Искомое место показалось вдалеке лишь на рассвете.

Четыре тетрациклические башни — одни из самых явных следов древней цивилизации, оставшиеся на территории королевства. Как и говорил Агат, Карнелийская обнаружилась на севере Траттской равнины. Она стремилась ввысь, прорезая лес и, как можно догадаться по названию, сверкала словно карнелия — драгоценный камень цвета багровой зари.

— Они… внутри, да?

Эстель, Джошуа и Агат дружно побежали ко входу в башню… но тут на них напали уже знакомые волкоподобные монстры.

Долго вспоминать не пришлось — именно с ними брейсеры имели дело на заставе перевала Кроне. По крайней мере, выглядели они точно так же. Однако если во время того ночного противостояния монстры казались ей обычным диким зверьём, то теперь благодаря рассвету девушка поняла, что это далеко не так…

— Времени в обрез! Быстро валим псин и бежим внутрь!

Эстель не чувствовала страха, ведь они уже побеждали похожих врагов раньше и знали, на что те способны. И действительно, троица брейсеров легко поквиталась с монстрами.

— Их называют Военными псами, — сказал Агат, глядя на поверженных тварей.

— Вот как?!

— Они кучу раз нападали на меня, пока я пытался отследить этих людей. Очевидно, это не просто дикие звери.

Агат недвусмысленно намекал, что мужчины в чёрном дрессировали этих волков и заставляли атаковать назойливого брейсера.

— Так, погоди… выходит, что на заставу они тоже напали из-за того, что там остановился ты?

— Ну, фактически да. Кстати, это ваш отец поручил мне выяснить, что это за люди.

— Что-о?!

— Так вот оно что, — Джошуа кивнул. — Получается, он уже долгое время искал этих мужчин в чёрном?..

— Да. А теперь спихнул работу на меня и свалил в туман… но сейчас не время это обсуждать.

Агат поднял голову и посмотрел на вершину башни. Их враги просто обязаны быть здесь. И профессор — тоже.

Брейсеры вошли в башню. Подобно Эсмеласовой, с годами она превратилась в рассадник монстров.

— Если с каждым воевать, мы тут надолго встрянем. Постарайтесь никого не зацепить!

Троица как могла прогоняла нападающих монстров или вовсе отрывалась от них, поднимаясь всё выше. Они нигде не задерживались и не плутали, покоряя этаж за этажом с такой скоростью и уверенностью, что даже Тита бы им наверняка ничуть не помешала.

“Тьфу, что это я! Нельзя расслабляться!”

Открыв последнюю дверь, они увидели перед собой утреннюю зарю. А ещё…

“Вот они!”

Трое в чёрных костюмах. А под ними — потерявший сознание профессор Рассел.

— Наконец-то вы попались, — глухо прорычал Агат.

— Что?! Брейсеры!

Один из мужчин приподнял лежащего профессора и сверкнул оружием, напоминая о том, что Рассел в заложниках. “Да что ж вы никак не сдадитесь!” — подумала Эстель, скрипя зубами и крепче сжимая посох.

— Хватит уже, сдавайтесь, — в голосе Агата сквозило нескрываемое раздражение. — Вам некуда бежать, тем более, вас теперь разыскивает даже армия!

Однако в ответ мужчины… засмеялись.

— Хе-хе…

— Ха-ха-ха…

“Ч-чего это с ними?..”

Восходящее солнце скрылось за проплывающей у горизонта тучей. Слабые утренние лучи исчезли, а на вершине башни подул холодный ветерок. Эстель вздрогнула — казалось, будто кто-то окропил ей затылок родниковой водой.

— Чего ржёте? — Агат не сводил глаз с ухмыляющихся врагов.

— Да так, ничего. Радуемся, что вы такие наивные. А нам… скоро пора.

Стоило мужчине говорить, как Эстель услышала в воздухе угрожающий свист и кожей почувствовала опасность.

— Эстель!

— Знаю!

Она отпрыгнула.

В каменную кладку на крыше один за другим ударили снаряды. Пыль и осколки на секунду скрыли врагов с глаз.

“Это же…”

Она повернула голову вбок — туда, откуда прилетели снаряды. Позади мужчин в чёрном виднелось лишь небо. Однако гул подсказывал, что источник опасности приближается к ним снизу.

Наконец, над ними пролетело нечто, похожее на огромную крылатую бочку.

— Так и знала, у них воздушный корабль!

Что ещё хуже, военный. Его пушка смотрела прямо на троицу брейсеров, угрожая пристрелить в ответ на резкое движение. Эстель заскрипела зубами, с трудом останавливая себя от того, чтобы немедленно не кинуться в бой.

Корабль остановился сбоку от башни и открыл дверь. Мужчины в чёрном подняли беспомощного профессора за конечности, но брейсеры не могли им помешать. Пушка по-прежнему следила за ними.

Казалось, что враги так и уйдут безнаказанными. Невольно вспомнились слёзы Титы.

— Хе-хе… Вот вы больше и не главные. Хотелось бы вас всех пристрелить, но не хочется объявлять войну гильдии брейсеров. Стойте там как паиньки, и мы сохраним вам жизнь, — бросил один из мужчин в чёрном, и Эстель почувствовала, как в ней закипает кровь.

— Ах ты-ы! Знаешь, что я на это скажу?!

— Эстель. Делаем как они говорят, — полушёпотом вставил Джошуа.

“Что?! Джошуа?..”

Пока Эстель пыталась разобраться в причинах этой реакции, раздался такой же тихий голос Агата:

— Делаем вид, что прислушались, и ждём подходящего момента. Как только они начнут тащить деда внутрь, так и нападём.

“А, вот как.”

Враги начали грузить профессора на корабль и садиться сами. На секунду они все отвернулись от брейсепров.

— Пора!

Агат подал сигнал, и Эстель уже собиралась сорваться с места, но тут за спиной раздался очень знакомый голос:

— Не-ет!

Затем в борт корабля ударилось нечто яркое. Обернувшись, Эстель увидела…

— Тита?!

— Отдайте дедушку-у!

Тита вновь выстрелила из орбальной пушки прямо по кораблю.

— Чёртова мелюзга! Ты за это заплатишь!

Один из врагов поднял пистолет и направил на Титу.

“О нет!”

Однако Агат отреагировал ещё раньше Эстель.

— Уо-о-о!

Он оттолкнул девочку, а в следующее мгновение выпущенная пуля попала в его плечо. Крышу окропили брызги крови.

— Кх!..

— Агат?!

— Агат!

Всё внимание брейсеров переключилось на Агата. Они не просто не воспользовались беззащитностью врагов, но и сами дали время для бегства.

Лишь услышав, как захлопнулась дверь корабля, Эстель торопливо обернулась, но было уже поздно. Загудел двигатель, и корабль улетел вдаль, неся на борту профессора.

— Дедушка-а-а-а! — возопила Тита.

Затем раздался сухой хлопок — это Агат отвесил ей пощёчину.

— Слышь, малявка. Из-за того, что ты нам помешала, мы не смогли спасти деда.

И без того круглые глаза Титы стали ещё больше, а лицо девочки побелело. По-видимому, она только сейчас догадалась, что брейсеры дожидались момента, чтобы выручить профессора из беды.

— А…

— Как будешь… искупать вину?

— П… прос… тите…

Тита зашмыгала носом, по её лицу побежали слёзы. Она села на корточки и горько разрыдалась.

— Хватит, Агат! Зачем ты так мучаешь Титу?! У неё и так только что похитили дедушку, а ты!

— Именно поэтому я должен это сказать, — твёрдо парировал Агат.

— Эстель… — Джошуа положил ладонь на плечо напарницы.

Эстель перевела взгляд на своего брата и поджала губы.

— Так вот, малявка, хочешь реветь — реви, только слушай, что я тебе говорю, — тихо продолжил Агат. — Неужели тебя устраивает то, что случилось? Неужели ты сдашься и смиришься с тем, что эти гады забрали твоего дедушку? Если нет, то прекращай сидеть на месте и бери себя в руки. Плакать, реветь — это всё можно, главное — твёрдо стой на ногах. Или как мы по-твоему должны спасти человека, когда приходится безуспешно нянчить тебя?

— П-прос…

— Не извиняйся. Мне твои извинения не нужны.

— У… у-у…

— Тита…

Услышав голос Эстель, Тита вздрогнула и поёжилась.

— Хнык… Нет, сестра… всё хорошо…

Всхлипы постепенно сошли на нет. Стерев с лица остатки слёз, Тита подняла голову.

— Я… могу встать сама.

Агат всё это время стоял со сложенными на груди руками и ухмылялся, словно дожидался именно этих слов.

— Хех. Что же, оказывается, у наших врагов есть воздушный корабль. Возвращаемся в город, про это нужно доложить. Чёрт возьми, сколько времени потратили попусту из-за какой-то малявки.

Несмотря на это, он решил закончить свои обнадёживающую речь этими обидными словами.

“Ты ж на самом деле думаешь по-другому.”

Когда они вышли из башни и пошли в сторону дороги, Агат вдруг закачался. Затем вовсе упал ничком. Тита завизжала.

Позднее оказалось, что попавшая в него пуля была отравлена.

* * *

Арвская сыворотка. Чудодейственный препарат, повышающий иммунитет человека, который её принимает.

Хотя первое время отравленный Агат лежал практически при смерти, сила сыворотки вернула его к жизни. К его лицу вернулся лёгкий румянец, однако дышал он по-прежнему тяжело.

— Он так сильно страдает…

Врач сказал, что тяжёлое состояние продлится ещё не меньше суток, а Тита заявила, что в таком случае будет рядом с ним всё это время.

Не ставь спорить с девочкой, Эстель и Джошуа возвратились в отделение гильдии брейсеров, чтобы узнать последние новости. Прошла уже целая неделя после происшествия в Карнелийской башне.

— Странные творятся дела, — встретили их слова администратора Килики.

— Какие?

— Это насчёт корабля, на котором увезли профессора? — Джошуа задал куда более конкретный вопрос по сравнению с Эстель, но Килика покачала головой.

— Нет, он словно испарился без следа. Говоря о странных делах, я имела в виду поведение армии.

Крепость Лейстон, считавшаяся главным штабом вооружённых сил Либерла, перестала отвечать на запросы гильдии. Кроме того, этой ночью войска вдруг разобрали и убрали все блокпосты, которые до того установили по всему Цайссу. Однако без них отслеживать перемещения людей в чёрном должно стать ещё труднее.

Килика предположила, что внутри армии что-то произошло.

— Но что?.. А, точно! Это, случайно, не из-за фотографии Дороти?! — вспомнила Эстель.

— Ты про ту, на которой переодетые мужчины в чёрном выходят из Центральной фабрики? Армия конфисковала снимок. Думаешь, он им что-то дал?

В голосе Джошуа сквозило сомнение. Даже если снимок и превратился в важную улику, он не видел никаких причин для разбора блокпостов.

— Ой, меня кто-то звал?

Услышав позади голос, Эстель обернулась.

— А, Дороти!

Фотограф Новостей Либерла оказалась легка на помине. Пройдя через дверной проём, она вздохнула, опуская плечи.

— Эх-х, как же мне не везёт. Звонила сейчас в редотдел, а трубку взял как раз Найал. Он как узнал, что я отдала армии фотокварц, сразу та-ак накричал!

Дороти попыталась изобразить голос разъярённого журналиста, но вышло плохо. Мягкий голос девушки попросту не мог пугать людей.

— Несправедливо же, да? Я ведь не сидела сложа руки, а даже сама сходила в крепость Лейстон и попросила кварц обратно, но мне отказали.

— Ты дошла прямо до крепости?! Ух, храбрости тебе не занимать.

— Хе-хе, не будь я принципиальной, меня бы давно выгнали. Поэтому я хоть сделала фотографий самой крепости, чтобы поставить их в статью. Она так мило светится из-за направленных в небо прожекторов!

— Меня бы никакой снимок не убедил, что крепость “милая”...

Необычные, но уже привычные реплики гениального фотографа заставили Эстель задуматься о том, почему у них вообще завязался этот разговор. Ах да, она ведь сама предположила, что с армией начало твориться нечто странное из-за фотографии переодетых врагов…

— Не говоря уже о том, что тебе могло крупно влететь от армии за съёмку военных объектов без разрешения, — назидательным голосом добавил Джошуа, но Дороти явно пропустила его слова мимо ушей.

Она запустила руку в поясную сумку и достала фотокарточку.

— Нет, вы посмотрите! Это я только что сфотографировала, — Дороти положила снимок на стойку.

— О, и правда красиво, — восхитился Джошуа.

— И правда, Дороти, фотограф из тебя… ой? А это что?

Эстель указала пальцем на один из уголков снимка, и все дружно ахнули.

На кадре с помимо крепости Лейстон виднелся корабль похитителей профессора.

* * *

Брейсеры вышли из Цайсса на восток по так называемой дороге Риттера.

Где-то через полдня показалось узкое ответвление на север, известно как военная дорога Солдата. Как можно догадаться по названию, ей пользовалась в основном армия, чтобы добираться до расположенной на берегу озера крепости Лейстон.

Саму крепость со всех сторон окружал искусственный ров, наполненный озерной водой. Единственный вход находился с другой стороны перекинутого моста.

Как только брейсеры подошли к началу моста, Эстель оценила размеры ворот и застыла с раскрытым ртом. Через этот проём мог проехать целый дом.

— Во время войны десять лет назад эта крепость не сдалась врагу. Освобождение страны началось именно отсюда, — пояснил Джошуа.

— Надо же, понятно… Но сейчас не время для уроков истории.

Эстель и её брат пришли разобраться, каким образом на фотоснимке крепости оказался воздушный корабль, с помощью которого похитили профессора. Ни о какой случайности речи идти не могло. И уж тем более невозможно представить, чтобы такое крупное судно подлетело к крепости незаметно для дозорных.

— Может, и не время, но я теперь понимаю, почему эта крепость считается неприступной…

— Это да. Надо попасть внутрь и узнать у гарнизона, что происходит. Хм? Джошуа, ты чего?

Девушка вдруг поймала на себе пристальный взгляд напарника.

— Я буквально только что сказал, что крепость неприступная, а ты… Хотя знаешь, это просто доказывает, что ты ничего не боишься. Достойная дочь Кассия.

— Эй! Между прочим, я тоже волнуюсь, — настояла Эстель, но Джошуа в ответ лишь улыбнулся и пошёл по мосту в сторону ворот.

По пути брейсеры внимательно смотрели по сторонам, но так и не обнаружили охранников. Впрочем, скоро их спросили о цели визита через закреплённый на столбе громкоговоритель.

Эстель ответила кратко: мол, мы брейсеры, желаем говорить с начальником крепости.

Голос тут же заявил, что он отсутствует.

“Пусть даже это правда, нельзя так просто сдаваться!”

Эстель переругивалась с громкоговорителем, пока ворота наконец не открылись. Изнутри к брейсерам вышел майор Сид, представившийся начальником охраны. Его сопровождала пара обычных солдат.

Девушка продемонстрировала майору фотографию и потребовала объяснений. Что корабль похитителей профессора делал возле крепости Лейстон? Как можно было упустить их из виду?

Но…

— По-видимому, мы перебросили так много сил на поиски в районе государственной границы, что сама крепость осталась без присмотра. Судя по снимку, корабль держал курс на север — через озеро и, возможно, на территорию Империи.

— По-вашему, это имперский борт? — недоверчиво переспросил Джошуа.

Хотя ответ офицера вызывал подозрения, брейсеры не имели каких-либо доказательств сговора между гарнизоном крепости и экипажем корабля. В конце концов, он ведь даже не приземлился. Сид списал происшествие на невнимательность дозорных, и противопоставить этому аргументу было нечего.

Но это не значит, что брейсеры вернулись ни с чем.

Когда они развернулись и выдвинулись в обратный путь, ворота за их спиной начали закрываться, но орбальный механизм остановился раньше чем нужно.

Судя по волнению солдат, это стало для них неожиданностью.

Когда брейсеры отошли на достаточное расстояние, Эстель обратилась к Джошуа:

— Думаешь, это оно?

— Ага… Опять этот феномен.

Орбальное отключение.

Вне всякого сомнения, здесь тоже замешан чёрный орбмент. Стало быть, он находится внутри крепости. Охрана намеренно скрыла этот факт от брейсеров. Но что ещё важнее…

— Неужели профессора Рассела тоже держат в крепости?..

— Тише, Эстель. Пока мы здесь, лучше ничего не говори на эту тему.

— П-поняла.

— Возвращаемся пока в Цайсс и обсудим с Киликой, как бы дальше. Возможно, стоит даже подключить к делу директора фабрики, — предложил Джошуа, то и дело косясь на оставшуюся за мостом крепость.

* * *

Снова Цайсс. Эстель и Джошуа пригласили директора Мёрдока и собрались на первом этаже отделения гильдии. Разумеется, администратор Килика тоже присутствовала на встрече.

— Подумать только, что профессора держат в Лейстоне… — директор не скрывал удивления. — Вы уверены, что он там?

— На это указывает как фотография Дороти, так и феномен орбального отключения, поразивший ворота, — рассудительно ответила Килика. — С учётом этих фактов вывод напрашивается сам собой.

— Н-но ведь я долгие годы возглавляю фабрику и выстроил доверительные отношения с армией. Поэтому мне с трудом верится, что они…

Крепость Лейстон — главная база вооружённых сил королевства. Профессор мог оказаться в плену её мощных стен только по желанию армейского руководства. Неудивительно, что Мёрдоку не хотелось в такое верить.

— Вопрос в том, насколько армия вообще причастна к этому делу, директор, — отозвалась Килика.

— Гмм…

Когда Мёрдок погрузился в задумчивое мычание, Эстель взяла слово, чтобы озвучить только что пришедшую в голову мысль:

— Слушайте, мы ведь всегда считали, что враги пытались выдать себя за королевскую гвардию, но что, если это были настоящие гвардейцы? Они ведь тоже часть армии.

— Сомневаюсь. Да, это бы сразу закрыло вопрос о том, откуда они достали правдоподобную гвардейскую форму, но всё-таки её можно добыть и другим путём, — возразил Джошуа.

— Ну хорошо, но зачем им вообще понадобилась именно гвардейская форма, которую наверняка крайне трудно достать?.. А, или они хотели сделать гвардию козлом отпущения?

— Это тоже один из вариантов. Вооружённые силы это не просто монолитная структура. Как раз гвардия стоит особняком от остальной армии, потому что присягает лично королеве и подчиняется исключительно ей. Поэтому их считают наиболее верными и неподкупными защитниками Либерла.

— Верными…

— Помнишь, мы встретили в Руане старшего лейтенанта королевской гвардии?

— Ах да. Ты про Юлию Шварц?

Эта женщина помогла им поймать сбежавшего мэра. Хотя она и разговаривала, и даже отчасти выглядела как мужчина, но в отличие от тех негодяев в чёрном произвела на Эстель всесторонне благоприятное впечатление.

— Да, теперь поняла… Я тоже не могу представить, что она стоит за похищением профессора.

— Но даже если так, уже сейчас понятно, что в вооружённых силах существует некий заговор, — подытожил Джошуа.

— Кажется, у вас появились зацепки относительно преступников.

— А?..

В разговор вмешался новый голос. Повернув голову к двери, Эстель увидела Агата, который ещё совсем недавно лежал без сознания.

— Агат!

Его сопровождала Тита.

— Очнулся? Это радует, — сказал Джошуа. Агат кивнул ему и ответил:

— Ага, вот только что. Ещё испугаться успел — просыпаюсь, а вокруг незнакомое место.

— Врачи настаивали, что ему нужен покой, ведь яд только-только покинул тело, но…

— Я же сказал, со мной всё хорошо. Я не какой-нибудь задохлик! — парировал Агат слова Титы.

— У-у…

Девочка от такого ответа прослезилась и посмотрела на Агата так обвинительно, что тот как ни странно заколебался.

— Ладно, ладно, я пока в пекло не полезу. Не полезу, слышишь?! Довольна?!

— Хи-хи… Да! — Тита вытерла слёзы и улыбнулась.

Агат что-то проворчал под нос и продолжил:

— Что же, вижу, я многое пропустил, пока валялся в койке. Рассказывайте, что у вас да как.

Эстель с Джошуа пересказали коллеге все недавние происшествия, закончив своими выводами о том, что профессора Рассела наверняка держат в крепости Лейстон.

— Неужели дедушку упрятали туда?..

— Ещё больше удивляет, что люди в чёрном как-то связаны с армией. Хех, аж на душе полегчало, ведь теперь мы знаем, с кем имеем дело. Ну что, пора устроить им расплату.

— Какую ещё расплату? — переспросила Эстель, и Агат растянул губы в ухмылке.

— Уж понятно, какую. Мы залезем в крепость Лейстон, освободим профессора и оставим этих гадов с носом.

— А, прямо так? Хотя да, это быстрее и проще всего.

Эстель сразу согласилась с предложением Агата и уже загорелась желанием проучить врагов. Вот только…

— Проще, да не совсем, — возразил Джошуа.

— А?

— Гильдия брейсеров придерживается принципа невмешательства в дела армии.

“Э-э, Килика? Что это за принцип такой?”

Увидев недоумение в глазах девушки, администратор деловито пояснила:

— Третий параграф нашего устава, “О невмешательстве в политические дела”: “Ни один брейсер не имеет полномочий на обыски и аресты в суверенном правительстве страны и во всех созданных им официальных органах.”

— Э-э…

— Короче, пока армия делает вид, что они ни при чём, нам нельзя их трогать.

— А, вот оно что. Тогда понятно… Но постойте, это же бред! Мы что, должны закрывать глаза на преступление, которое происходит прямо у нас на глазах?!

При виде взволнованной Титы за спиной Агата Эстель поняла, что ни за что не согласится с этим принципом.

Как оказалось, Килика предвидела эту реакцию:

— Впрочем… у этого правила есть исключение.

— Какое?

— Второй параграф устава, “Об обязанности защищать гражданское население”: “В случае, когда жизнь или права гражданина подвергаются несправедливой угрозе, брейсеры должны и обязаны защитить его”. Пояснить, что это означает?

Эстель вновь недоумевающе крутила головой, но Джошуа мигом всё понял:

— Да, профессор — не должностное лицо и не военный. Он гражданин, которого мы обязаны защищать.

— А, то есть…

— Осталось узнать лишь ваше мнение, господин директор. Готовы ли вы прийти на помощь профессору Расселу, даже если это приведёт к противостоянию с армией королевства?

— Тут и думать нечего, — Мёрдок кивнул Килике с предельно серьёзным видом. — Профессор — незаменимый человек не только для Центральной фабрики, но и для всего Либерла. Вы должны спасти его!

* * *

Посадочная площадка крепости Лейстон.

Только что здесь приземлился не просто очередной корабль, а летающая мастерская Лейбниц — гордость Центральной фабрики Цайсса.

Гул хвостового ротора постепенно сошёл на нет, орбальный двигатель замолчал, а через открывшуюся бортовую дверь вышел бригадир Густав.

— Та-ак, ребята. Выгружайте! — скомандовал он зычным голосом, и экипаж начал по очереди спускать на землю стоявшие на платформе железные ящики, которые на Лейбнице называли исключительно контейнерами.

К Густаву вышел майор Сид, начальник охраны крепости. Он прибыл не просто так, а ради инспекции груза. Майор дал отмашку, и его подчинённые направили на контейнеры датчики живых существ. Началась рутинная проверка.

— Правила, сами понимаете, — извиняющимся тоном сказал Сид.

Они действовали согласно протоколу, хотя понимали, что ничего подозрительного им всё равно не привезут… Но стоило Сиду об этом подумать, как на третьем контейнере датчик забил тревогу.

— Есть признаки жизни! — выкрикнул один из солдат.

Майор резко повернул голову, и его подчинённые дружно напряглись. Но затем…

— Мяо-о.

Когда дверь контейнера открыли, из него вышел котёнок.

— Нет, вы посмотрите, это же Антуан! — Густав поднял животное на руки. — Как ты пролез внутрь, проказник?

— Что это за кот?

— Наш, фабричный. Как-то пролез в контейнер. Извините, что так вышло.

— Ох, понятно… Постарайтесь внимательнее следить за ним. Ладно, проверяйте остальные!

— Есть!

Напряжение развеялось, в воздухе повеяло чувством всеобщего облегчения. Ни в одном из четырёх контейнеров датчики не обнаружили ничего необычного, и проверка привычно подошла к концу. Лейбниц вновь взлетел и направился обратно в Цайсс.

Майор окинул взглядом контейнеры, затем посмотрел в небо. Приближались сумерки. Не пройдёт и часа, как в крепости восторжествует ночь.

— Что-то они сегодня совсем поздно прилетели… Ладно, ребят, на сегодня всё. Перетащим контейнеры завтра. Можете расходиться по казармам.

Солдаты отсалютовали майору и начали расходиться. Вскоре площадка опустела. Погасли фонари. Остались лишь контейнеры.

Раздался тихий стук.

С задней стороны четвёртого контейнера отъехала в сторону железная плита. Изнутри вылезла четвёрка людей, совсем как Антуан из соседнего ящика. С трудом верилось, что в небольшом контейнере могло спрятаться четверо — должно быть, они мучились не только от тесноты, но и от нехватки воздуха. Тем не менее, они — Эстель, Джошуа, Агат и Тита — с честью выдержали испытание.

— Уф… Вроде бы они ничего не заметили.

— Спасибо Антуану, — усмехнулся Джошуа.

Конечно же, они нарочно решили спрятать котёнка в соседнем контейнере. Он помог усыпить бдительность солдат, и под конец они уже откровенно халтурили с проверкой грузов.

— Тита, с тобой всё хорошо?

— Ага, только в голове немного туман… но главное, что я смогла включить устройство.

Девочка крепко сжимала орбмент, нейтрализующий датчики живых существ. Именно над ним работал профессор, когда брейсеры впервые пришли в его лабораторию. Поскольку только сам Рассел и Тита знали, как пользоваться этим устройством, Агату пришлось согласиться с тем, чтобы Тита присоединилась к группе.

— Ну, оно помогло. Не зря мы тебя взяли, — высказался рыжеволосый брейсер.

По его меркам это была высшая похвала.

— Хи-хи, — Тита одновременно смутилась и обрадовалась.

— Чего лыбишься? Впереди самое сложное.

Агат трусцой метнулся к ближайшему укрытию, затем достал из кармана редкое сокровище — схематичную карту крепости. Впрочем, она давала лишь примерное представление о её устройстве — военные умели хранить тайны.

— Мы сейчас на посадочной площадке, это где-то здесь.

Эту часть крепости исследователи Цайсса знали лучше всего, потому что постоянно возили сюда грузы. Вот и на карте площадка была прорисована со всеми подробностями.

— Тут бараки, тут вышка с часовыми, а штаб и исследовательский корпус предположительно находятся здесь.

— У нас нет времени перебирать все здания наугад, — напомнил Джошуа.

Надвигалась глубокая ночь, в небе уже сверкали звёзды. Незаметно передвигаться по крепости возможно лишь в тёмное время суток, причём время нужно заложить не только на поиски профессора, но и на бегство.

— Агат, как мы собираемся выходить из крепости?

— Я всё продумал. В дальнем конце этой посадочной площадки есть пирс. Как только спасём деда, возьмём там лодку и уйдём по воде, — увидев, что все понимающе кивнули, Агат продолжил: — Осталось только решить, откуда начнём…

— Когда враги похитили профессора, они забрали не только чёрный орбмент, но и Капел, — напомнила Эстель. — Это значит…

— Что они тоже собираются ставить опыты над орбментом, — закончил за неё Джошуа.

— Согласен, — Агат кивнул. — Значит, больше всего подозрений вызывает исследовательский корпус.

Определившись, группа выдвинулась на запад, перебегая от укрытия к укрытию. Поскольку Капел требовал для работы много орбальной энергии, исследовательский корпус должен быть довольно крупным зданием.

Зная об этом, брейсеры быстро нашли нужную постройку.

— В яблочко, — приглушённо обронил Агат.

Снаружи здание охраняли мужчины в чёрном. Более того, поблизости стоял пресловутый корабль. Отговорка о том, что он просто пролетал мимо, была окончательно растоптана.

Прошмыгнув между охранниками, брейсеры стали перебирать зарешечённые окна, заглядывая внутрь.

“Вот он!”

Они обнаружили комнату, всю заставленную оборудованием. В самом центре на рабочем столе восседал Капел.

Здесь же находился и профессор Рассел, но не один. Помимо него в комнате стояли трое. Первый — майор Сид, начальник охраны крепости. Вторая — капитан Каноне из вооружённых сил. Наконец, был и третий человек, который держал в руках чёрный орбмент.

“Это же… полковник Ричард!”

Они видели его вживую только раз, пока расследовали ограбление в Босе. Он возглавлял Разведуправление вооружённых сил и прославился как на редкость смекалистый и подающие большие надёжды молодой офицер. По итогам личной встречи Эстель запомнила его как человека, который явно не раскрывает всех своих карт. Иначе говоря, как достойного руководителя Разведуправления.

Брейсеры смогли разобрать разговор между Ричардом и профессором:

— Спасибо вам, профессор Рассел. Выражаю благодарность от лица всего Разведуправления за то, что вы научились управлять этим орбментом.

— Пф… Я так и знал, что злодеем окажешься ты.

— Прошу без недопониманий, мы не более чем союз военных, которые переживают за Королевство. И мы отпустим вас, как только вы закончите работы, профессор.

— Так я и поверил, что вы отпустите человека, который знает ваши грязные секреты. Думаете, сможете скрывать правду вечно? Ха! Я уже понял, что вы задумали какую-то огромную, несусветную глупость!

Профессор говорил хлёстко и вызывающе, но полковник сохранил хладнокровие:

— Скоро узнаете.

— Вот как всё обернулось… — пробормотал Агат.

Эстель тем временем пыталась сделать выводы из услышанного.

“Судя по всему, полковник Ричард пытался выяснить, как пользоваться чёрным орбментом. При этом профессор назвал его “злодеем”. Получается, что…”

Означать это могло лишь одно — за этими происшествиями стоял именно Ричард. Он украл Капел для изучения чёрного орбмента, да и профессора похитил ровно с той же целью. Теперь изыскания Рассела подошли к концу, и полковник наверняка перейдёт от теории к практике. Нетрудно догадаться, что у него есть грандиозные планы, для осуществления которых понадобится сила чёрного орбмента. Профессор тоже говорил об этом, назвав замыслы Ричарда “огромной глупостью”.

“Но что именно он задумал?”

Стоило Эстель задаться этим вопросом, как в комнату вошёл ещё один человек. Он сразу показался девушке самым подозрительным из всех, во многом из-за красной маски на лице. В ходе приветствий оказалось, что это некий младший лейтенант Лоуренс.

— В Гранселе большой переполох, — сообщил Лоуренс, обращаясь к Ричарду. — Как вы и предполагали, белые крылья запутались в сетях.

— Ну всё, это шах и мат, — ответил полковник, после чего все кроме профессора покинули комнату.

Эстель хотелось немедленно разбить окно и вытащить Рассела на волю, но увы, помимо стекла на её пути стояла прочная железная решётка. Кричать, чтобы привлечь внимание профессора, тоже не хотелось — вдруг услышат охранники? Оставался только один вариант — попасть внутрь самим. Однако Эстель думала о другом:

“Какие ещё белые крылья?..”

— Кто здесь?! — раздался вдруг голос, и в глаза ударил луч света.

На стене исследовательского корпуса появились четыре отчётливые тени. У Эстель чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

“Нас заметили!”

Она уже слышала топот сбегающихся солдат.

* * *

— Уф… вырвались кое-как. Вроде бы здесь нас пока не ищут.

На востоке уже виднелось алое зарево.

К тому времени, как вёсельная лодка с пятью пассажирами причалила к берегу озера Валлерия, ночь уже подходила к концу.

— Возможно, это постарался майор Сид, — ответил Джошуа, и Эстель кивнула, соглашаясь с ним.

После того, как брейсеры попались на глаза солдатам, завязалась битва (которая вымотала Эстель необходимостью рассчитывать силы, чтобы не убивать врагов, но при этом побеждать их достаточно быстро, чтобы на шум не сбежалось ещё больше противников). Им удалось прорваться к профессору, однако к тому времени в крепости уже объявили полную тревогу. Спасаясь от погони, брейсеры, Тита и Рассел забежали в штабной корпус, но он оказался тупиковым коридором со множеством комнат. Эстель почувствовала себя загнанной в угол мышью.

Вдруг сквозь одну из дверей раздался голос: “Сюда”. Терять было нечего, так что они вбежали внутрь и увидели…

“Сид ждал нас.”

Начальник охраны не просто позволил незваным гостям укрыться от преследователей, но и показал им тайный выход, расположенный в комнате коменданта. Отодвинув шкаф, брейсеры попали в узкий тёмный проход, который в конце концов привёл их к каналу с задней стороны крепости. Там уже ждала лодка, на которой группа добралась до озера. Вокруг уже начинало светать, но к счастью, никто из защитников крепости не заметил крошечное судно.

— Возможно, он не такой уж и негодяй.

— Не спеши с выводами, — буркнул Агат.

Тита и Рассел хранили молчание.

Конечно, при виде Сида брейсеры не могли не спросить, зачем он помогает им. В ответ майор рассказал и положении дел внутри вооружённых сил.

Люди в чёрном, которые в основном преследовали брейсеров, оказались тайным подразделением Разведуправления, которое обычно называли спецназом.

Как оказалось, полковник Ричард и его люди уже получили власть над всей армией. Весь высший офицерский состав либо принял их сторону, либо лишился свободы. Даже генерала Моргана умудрились заточить в темницу врат Хакен.

— Если Ричард арестовал Моргана, то он сейчас самый влиятельный человек среди военных. Никто не может ни в чём ему отказать… кроме королевской гвардии, — пояснил Агат.

Джошуа понимающе кивнул. Поскольку гвардия подчинялась лично королеве, то стояла особняком от остальной армии. Пускай Ричард и захватил власть над вооружёнными силами, гвардия по-прежнему могла спорить с его приказами. Вот почему оперативники Разведуправления переоделись в гвардейцев и похитили профессора.

— Если Сид сказал правду, то гвардейцев уже объявили в розыск по подозрению в измене.

Слова Рассела заставили Эстель прикусить губу.

— Он всё распланировал с самого начала…

— Ага. Полковник Ричард — устрашающе умный человек.

— Но зачем он творит эти ужасные вещи? — с содроганием спросила Тита.

“Да… Цели Ричарда — это главное, чего мы пока не знаем…”

Впрочем, Эстель считала, что ничто не способно оправдать похищение профессора и доведение Титы до слёз.

Королевство Либерл всегда казалось девушке мирным и спокойным местом. Она совершенно не замечала того, как за его кулисами назревала эта катастрофа. Скорее всего, она не обошла стороной и её отца…

“Что творится в нашей стране?..”

— Нам пора идти. Если будем попусту терять время, враги соберут новый, усиленный поисковый отряд. Нужно спрятать профессора в безопасном месте, — заявил Джошуа.

Эстель оставалось лишь молча кивнуть. Действительно, они до сих пор в опасности.

— Так, вы двое. Вам пора полностью устраниться от этого дела, — вдруг приказал Агат.

— Что?!

— Как это понимать?

Агат по очереди посмотрел на Эстель и Джошуа.

— После того, что мы сейчас устроили, Разведуправление окончательно запишет меня в помехи и угрозы.

Когда брейсеры напали на охранников крепости, они узнали в лицо лишь Агата.

— Это потому что о твоих подвигах знает всё королевство, “Тяжёлый клинок”.

— Сдаётся мне, слава моя больше дурная, — усмехнулся Агат в ответ на слова Джошуа. — Преследовать будут не только меня, но и деда с внучкой. Поэтому я буду скрываться от врагов сам в безопасном месте и прятать там этих двоих.

— То есть ты предлагаешь… разделиться, чтобы уменьшить опасность? — уточнил Джошуа.

— Да.

— Так, нет, стоп! Мы вас не бросим, это не обсуждается! Мы ни за что не…

— Нет, Эстель. Агат прав.

— Э?..

— Когда нужно действовать скрытно, то чем больше людей в группе, тем сложнее им избегать врагов. Если ты правда хочешь, чтобы Тита и профессор добрались до безопасного места, отпусти их с Агатом.

— Правильно, Джошуа. Схватываешь на лету.

Конечно же, ничьи слова не могли заглушить эмоции Эстель. Однако логика подсказывала, что лучше и правда поступить так, как предлагает Джошуа.

— Я, конечно, всё понимаю, но…

— Пф. Тебе стыдно, что вы будете в безопасности, а мы нет? — вдруг подал голос Рассел. — Раз так, у меня для тебя есть одна работёнка.

— А?..

— Идите в столицу. Я хочу, чтобы вы переговорили с Её Величеством Алисией в замке Гранселя.

— Что-о?! С королевой?!

Профессор подтвердил её догадку. Он хотел, чтобы брейсеры лично доложили правительнице Либерла о чёрном орбменте.

— Пока меня держали в крепости, я узнал кое-как вещи… Оказывается, чёрный орбмент принадлежит Ричарду, но где он его достал — непонятно. Позднее некто умудрился выкрасть эту штуковину и отправить его на адрес Кассия. Сам же полковник планирует что-то устроить в столице при помощи орбмента.

— В столице?..

— Сдаётся мне, там случится нечто… крайне плохое. Вы должны так и сказать королеве.

Но что такое “крайне плохое” в понимании гениального учёного?..

— Возможно даже, вопрос стоит о выживании королевства или даже о будущем всего континента.

— Что?! — Эстель ахнула.

— И мы должны это… — пробормотал Джошуа.

— Да.

— Ох! Ну вот! Как можно отказать в такой просьбе?

— Для нас будет честью, если вы доверите нам это задание.

Эстель и Джошуа не оставалось ничего другого, кроме как согласиться и попрощаться с Агатом, который вернулся в лодку вместе с профессором и Титой. Он сказал, что собирается курсировать по всему озеру против часовой стрелки. И если всё сложится благополучно, то они наверняка ещё встретятся.

Эстель и Джошуа молча смотрели, как Тита машет им маленькой ручкой на фоне слабых утренних лучей. Наконец, троица растворилась в утренних сумерках.

Осталась лишь безмятежная водная гладь.

Брейсеры выдвинулись по дороге в сторону Цайсса. Пейзаж вокруг них понемногу светлел, а небо на востоке наливалось краской.

Вот так приключения в Цайссе, начавшиеся с удивительного феномена орбального отключения, подошли к неожиданной развязке. Эстель и Джошуа устремились в Грансель в поисках ответов на накопившиеся вопросы.

Эстель ещё не знала, что в столице королевства её ожидает ещё одна тяжёлая разлука.