно тогда Эстель по-настоящему ощутила, что Зин как боец на несколько голов выше, чем она. А также что существуют вершины мастерства, до которых ещё расти и расти.

— Фхм… Видимо, мне нужно быть осторожнее. Постараюсь в следующий раз так просто не выдавать себя. Но я так понимаю, ты меня одобряешь?

— Да, добро пожаловать.

В отличие от Зина, Эстель до сих пор ощущала неуверенность. Впрочем, других вариантов всё равно не было, и в конце концов брейсерам пришлось выступить в турнире в одной команде с Оливье.

* * *

Эстель и Джошуа ночевали в роскошном отеле “Роэнбаум”. О номере для них позаботился лично Элнан, забронировав комнату на втором этаже с прекрасным видом.

Эстель распахнула окно и обвела взглядом ночную столицу. На востоке виднелась Гранд-арена. До рассвета было далеко, но здание всё равно выглядело светлее других благодаря множеству ламп. Должно быть, там вовсю готовились к завтрашнему дню.

Будь в их номере окно на север, девушка смогла бы вновь посмотреть на грандиозный замок.

“Мы хотели увидеться с королевой, а она болеет…”

Должно быть, она сейчас лежит в своих покоях.

— Получается, тут будем только ты, я и больше никого…

— А! — от слов Джошуа у Эстель резко участился пульс.

— Ты чего? Я к тому, что от такого подарка Элнана неловко отказываться, но тебе может быть неловко, что такой роскошный номер достался только нам двоим.

— А, ой, к-конечно. Да-да-да!

“Как я вообще могла такое подумать?”

Эстель стало стыдно за себя и за собственное волнение. В конце концов, они ведь уже столько времени путешествовали вместе и ночевали наедине.

— Слушай, Эстель.

— Д-да?!

— Хе. Чего с тобой?

— Н-ничего! Ага!

— Эстель… — Джошуа вздохнул. — Мы с тобой семья. Поэтому если тебя что-то тревожит, можешь мне сказать.

— Джошуа…

Эстель осознала, что её поведение тревожит напарника. Вот только она и сама не понимала, чем вызвано её волнение.

— З-знаешь… — робко начала она.

Джошуа терпеливо и молча ждал продолжения. Он всегда вёл себя с ней именно так.

— Мне не даёт покоя одна вещь… но она не то, чтобы важная. Я просто немного запуталась в своих чувствах… поэтому…

— Да?

— Я обязательно всё расскажу, как разберусь в себе, ладно? Точнее, мне придётся поговорить с тобой… Ну, то есть…

— Понял.

— А?

— Буду ждать.

— А… угу. Хорошо, и… спасибо.

— Давай разбирать вещи и готовиться ко сну. Завтра нас ждёт турнир.

Бросив ещё один взгляд за окно, где под звёздным небом виднелось орбальное освещение Гранд-арены, Джошуа принялся раскладывать их походные припасы.

* * *

Отборочный этап прошло восемь команд, поэтому первый день основного этапа состоял из четырёх битв. Ни одна из команд до самого конца не знала, с кем ей придётся сойтись в бою. Считалось, что эта мера необходима для недопущения ставок. Впрочем, сами участники битв могли делать какие-никакие прогнозы исходя из того, кто оказался с ними в одной комнате ожидания.

— Если я правильно помню, сегодняшний раунд начинается ровно в полдень.

Команду Зина в отличие от вчерашнего дня отправили не в западную, а в восточную комнату. Там помимо них оказался Курт своими людьми, а также одна команда солдат королевской армии и ещё одна пограничников. Разумеется, из последних двух ни Эстель, ни Джошуа никого не знали.

Громкоговоритель объявил, что первой на арену приглашается команда Курта. Затем объявили имена их противников. Послышались аплодисменты зрителей, которых сегодня пришло намного больше, чем вчера. Очевидно, на основной этап их влекло гораздо сильнее, чем на отборочный.

— А, начинается!

— Кажется, из этой комнаты тоже можно подглядывать за битвой.

Естественно, обзор был похуже, чем с трибуны, но даже щель между дверями давала хорошее представление о ходе турнира.

Против Курта выступила ещё одна армейская команда под руководством офицера. Эстель ни секунды не сомневалась в своих коллегах, и бой, действительно, закончился уверенной победой брейсеров.

— Хе-хе, этого и стоило ожидать. Они все опытные бойцы, — довольно заявил Зин.

Оливье тоже радовался победе, а Эстель гордилась ей как своей собственной.

Во второй битве участвовали уже они сами, а их противниками стали… четверо Воронов. Оказалось, банда выставила на турнир две команды. Брейсерам вновь пришлось сразиться с теми же людьми, которых Агат легко обезвредил на складе Руана, но сражение далось нелегко. Очевидно, Вороны тоже начали посвящать время тренировкам.

Тем не менее, брейсерам с лихвой хватило сил, чтобы одержать над ними верх, и благодарить за это следовало Зина… и Оливье, хотя Эстель ужасно не хотелось признавать его вклад. Уж что-что, а управляться с орбальным пистолетом он умел превосходно.

Проигравшие Вороны расстроились, но к облегчению Эстель ушли с просветлённым видом. Девушке показалось, что они больше не хотят творить зла.

Команда вернулась в комнату ожидания, чтобы оттуда смотреть следующие бои. Когда из западных дверей на арену вышла третья команда, Эстель не поверила своим глазам.

Это были трое мужчин и одна девушка.

— Я их помню!..

— Да, это семья Капуа. А девушка — та самая, которая пыталась выдать себя за ученицу академии Дженис, — напомнил Джошуа.

Это были воздушные бандиты, которые угнали лайнер, на котором предположительно летел отец Эстель. Они пытались получить выкуп за пассажиров и экипаж, но с тех пор всю их банду арестовали. Что они делают на турнире?

Ответ на этот вопрос дал женский голос из громкоговорителя:

— Возможно, многим из вас знакомы эти участники. Все они члены семьи Капуа — воздушных бандитов, которые разбойничали в регионе Бос.

Как оказалось, бандиты захотели принять участие в турнире, чтобы украсить его своим присутствием и тем самым немного загладить вину перед подданными королевства. Разумеется, здравомыслящий человек ни за что бы не согласился на такое предложение, однако в этом году организацией занимался граф Дюнан.

— Решением Его Величества графа их желание воплотилось в реальность.

Выслушав это объявление, Зин застыл в изумлении, а Оливье захохотал в голос. Но смешнее оказалось другое: бандиты одолели команду солдат королевской армии. Точнее, как раз после этого Эстель стало не до смеха. Что, если бандиты победят? Как же званый ужин? Неужели на него пригласят преступников?

Впрочем, главный сюрприз ждал впереди.

В четвёртом поединке западная команда состояла из спецназовцев королевского Разведуправления. Иными словами, из тех самых людей, которые стояли за нынешними происшествиями. Что ещё интереснее, их возглавлял мужчина в красной маске — тот самый, который что-то докладывал полковнику Ричарду в крепости Лейстон. Голос из громкоговорителя представил его как младшего лейтенанта Лоуренса.

— Вот подонок! Как он смеет участвовать в турнире боевых искусств, как ни в чём не бывало?! — Эстель скрипела зубами.

Именно этот человек похитил профессора Рассела, чёрный орбмент и Капел.

— Видимо, считает, что ему больше незачем скрываться, — прошептал Джошуа достаточно громко, чтобы его услышала Эстель.

Бой больше напоминал избиение. Команда Лоуренса обладала такой силой, что даже вышедшие против них отборные пограничники ничего не смогли сделать. Не будет преувеличением сказать, что исход поединка стал ясен в первые же секунды. Что ещё любопытнее, по словам Зина, который смотрел все отборочные бои, Лоуренс появился только сегодня. Значит ли это, что вчера трое его товарищей одержали победу без помощи младшего лейтенанта? Так или иначе, сила этой команды повергла Эстель в шок.

Лоуренс использовал огромный меч, причём двигался настолько быстро, что глаза девушки не успевали за ним.

— Это движение… оно… — Джошуа, тоже наблюдавший за битвой, вдруг изменился в лице. Казалось, что-то не на шутку его встревожило.

— Джошуа? Ты чего?

— Не может быть… Это… это просто невозможно…

— Чего с тобой, Джошуа? Что случилось?!

Он побледнел и начал часто дышать.

— А… всё… хорошо. Не переживай за меня. Просто я засмотрелся на его великолепные удары…

— Правда?

Хотя с Джошуа явно творилось нечто из ряда вон выходящее, он продолжал твердить, что всё хорошо.

— Хе… узнаю нашего Джошуа. Как меня радует его впечатлительность, — заявил Оливье, однако Эстель никак не могла унять беспокойство.

— Если что-то не так, скажи.

— Уже всё хорошо…

К тому времени, как они вышли из комнаты ожидания, Джошуа уже выглядел как ни в чём не бывало, так что беспокойство Эстель тоже пошло на убыль.

После посещения Гранд-арены они попрощались до завтра с Зином и Оливье — те собирались сразу пойти ужинать, но Эстель и Джошуа хотели сначала зайти в отделение гильдии и отчитаться. За стойкой их уже ожидал Элнан, которому они рассказали обо всех сегодняшних событиях. Особенно о команде спецназовцев и о младшем лейтенанте из крепости Лейстон.

— Понятно. Спецназ, значит… — Элнан нахмурился.

— Почему они вообще участвуют в турнире?

— Одна из задач ежегодного турнира боевых искусств — рекламировать силу королевской армии. Вот почему в поединках участвует так много команд пограничников и других родов войск. Но я не могу понять, почему они решили показаться именно сейчас. Можно воспринимать это как то, что спецназ решил наконец-то в открытую выйти на сцену, но…

— Тогда это значит, что они уже практически добились всех своих целей, так? — спросил Джошуа.

— Получается, что так, — Элнан вздохнул.

На Эстель вновь накатила волна тревоги. Возможно ли, что они уже безнадёжно опоздали?

Покинув отделение, парочка отправилась в отель. Вспомнив об ужине, они направились в ресторан при здании, и тут в спину им раздался измождённый голос:

— Ну наконец-то вы вернулись!

Эстель сразу узнала его. Обернувшись, она увидела мужчину в плохо сидящем костюме и с сигаретой во рту. Он играл с криво завязанным галстуком, словно тот каким-то образом жал ему шею. Вместо приветствия он лишь подмигнул.

— Добрый вечер, Найал, — ответил Джошуа.

Найал Бёрнс, журналист из Новостей Либерла.

— Да ладно? Ты пришёл к нам в гости? В жизни не поверю.

— Опять нужен материал для статьи?

— Тьфу на вас! В тоску вгоняете. Я тут, понимаешь, с самыми добрыми намерениями пришёл проведать старых друзей… Не верите?

Эстель и Джошуа дружно покачали головами.

— Эх. Больно вы, детишки, серьёзные. Ладно. Короче, пошлите.

— С тебя, разумеется, ужин.

— Гх. Ладно уж. Есть одно местечко недалеко от редакции. Можете там есть хоть до отвала. А взамен… расскажете мне всё интересное, что только знаете.

Эстель и Джошуа кивнули. Они и правда набрали достаточно знаний, которые могли порадовать журналиста. Правда… далеко не всеми они готовы были делиться. Ведь брейсеры знали вещи, которые могли пошатнуть страну до основания. Услышать о них — значит, стать невольным участником эпохальных событий.

* * *

В здании напротив редакции Новостей Либерла расположилось небольшое, но очень известное кафе, где делали кофе и карри. Причём делали на славу.

— Нежнейшие кусочки мяса и разваристая картошка так прекрасно сочетаются друг с другом… Удивительно, что эта еда острая, но при этом, как бы это сказать… ну-у… короче, вкусная!

— Хорошо, что не ты ведёшь наши кулинарную колонку, — съязвил Найал, но Эстель даже не обиделась. Ей казалось, она выразила свои чувства как нельзя искреннее.

Даже доев, она не прекращала улыбаться, вспоминая вкус блюда. Она никогда в жизни не пробовала карри, но почувствовала, что уже готова влюбиться в него.

— И кофе чудесный, — добавил Джошуа.

— Если б вы ещё не забывали, что у журналистов нищенская зарплата, то порадовался бы вместе с вами. Совсем не умеете считать чужие деньги…

— Ой, ладно тебе. В общем, за еду спасибо. А теперь признавайся: тебе опять не о чем писать?

— Ха. Как раз есть о чём. Вот только… — Найал бросил взгляд в окно. Снаружи царила кромешная ночная тьма. — В газете такое не опубликуешь.

— Что-то не так с твоими сведениями? — уточнил Джошуа.

— Они все непроверенные и сомнительные. И то, что королевская гвардия пыталась устроить теракт, и то, что королева Алисия больна… Это всё на уровне слухов. Причём почти всю эту информацию нам скармливает армия.

— Это что, плохо?

— Если источник только один и предвзятый, то такому материалу место в мусорке. Доверять можно только той информации, которая подтверждена с нескольких сторон. Что за журналист пишет непроверенные факты? — проворчал Найал, залпом допил кофе и поморщился. Напиток явно успел остыть.

Эстель и Джошуа не понимали, что на это можно ответить. Какое-то время Найал молча смотрел в окно. Наконец, он неожиданно повернулся к собеседникам и сказал:

— Дороти рассказала, что случилось в Цайссе.

“Ну начинается”, — подумала Эстель. Она с самого начала не сомневалась, что Найал пригласил их сюда как раз чтобы поговорить о похищении профессора.

— Не буду ходить вокруг да около. У вас есть компромат на полковника Ричарда?

— Умеешь ты переходить к делу, — усмехнулась Эстель.

Впрочем, этот вопрос доказывал, что Найал либо уже знал о вине Ричарда в похищении, либо по крайней мере подозревал его.

— Мы слышали, полковник в столице — большой любимец публики, — Джошуа ненавязчиво подтолкнул разговор в другую сторону.

— Да. И произошло это благодаря тому интервью, что я взял у него.

— Вот как?

— Прямо сейчас Грансель считает, что положение дел такое: королевская гвардия восстала против королевы и совершила несколько терактов в разных частях страны. В их число входит и недавнее похищение профессора Рассела в Цайссе. Ведь похитители, которые вывели его из здания Центральной фабрики, носили форму королевской гвардии.

— Но это…

Вот как на происходящее смотрит простой народ?

— По слухам королева слегла с болезнью именно из-за того, что предательство гвардии нанесло ей моральную травму. Военные мигом назначили графа Дюнана заместителем больной королевы, и вот тут у меня появились подозрения. Честно говоря, я не вижу, как этот тупорылый может вести какие-либо дела. Собственно, большую часть обязанностей королевы вместо него выполняет полковник Ричард.

— “Тупорылый”... Умеешь ты быть деликатным, Найал.

— Так правда же. Он всё своё время проводит на арене, — невозмутимо продолжил журналист. — Короче, я почувствовал, что это всё скверно пахнет, а потом ещё в город вернулась Дороти и рассказала, что корабль, на котором увезли профессора, сел в крепости Лейстон. А там как раз находились люди из Разведуправления. Раз их возглавляет полковник Ричард, то и за похищением должен стоять именно он.

Знаменитый журналист оправдал свою славу. Пользуясь лишь несколькими зацепками, он вплотную подобрался к истине.

— Армия заявила, что арестовала всех восставших гвардейцев. Они повсюду установили свои блокпосты и немедленно конфисковали все наши материалы под предлогом сбора сведений. Определённо, они кого-то ищут, но спустя рукава, — Найал выждал паузу. — Потому что вы здесь, прямо у них под носом.

Эстель и Джошуа вновь замолчали, затем переглянулись.

— Но я не понимаю другую вещь. Да, Ричард — главный человек в Разведуправлении, но в армии помимо него есть другие видные люди. Взять, например, генерала Моргана на вратах Хакен. Этот тяжеловес точно было наложил вето на единоличные решения Разведуправления…

— Ну-у, этому есть причина. Что скажешь, Джошуа? Расскажем ему?

— Думаю, можно. Найал — такой человек, с которым можно сотрудничать.

Услышав ответ парня, Найал перегнулся через стол.

— Эй-эй! Выходит, вы и правда что-то знаете?!

— Но хочу сразу предупредить: мы расскажем вещи, которые при всём желании нельзя публиковать в газете.

— Готовься услышать правду, — поддакнула Эстель, после чего рассказала журналисту обо всём, что случилось до их прибытия в Грансель.

По мере разговора лицо Найала становилось всё суровее и мрачнее. Морщины на лбу углублялись, а под конец он схватился за голову и ударился лицом о стол.

— Вы ведь… не шутите, да?

— А я говорила: готовься.

— Но это же…

— Увы, чистая правда.

— Именно спецназ Разведуправления на самом деле стоял за делом воздушных бандитов, — напомнила Эстель. — Мы видели, как семья Капуа встречалась на озере с людьми в чёрных костюмах.

Они приплыли к берегу озеру Валлерия на своей лодке. Позднее Эстель видела, как люди в той же самой форме уводили профессора. И, наконец, в крепости Лейстон стало ясно, что такую одежду носят спецназовцы Разведуправления.

Найал застонал.

— Вы говорите, они шантажируют всю армейскую верхушку, а Моргана вообще держат под арестом?..

— Да, — подтвердил Джошуа. — Что касается терактов, то они сами их инсценировали, переодевшись в форму королевской гвардии. В результате в стране попросту не осталось никого, кто смел бы перечить полковнику. Не исключаю, что болезнь королевы и назначение графа её заместителем…

— Тоже часть тайного плана полковника…

— Именно.

Джошуа, в отличие от Эстель, продолжал разговаривать хладнокровно, и от этого его слова становились ещё более правдоподобными.

— Проклятье! Да, конечно, такое в статье не напишешь… Как только такая газета сойдёт с пресса, её тут же увидит цензура и конфискует тираж. Вот поэтому нам и приходится писать безобидные статейки про турнир боевых искусств… Кста-ати. Вы ведь не просто так решили в нём поучаствовать?

— Ну, разумеется.

— Вы пытаетесь… победить и получить приглашение на ужин во дворце?

Эстель и Джошуа промолчали, но Найал воспринял тишину за подтверждение своих слов.

— Ясно… Ну что! Можете считать, что мы заодно.

— Ты уверен? Дело крайне опасное.

— Ой не надо! Перо разит врагов не хуже клинка! И змея, как говорится, ползёт змеиными тропами. Я могу залезть в такие места, в которые вам не попасть. Ну так что? В какую сторону мне копать?

— Гмм. Наверное, нам бы хотелось знать, действительно ли Разведуправление схватило всех гвардейцев, и что на самом деле происходит с генералом Морганом.

— Ага, понял.

После небольших колебаний Джошуа тоже поделился своим мнением:

— Можешь ещё изучить личные дела людей из Разведуправления?

— Типа их заслуг и так далее?

— Да. Меня волнует их верхушка: полковник Ричард и младший лейтенант Лоуренс.

— Лоуренс это… а, тот тип в красной маске! — выпалила Эстель.

— Хотите знать врага своего? Ладно, я понял. Заслуги — это вряд ли секретная информация. Попробую выяснить.

— Благодарим.

— А вы взамен выиграйте турнир, попадите в замок и разузнайте там обо всём.

Разумеется, журналист не мог не выдвинуть встречное условие.

* * *

В полдень следующего дня команда Эстель в полном составе ждала своей очереди в восточной комнате ожидания. Шёл второй день основного этапа турнира, осталось всего четыре команды. Другими словами, в восточной и западной комнатах должно находиться по две.

— Первый бой вот-вот начнётся, где вторая команда? — озадаченно спросила Эстель и Джошуа.

— И правда, как-то странно.

— Э-э, кто там ещё остался? Команда Курта, спецназа и…

— Семьи Капуа. Бандитов.

— О, вы их знаете? — поинтересовался Зин.

Как ни странно, ему ответил Оливье:

— Более-менее.

Эстель пришлось напрячь память, чтобы вспомнить: да, когда они брали штурмом базу воздушных бандитов в Туманном ущелье, с ними была не только Шера, но и бродячий музыкант.

“Судьба постоянно сводит нас вместе против моей воли… Такое чувство, что Оливье может вылезти из любого куста.”

Девушка косо посмотрела на музыканта, и тот гордо вскинул голову, то ли прочитав её мысли, то ли поняв их как-то по-своему.

— Мы даже уже сходились с ними в бою. И это была такая грандиозная битва, что она навечно войдёт в историю как “Сражение в Туманной долине”...

— Опять ты за своё!

— Я всего лишь пытаюсь донести правду в том виде, как её запечатлевает незамутнённый взгляд странствующего поэта.

— По-моему, как раз замутнённый. Может, пора вытащить тебе глазки и вставить новые?

— З-за что ты так со мной, Эстель?

— Кажется, они пришли.

Слова Джошуа прервали бессмысленный спор. Опоздавшей командой как раз оказались воздушные бандиты.

— Вы?.. — проворчал их главарь, сверля взглядом Эстель и остальных. Кажется, его звали Дон.

Трое его товарищей по команде тоже поморщились. Это не удивляло, ведь именно брейсеры сыграли ключевую роль в аресте бандитов. Даже Жозетт, которая при первой встрече строила из себя воспитанную ученицу королевской академии, не задумываясь показала Эстель язык.

— Тьфу. Видимо, наши сегодняшние противники — не вы, — с искренним сожалением в голосе бросил самый юный из бандитов.

— Эй! — прикрикнул на него конвоир. — Хватит языком чесать! Не забывайте, что вы здесь исключительно по милости Его Высочества графа!

Следом за четвёркой бандитов в комнате появились солдаты.

— Вы, кстати, тоже с ними не болтайте, — предупредил конвоир Эстель.

Как и следовало ожидать, осуждённых преступников не могли отпустить на турнир без тщательного присмотра. Скорее всего, их намеренно привели в эту комнату как можно позже, чтобы семья Капуа поменьше наслаждалась миром за стенами тюрьмы.

Судя по лицам солдат, они не ожидали, что бандиты и брейсеры окажутся старыми знакомыми. Впрочем, конвой быстро покинул помещение, напоследок предупредив, что в коридоре стоит целая рота солдат. Армия полагала, что этого будет достаточно, чтобы преступники оставили даже мысль о побеге.

Оставшись наедине, семья Капуа и команда Эстель долго сверлили друг друга взглядом, пока и тем, и другим не надоело.

— Вы решили поучаствовать в турнире, чтобы победить команду спецназа? — спросил Джошуа у Дона.

— Чего? В смысле? — Эстель ошарашенно уставилась на напарника.

Дон тоже вытаращил глаза. Джошуа явно попал в цель.

— Эстель, ты же помнишь, что эти ребята заключили какую-то сделку с людьми в чёрных костюмах на озере Валлерия?

— Ага… И мы уже знаем, что это форма спецназа… А, поняла!

Вскоре после этого брейсеры проникли на базу бандитов в Туманном ущелье. Там они спасли из плена заложников и обратили семью Капуа в бегство, однако схватили противников не сами — их опередила неожиданно появившаяся королевская армия. Точнее…

— Вас арестовал полковник Ричард! И сделку вы заключили с ним же!

— Эти твари просто использовали нас, хотя притворялись нашими союзниками, — сплюнул Дон.

— Мы тоже дураки, что позволили им так обмануть нас, — кисло добавил молодой бандит. Кажется, Жозетт в своё время называла его Кайлом.

— Про этот турнир всегда говорили, что на нём выступают лучшие бойцы королевской армии. Поэтому когда графу взбрело голову пригласить нас, мы сразу загорелись желанием поучаствовать, чтобы разок от души вломить этим мерзким солдатам, — добавил Дон с горящими глазами.

— Тем более, готов поставить сколько угодно, что Дон сошёл с ума именно из-за них! — Кайл тоже не на шутку разошёлся.

От этих слов вспомнилось, как Дон после ареста клялся, что не помнил собственного приказа о захвате лайнера. Эстель захотелось подробнее разузнать об этом, но тут голос из громкоговорителя объявил о начале второго дня основного этапа турнира:

— Настало время огласить участников первого сегодняшнего боя, который станет пятым раундом основного этапа турнира боевых искусств.

Эстель мигом обратилась в слух. Первым делом голос назвал команду Зина. В качестве противников им назначили старших брейсеров — иначе говоря, отряд Карны и Курта. Эстель надеялась, что обе их команды дойдут до финала, так что это столкновение оказалось неприятной неожиданностью.

— Ага. И это значит…

Организаторы старались до последнего не говорить, кому предстоит бороться против кого, но поскольку в турнире осталось всего четыре команды, у бандитов остался всего один возможный противник.

Им предстояло сразиться со спецназовцами под командованием Лоуренса!

— Отлично, ребята. Наши противники — как раз те сволочи! — заявил Дон с довольной ухмылкой на губах.

* * *

— И что?! Это всё, на что ты способна?!

От поддразниваний Карны Эстель почувствовала, как у неё закипает кровь.

— Я ещё не закончила!

Она вскочила на ноги, словно подброшенная трамплином, и перехватила посох. Увы, ноги едва предательски не подкосились. Тело ныло от череды пропущенных ударов, мышцы ног кричали от боли.

Карна и сама получила от Эстель немало ударов посохом, однако лидер их группы Курт оказался настоящим экспертом в артах. Он постоянно держался в тылу и всю последнюю минуту только и делал, что восстанавливал силы Карны при помощи своих умений. Несмотря на все пропущенные удары, она по-прежнему оставалась полна сил.

Но Эстель не собиралась так легко сдаваться.

— Настоящий бой ещё впереди!

— Верно говоришь! — Карна ухмыльнулась, и её свободная от меча рука метнулась к поясу.

Эстель мигом всё поняла: противник собирался включать орбмент.

“Артом бить удумала?!”

Их разделяло не меньше пять шагов — слишком далеко, чтобы успеть подскочить и ударить посохом. Эстель не знала, какое заклинание выберёт Карна, но наверняка такое, которым можно попасть даже с расстояния.

“Я не успею её остановить”, — подумала девушка, но всё равно кинулась вперёд изо всех сил.

Команда Карны по-прежнему сражалась в полном составе. Зин взял на себя двоих, а Оливье поддерживал товарищей огнём из орбального пистолета, стоя в тылу, но девушка не верила, что действия музыканта помогут принести победу в ближайшее время.

“Джошуа! Где ты?!”

Пытаясь сократить расстояние до Карны, Эстель искала напарника взглядом. Но… не находила.

“Как же так?! Куда он подевался?!”

Палец Карны скользнул по кварцу. Женщина с улыбкой направила остриё клинка на Эстель. Этим движением она выбрала её в качестве мишени для арта. Судя по плавности и скорости движений, она не собиралась делать ни пауз, ни остановок.

— Кх! Я успею!

Посох скользнул в руках, и девушка сжала его у самого края, чтобы нанести удар как можно дальше. Да, он получится слабым, но сейчас главное — заставить Карну дрогнуть…

Однако противник избежал выпада простым поворотом головы. Женщина даже не оторвала от земли ноги. Конец посоха пролетел мимо её щеки, задев только воздух. Тем временем Эстель расплатилась за неудавшийся удар потерянным равновесием.

Улыбка Карны стала ещё шире… и вдруг исказилась от удивления. Впрочем, Эстель изумилась не меньше.

Между ними вдруг промелькнула тень. Одновременно с этим раздался звонкий стальной звук, и оружие Карны улетело вверх. Уже почти выпущенный арт сорвался, и Карне пришлось отпрыгнуть, чтобы начать процесс сначала.

Благодарить за это следовало промелькнувшую фигуру… точнее, Джошуа.

“Я знала, что он придёт!”

— Эстель!

Подкинув оружие Карны собственным кинжалом, Джошуа немедленно припал к земле, чтобы не мешать напарнице.

— Поняла! — выпалила девушка, подтягивая к себе посох. — Прости, Карна!

Эстель слишком торопилась, чтобы бить вполсилы. Она сделала полный оборот на месте и ударила Карну посохом будто хлыстом. На сей раз атака вышла по-настоящему сильной. Руки ощутили, как к весу посоха прибавилась тяжесть человеческого тела, но Эстель упрямо завершила взмах.

Старший брейсер рухнул на землю. Карна попыталась вскочить, но Эстель приставила посох к её голове.

— Уф… с-сдаюсь.

Выдохнув, Эстель перехватила посох. Поскольку они сражались на турнире, битвы шли до тех пор, пока одна из сторон не признает поражение.

— Молодец, — с улыбкой похвалил Джошуа напарницу.

Почти одновременно с этим Зин тоже обезвредил своих противников, а Курт поднял руки под дулом пистолета Оливье и объявил о сдаче своей команды.

Судья остановил поединок.

Ещё мгновение — и с трибун донеслись овации. Разгорячённые зрители хлопали и топали, а Эстель лишь бездумно смотрела них со “дна” Гранд-арены.

— Мы что, победили?..

— С грехом пополам, но да… мы сумели не испортить его выступление, — заявил Джошуа, и Эстель оставалось лишь согласиться с тем, что он понимал под этими словами.

Зин в одиночку разобрался с двумя старшими брейсерами — конечно, не без помощи Оливье, но всё же. Однако Эстель понадобилась помощь Джошуа, чтобы в последний момент не отдать победу Карне. Вот уж точно — ещё немного, и они ударили бы в грязь лицом перед Зином.

— Не надо скромничать. Конечно, Зин силён, но вы тоже достойно сражались, — отозвалась Карна, и эта похвала глубоко запала в душу Эстель.

Команды разошлись по комнатам ожидания, и на арену тут же вышла семья Капуа. Пришло время второй полуфинальной битвы.

* * *

Воздушные бандиты проиграли спецназовцам во главе с младшим лейтенантом Лоуренсом.

Эстель внимательно следила за ходом битвы из комнаты ожидания. Она невольно ахнула, когда в напряжённой до белого каления битве произошёл резкий, неожиданный перелом.

Капуа сражались слаженно, будто и правда были настоящей семьёй. Хотя, почему “будто”? Жозетт и Кайл выглядели как брат и сестра, да и Дон вроде как приходился им родным старшим братом. Поэтому Эстель не очень удивилась, что они действовали как единое целое.

Как ни обидно, ей пришлось признать, что команда Капуа очень сильна, без каких-либо оговорок. И первую половину битвы они казались ничуть не слабее спецназовцев.

В течение всего этого время младший лейтенант Лоуренс стоял на одном месте и просто наблюдал за ходом поединка. Вместо этого в битве участвовали лишь трое его подчинённых. Вполне возможно, что именно поэтому какое-то время семья Капуа уверенно держала преимущество.

Всё рухнуло неожиданно и стремительно.

Губы под маской слегка изогнулись, и Лоурен неспешно обнажил свой клинок. Эстель голова была поклясться, что даже не моргала, но её глаза просто не поняли, когда именно младший лейтенант сделал первый шаг. Он вдруг проскользнул между всеми пиратами, даже не занося меч для удара…

Но когда он остановился, Кайла отбросило к стене, а Жозетт упала на колени с болью на лице. Лишь Дон, стоявший далеко от остальных, успел отразить невидимый удар. Он наставил свою орбальную пушку на Лоуренса, выстрелил и… не попал.

Снаряд будто пролетел сквозь вражеское тело. Эстель показалось, будто Дон удивился не меньше, чем она сама. Пока он таращился от изумления, Лоуренс лениво взмахнул мечом, и глава семьи Капуа упал на землю с тихим стоном.

— Что… это вообще было?!

Эстель удивилась не одна. Даже постоянно хихикающий и улыбающийся Оливье выглядел растерянным:

— Вроде первую половину битвы всё шло хорошо. А потом как стоявший без дела лидер в красной маске начал двигаться, всё резко закончилось.

— Хмм… Мне трудно оценить этого человека, — пробормотал Зин. — Я не думаю, что он сражался всерьёз, и поэтому не могу сказать, какой силой он обладает.

— Что?! — Эстель оторопела. — Это ещё не всё, на что он способен?!

— Скорее всего нет… Это видно даже по тому, что он за всю битву так и не поменял свой настрой, — добавил Джошуа.

— Ужас какой-то.

— Согласен. Остаётся надеяться, что Найалу удалось про него что-нибудь узнать…

После битвы вновь появился конвой и сопроводил семью Капуа обратно в тюрьму. Почему-то сейчас Эстель стало очень трудно видеть в них преступников…

Так или иначе, брейсеры прошли в завтрашний финал, где им предстояло встретиться с командой спецназа под руководством младшего лейтенанта. Но перед ней нужно снова поговорить с Найалом, чтобы узнать правду о Лоуренсе. Зин и Оливье собирались вновь засесть в трактире, так что Эстель и Джошуа попрощались с ними и направились прямиком в редакцию Новостей Либерла. Точнее, в кофейню рядом с ней, где их уже ждал Найал. Он даже одет был в точности как вчера.

— Ну что, я слышал, вы победили.

— Каким-то чудом…

— Что-нибудь узнал?

— Что, спрашиваешь прямо с ходу? Хоть кофе бы сначала заказали, не знаю. Короче, вот документы.

Журналист положил на стол чёрную кожаную папку. Пока Найал объяснял её содержимое, Эстель поглядывала на бумаги.

— Что касается полковника Ричарда, то вы, наверное, и без меня знали, что у него сложилась блестящая карьера. Он отличником окончил офицерскую школу и сразу же попал под крыло полковника Кассия Брайта.

— В полк моего отца?!

— Ага. Дальше можешь сама почитать: документы расписывают, что он внёс огромный вклад в контратаку Кассия против Империи во время Стодневной войны десять лет назад. Этим он проложил себе дорогу в главный штаб вооружённых сил, где его способности тоже оценили по заслугам. Год назад он предложил создать Разведуправление и стал его первым главой.

— О-о.

— Прямо история успеха, — поддакнул Джошуа.

— Я бы даже сказал, образец для подражания. Человек, о патриотизме которого знает весь Либерл. Так что никто в здравом уме не подумает, что он готовит государственный переворот.

— Да… пожалуй… — Джошуа пробормотал с таким видом, словно ему было что добавить, но всё-таки он промолчал и уткнулся в документы.

“Оказывается, папа и правда был полковником… Почему же он ушёл из армии, если дослужился до такого высокого звания?..”

— Так, а теперь что касается младшего лейтенанта Лоуренса Белгара…

— Того тип в красной маске, да?

— Это всё, что ты нашёл? — спросил Джошуа, доставая из папки документ.

Там и правда было всего ничего.

— Да, это всё. Младший лейтенант Лоуренс Белгар. Возраст и национальность неизвестны. Был наёмником, состоял в егерском отряде “Шуты”, но по приглашению полковника Ричарда пришёл работать в Разведуправление. Чем он занимался до этого — неизвестно.

— С-стоп! Как это понимать?

— Получается, он не из Либерла?

— Как бывший наёмник непонятного происхождения может служить в армии?

— Хороший вопрос. Я и сам им задавался, но… документ говорит, что он был егерем, а так называют только лучших наёмников.

— Экспертов по ведению войны и всё такое?

— Но полковник каким-то образом переманил его к себе? — задумчиво сказал Джошуа.

— Получается, что так, — ответил Найал. — Странно, зачем Ричарду понадобилось брать наёмника в личные помощники.

Для егеря подписанный им контракт стоит на втором месте по важности после собственной жизни. Если заключить контракт, соблюдать все его пункты и не забывать об оплате, то в верности наёмника можно не сомневаться.

Но хотя на первый взгляд всё казалось логичным, Разведуправление — довольно необычная часть вооружённых сил, которой особенно важно следить за тем, чтобы в их рядах не затесалось предателей. Утечка всего одной шифровки могла подкосить безопасность всего королевства.

Разве глава такой службы может иметь в помощниках наёмника из другой страны? Либо их связывали действительно крепкие узы, либо…

— “Шуты”... Кажется, я уже слышал это название, — Джошуа поморщился, силясь что-то вспомнить, но в конце концов сдался и закрыл папку. — Нет. Совсем из головы всё вылетело.

“Да ладно? Чтобы Джошуа что-то забыл?” — удивилась Эстель. Но в тот день она не придала этому большого значения…

— Кстати, — как оказалось, Найал ещё не закончил. — Я узнал ещё кое-что, не имеющее прямого отношения к армии, но интересное. Знаете, кто такая принцесса Клаудия?

— Если я правильно помню, она дочь покойного наследного принца. В отличие от своих родителей, ей повезло пережить то ужасное кораблекрушение. Королеве она приходится родной внучкой… — бегло ответил Джошуа, и Эстель оставалось лишь кивнуть и подумать: “Да, вот какая у него обычно память!” — При чём тут принцесса?

— Именно Ричард занимается поисками мужа для принцессы. Причём он ищет кандидатов даже за пределами страны.

— Полковник?!

— Зачем ему это? — Джошуа сощурился.

— Принцесса за счёт одной своей родословной имеет право претендовать на престол. Поэтому Ричард, очевидно, пытается сосватать её куда-нибудь за границу.

— Понятно. И тогда, очевидно, встаёт вопрос: кто станет ближайшим родственником Её Величества, если принцесса покинет семью?

— А я говорил, что это интересное дело, — с довольной ухмылкой заявил Найал.

Эстель так и не поняла, что в нём такого интересного, хотя Джошуа, судя по его виду, как всегда обо всём догадался.

— Чёрт, совсем забыл! — Найал вскочил со стула. — Простите, но у меня назначена ещё одна встреча.

Забрав чёрную папку, Найал буркнул, чтобы брейсеры обязательно победили в завтрашнем финале, заплатил за всю троицу и убежал.

— Ну, что дальше? — Эстель повернулась к напарнику.

— Даже не знаю…

— Может, ляжем спать пораньше, потому что завтра важный день?

Джошуа молча кивнул. Однако как только брейсеры вернулись в свой номер, стало ясно, что планы на тихий вечер придётся менять.

Хотя они заперли комнату на ключ, внутри их ждали многочисленные свидетельства того, что здесь побывал посторонний человек.

“Вечером в десять приходите в собор”, — гласила оставленная на столе записка.

* * *

Семицветные витражи раскрашивали лунный свет, и тот рисовал радужные узоры на полу здания.

Ночью по городу ходило удивительное количество патрульных, которые так и норовили сопроводить брейсеров обратно в их отель. Поэтому Эстель и Джошуа добрались до собора только к назначенному времени.

Тяжёлая дверь медленно открылась, открывая глазам вид на стройные ряды скамеек и виднеющийся вдалеке алтарь. Центральный неф был застелен багровым ковром. У стоящей вдалеке статуи богини стоял человек, одетый как монахиня.

— Хе-хе. Я знала, что вы откликнетесь на моё предложение.

Голос тоже был женским и почему-то знакомым. Эстель недоумевала: зачем этот человек вызвал их сюда?

— Это же вы… — Джошуа уже узнал монахиню, оставь напарницу в одиночестве в её неведении.

Эстель осторожно шла вперёд по ковру. Монашка в тёмно-синих одеяниях улыбнулась в ответ. Наконец, разглядев её лицо в лунном свете, девушка вспомнила, где уже видела её раньше.

— Ты, случайно… не та, что была на прогулочной тропе Эрбе?

Монахиня молча кивнула… но Эстель по-прежнему не понимала, что происходит. Нет, она помнила, как прибежала на помощь окружённой монстрами монахине, но что могло побудить её взломать замок на двери гостиничного номера, без спроса войти внутрь и оставить на столе приглашение? Или же это сделал кто-то другой?

— Искренне благодарю за помощь. Да, именно я написала ту записку… Удивительно, что вы приняли такое приглашение.

Нет, их определённо пригласила именно монахиня.

“Но тогда кто она на самом деле?!”

— Понятно… наконец-то я узнал тебя. Точнее, вас, — проговорил Джошуа, изучив лицо монахини.

— Ха-ха… как проницательно с твоей стороны, — монахиня коротко улыбнулась, но затем резко сменила выражение лица на суровое. — В таком случае прошу меня извинить, но… эта тяжёлая одежда выводит меня из себя.

Резко изменилось всё, даже манера её речи. Женщина решительно скинула с себя монашеские одеяния, и под ними оказалась синяя военная форма. Она обхватывала настолько крепкое и подтянутое тело, что теперь лишь грудь напоминала Эстель о том, что они имеют дело с женщиной. Разница между таинственной монахиней и статной военной дамой была настолько разительной, что Эстель едва не споткнулась от удивления. Но, наконец, в её голове что-то щёлкнуло.

— А-а! Ты же та самая из королевской гвардии, которую мы видели в Руане!

— Лейтенант Юлия Шварц, командир отдельной роты королевской гвардии и начальница стражи королевских покоев. Давно не виделись, Эстель и Джошуа. Я верила, что вы придёте.

— Н-но почему ты… носила форму монахини?!

— Вся королевская гвардия объявления в розыск полковником Ричардом, не так ли? — напомнил Джошуа. — Вот для чего вы маскировались? А зачем пригласили нас сюда?

— Хех… Меня восхищает твоя догадливость, Джошуа. Полагаю, вы уже знаете о многом, что происходит в столице. Да, ты прав. Септийская церковь и королевская семья Либерла имеет давние связи, и я воспользовалась ими. Это много раз спасало меня с тех пор, как Ричард объявил на меня охоту. Церковь дала мне эту одежду и позволила скрываться в монастыре…

— Надо же.

— Ваша маскировка выше всяческих похвал.

— Я не смогла открыть вам правду в прошлый раз, потому что появились солдаты. А что касается последнего вопроса Джошуа… то причина для этого приглашения есть только одна. Я уверена, что завтра вы одержите победу в финале и получите приглашение на ужин. Мне нужно, чтобы вы встретились с королевой в замке Гранселя.

Просьба Юлии изумила Эстель, ведь она попросила их о том, что они и так собирались сделать.

После расспросов выяснилось, что королевская гвардия полностью потеряла связь с королевой. Разумеется, до Юлии тоже доходили слухи о болезни, но даже бывшие гвардейцы не имели возможности убедиться в их правдивости.

В ответ брейсеры рассказали о происшествии в крепости Лейстон и о сообщении профессора Рассела, из-за которого они тоже искали возможность увидеть королеву.

Лейтенант закрыла глаза и шёпотом поблагодарила богиню за милость. Затем она повторила просьбу и вручила брейсерам сообщение для главной горничной со словами, что это письмо поможет чувствовать себя вольготнее в стенах замка.

Такие союзники брейсерам бы и правда пригодились.

— Но ведь мы можем завтра проиграть. Конечно же, мы настроены на победу, и всё-таки…

Эстель знала, что неожиданности случаются. Она пыталась быть как Джошуа и предвидеть различные неприятности, с которыми они могли столкнуться.

— Я верю, что всё с вами будет хорошо. Ваш мастер восточных единоборств по-настоящему силён… но что ещё важнее — вы дети полковника Кассия.

К удивлению Эстель Юлия тоже знала их отца. Более того, по признанию лейтенанта именно Кассий учил её фехтованию. И теперь Юлия так уверенно говорила о завтрашней победе, что Эстель чувствовала, как внутри неё пробуждается сила.

— Мы сделаем всё возможное, — заверил Джошуа.

Они попрощались с женщиной и покинули собор. Снаружи по-прежнему ходили патрули, но Эстель уже не так волновалась на их счёт — в конце концов, в случае поимки солдаты просто сопроводили бы их до самого отеля. Тем не менее, Эстель и Джошуа всё равно тщательно избегали всех вооружённых людей, пока не добрались до парка по соседству с отелем.

— Давай тут передохнём, а потом уже пойдём в номер.

Эстель тут же согласилась с предложением Джошуа и уселась на первую попавшуюся скамейку.

— Ох-х, столько всего случилось, что у меня голова уже не соображает…

Разумеется, Эстель и подумать не могла, что тот подозрительное письмо в их номере оставила лейтенант Юлия, которая не постеснялась вскрыть замок двери, чтобы назначить брейсерам встречу. И уж тем более, что они уже видели Юлию пару дней назад на тропе Эрбе, но не узнали из-за одежды монахини.

— Я тоже не думал, что это окажется лейтенант, — признался Джошуа.

— Но у тебя были другие догадки. Не отнекивайся, я хорошо тебя знаю. Когда мы только нашли письмо, ты хотел пойти один. Я, разумеется, настояла, что мы пойдём вместе, но ты на редкость долго упирался. Вот почему, да?

— Я… — подсевший Джошуа замолчал. По его лицу было видно, что он не хочет отвечать на вопрос.

— Прости. Забудь, что я сказала.

— Эстель…

— Увидев письмо, ты подумал, что оно связано с твоей жизнью до нашего знакомства, правда? Хотя нет, это не вопрос… я уверена в этом. Ладно, я уже давно решила, что не буду спрашивать тебя о прошлом, пока ты сам не захочешь о нём рассказать. Просто иногда я почти забываю об этом, — проговорила Эстель почти на одном дыхании.

— Эстель, я… Мне кажется, я стал немного сильнее за время наших путешествий.

— А?..

Джошуа вдруг встал со скамейки и посмотрел в небо. Луна уже провалилась за горизонт, а свет орбальных фонарей не достигал этого укромного уголка. Сквозь кроны деревьев виднелись яркие звезды. Эстель молча смотрела на обращённое к небесам лицо напарника, не вставая со скамейки.

— Под одним и тем же небом живут такие разные люди, ведущие такую разную жизнь… Они похожи на многочисленные следы, которые переплетаются в небесах… Мне удалось найти некоторые из них, и благодаря ним я вновь обрёл то, что когда-то потерял. Я считал так раньше… и продолжаю считать сейчас.

В звёздном свете лицо Джошуа выглядело совсем не так, как обычно. Эстель знала этого человека, но не это лицо.

— Да, скорее всего, я просто рад обманываться. И всё-таки я… счастлив, что мы вместе, Эстель. Я благодарю за это небо, нашего отца… и больше всего — тебя.

— Джошуа…

— Поэтому обещаю тебе. Когда это дело подойдёт к концу, когда отец благополучно вернётся домой… я расскажу, что делал до знакомства с тобой.

— П-правда?..

— Да. Клянусь всеми звёздами на небе.

После этих слов по лицу Джошуа будто бы пробежало облегчение.

Эстель тоже посмотрела наверх. Если Джошуа готов принести клятву этим бесчисленным огням, то…

— Решено! — Эстель решительно вскочила ноги. — Я тоже расскажу!

— Эстель?..

— Мне тоже есть, что тебе сказать, когда всё закончится!

— Да?.. Ладно. Это, случайно, не та самая вещь, которая постоянно не даёт тебе покоя?

Оказывается, Джошуа помнил, что Эстель в последнее время часто странно себя чувствовала. Должно быть, из-за этого он переживал за девушку. Эстель тоже прекрасно это знала. Джошуа мог сколько угодно изображать безразличие, но его напарница понимала, что в глубине души он очень волнуется за неё.

— Ага. Поэтому завтра нам нельзя проиграть. Я разорву спецназ в клочья своей девичьей силой!

— Прямо в клочья?.. — Джошуа повернул голову и растерянно посмотрел на Эстель. А через секунду засмеялся.

— А-ха-ха-ха!.. Да, ты… точно дочь Кассия…

— М-мог бы и не смеяться… — Эстель невольно скривила губы.

— Теперь мне тоже кажется, что завтра мы победим, — заявил Джошуа, наконец-то уняв смех.

* * *

— Да начнётся финальный поединок основного этапа турнира боевых искусств! — прозвучал голос громкоговорителя, давая сигнал участникам битвы.

На арену тут же обрушились оглушительные звуков с переполненных трибун. Стоявшая наготове Эстель едва не содрогнулась под давлением этой волны. Это были не просто привычные крики и аплодисменты. Люди топали, свистели в пальцы и стучали по перилам всем, что попадётся под руку: клюшками, шапками, свёрнутыми в трубочку журналами. На этом фоне совершенно затерялся даже королевский оркестр, который играл бодрую боевую мелодию, чинно стоя прямо перед трибунами важных гостей. Некоторые из зрителей даже повскакивали с мест и начали прыгать, поддерживая любимую команду.

Выбирать им приходилось между двумя финалистами: командой Эстель, Джошуа, Зина и Оливье, или командой из четверых спецназовцев, в тылу которой притаился мужчина в красной маске. Младший лейтенант Лоуренс, который сопровождал полковника Ричарда в крепости Лейстон.

— Эстель… он сильный враг.

— Угу.

Она понимала смысл предостережения Джошуа, потому что тоже видела вчерашний бой семьи Капуа. Лоуренс показал свою силу лишь для мгновение, но этого хватило, чтобы глубоко впечатлить Эстель. Он в одиночку нанёс четверке противников урон, от которого они уже не оправились.

— Поэтому я сам им займусь.

— Джошуа?!

— Пока я отвлекаю его внимание, вы должны победить остальных. Если сможете, у нас появится надежда на победу. Вперёд! — крикнул Джошуа и ринулся в бой.

— Стой!

Но парень даже не обернулся на голос Эстель. Его руки сняли висевшие на поясе кинжалы. Джошуа набросился на Лоуренса с такой скоростью, что остальные спецназовцы даже не поняли, как брейсер проскочил мимо них.

Однако Лоуренс отреагировал настолько же уверенно, и избежал первого натиска с помощью нескольких быстрых шагов и парирования двуручным мечом. Джошуа однозначно не застал его врасплох.

— Так и знал… Только ты так владеешь мечом… — до ушей Эстель донёсся тихий голос напарника.

— Эстель! — и тут же зычный возглас Зина привёл её в чувство и заставил осознать, что перед ней уже оказался одетый в чёрное спецназовец.

Над головой тускло мелькнул клинок. Разумеется, никто не собирался никого убивать при полных трибунах, но такой удар даже в лучшем случае нанесёт серьёзную рану. Мозг вовсю бил тревогу, чувствуя опасность.

Эстель еле успела встретить вражеский клинок стальным набалдашником посоха. Раздался сухой звук удара, и девушке оставалось лишь порадоваться тому, что отделение гильдии снабдило её “Боевым посохом” из столичного оружейного магазина. Это военное орудие с честью выдержало удар, хотя многие другие посохи на его месте наверняка бы надломились. Впрочем, руки всё равно онемели.

— Кх-х!

— Какая наглая малявка!

— Зря ты меня недооцениваешь! — выкрикнула в ответ Эстель и прокрутилась на месте, чтобы взмах посоха заставил противника отпрыгнуть.

Восстановив боевую стойку, девушка решительно побежала вперёд и сразу же выбросила посох в уязвимое место на вражеской броне.

“Попала!”

Спецназовец слегка накренился.

— Пф, такой слабый тычок меня не… Мм!

Неожиданно появился Зин.

— Ха-а!

Он резко пнул противника.

— Уо-о?!

Противнику чудом удалось не упасть, но теперь он был не в состоянии защищаться от последующих ударов.

— Вот и всё! “Вырубание”[1]!

Зин прыгнул к спецназовцу и прямо в воздухе провёл несколько быстрых пинков. Один, два, три, четыре — Эстель увидела этот невероятный приём собственными глазами. Завершив комбинацию, Зин приземлился одновременно с тем, как спецназовец рухнул без сознания.

“Отлично! Но как дела у Джошуа?!”

Эстель вскинула голову и мигом отыскала взглядом напарника. Джошуа по-прежнему бился против Лоуренса в стороне от остальных. Лейтенант сражался огромным мечом, который умудрялся удерживать в одной руке, а Джошуа пользовался парой качественных кинжалов под названием “Шнайдеры”.

“Неужели Джошуа проигрывает?!”

Он пообещал, что сам займётся Лоуренсом, но явно нуждался в помощи.

— Эстель! — раздался голос Оливье, и почти сразу же — выстрел из орбального пистолета.

Выпущенная пуля устремилась к Лоуренсу, который как раз собирался провести рубящий удар. Лейтенант быстро наклонил голову и избежал попадания… но этого хватило, чтобы Эстель сократила расстояние.

— Ха-а!

“Боевой посох” рассёк воздух и как заговорённый устремился точно к виску Лоуренса, однако…

“О-он исчез?!”

Эстель готова была поклясться, что с такого расстояния увернуться невозможно, но лейтенант пропал так, словно его здесь вовсе не стояло.

— Эстель, сверху!

Лишь после подсказки Зина девушка увидела, что Лоуренс просто подпрыгнул и теперь улыбался свысока. Его атлетизм поражал — в мгновение ока его ноги оказались выше макушки девушки. И теперь он собирался обрушить на неё свой клинок, ускоренный силой тяжести.

Спину сковало леденящим ужасом. Инстинкт требовал убежать, но тело не слушалось.

“Мне… конец!”

Перед глазами со звоном высыпали искры. “Шнайдеры” Джошуа остановили лейтенантский меч Лоуренса на расстоянии нескольких волосков от кожи Эстель.

— Хе… Молодец, красивый блок, — усмехнулся Лоуренс и надавил мечом.

На лбу Джошуа проступили бусины пота. Бицепсы взбугрились, пытаясь отодвинуть вражеское орудие.

— Я тебе не позволю… Эстель!

Тело девушки отреагировало ещё до того, как голова переварила слова. Руки перехватили “Боевой посох” и выбросили его точно в солнечное сплетение Лоуренса.

Мужчина в красной маске согнулся почти под прямым углом. Его подавляющая аура пропала. Наконец, Лоуренс отлетел на пять шагов и рухнул на пол арены.

— Бой окончен! Победитель — синяя команда Зина!

Сверху обрушилась буря криков и аплодисментов. Зрители бились в экстазе, создавая вдвое больше шума, чем обычно.

— Хе-хе… Я проиграл…

Лоуренс лениво встал, повернулся спиной и ушёл в комнату, из которой появился. Спецназовцы убежали следом за ним.

“М-мы ведь победили?..”

Эстель постепенно пропиталась осознанием случившегося.

— Ура-а-а-а!

— Неужели я… смог его победить?..

Команда брейсеров под началом Зина Ватэка одержала победа в турнире боевых искусств. Эстель и Джошуа благополучно получили приглашения на торжественный ужин в королевском дворце.

Примечания переводчика:

1. Disable, первый С-Крафт Зина. Если что, в буквальном переводе с японского (龍閃脚) было бы “Стремительная нога дракона”.