В нос ударила вонь горелого дерева.

— Какой ужас…

Эстель застыла перед пожарищем. Дом, некогда бывший приютом Мерсия, сохранил свой облик лишь в воспоминаниях. Стоять остались только обугленные до черноты опоры, одиноко торчащие из земли.

Под ногами ещё тлели угольки не то от стен, не то от пола. Стоило наступить на них, как они с тихим хрустом превращались в пепел. Пламя не пощадило ни столы, ни стулья, забрав в небытие то место, которое подарило Эстель такие приятные воспоминания. Они с Джошуа будто пришли в развалины.

К ним подошёл один из молодых людей, которые работали на пепелище.

— Вы, случайно, не из гильдии брейсеров?

— Д-да…

— А вы откуда? — поинтересовался Джошуа.

— Из Манории. Разбираем завалы.

Всё случилось вчера ночью. Вспыхнувший пожар поднялся до небес, и его сразу увидели в деревне, до которой отсюда рукой подать. Хотя жители бежали со всех ног, огонь разъедал деревянное здание с такой огромной скоростью, что усилия оказались тщетны.

— Скажите… — Эстель поколебалась прежде, чем спросить. Но она знала, что без этого вопроса не обойтись. — Что с матушкой… и детьми?

— Ах да, они не пострадали.

Напряжение мигом покинуло тело Эстель.

— Ох! Слава богине!

— Они отдыхают в гостинице Манории. Хотя пожар был страшным, они невредимы.

Эстель выдохнула и повернулась к напарнику.

— Ну хоть что-то!

— Да, хотя бы одна хорошая новость, — согласился Джошуа.

— Пошли скорее навестим их!

— Прости, Эстель, но с этим лучше не торопиться.

— А?

Эстель вздрогнула и вновь перевела взгляд на Джошуа. Тот хмуро смотрел на пожарище.

— П-почему это?

— Что-то тут нечисто…

— Нечисто?

— Сама подумай. В этом месте нет источников огня. Пожар мог начаться в лесу, но ведь деревья не пострадали. И что самое главное: всё случилось ночью.

— Ах да. Все дети спали, а матушка не была бы так неаккуратна с огнём.

Джошуа молча кивнул. Стало понятно, что он подозревает поджог.

— Хорошо. Мы брейсеры и должны понять, что произошло!

Эстель и Джошуа принялись за поиски среди развалин. Поначалу никаких улик не попадалось, но затем…

Как оказалось, сильнее всего обожгло внешнюю часть входной двери. Рядом с ней пахло маслом, и когда брейсеры попытались выяснить откуда он взялся, обнаружилась действительно странная вещь. Огород, где матушка бережно выращивала травы, был безжалостно вытоптан.

— Это доказывает, что некто пробрался сюда ночью, не поняв, что ходит по огороду, — заключил Джошуа.

— “Некто”?

— Думаю, затем этот человек разлил масло и поджёг его.

— То есть… приют всё-таки сгорел не сам? — пришла Эстель к устрашающему, но, увы, единственному из возможных выводов.

— Видимо, да…

— Вы… уверены? — раздался голос за спиной.

Он принадлежал девушке в школьной форме, ошалело смотревшей на останки здания.

— Клоэ! — выпалила Эстель.

— Ты тоже пришла?

— Почему?.. Как человек… мог пойти на такое?

Хотя Клоэ говорила тихо, стало ясно, что она лишь сдерживает гнев. Эстель заметила, что узкие плечи девушки дрожат, а кулаки побелели от силы, с которой она их сжала.

Подойдя к Клоэ, Эстель обхватила её руками и нежно обняла.

— Да, это ужасно…

— Эстель?

— Но не волнуйся. Нам уже сказали, что матушка и дети не пострадали. Так что… не переживай. Ещё не всё потеряно, — сказала Эстель и как можно крепче обняла оцепеневшую Клоэ.

— Спасибо. Мне немного полегчало.

— Не за что.

— Мы как раз собираемся навестить их, можешь присоединиться к нам, — как нельзя кстати предложил Джошуа, и Клоэ кивнула.

Троица дошла до Манории, добралась при помощи местных до гостиницы и встретила там матушку вместе с детьми. Последние выглядели взволнованно, но заулыбались, едва завидев Клоэ. По-видимому, они и правда души в ней не чаяли.

— Клоэ… Эстель, Джошуа, — матушка Тереза встала с кровати. — Вы проделали ради нас такой путь?

— Да… Мы получили сообщение из гильдии.

— Мы проводим расследование и заодно решили проведать вас, — уточнил Джошуа.

— Ах, расследование…

— И что? Узнали хоть что-нибудь? — спросил Клем, обеспокоенно смотревший на матушку.

Эстель задумалась, стоит ли ему отвечать. Ей не хотелось, чтобы дети узнали настолько жестокую правду.

— Ребята, вы не проголодались? Я не принесла для вас сладости, — вмешалась Клоэ и увела всех детей в столовую гостиницу.

Звонкие голоса детей переместились в коридор и вскоре стихли.

— Ха-ха. Как же мне повезло с этими замечательными детишками… — с улыбкой сказала матушка.

— Кстати, как вы себя чувствуете? — спросила Эстель.

— Что ты, за меня не волнуйся. Я нисколько не пострадала. Просто возраст даёт о себе знать, от такого испуга пришлось прилечь.

Эстель показалось, что это всё равно довольно серьёзно, но…

— Вы упомянули расследование, верно? Расскажите всё, что знаете, — отважно попросила матушка.

* * *

— Изучив место происшествия, мы пришли к выводу, что это почти однозначно поджог, — перешёл Джошуа сразу к сути без каких-либо расшаркиваний и нарочно перейдя на деловой тон.

Тереза, кажется, предвидела этот ответ. Но главным вопросом оставалась цель поджога. Как сообщила матушка, денег у приюта практически не было, да и злопамятных врагов тоже. Из-за этого отпала версия о поджоге ради сокрытия следов ограбления. Да и обида или месть вряд ли здесь замешаны.

— Раз так… есть ещё вариант, что поджигатель поступил так ради развлечения, — предположил Джошуа и увидел, как Тереза нахмурилась. — Вы, случайно, не видели незнакомых мужчин… хотя нет, это могла быть и женщина. Не подходили ли к приюту подозрительные личности? В частности вчера, после нашего ухода.

— Дайте подумать… Наверное, нет, разве что… нет, вряд ли это мог быть он.

— Он — это кто? — Джошуа сразу заинтересовался словами, которые обронила женщина.

— Дело в том… что мы едва не погибли из-за пожара. С потолка упала балка и перегородила путь к выходу.

Эстель ахнула. Ей невольно вспомнились события из собственного прошлого. Перед глазами будто промелькнули языки пламени.

— И что потом? — поторопил Джошуа.

— Кто-то выломал для нас дверь… Затем убрал балку и помог мне и детям выбраться наружу.

Эстель вздохнула с облегчением и обронила:

— Так вот как всё было…

— Да. После этого он сказал, что позовёт на помощь, и больше я его не видела. Спрашивала людей из Манории, но мне сказали, что их никто не звал.

— Действительно, преступник едва бы стал поджигать приют, а затем спасать вас… но это всё равно любопытный факт. Можете описать этого человека?

матушка подняла взгляд к потолку в попытке раскопать воспоминания.

— Хмм. Это был мужчина лет двадцати пяти в бежевом плаще. И ещё с красивыми серебристыми волосами.

— Серебристыми?..

— Была уже ночь, и я не смогла разглядеть в темноте лица, но взгляд был на редкость глубоким и полным страдания, словно он многое повидал. Не скажу, что он выглядел как злодей.

Эстель кивнула и прокомментировала:

— Видимо, это какой-то необычный человек, но я бы тоже не назвала его преступником, ведь он спас и вас, и детей.

С другой стороны, Эстель пришлось про себя признать: незнакомец повёл себя слишком грамотно, чтобы списать его действия на случайность.

— М? Чего притих, Джошуа?

— Ничего… Не бери в голову.

Эстель заметила, что её напарник о чём-то задумался, но не поняла, о чём именно.

Вдруг в дверь постучали. матушка разрешила открыть, и в комнате появилась Клоэ.

— Прошу прощения, но… к вам посетитель.

— Посетитель?

— Надеюсь, не помешал.

С этими словами из-за спины Клоэ вышел уже знакомый Эстель человек.

— А!.. — воскликнула девушка.

— О. Это же те самые брейсеры, которых я видел вчера, — сказал статный мужчина.

Это был Далмор, мэр Руана. За его спиной притаился секретарь Гилберт.

— Мы давно не виделись, госпожа Тереза. Узнав новости, я прибыл сюда так быстро, как только мог. Искренне рад тому, что вы не пострадали.

— Спасибо, уважаемый мэр.

— Это непростительное преступление. Как можно было поступить так поступить со зданием, в которое Джозеф вложил всю душу?..

— Нет, я уверена, он бы простил поджигателей, ведь никто из детей не пострадал.

Из этого разговора стало понятно, что Терезу связывало с приютом множество воспоминаний. И всё равно она готова была отказаться от него ради детей. Глядя на мягкую улыбку матушки, Эстель восхитилась тем, насколько силён дух этой женщины.

— Уважаемые брейсеры, — Далмор повернулся к Джошуа. — Вы уже что-нибудь узнали о преступнике?

— Расследование только началось, так что пока ничего. Но мы рассматриваем версию о поджоге с развлекательной целью.

— Ясно, — Далмор кивнул и помрачнел. — Досадно слышать, что на нашей прекрасной земле завёлся человек с настолько извращённым сердцем…

— Господин. Извините, что вмешиваюсь, но… — робко вставил секретарь.

— М? Что такое?

— Что, если за этим случаем… снова стоят они?

— Гм…

Мэр бросил на Гилберта суровый взгляд.

— Простите, “они” это кто? — подключилась к разговору Эстель.

— Да вы с ними уже знакомы. Речь про тех самых хулиганов, которые приставали к вам вчера возле складов.

— Те ребята?..

Эстель вспомнила вчерашний день и то, как их окликнули на улице вскоре после перехода по мосту. Да, те парни и правда были неприятными, но после появления мэра они поджали хвосты и сбежали. Или это случилось, когда они поняли, что напали на брейсеров?

— Простите, но… почему вы их подозреваете? — спросила Эстель.

— Они почему-то зуб точат на мэра, — ответил Гилберт. — А о дружбе между матушкой приюта и мэром наслышан весь город. Так что…

— Гилберт! — прикрикнул Далмор.

— Д-да!

— Не смей делать подобные заявления, основываясь лишь на догадках! — отчитал мэр секретаря, и тот поджал губы. — Ох, извините, что поднял голос. Что же, я хотел бы полностью возложить расследование этого дела на вас, господа брейсеры. Надеюсь, от вас можно ждать результатов?

— Да. Мы справимся! — заявила Эстель.

— Сделаем всё возможное, — поддержал Джошуа.

— Отрадно это слышать. Однако я вынужден спросить вас, госпожа Тереза: что вы собираетесь делать теперь, когда приют постигло такое несчастье?

— Если честно, я в растерянности, — призналась матушка. — У меня есть некоторое количество денег, но их даже близко не хватит на восстановление…

— Вполне ожидаемо. Гм… — мэр выдержал длинную паузу, затем несколько потупил взгляд. — У меня есть предложение.

— Какое?

Мэр рассказал, что хотел бы предоставить в качестве приюта свою собственную виллу недалеко от столицы, притом совершенно бесплатно. По его словам, дети и матушка могут оставаться там сколько угодно, пока не прояснятся планы по перестройке сгоревшего здания.

— Вы дадите мне… время на раздумья? — попросила матушка, опуская глаза.

Эстель без труда поняла, в чём дело. Предложение, что и говорить, было заманчивым, но столица далеко. Неизвестно ещё, вернутся ли они хоть когда-то в Руан, если уйдут в такие дали. Им придётся бросить здесь и возделанную землю, и проросшие травы, которые так радовали жителей Манории, и, что ещё важнее, — воспоминания о дорогих людях, которыми пропитаны эти места.

Мэр Далмор согласился и покинул комнату вместе с секретарём.

— Госпожа…

— Ну уж нет, Клоэ, не хватало ещё, чтобы ты страдала вместе со мной. Я не буду затягивать с решением, а ты не отвлекайся от подготовки к фестивалю.

— Хорошо… — Клоэ кивнула, хотя в её глазах блестели слезинки.

Затем она повернулась к Эстель и Джошуа и попросила как следует расследовать случившееся. Эстель в ответ пообещала работать не покладая рук.

— Ну что, пора возвращаться в Руан? — спросил Джошуа, явно полагая, что в противном случае они чересчур утомят матушку.

Тихо закрыв за собой дверь, Эстель, Джошуа и Клоэ переглянулись.

— В общем… надо найти негодяя! — заявила Эстель.

— Верно. Для начала вернёмся в отделение и…

Джошуа попытался спланировать последующие шаги, но вдруг раздался топот бегущих по лестнице ног. Появилась маленькая девочка, чем-то сильно взбудораженная. Увидев Клоэ, она подбежала и вцепилась в неё.

— Сестрица Клоэ!

— Мари? Ч-что случилось?

— Клем куда-то подевался!

— Что?..

— Когда пришли те дяди, он поднялся на второй этаж прямо за тобой, — ответила взволнованная Мари. — Затем спустился весь красный, крикнул: “Я их не прощу!” и куда-то убежал!

Слушая девочку, Клоэ постепенно бледнела.

— Н-неужели он…

Эстель тоже быстро догадалась о случившемся. Несомненно, Клем подслушал слова Гилберта о том, что приют могли поджечь хулиганы из Руана. А теперь собрался отыскать их в одиночку.

— Скорее в Руан! — выпалила Коэ.

— Да! — поддакнула Эстель, и вся троица выбежала из гостиницы.

* * *

Конечно, лучше всего было бы перехватить Клема по дороге в город, но увы, отряд оказался среди белокаменных домов, так и не встретив мальчика. Эстель, Джошуа и Клоэ заглянули в отделение гильдии, рассказали о случившемся и попросили, чтобы к делу подключили всех свободных брейсеров. Затем приступили к поискам в городской черте.

Когда они подошли к Лангландскому мосту, Клоэ успела заметить убегающую вдаль детскую спину. Но тут как назло наступил полдень, и мост начали разводить.

— Подожди, Клем! — отчаянно, но тщетно выкрикнула Клоэ.

Половинки моста поднялись на север и юг, разделив город на две части. Побледневшая Клоэ сообщила, что обратно мост наведут только через полчаса. За это время Клем точно доберётся до портовых складов.

Джошуа вспомнил о лодке, которую можно взять в отеле. Так и поступив, брейсеры перебрались на юг прямо реке. Всё это время Клоэ сжимала кулаки и повторяла: “Клем, только бы ты не пострадал”.

— Слушай, Клоэ, — наконец, вмешалась Эстель, постучав попутчицу по плечу и стараясь говорить как можно жизнерадостнее.

— Эстель…

— Всё будет хорошо. Мы успеем. Когда он проказничает, ему всегда везёт!

— Эстель?..

— Он без чужой помощи добежал до Руана, хотя по дороге сюда попадаются монстры, не так ли?

— А…

Вдоль важных дорог стоят орбальные светильники, которые отпугивают монстров. Но надежда на безопасность оправдывается не всегда. Какие-то светильники могут быть сломаны, а от злодеев-людей они вовсе не защищают.

— Зато теперь он уже в городе. Такие никчёмные хулиганы ему нипочём!

Несмотря на легкомысленное заявление Эстель, в душе Клоэ всё равно переживала за мальчика. Чувствовала, что надо спешить. Но прямо сейчас важнее всего сохранять спокойствие.

Фьюить!

Раздался свист. С неба спустилась большая птица и села на плечо Клоэ. Это вновь оказался белый кречет Зиг — друг девушки. Клоэ что-то прошептала ему, а Зиг отозвался свистом. Они как будто разговаривали. Кивнув, Клоэ сказала:

— Похоже, нам нужен самый дальний склад! Зиг сказал, что туда входили люди.

— Понял, — коротко отозвался Джошуа, решив не тратить время на подозрения и расспросы. Эстель восхитилась его самообладанием.

Джошуа, который управлял лодкой, взял курс на дальнюю часть складского квартала. К тому времени, как они доплыли до предположительного укрытия хулиганов, Клоэ уже успела взять себя в руки.

Троица притаилась снаружи возле дверей, и через приоткрытый створ донеслось:

— Не притворяйтесь! Я знаю, что это сделали вы!

Голос принадлежал Клему. Клоэ невольно положила руку на грудь и выдохнула.

Судя по всему, мальчик как раз пытался допросить городских хулиганов о поджоге. Причём парни даже не стали спорить с его словами. Они просто захохотали и назвали Клема придурком. Судя по звукам, мальчик не на шутку разозлился и попытался накинуться на шпану с кулаками, и Эстель торопливо раскрыла двери.

Она увидела, как один из парней оттолкнул Клема. Тот, при всей своей несносности, был всего лишь ребёнком, и от удара взрослого не устоял на ногах и шлёпнулся на пятую точку. Его тут же схватили за шиворот и поволокли по полу.

— Кх-х-х-х! — прохрипел Клем.

Увидев происходящее, Клоэ закричала:

— Прекратите!

Хулиганы приняли обиженный вид.

— Что такое? Вы, что ли?

— Он всего лишь ребёнок! Вы настоящие подонки! Неужели вам не стыдно?!

— Во-от как ты заговорила?

— Слышь, ты… вчерашняя. Ты чересчур наглеешь просто из-за того, что рядом с тобой пара брейсеров. Как вчера больше не будет. Думаешь, нас тут мало? Ах да, мэр и его шавка сюда тоже не придут!

Стоило ему договорить, как послышались шаркающие шаги. Подошли другие хулиганы, которые любовались зрелищем издалека, но помимо этого из глубины полутёмного склада появилась ещё целая толпа парней. Все они были молодыми, начиная примерно с ровесников Эстель и заканчивая более взрослыми, но явно даже не тридцатилетними. Одевались они как один расхлябанно, а из волос на голове творили каких-то ежей.

— Хе-хе. Обнаглели вы, ребятки.

— Сейчас поймёте, почему Воронов боится весь город!

— Вороны? — переспросила Эстель. — Что-то название у вас совсем не страшное.

— Что ты сказала?!

Глаза противников наполнились яростью.

Вóроны гораздо крупнее и, пожалуй, действительно сильнее многих птиц, но Эстель не стала это признавать, чтобы не радовать хулиганов. Тем более, сейчас нужно думать не про них, а про себя.

Не сводя с врагов глаз, Эстель прошептала Клоэ:

— Пожалуйста, отойди немного назад.

— Мы выиграем тебе время, — подхватил Джошуа, разгадав замысел Эстель. — Когда появится возможность, хватай мальчика.

— Нет… Позвольте мне тоже сражаться.

— А?..

Клоэ выхватила висевшую на поясе рапиру, направила её остриём вперёд и встала в боевую стойку.

Она так горделиво выпрямила спину и вскинула голову, что стала похожа не столько на отличницу из престижной школы, сколько на королевского гвардейца. Тонкий клинок в её руке был остро заточен и предназначался не для театральных постановок, а для настоящих битв. Конечно, такое оружие часто используется для самозащиты, но Эстель всё равно раньше полагала, что это всего лишь украшение.

— С мечом нужно защищать дорогих нам людей. Как сейчас, — уверенно заявила Клоэ.

Даже некоторые из обступивших их хулиганов восхищённо присвистнули.

— Придурки! Чего тупите?! — прикрикнул на товарищей мужчина во главе отряда.

Остальные резко встряхнули головами, словно вспомнив, где находятся.

— Хе! Будто мы проиграем девочке-припевочке!

— Нечего смотреть на нас свысока!

— Валите их! — крикнул кто-то из хулиганов, и эти слова послужили сигналом к началу боя.

Снимая со спины посох, Эстель незаметно для врагов вздохнула с облегчением. Непонятно, то ли мужчинам ударила в голову кровь, то ли у них всё-таки нашлись какие-никакие принципы, но они решили не использовать Клема в качестве заложника.

На троих шестеро врагов, вооружённые кинжалами и небольшими дубинками. Но всё это были дилетанты.

Девушка хладнокровно оценила двух противников, затем осознанно шагнула навстречу ближайшему из них. Вслед за этим она резко выбросила посох в лицо хулигану, и тот ошалело затормозил от неожиданности. Выбив оружие из руки застигнутого врасплох парня, Эстель прокрутилась на месте, и её посох попал по занесённому кинжалу ещё одного разбойника.

— Уо! — коротко обронил незадачливый боец, застыв с поднятыми руками.

Эстель тут же стукнула его по животу. Крякнув совсем как жаба, парень сложился на полу.

— Р-Рэйс, ты чего?!

— Попался!

Второй разбойник отвлёкся на поверженного товарища и тут же получил наотмашь от Эстель.

“Победа всухую!.. Но как там Клоэ?!”

Она обернулась посмотреть на спутницу и поняла, что переживать не стоило. Клоэ порхала по складу, практически танцуя, и сражалась одновременно с двумя мужчинами. Она явно оттачивала свои умения далеко не день и не неделю. За движениями виднелся богатый опыт.

Всего одно мгновение — и оружие двух разбойников оказалось на полу, а остриё рапиры у горла одного из них.

— Всё кончено.

— Гх…

— Ого! Молодчина, Клоэ! — не сдержавшись, выпалила Эстель.

Противники Джошуа тоже уже лежали лицом в пол. За исход этой битвы Эстель не переживала, потому что предвидела его с самого начала.

— Это к-какие-то чудовища…

Не участвовавшие в нападении хулиганы смотрели на троицу издалека, нервно глотая слюну. В их взгляде появилось отчаяние.

“Ой. Может, мы перестарались?”

Эстель невольно сжала посох крепче. Если показать противнику, что разница в силе слишком велика, то он может решиться на безумные поступки.

“А этого нам не надо…”

Эстель уже разволновалась, но тут в дверях раздался голос.

— Давайте-ка закругляйтесь.

— К-кто там?! — закричал один из противников.

— Как это “кто”? Во дела, не думал, что вы уже забыли мой голос.

У входа на склад появилась мужская фигура. Из-за яркого света она выглядела как силуэт с торчащими волосами и огромным мечом за спиной. Мужчина подошёл поближе, и Эстель смогла разглядеть его.

— А… Агат! — дружно завопили хулиганы.

Эстель удивилась не меньше. Это и правда оказался “Тяжёлый клинок”.

* * *

Агат вальяжно подошёл к разбойникам и неожиданно отправил в нокдаун одного из парней ударом кулака.

— Пристаёте к девушкам, бьёте детей… что-то вы, ребята, совсем распустились, — глухо прорычал он.

— Заткнись! Ушёл от нас — вот и не суйся б… бкхе!

— Ты что-то сказал, Рокко?

Агат в мгновение ока приблизился к возмутившемуся хулигану и ударил того кулаком в живот. Парень по имени Рокко скрючился и страдальчески поморщился.

“Н-ну и скорость! Гм? Что значит “ушёл от нас”?”

Эстель обдумала слова Рокко. Неужели Агат и эти ребята — давние знакомые?

— Б-босс, не надо нас бить! Если ты пришёл за мальчиком, то мы его отпустим!

С этими словами один из парней отпустил Клема, и тот сразу бросился на грудь Клоэ. Та с облегчением улыбнулась.

— Ты, конечно, очень кстати… но почему ты появился так вовремя? — спросила Эстель.

— Узнал обо всём у Жана, только и всего, — отмахнулся Агат, сославшись на администратора гильдии.

Неужели тот сообщил, что нужно направляться именно на этот склад?

— Клем…

На сей раз раздался голос взрослой женщины.

“Неужели это…”

— М-матушка?!

— Что вы здесь делаете?..

Клем и Клоэ дружно изумились. Эстель удивилась не меньше.

В помещении склада появилась матушка Тереза собственной персоной. Эстель бросила быстрый взгляд на Агата, но тот сохранял невозмутимость.

“Значит… это он привёл её сюда?”

— Мари мне обо всём рассказала. Клем…

— Я не буду извиняться! — выпалил мальчик со слезами на глазах.

— Госпожа Тереза… прошу вас, не злитесь на него, — попросила Клоэ.

— Нет, я не собираюсь его ругать, — Тереза покачала головой. — Послушай меня, Клем, и послушай внимательно. Я понимаю твои чувства, но даже если ты отомстишь преступникам, дом не вернётся, — медленно и назидательно заявила матушка. — Мне не нужно ничего, лишь бы вы были живы и здоровы. Поэтому прошу тебя, Клем, не делай так больше.

Клем, который прятался за Клоэ, зашмыгал после слов матушки. Затем подбежал к ней, вцепился в юбку и разревелся. Разумеется, он не мог не испугаться, когда хулиганы рассердились на него. Всё это время напряжение удерживало его от слёз, но теперь оно развеялось.

— Уа-а-а-а-а!

— Я так рада, что с тобой всё хорошо… — матушка нежно погладила ревущего мальчика по спине.

Агат попросил Эстель и её команду поскорее покинуть склад и увести с собой Терезу и Клема.

— Да мы, конечно, с радостью, но что собираешься делать ты, Агат? — спросила Эстель.

— Будто непонятно, — ответил он и окинул взглядом хулиганов, некоторые из которых лежали на полу, а другие по-прежнему стояли в стороне. — Разберусь, эти ли придурки напали на приют. А заодно слегка помну им бока.

Увидев блеск в глазах мужчины, хулиганы вздрогнули.

— Понятно, — сказал Джошуа и кивнул.

Троица решила предоставить разборки с местной шпаной Агату. С учётом силы этого брейсера, они не сомневались, что хулиганы горько пожалеют о содеянном.

Команда проводила матушку и Клема до городских ворот. Эстель предложила прямо до Манории, но Тереза отказалась и заверила, что с ней ничего не случится.

— Клоэ, фестиваль в академии уже близко, да? Мои дети его очень ждут, так что постарайся ради них, — добавила она и погладила Клема по голове.

Тот прищурился, будто от щекотки. Просто удивительно, как выветрилась из него шкодливость.

Перед тем, как уйти, он сказал:

— Я пытался отомстить, хотя у меня мало сил… из-за этого вам пришлось меня спасти. Какой же я жалкий…

— Ничуть не жалкий, — неожиданно возразил Джошуа.

— А?..

— Ты рисковал собой, защищая то, что дорого тебе… Любой настоящий мужчина разделит твои чувства.

— Джошуа…

— Я считаю, ты поступил как настоящий герой, — заявил парень и посоветовал впредь сосредоточиться на защите матушки и других детей, ведь никто другой с этим не справится, а расследование преступлений доверить брейсерам.

Какое-то время молча подумав, Клем размашисто кивнул, и Тереза увела его за собой в гостиницу Манории.

* * *

Эстель и Джошуа вернулись в гильдию брейсеров вместе с Клоэ, которая настаивала, что тоже хочет знать всю правду. Троица ожидала, что за время прощания с матушкой Агат уже вернётся, однако внутри здания их ожидал только Жан.

“Кстати, Агат ведь говорил, будто это Жан ему всё рассказал.”

Эстель решила расспросить об этом администратора, и тот с улыбкой ответил:

— Да, так и есть, хотя он прибыл в Руан по совсем другому делу. Вскоре после вашего ухода здесь сначала появилась матушка, а уже затем Агат. Я подумал, что если не направить его к вам, то женщина того и гляди пойдёт одна. Поэтому я настоятельно попросил Агата о содействии, благо он раньше был предводителем Воронов.

— Так и знала! Вот почему они сказали, что он ушёл от них! — воскликнула Эстель.

Джошуа тоже понимающе кивнул.

— С тех пор много воды утекло, но он тоже был трудным подростком, — добавил Жан, ностальгически улыбаясь.

— К-как он тогда вообще додумался стать брейсером?

— Ну, это всё благодаря знакомству с одним человеком. Агат загорелся желанием быть брейсером, и сейчас он — одна из молодых надежд нашей гильдии. Люди — это ох какие изменчивые создания.

“Но мне что-то не верится!”

Она никак не ожидала такой истории у Агата.

— Вы это, кончайте пустую болтовню.

Жан аж втянул голову в шею. Эстель обернулась и увидела, что в дверях стоит Агат и недовольно морщится.

— Тьфу, ты кому попало что угодно рассказать готов.

— О нет, не всё, только правду.

Агат посмотрел ещё сердитее.

— А-ах да, как там прошло твоё расследование?

Жан так неуклюже сменил тему, на что Агат громко фыркнул.

— Тебя как обычно ничего не берёт.

— Ха-ха, сочту за комплимент.

— Ладно, плевать… Ребята не замешаны. Я уверен.

— Серьё-озно? — вмешалась Эстель. — Ты точно не выгораживаешь своих старых дружков?

— Ты не думай, что я дилетант. У них алиби. Они клянутся, что вчера вечером напились в трактире для матросов.

— Следовательно, они не могли провести такое ювелирное дело, будучи пьяными? — сказал Джошуа, опережая объяснение Агата.

Тот покосился на молодого выскочку, однако Эстель заметила в его взгляде и восхищение.

— Именно.

— Понятно. Тогда от них можно до поры до времени отстать. Тем более, мне показалось, что им всё равно не хватило бы смелости на поджог.

— А, и правда! — согласилась Эстель с напарником.

— Ну, я за ними всё равно присмотрю, пока буду искать настоящего преступника.

— А?

— Я сам займусь этим делом. А вы от него освобождены, — пояснил Агат.

— Ч-что за шутки?! Ты чего раскомандовался, хотя подключился к расследованию всего полчаса назад?!

— Действительно, нам потребуется убедительное объяснение, — поддержал Джошуа.

Молча выслушав эти слова, Агат посмотрел на Клоэ и уже через мгновение — снова на Эстель. Увидев укор в его взгляде, раздражённая девушка мигом остыла.

— У вас слишком личное отношение к работе. Вы втянули гражданского в бандитские разборки.

— У… н-ну, это…

Эстель не могла спорить с этим аргументом. Клоэ тоже опустила голову.

— Простите, я…

— Тебе не надо извиняться. Винить тут нужно только их подход к делу.

— Даже если и так, я думаю, наше участие будет нелишним. По крайней мере разреши тебе помочь, — Джошуа пытался спорить дальше, однако Агат явно был настроен на работу в одиночку:

— Когда за одно и то же задание спорят старшие и младшие брейсеры, приоритет отдаётся старшим. Вы же знаете устав? Если да, то тема закрыта. Без обид.

С этими словами он снова открыл двери и ушёл. Эстель терпела ровно до той секунды, пока они не захлопнулись, скрыв Агата с глаз.

— Ч-ч-что он себе позволяет?! — закричала она с дрожащими перед лицом кулаками.

— Мне тоже обидно, но он всё сказал правильно…

— Простите… если бы я не обнажила клинок… — Клоэ виновато поклонилась.

— Да это вообще ни при чём! — заверила её Эстель. — Он по любому поводу делает нас крайними!.. Честное слово, достало! Достало! Дос-та-ло!

“Как он меня бе-есит!”

Жан успокаивающе положил руку на плечо разъярённой Эстель и сказал:

— Ну, он это не со зла. И кстати, похоже, что это дело… имеет некоторое отношение к заданию, которое он сейчас выполняет.

— Что?..

— Заданию Агата?

— А, кстати… Ты уже упоминал, что он прибыл в Руан по другому делу… — вспомнила Эстель.

— Я не могу раскрыть вам подробностей, но прошу доверить ему поиск преступников, — попросил Жан и поклонился.

“Д-да что такое! Ну как после такого откажешь?!”

Эстель жаловалась вовсе не потому, что хотела уязвить Агата.

— Мы так хотели чем-то помочь матушке и детям… а теперь…

Она прикусила губу от обиды.

— Эстель… — участливо обратился Джошуа.

Эстель и сама прекрасно знала, что справедливость на стороне Агата. Именно поэтому ей было настолько обидно.

“Мы же пообещали Терезе и детям… а теперь нам говорят ничего не делать!”

Она так крепко сжала кулаки, что заболели руки.

— А…

Вдруг Клоэ словно что-то придумала. Она повернулась к Жану и спросила:

— Извините, а можно ли делать заказы на помощь с гражданскими мероприятиями?

— Гм? Ну, что тут сказать. Зависит от сути заказа, но вообще мы, конечно, берёмся и за такую работу. Например, именно мы обеспечиваем безопасность на фестивале академии, там ведь много народу собирается..

Услышав ответ Жана, Клоэ повернулась к брейсерам.

— Раз так… то Эстель, Джошуа, могу я вас попросить в рамках работы на фестиваль помочь нам с постановкой?

Просьба оказалась настолько неожиданной, что Эстель забыла про свой гнев и заморгала. Она совершенно не понимала, чего хочет Клоэ.

“Какая ещё помощь с какой постановкой?”

— Это как?

— Наш ежегодный фестиваль всегда заканчивается пьесой в актовом зале. Дети из приюта с нетерпением ждут её… но, если честно, мы до сих пор не смогли найти актёров на две очень важные роли.

— Н-неужели ты хочешь…

— …предложить их нам?

— Да.

— А? А? А? П-погоди! Как-то это слишком внезапно! Не подумай, что я хвастаюсь, но я не привыкла быть потехой для публики! Зачем тебе я?!

— Трудности с поиском возникли не на пустом месте. У этих ролей мало реплик, но для правильного отыгрыша одному из актёров нужно обязательно владеть мечом. Это ради одной из самых популярных сцен. А в академии таких людей почти нет…

— Это нисколько не удивляет, — понимающе вставил Джошуа. — Конечно, поскольку у вас такая известная академия, некоторые из учеников наверняка знают хотя бы основы фехтования, но в остальном…

— Именно так. Среди моих ровесников я не знаю ни одного человека с вашим опытом настоящих битв.

— Конечно, у вас же на первом месте учёба, а не военная подготовка, — Джошуа заговорил совсем как родитель ученика академии.

— И тем не менее, я очень хочу, чтобы наш актёр умел такое. И мне кажется, что Эстель здесь прекрасно справится.

— П-понятно… — протянула девушка. — Да, в этом я вроде бы что-то понимаю…

Если в этой роли действительно мало реплик, то может и обойдётся без катастрофы.

— Просто в противном случае пьеса вообще может не состояться. А дети так её ждут…

От этого довода Эстель ещё больше захотела поучаствовать в постановке. Ради того, чтобы поднять настроение грустящим детям, она готова была пойти даже на такое. В конце концов, что там Джошуа сказал Клему? Впредь сосредоточиться на защите матушки и других детей, ведь никто другой с этим не справится. Возможно, что и эта роль в пьесе — тоже то, с чем может справиться только Эстель.

— Да, я думаю, эта работа ей идеально подойдёт. А какая вторая роль? — поинтересовался Джошуа.

Вдруг Клоэ опустила голову и замялась.

— П-понимаете… ну… говорить об этом слишком…

— Слишком что?

— Стыдно.

Теперь заморгал уже Джошуа. По его лбу пробежала капелька пота.

— Стыдно? В каком смысле?..

Всегда хладнокровный Джошуа неожиданно занервничал.

— Ну чего ты, Джошуа, никто не любит слишком упрямых. Давай, поучаствуй в фестивале, порадуй детей. Да ещё и выполнишь официальное задание гильдии — одним ударом троих! От такого нельзя отказываться, — присоединилась к уговорам Эстель.

— Так, секунд. Жан… очевидно, это уже…

Однако Жан, которого даже Агат упрекнул в том, что его ничего не берёт, раздумывать не стал.

— Всё в порядке..

— Что?.. — обомлел Джошуа.

— Помощь гражданам, вклад в дела региона — всё это, безусловно, тоже полноценные составляющие брейсерской работы.

— А участие в театральных постановках?

— И участие в театральных постановках, — с лёгкостью подтвердил Жан. — Пьеса — это знаменитое украшение финала фестиваля. На неё почти всегда приходят посмотреть важнейшие люди со всего региона. В каком-то смысле ваше участие в представлении будет дополнительной гарантией с точки зрения безопасности, — красноречиво убеждал администратор, а затем так же неожиданно раскрыл свои настоящие мысли: — Тем более, раз к нам пожаловал Агат, он в одиночку справится со всей остальной работой нашего отделения.

— Гх… Ладно, я понял, но что-то у меня плохое предчувствие. Видимо, придётся проглотить его ради детей, — сломался, наконец, Джошуа.

— Фестиваль уже в конце недели. Поскольку нужны ещё и репетиции, времени у нас нет. Вы не против, если мы прямо сейчас пойдём в Академию? — спросила Клоэ.

— Ну, а как же. У меня для них нет других срочных и важных заданий. Если вдруг понадобятся дополнительные брейсеры — я сообщу в академию, чтобы им передали, — заверил Жан.

Теперь ничто не мешало Эстель и Джошуа направиться прямиком в Королевскую академию Дженис. У них как раз был при себе минимальный набор снаряжения и походных припасов, которые они брали на расследование случившегося в приюте.

Эстель до сих пор гадала о личности и целях поджигателя, но фестиваль уже успел завладеть её разумом. В самую первую очередь она радовалась тому, что нашла подходящее занятие в тот самый миг, когда почувствовала себя бесполезной. Должно быть, Клоэ нарочно выступила с этим неожиданным предложением из беспокойства за подавленную чувством бессилия девушку.

Эстель мечтала стать брейсером, который будет приносить людям пользу. У неё не было ни единой причины воротить нос от этого задания.