На втором этаже отделения гильдии собрались все брейсеры, которые прямо сейчас находились в Гранселе. Во-первых, троица Эстель, Джошуа и Зина, во-вторых четвёрка Карны и Курта, в-третьих ещё несколько человек, волей случая оказавшиеся в городе и откликнувшиеся на призыв Элнана.

Лишь одна из присутствующих не имела никакого отношения к гильдии: Дороти Хайятт, фотограф из Новостей Либерла.

Все подозрительно косились на неё. Что здесь забыла газетчица?

— Да, вы всё правильно поняли. Именно полковник Ричард из Разведуправления пошёл против воли королевы и устроил бунт, который уже уместно называть государственным переворотом, — заявил Элнан, вызвав волну гула и ропота.

Даже Эстель по-новому прониклась тяжестью положения, поскольку администратор говорил о нём с большим пафосом.

— Королева не может ничего сделать, поскольку принцесса находится у него в заложниках. Поэтому наша непосредственная задача — освободить пленников полковника, в первую очередь принцессу Клаудию, — завершил Элнан, и после него тут же заговорила Дороти:

— Очень-очень прошу, спасите Найала! Несмотря на своё поведение, мне кажется, в душе он хороший человек. Ах, я даже не знаю, что буду делать, если окажется, что он уже умер!

— Помолчи, сглазишь ещё!

— Уа-а-а-а! Пожалуйста, Эстель!

— Не волнуйся, всё сделаем! Главное, скажи — ты уверена, что Найал находится там же, где принцесса?

На этот вопрос вместо фотографа ответил Джошуа:

— Мне кажется, по-другому и быть не может. Ты же помнишь, как во время нашей последней встречи он интересовался вопросом о возможной выдаче принцессы замуж?

— Да-да, Найал говорил то же самое! — подтвердила Дороти. — Мол, это надо будет спросить лично у неё. Он выбежал из здания и редакции, и с тех пор я уже три дня его не видела…

— Три дня… Но мы с ним встречались и три, и два дня назад.

Три дня назад был первый день турнира боевых искусств — иначе говоря, четвертьфинал. После битвы брейсеры встретились с Найалом, затем ещё раз на следующий день сразу после полуфинала, чтобы узнать информацию о Ричарде и Лоуренсе.

Далее был день финального поединка. И, наконец, сегодняшний.

— Получается, именно мы видели Найала последними.

Вспомнилось, что тот сбежал из кафе, чтобы встретиться с неким человеком.

— Именно, — Джошуа подтвердил слова Эстель. — Зная Найала, я готов поспорить, что он напряг все свои связи, пытаясь добиться встречи с принцессой.

— Но в результате попал в ловушку полковника…

Джошуа молча кивнул. Затем Элнан обвёл взглядом брейсеров и продолжил:

— Попрошу внимания. Мы подозреваем, что заложников держат на вилле Эрбе. Королева лично подтвердила, что принцесса Клаудия находилась на вилле за день до начала переворота.

— Хорошо, но как мы разделим силы для штурма виллы? — раздался вопрос Карны, и на него мигом ответил Курт:

— Самое правильное — это разделиться на две команды: диверсантов и штурмовиков. Одни отвлекут внимание гарнизона виллы, вторые ворвутся внутрь.

— Но мы имеем дело со спецназом Разведуправления, самой элитной частью королевских вооружённых сил, — напомнил Зин. — Так что диверсантам не помешает ещё засадный отряд, а штурмовикам — отвлекающий.

“Вот что значит опытный брейсер”, — подумала Эстель, мысли которой не успевали за стремительно усложняющимся планом.

— Э-э, поясни, о чём он, — сдавшись, прошептала она Джошуа.

— Засадный отряд должен напасть из укрытия на врагов, которые прибегут на диверсию. А отвлекающий отряд должен сбивать гарнизон с толку, чтобы штурмовикам было проще попасть внутрь.

— Понятно… Но ведь у нас нет людей, чтобы так их делить.

У них было чуть больше десяти человек — это два или три полноценных отряда, но никак не четыре. В идеале штурм требовал по крайней мере вдвое больше людей.

— Да, но увы… — Элнан поник. — Я связывался с остальными отделениями, но из-за военного положения другие брейсеры не могут сюда попасть.

— Понятно… Как нам сейчас не хватает Шеры и Агата…

Эстель хорошо знала силу Шеры, но и Агат, несмотря на все его недостатки, был надёжным союзником.

— Но я согласен с Зином, двух отрядов слишком мало для нападения на виллу, — заявил Джошуа. — Если мы не можем найти людей, нам придётся поискать другой вариант…

— Не нужно. Недостающие силы предоставлю я, — раздался вдруг голос с первого этажа. Но ведь дверь была заперта…

По лестнице поднялась монахиня.

— А!..

— Юлия!..

— О-о, та монахиня, которую мы видели в лесу.

Хотя Юлия вошла замаскированной, после подъёма она немедленно сняла головной убор.

— Лейтенант Юлия Шварц, командир отдельной роты королевской гвардии и начальница стражи королевских покоев. Многие из моих людей по-прежнему на свободе и скрываются в столице. Я могу отдать им приказ, поэтому хочу, чтобы вы рассчитывали на помощь королевской гвардии, — властно отчеканила женщина, собрав на себе взгляды.

* * *

Юлия встала перед остальными и вновь заговорила:

— Что касается диверсии… пусть ей займутся именно гвардейцы.

И лейтенант, и все её люди находились в розыске. Одно её появление гарантированно привлечёт внимание врага.

— За ними погонятся солдаты, которых перехватит засадный отряд? — проговорила Эстель, чтобы не запутаться.

— Причём эта работа как раз по плечу брейсерам, — заметил Джошуа.

Брейсеров часто посылают охотиться на монстров, поэтому им регулярно приходится дожидаться добычу, сидя в укрытии в лесу.

— Помимо диверсии, гвардейцы также могут отвлекать врагов во время штурма. Они гарантированно привлекут внимание спецназовцев по той же причине, что и другой отряд.

Элнан понимающе кивнул, затем повернулся к Эстель.

— Осталось только решить, кто будет штурмовать виллу… Я хотел бы поручить это вам.

— Ты доверишь нам настолько важное дело?!

Эстель считала, что её и Джошуа посадят в засаду. Однако и Курт, и Карна поддержали администратора:

— Вы победили нас на арене. Так что ваша команда здесь самая сильная.

— Но на арене это…

Одно дело — официальный турнир, и совсем другое — настоящие полевые условия.

— Тем более, кого посылать на это задание, как не людей, которые получили заказ от самой королевы? — вопросила Карна.

— А, точно! — Эстель осенило. — Тогда мы и пойдём!

Карна довольно улыбнулась.

Далее обсуждение перешло к обдумыванию деталей. Без этого они обойтись никак не могли — как только план начнётся, отменять его будет слишком поздно.

Они решили, что начнут ночью до восхода луны.

* * *

Отряды передвигались тайно, сливаясь со тьмой. Чтобы спецназовцы не заметили, участники операции разделились на несколько мелких групп.

Прогулочную тропу Эрбе постоянно патрулировали солдаты, поэтому нападение требовало скрытности.

В глубине леса неподалёку от виллы был крошечный парк. План включал общий сбор в нём и короткую остановку перед началом штурма виллы.

К тому времени, как группа Эстель прибыла на место, гвардейцы под командованием Юлии уже ждали появления брейсеров. Отряд лейтенанта состоял из в общей сложности восьмерых человек, и Эстель удивилась тому, как им всем удалось избежать ареста, но по словам Юлии, в Гранселе у них по-прежнему хватало сторонников. Можно сказать, что доверие, которым гвардейцы пользовались среди обычных людей, тоже стало частью их силы.

— Отлично… Ну что, Эстель? Мы ждём твоего приказа, — сказал Курт, убедившись, что все приготовления позади.

— Что?.. М-моего?!

— Как мы уже сказали, королева поручила это задание лично вам.

— Мы тут на правах помощников и не возражаем, — добавила Юлия, и Эстель пришлось согласиться.

— Будь увереннее в себе.

— Сейчас не время заморачиваться по пустякам. Такое как раз надо делать сгоряча.

Слова Джошуа и Зина помогли девушке собраться с решимостью. Да, так и есть. Пришло время сделать нечто крайне важное. Эстель больше не могла стоять без дела и дрожать от страха!

Она глубоко вдохнула и подняла голову.

— Внимание всем бойцам. Мы начинаем штурм виллы Эрбе и спасение заложников!

Поскольку она не могла кричать на весь лес, объявление получилось тихим. Но главное, что Эстель договорила его до конца, не дрогнув.

“Надеюсь, мои слова приободрили их…”

В ответ все остальные дружно кивнули.

* * *

Спасательная операция началась с диверсии в исполнении отряда Юлии.

Они дождались, пока совсем стемнеет, после чего внезапно напали на пару стражников возле виллы. Одного избили до потери сознания и оставили на земле, другому нарочно позволили сбежать. Далее оставалось лишь подождать, пока беглец окликнет товарищам — и тоже обезвредить его, пока не подоспела стража.

Гвардейцы не убивали врагов, но совсем без насилия обойтись не получалось — если не побеждать врагов, то их рано или поздно станет слишком много.

Смысл диверсии состоял в том, чтобы привлечь внимание расквартированных на вилле спецназовцев и увести их вглубь леса.

Далее клюнувшими на приманку врагами занимался засадный отряд, по очереди выводя их строя либо артами, либо быстрыми атаками.

События развивались стремительно. Осознав, что в лесу поджидает ещё больше врагов, спецназовцы мигом поменяли тактику. Они собрали боевых псов, которых держали во дворе виллы, и выпустили в лес. Ночную тишину разорвали звуки битвы и громкий лай. Страсти стремительно накалялись…

— Оставшихся тоже целая толпа… — пробормотал Зин, выглядывая за угол и изучая обстановку на вилле.

— Дальше начинается моя работа.

— Рассчитываем на вас, — Джошуа поклонился Юлии.

Лейтенант побежала вдоль стены вместе с тремя гвардейцами, которых взяла с собой. Они взяли курс на южные ворота, проломили их и бесстрашно ворвались внутрь.

Оставшиеся внутри виллы спецназовцы наверняка уже догадались, что нападение из леса — не более чем диверсия. Увидев Юлию, они должны подумать, что это и есть основной штурмовой отряд, и сосредоточить на нём все свои силы.

— Но и это тоже диверсия.

— Мы и сами сильно рискуем из-за того, что так раздробили силы, но благодаря этому отвлекающему манёвру попасть внутрь будет легче. Ну что, пошли!

Зин сложил руки на груди и встал спиной к стене.

Джошуа разбежался по направлению к нему и вскочил на сжатые кулаки.

— Ха-а! — на выдохе крикнул он и прыгнул одновременно с тем, как Зин подбросил его руками.

Силуэт Джошуа описал широкую дугу в сумеречной тьме и исчез за стеной. Вслед ему полетела тонкая стальная нить.

Зин держал натянутый конец нити в руке и дождался “сигнала”. Джошуа дёрнул два раза — это означало, что он смог попасть на территорию виллы незамеченным и уже привязал свой конец нити.

— Иди первая.

— Ага!

Эстель взобралась по стене с помощью нити. Зин придерживал её за талию, так что с подъёмом трудностей не возникло.

Девушка спрыгнула на землю. Через считаные секунды рядом приземлился Зин.

Со стороны южных ворот доносились звуки ожесточённой битвы. Отряд Юлии по-прежнему отвлекал внимание врагов от настоящего вторжения.

— Прекрасно… Наши помощники справляются. Пора бы зайти внутрь.

Зин отдал команду, и троица брейсеров приступила к штурму здания.

* * *

Перво-наперво предстояло выяснить, где именно в этом загородном дворце держат заложников. Вот только брейсеры не знали и знать не могли внутреннее устройство виллы, так что пришлось просто перебирать все комнаты. В некоторых попадались спецназовцы, но в целом охрана попадалась на удивление редко. По всей видимости, благодарить за это следовало диверсионный отряд.

В ходе поисков брейсеры встретили местного дворецкого, и он объяснил, как устроен этот дом. Заодно оказалось, что дворецкий — друг Найала, и именно с ним журналист собирался встретиться.

— Чёрт бы его побрал, так и настаивал на интервью с принцессой… Он так загорелся этим желанием, что я не смог отказаться и привёл его сюда.

Однако о визите журналиста быстро узнала стража и немедленно арестовала его. Скорее всего, тогда же и дворецкий осознал, что происходит на самом деле. До сих пор им говорили, что принцессе нельзя покидать виллу, потому что на неё покушаются террористы, но оказалось, что спецназ держит её здесь словно в клетке.

По словам дворецкого, всех пленников собрали в Гербовом зале в самой дальней части здания. Это помещение с очень богатой историей, потому что в нём, например, подписываются международные договоры.

По пути в этот зал пришлось победить ещё нескольких спецназовцев, но они не могли остановить команду брейсеров.

— С вами всё хорошо?! — обратилась Эстель к пленникам, распахивая дверь. — Я Эстель Брайт, брейсер, пришла спасти вас!

В Гербовом зале находилось несколько человек. Один мужчина, одетый заметно хуже остальных, тут же закричал, увидев Эстель?

— Вы?!

Это был журналист Найал Бёрнс.

— Приветик, мы прибежали на помощь!

— Вижу, ты не пострадал, Найал, — сказал Джошуа вслед за Эстель.

К брейсерам подошла девушка в платье и с длинными волосами, которая вела на редкость элегантно. Эстель сразу поняла, что перед ней принцесса Клаудия.

“Отлично! Она тоже в полном порядке!”

Однако первые же слова принцессы застали девушку врасплох:

— Эстель и Джошуа. Как удивительно, что мы встретились именно здесь. Но вот мы и увидели друг друга снова, как и обещали.

— А…

Эстель окинула принцессу внимательным взглядом.

“Почему она общается с нами, словно мы приятели?” — гадала она, пока, наконец, не узнала в лице знакомые черты. Да, если ещё укоротить волосы, то она будет как две капли воды похожа на…

— А-а! Это же ты, Клоэ!

Она будто увидела нечто необычное на картине и теперь никак не могла “развидеть”. Сейчас она уже не видела в этой девушке кого-либо кроме Клоэ Линц, той девушки, с которой они познакомились в приюте в Руане. Она учится в королевской академии Дженис и даже выступала вместе с Эстель и Джошуа в школьном спектакле.

— Эх ты, Эстель. Как ты могла не узнать меня с первого взгляда?

— К-как я могла узнать, когда ты в платье и с длинными волосами? И вообще, что происходит? Почему ты здесь? А, точно… Клоэ, тут где-то должна быть принцесса. Ты её не видела?

Эстель пришла к выводу, что перед ней вовсе не Клаудия. Клоэ натянуто улыбнулась, и тут раздался голос Найала:

— Ты слепая? Она прямо перед тобой! Это внучка Её Величества, принцесса Клаудия!

— А?.. Что-о-о-о?!

— Прости, что не сказала раньше… Я думала открыть вам правду, когда мы встретимся в столице, но попала в плен Разведуправления…

— Н-но почему? Зачем принцессе скрывать свою личность и ходить в обычную школу? И-и кстати, как нам теперь тебя называть?

— Я вас очень прошу, продолжайте называть меня Клоэ, — ответила принцесса растерянной Эстель. — Клаудия фон Ауслезе… Это Джилл придумала называть меня Клоэ, чтобы сохранить первые две буквы.

— То есть, Джилл тоже знает?

— Да. Как и декан, разумеется.

— Понятно…

Длинные волосы оказались париком.

Клоэ не без игривой гордости заявила, что даже Найал, будучи журналистом, не смог узнать в ней принцессу, когда увидел в особняке мэра Руана. То же самое касалось и самого Далмора, и даже графа Дюнана.

Затем она ещё раз попросила общаться с ней как раньше, и Эстель смогла взять себя в руки. Она осознала, что сейчас не время попусту удивляться, и объяснила Клоэ, что они с Джошуа пришли сюда, чтобы вызволить её из плена по просьбе королевы Алисии.

— Вот как… Эстель, Джошуа и… Зин, верно? Спасибо за то, что пришли на помощь.

— Не благодари. Если бы мы знали, что враги схватили тебя, то примчались бы со всех ног даже без заказа.

— Тебе, кстати, лучше благодарить не нас, а королеву. Это она попросила спасти тебя, не беспокоясь о том, что может подставить себя под удар.

— Да. Потому что пока принцесса в безопасности, она будет сопротивляться полковнику любой ценой, — добавил Зин, намекая на готовность Алисии к самопожертвованию.

— Я понимаю… Моя бабушка и правда такой человек. Мы должны поскорее что-нибудь сделать, иначе её…

— Хватит разговоров, — раздался враждебный голос, и Эстель заметила, что в зале появились спецназовцы.

Двое обычных и один офицер. Они тут же схватили одну маленькую девочку, и Эстель переполнилась возмущением: как можно использовать ребёнка в качестве заложника?!

— П-принцесса-а.

— Рианна! — выкрикнула Клоэ.

Судя по её реакции, девочка имела отношение ко двору.

— Не думайте, что это пустая угроза! Мы, спецназовцы, готовы пойти на всё ради наших идеалов!

— Нечего этим гордиться! — выкрикнула Эстель.

Увы, она не могла сделать ничего другого, пока девочке грозила опасность. В груди нарастала тревога. Пальцы крепче сжали посох.

“Я так не хочу уступать этим гадам, но…”

— Скоро вернётся патруль, который мы посылали на улицу Кирше. После этого гвардейцам и брейсерам уже ничего не поможет, — заявил офицер.

— А, боюсь, патруль ничего не сделает. Потому что мы с ним разобрались по пути сюда.

Послышался новый голос, и не успел он договорить, как по спины спецназовцев ударила чёрная молния.

— Гха! — выкрикнул державший Рианну спецназовец и упал на пол.

Вместо него девочку подхватила фигура с серебристыми волосами и тут же отпрыгнула в середину зала.

Это оказалась загорелая женщина. Она повернулась к Эстель и подмигнула.

— Эстель, Джошуа, давненько вас не видела.

— Ш-Шера?!

Чёрная молния оказалась её кнутом.

— Ты всё-таки добралась до столицы… — обронил Джошуа с облегчением в голосе.

— Кх! Как ты посмела!

Офицер выхватил своё оружие — пару изогнутых ударных клинков. Но воспользоваться ими ему так и не удалось. В его спину ударил светящийся шарик, и спецназовец потерял сознание.

— Ну что же, главный актёр наконец-то на сцене, — невозмутимым тоном заявил вошедший в зал Оливье.

“Да серьёзно! Откуда он постоянно вылезает?!”

— Ха-ха. Ты как всегда внезапный, парень, — Зин ухмыльнулся.

— Но Шера, как ты оказалась в столице? — недоумевала Эстель. Она бросила взгляд на Рианну, которая плакала в объятиях Клоэ, и вздохнула с облегчением — Мы слышали, что все дороги закрыты…

— Приплыла на лодке прямо по озеру.

— Понятно. Сейчас, когда развились перевозки по воздуху, на Валлерии почти не осталось кораблей и катеров… но как раз поэтому за озером не так пристально следят, — в голосе Джошуа слышалась похвала за хитрость.

— Именно так! Затем пошла в отделение выяснить, что да как, и наткнулась там на этого клоуна.

— Ха-ха-ха! — засмеялся Оливье, горделиво вскинув голову.

Эстель покосилась на него, и тут двери распахнулись снова. На сей раз в зал вбежала Юлия, а через мгновение влетел Зиг и приземлился на плечо лейтенанта.

“А, я поняла. Наверное, Зиг носил письма между Её Величеством и Клоэ…”

Вот почему королева знала о том, что её внучку держат именно на вилле.

Юлия отчиталась, что вилла освобождена от вражеских сил. Узники встретили новость дружным ликованием.

* * *

Тем временем в тронном зале дворца Гранселя…

— Ч-что происходит?! Как мы могли потерять связь с виллой Эрбе?! — истерично воскликнула капитан Канонэ.

— Думаю, есть вероятность, что её захватили либо гвардейцы, либо гильдия брейсеров, — ответил младший лейтенант Лоуренс.

Помимо них в зале находилось несколько спецназовцев — личный отряд Канонэ. Все они неподвижно стояли в ожидании приказов.

— Бесстыжие крысы… Между прочим, за оборону отвечал ты, Лоуренс!

— Приношу извинения, но сокрушаться о случившемся бесполезно. Нам стоит укрепить оборону замка, чтобы у нас не забрали ещё и королеву.

— Это и без твоих советов понятно! — Канонэ повернулась к ожидающим её спецназовцам. — Ворота закрыть и запереть намертво! Никого не впускать! Никого, поняли?! Затем все силы бросить на защиту от атак с воздуха!

— Есть!

Спецназы слаженно покинули тронный зал и направились выполнять поручение.

— Хех, ты хорошо дрессируешь людей.

— Пф, ещё бы. Не сравнивай меня с собой, новичок. Уж я-то сделаю всё, чтобы защитить замок, пока полковник занят!

— И правильно. Потому что если замок падёт, рухнет и мечта полковника.

* * *

Вилла Эрбе, Гербовый зал.

Вскоре здесь собрались все бойцы, которые участвовали в нападении на виллу: Эстель, Джошуа, Зин, Шера, Оливье, Юлия, гвардейцы и старшие брейсеры.

Принцесса Клаудия, она же Клоэ, обвела всех взглядом и озвучила свою просьбу:

— Пожалуйста… я знаю, что прошу очень многого, но мне нужна ваша помощь, чтобы напасть на замок и спасти Её Величество.

Никто не выступил против. Всем хотелось помочь королеве Алисии. К тому же сейчас, когда заложники оказались на свободе, её спасение виделось очевидным следующим шагом.

Вот только спецназ в замке наверняка усилил охрану ворот, и едва ли имеющихся сил хватит для лобовой атаки по древней крепости.

Тем более, нападение на виллу подняло столько шумихи, что тревогу, несомненно, подняли даже в Гранселе. К счастью, брейсеры захватили воздушный катер спецназа, который находился на вилле, но он мог нести на борту лишь нескольких человек и никак не помогал с катастрофической нехваткой сил.

Они отчаянно нуждались в чём-то, что могло исправить их безвыходное положение.

— Я думаю, вам всем известно, что ворота замка выстояли даже во время войны с империей, — напомнила Юлия. — Открыть их снаружи будет…

— Я знаю, что делать, — перебила Клоэ и развернула лист бумаги. — Посмотрите вот на это.

— Это… какая-то карта?

— Древняя схема канализации Гранселя. Она хранилась в тайнике библиотеки виллы, но я вытащила её, изучила и увидела, что на ней отмечен потайной канал, ведущий в подземелье дворца.

— Враг не знает про этот проход? — тут же уточнила Шера.

— Нет. Так что если кто-то в замок через него…

— Понятно. Это люди смогут открыть ворота изнутри.

Пускай положение оставалось сложным, впереди зажёгся огонёк надежды.

* * *

Двигатель воздушного катера без конца гудел.

Внизу простиралось чёрное море деревьев, будто проглотившее виллу Эрбе. Уже скоро впереди должны были показаться огни Гранселя.

— Катер Разведуправления… не думала, что смогу полетать на нём, — пробормотала Эстель, изучая взглядом ночной лес.

Когда-то точно такой же обстрелял их на крыше Карнелийской башне, и казалось, будто это случилось целую вечность назад.

За штурвалом стояла Клоэ. Катер вмещал лишь троих человек, так что Эстель летела в компании принцессы и Шеразард.

“Надеюсь, Джошуа справится…”

Как и во время штурма виллы, они разбили силы на несколько отрядов. Ключевая роль отводилась тому, что проникнет в замок через канализацию и откроет ворота. Это задание поручили Джошуа, Зину и Оливье, так что Эстель впервые за долгое время оказалась оторвана от своего извечного напарника. Девушка чувствовала в груди странное волнение, но убеждала себя, что это всего лишь воодушевление.

Через лобовое стекло уже виднелся замок.

— Смотрите, ворота открыты! — тут же выпалила Эстель.

— Джошуа и его ребята справились!

— Вижу, диверсия тоже в самом разгаре, — Шера показала на битву, которая уже развернулась возле ворот.

Юлия и гвардейцы провоцировали солдат выходить к воротам и биться против них, отвлекая от наблюдений за небесами, где находилась команда Эстель.

Прорваться без спроса на территорию замка и приземлиться прямо во дворце — план, как нельзя лучше подходящий воздушному катеру, и теперь девушки могли претворить его в жизнь.

— Клоэ!

— Да! Положитесь на меня!

Клоэ наклонила штурвал. Двигатель взревел, и катер спецназа ускорился в сторону сада на крыше дворца.

* * *

— Найал, смотри! — вскинутый палец Дороти указал на маленькое судно, которое стремительно приближалось к крыше дворца под покровом ночи.

— Сможешь сфотографировать?

— Сейчас всё-таки слишком темно.

Обычно на воздушных кораблях горели прожектора, но этот катер не включал никаких огней, чтобы не выдавать себя. К тому же спецназ ценил эти суда как раз за их незаметность, и удивительно, что Дороти вообще сумела его заметить.

У неё получилось лишь благодаря тому, что брейсеры в общих чертах поделились с ней планом спасения королевы.

— Пошли, Дороти! Поищем местечко с видом получше!

— П-подожди, Найал! Я сейчас же вставлю фотокварц!

Их работа в любых обстоятельствах оставалась одной и той же.

* * *

Тем временем внутри замка Грансель…

— Кто открыл ворота?!

С балкона раздалась отборная ругань. Солдаты дружно втянули головы в шеи.

— Капитан! Т-там катер спецназа!

Канонэ стояла на балконе, потому что с него открывался лучший вид. Она умудрялась сочетать раздачу новых указаний с руганью на солдат, пока слова одного из подчинённых не заставили её посмотреть вверх и прикусить губу.

Похищенный катер садился в сад, где находился вход в королевские покои.

— Кх! Это и есть главный вектор атаки?!

Зуб ещё сильнее впился в губу. От Канонэ требовалось лишь одно — не пропустить никого к Ричарду, но она…

— Полковник!..

* * *

Катер с командой Эстель благополучно сел в саду ровно в полночь — время возвестили колокола собора.

Эстель, Клоэ и Шера спрыгнули с катера и без промедления побежали к королевским покоям. Очень пригодились знания, полученные во время предыдущего визита в образе горничных.

— Сюда, за мной!

Эстель уверенно вела спутниц туда, где должна находиться королева. Но стоило им зайти в один из узких проходов в сада, как они встретили там графа Дюнана в сопровождении нескольких спецназовцев.

— М-мятежники! Как вам хватило наглости прийти сюда?! Вы из тех, кто недоволен, что я новый король?!

Эстель устало вздохнула.

— Не пытайся шутить, твои слова всё равно не смешнее усов и причёски. И ты пока не король.

— Ч-что-о?!

— Ваше Высочество граф Дюнан, верно? — Шеразард встала перед Эстель. — Мы из гильдии брейсеров, прибыли спасти Её Величество королеву по приказу Её Величества принцессы Клаудии. Будем признательны, если вы любезно нас пропустите.

— К-Клаудии?! Что эта малявка опять учудила?! — закричал Дюнан, совершенно не замечая, кто стоит за спиной Эстель.

Клоэ вышла к графу и вполголоса сказала:

— Дядя Дюнан… Прекратите. Полковник Ричард просто использует вас.

— “Дядя”?! Кто ты такая, чтобы так… К-К-Клаудия, это же ты! Но что с твоими волосами?! И одеждой?!

Взгляд Клоэ стал тоскливым. Дюнан уже видел её в таком виде, когда они находились в Руане. И в тот раз точно так же не узнал родную племянницу.

— Т-так ты предала меня? Вот почему женщинам нельзя доверять! И поэтому страна должна быть моей!

Эстель почти услышала, как лопнула чаша её терпения.

— Что ты сказал?.. — прорычала она таким низким голосом, что сама удивилась.

— Хмм?.. — Взгляд Шеры стал поистине ледяным.

— У, а… ой…

— Дядя… Боюсь, ты… не сможешь оправдать эти слова.

— М-молчать, молчать, молчать! Что это я, они все мятежники! Схватить их!

Граф Дюнан отступил назад, и его место заняли дождавшиеся своего череда спецназовцы. Узкий проход в саду стал полем боя.

— Я начну!

Стоявшая впереди всей группы Клоэ кинулась вперёд, на ходу выхватывая рапиру и выбрасывая в сторону правого солдата. Тот в ответ наклонил туловище вбок, пытаясь избежать колющего удара.

Тут же взвился кнут Шеры. Его кончик устремился к шее спецназовца словно змея. Противник вновь накренился, но при этом потерял равновесие, и второй выпад Клоэ метко рассёк руку, которой тот держал меч.

— Гха!

Клинок выпал из ладони, но не долетел до пола — Клоэ тут же отправила его вдаль резким пинком.

— Мерзкая девчонка! — выругался второй спецназовец, замахиваясь на Клоэ своим оружием.

— Эй! Я твой противник! — Эстель резко вмешалась и остановила меч посохом. Широкий клинок надавил руки на девушки всем своим немаленьким весом, но за время приключений она окрепла настолько, что такое было ей нипочём.

— С-сэ-э!

Отбросив меч, Эстель скакнула к противнику и юлой закрутилась на месте, размахивая посохом.

— Кия-а-а-а!

Отброшенный крафтом “Ураган” противник ударился спиной о стену и рухнул на пол прохода.

— А-а… — увидев, что его охрану разметали, Дюнан тут же упал в обморок.

— Ну вот… И что теперь? Извини, Клоэ.

— Нет, Эстель, это не твоя вина…

— Я надеялась, что мы завалим только спецназовцев, но ладно. Он всё равно нам мешал, и такой урок пойдёт ему на пользу, — невозмутимо вставила Шера.

— Но мы не можем просто бросить здесь дядю…

— В-Ваше Высочество граф?!

Из открывшейся неподалёку двери появился Филипп и подбежал к графу. Лишь затем он заметил девушек и низко поклонился им.

— Госпожа Эстель, Ваше Величество Клаудия! — очевидно, дворецкому не составило никакого труда узнать принцессу. — Приношу глубочайшие извинения за хлопоты, которые вам доставил мой господин. Вся вина лежит на мне как на человеке, который его воспитал… Поэтому пожалуйста, не надо наказывать его сверх этого!

— Д-да что ты! Мы его даже не…

— Подними голову, Филипп, — попросила Клоэ. — Мы здесь лишь для того, чтобы спасти бабушку… Её Величество. Мы не рассчитывали на встречу с дядей. Пожалуйста, окажи ему первую помощь.

Филипп вскинул голову. В его глазах стояли слёзы.

— Благодарю от всего сердца. Я в вечном долгу перед вами!

Эстель всегда считала Дюнана не более чем противным, капризным аристократом. Но дворецкий явно видел в нём нечто большее.

Каждый человек проходит свой путь и носит в голове свои мысли и чувства. Их объединяет лишь то, что все они стараются жить полной жизнью…

Группа Эстель пошла дальше, оставив Филиппа возиться с графом. До покоев королевы оставалось уже недалеко.

* * *

Разобравшись с охраной на входе, троица ворвалась в покои. Это место, которое Эстель посещала в образе горничной, служило королеве домом и клеткой.

Но внутри они увидели…

— Клаудия… И Эстель…

— Добро пожаловать. Я вас уже заждался.

В посещении находилась не только королева, но и ещё один человек: мужчина в красной маске, младший лейтенант Лоуренс. Он держал королеву за отведённые за спину руки, а второй придерживал огромный меч.

— Л-Лоуренс! Что ты здесь делаешь?!

— Хе-хе… Я отвечаю за безопасность Её Величества. Что удивительного в том, что я здесь?

— Что за шутки?!

— Я вовсе не шучу. Моя работа как проводника завершена, и мне не придумали никакого другого занятия. А я такой человек, который выполняет долг до конца, — Лоуренс выставил перед собой меч.

— Может, ты и силён, но нас трое!

— Это… крайне опасный мечник. Кто он? — суровым голосом спросила Шера, вставая в защитную стойку. Благодаря своему опыту она быстро и безошибочно оценила вражеские способности.

— Это младший лейтенант Лоуренс Белгар, глава спецназа Разведуправления! — ответила Эстель. — Бывший егерь, нанятый полковником!

— Егерь… Понятно, так это он…

— О-о, — восхищённо протянул Лоуренс. — Ты уже столько знаешь про меня? Дочь брейсера S-класса не уронила в грязь имя Кассия Брайта.

— Что?!

— Он знает секретный ранг моего учителя… Да, это не просто заурядный разбойник.

— Тебя я тоже хорошо знаю, Шеразард Харви. Ты “Серебряный всполох”, брейсер С-ранга… но в скором времени тебя повысят до В.

Шера промолчала. Вместо неё заговорила Клоэ:

— П-пожалуйста… отпустите мою бабушку. Если вы просто работаете на полковника, то вам незачем с нами сражаться.

— Хе-хе. Этим миром управляют не только очевидные вещи. Вы словно смотрите на ход кварцевых часов и не замечаете шестерёнок, которые работают внутри них.

— Что?..

— Запомните хорошенько, принцесса. Страна похожа на гигантский орбмент. Люди как кварцы наполняют его энергией и вращают шестерёнки организаций и государственных органов… а территория страны — это корпус. Вы не заслужите право быть королевой, пока досконально не изучите устройство королевства.

“Ч-что он такое говорит?..” — подумала Эстель, ощущая в словах мужчины настолько твёрдую веру, что пропадало всё желание спорить.

— Какая интересная аналогия. Да, возможно, так всё и есть, но я не ожидала, что мы здесь будем обсуждать теории государственности… — сказала Алисия.

— Ха… Прошу меня извинить, Ваше Величество. Вам мои проповеди точно не нужны.

— Я плохо понимаю заумные разговоры, но… — Эстель смерила Лоуренса взглядом. — Ты не отпустишь королеву, так?

— Допустим. И что ты сделаешь?

— Очевидно, верну её силой!

Сейчас не время прислушиваться к вражеским доводам.

“Я буду делать то, во что верю!”

Эстель взмахнула посохом, готовясь к бою. Шера и Клоэ тоже крепче сжали в руках оружие.

— Правильно… Мы не можем отступить.

— Я чувствую, что ты не хочешь быть нашим врагом… но я готова сражаться с тобой за свободу бабушки!

На губах Лоуренса появилась бесстрашная улыбка. Почему-то от её вида у Эстель мурашки побежали по спине. Пришлось напомнить себе о спокойствии. В конце концов, она уже побеждала младшего лейтенанта во время турнира. А раз так, то чего бояться?

— Хе-хе, как хотите… Тогда я использую часть моей настоящей силы.

Лоуренс оттолкнул королеву назад. Пожилая женщина ударилась спиной о стену и упала на пол.

— Бабушка!

— Как ты посмел?!

— Хе-хе… Это чтобы она случайно не попала под удар.

С этими словами мужчина снял с себя шлем, обнажая лицо и волосы.

“Серебристые…”

Но не такого цвета, как у Шеры, а ближе к серому.

— Пепельный блондин?.. Видимо, ты пришёл к нам с севера, — отметила Шеразард.

— Насчёт севера ты права, хотя… я родился недалеко отсюда.

Лоуренс взмахнул мечом, словно показывая, что разговор окончен. Глаза, более не сокрытые шлемом-маской, впились в троицу противников.

— Не ждите, что я пожалею вас, потому что вы девушки.

Он поднял меч… а что случилось дальше, Эстель так и не поняла.

— А… у…

Тело взвыло от ужасной боли. Какая-то сила отшвырнула её к самой двери.

— К-какое давление меча…

— Невероятно…

С Шерой и Клоэ случилось то же самое. Всю троицу разметало по уголкам комнаты, и всё это — одним ленивым движением клинка.

К счастью, Эстель успела сгруппироваться. Ей казалось, что она стала гораздо сильнее с тех пор, как покинула Ролент… но сейчас она даже не увидела, что именно её ударило.

Как и сказала Клоэ, это было поистине невероятно.

— Ах ты! Ты поддавался в финале турнира?! Сейчас ты на порядок сильнее, чем тогда!

Эстель не могла собраться с силами. Её хватило лишь на то, чтобы поднять голову и посмотреть на Лоуренса. Тот как раз развернулся к королеве, а та, в свою очередь, уже поднялась на ноги. Видимо, падение ей не навредило.

— Твои глаза… так темны от глубокой боли… Сколько же страданий ты пережил?

— Вы не вправе жалеть меня, королева, ведь вы знаете историю Хамеля…

— А…

— Если хотите остановить полковника, вам лучше поспешить под землю, — сказал напоследок Лоуренс… а через мгновение разбил окно и выпрыгнул.

— Что?!

Эстель так изумилась, что не сразу услышала приближающийся топот.

“Неужели он понял, что идёт подкрепление, и решил убежать?”

Догадка подтвердилась, уже через секунду в покои вбежали…

— Эстель!

— Джошуа!

Благополучно проникшая в замок группа Джошуа наконец добралась до самого верха.

За окном открывался вид на озеро Валлерия. Было уже понятно, что догнать Лоуренса не выйдет, но что ещё удивительнее — Эстель не увидела на воде расходящихся кругов, хотя младший лейтенант должен был упасть в озеро…

* * *

Участники штурма собрались в покоях королевы. Эстель и Джошуа порадовались тому, что оба уцелели в боях.

Юлия доложила, что попавшая под власть Разведуправления армия выдвинулась в столицу. Об этом сообщила гильдия брейсеров. Никто не мог чувствовать себя в безопасности, пока полковник командует вооружёнными силами. И раз так, пора готовиться к побегу.

Но как только об этом зашла речь, Алисия поморщилась и покачала головой.

— Есть дело поважнее… Мы должны во что бы то ни стало остановить Ричарда. Вчера во время разговора с ним я разгадала его истинные намерения. Судя по всему, он намерен завладеть Ауриолом.

“Ауриол”. Эстель вспомнила, что уже слышала это слово ранее. А Джошуа тут же отреагировал:

— Одним из септ-террионов, семи сокровищ небесной богини… Считается, что эти легендарные артефакты настолько сильны, что с их помощью можно править самим мирозданием.

— Ах да, это то, что рассказывал профессор Альба… Но ведь это просто сказки, которые рассказывает церковь, разве нет?

— В нашей семье издревле передаётся легенда, — продолжила Алисия вместо ответа.

Её глаза опустились, а губы задрожали.

Однажды Ауриол стал великим бедствием и соединил людские души прямиком с Геенной.

Чтобы люди выжили, мы заточили его в непроглядной тьме…

В покоях прозвучали слова зловещей легенды.

— Эта легенда рассказывается каждому следующему королю в назидание и предупреждение. Скорее всего, прародители королевского рода сочли Ауриол слишком опасным и поэтому запечатали его. А если вспомнить об огромном источнике орбальной энергии, который обнаружился со столицей… и сопоставить находку с легендой…

— То выходит, что Ауриол запечатан прямо под Гранселем, — закончил Джошуа, и все присутствующие ахнули.

Легендарный артефакт, по легенде способный принести огромную беду. Печать, которую полковник как раз собирался сломать. Но для чего? И что именно произойдёт, если это случится?..

Приключение Эстель, начавшееся с исчезновения отца, приобрело поистине умопомрачительные масштабы.