— Есть в замке Грансель странная комната. В ней ничего нет, но туда издревле запрещено заходить, — сказала королева Алисия.

— Вы про сокровищницу?

— Да. Юлия, я отведу туда всех. Принеси ключ.

— Но…

— Наша страна на грани гибели. В чём смысл до последнего держаться за старые обычаи?

— К-как прикажете.

Королева привела всю компанию в сокровищницу дворца, взяла у Юлии ключ и поднесла было к дверям, но вдруг нахмурилась.

— Ваше Величество?

Однако королева лишь молча взялась за ручку двери и распахнула её.

— Но замок!..

— Он уже открыт. Как я и думала, полковник уже зашёл сюда.

Эстель вошла внутрь следом за Алисией и сразу заметила древний лифт в дальней части помещения. Он мог показаться обычной квадратной платформой, если бы не странный материал, который девушка никогда в жизни не видела, и не свет, который он излучал. К тому же платформа была немного утоплена в пол.

— А вы говорили, здесь ничего нет… — пробормотал Зин.

— Да, — тут же ответила королева. — Возможно, это устройство было замаскировано.

— И теперь полковник его нашёл…

Судя по всему, лифт как раз вёл к запечатанному Ауриолу.

— Предполагаю, что истинный смысл государственного переворота Ричарда мог заключаться именно в этом. Ведь пользоваться этим устройством может только тот, кто владеет замком, — высказалась Алисия.

Эстель с трудом верилось, что королева говорит правду, но эти слова заставили её пропитаться ещё большим страхом перед загадочным Ауриолом. Ричард пошёл на многое и почти перевернул вверх дном целую страну, просто чтобы добраться до этого лифта и отправиться на поиски в подземелья Гранселя…

— Идёмте! — Эстель запрыгнула на платформу. — Мы остановим полковника!

Джошуа встал на лифт следом, прикоснулся к панели управления и сказал:

— Заблокирована. Прямо сейчас лифт никуда не поедет.

— Ты не можешь включить его?

— Я — нет, — с мрачным видом заключил Джошуа.

Далее на лифт встали Оливье и Зин.

— Понятно… То есть он предвидел, что мы погонимся за ним?

— Не стоит пытаться сдвинуть лифт силой, он может и сломаться. Что будем делать? — Зин огляделся, но никто ему не ответил.

— Не волнуйтесь, я помогу, — раздался вдруг голос со стороны двери.

— Профессор Рассел! — дружно крикнули остальные. Удивилась даже королева.

Однако Рассел появился в сокровищнице не один. Следом вошли двое.

— Вы что, опять тормозите? До сих пор торчите здесь?!

— Ой, ай… Давно не виделись.

Агат и Тита.

— Ура, с вами всё хорошо! — обрадовалась Эстель.

— Мы пошли в отделение, а там девушка сказала, что вы сражаетесь в замке! — объяснила Тита.

— Все подробности потом. Это у вас что, лифт? — профессор без труда определил функцию загадочной платформы в дальней части сокровищницы. — Ваше Величество… Я рад, что вы не пострадали. В связи с экстренной ситуацией мне придётся вести себя без должной учтивости…

— Я понимаю, профессор.

— Гм. Эх, если б эта штука попалась мне, когда я проводил исследования под канализацией, я б узнал куда больше. Но что сейчас об этом говорить…

— Верно…

— Но ничего, эти древние механизмы не такие сложные, как кажутся… Надо вот так, вот так, и поехали.

Профессор что-то сделал на панели. Послышался сначала тихий гул, затем щелчок открывающегося замка.

— Ну вот и всё. Скорее залезайте. Вы же хотите остановить полковника?

— Конечно! Стоп, профессор, ты тоже с нами?! — изумилась Эстель.

— А как же? Никто не обещает, что первый же лифт привезёт вас прямо к Ауриолу. А если там есть другие, то их наверняка точно так же заблокировали.

— А-а…

“Что-то я совсем не подумала…”

— Значит, бросаем в бой все силы? Вот и настал час истины, — прокомментировала Шера.

— Брейсеры, я прошу вас: остановите полковника, — королева поклонилась.

— Конечно!

— Обязательно!

Эстель и Джошуа тут же пообещали Алисии выполнить это задание.

“Пора положить конец мечтаниям Ричарда!”

* * *

Лифт медленно спускался, а Эстель не могла оторвать глаз от огромного лабиринта, который простирался под ними. Он назывался Запечатанной зоной замка Грансель, но Эстель этого не знала. Впрочем, это место в любом случае выглядело зловещим и пугающим.

С каких времён здесь не бывала нога человека? От спёртости воздуха становилось трудно дышать. Причём чем ниже они спускались, тем прохладнее становилось вокруг.

— Этот лифт ведь работает на орбальной энергии?

— Думаю, да, — ответил Джошуа напарнице.

— Беспокоишься насчёт чёрного орбмента? — спросил Рассел, не отрывая взгляда от панели управления.

— Ага.

Рядом с этим артефактом переставали работать все остальные орбменты. А значит, с его помощью…

— Хм. Я вообще думал, что полковник хочет использовать артефакт для отключения защитных систем этих развалин… но возможно, он нужен и для каких-то других целей.

На лифте ехали не только Эстель и Джошуа. Разумеется, здесь находился Рассел на правах оператора, а также Шера, Клоэ, Зин и Оливье, которые тоже поучаствовали в нападении на дворец. Более того, к ним присоединились и Агат и Титой. Они буквально отправили в развалины все имеющиеся силы.

Поездка казалась бесконечно долгой, но в конце концов лифт остановился.

— Всё, приехали?

— Видимо, да. Будь осторожна.

Враги наверняка уже заметили, что кто-то включил лифт. Их уже могла поджидать засада.

Лифт привёз их в достаточно крупное помещение, где легко разместились бы хоть десять человек. Выходом служили огромные двери. Стоило подойти к ним, как они распахнулись сами собой.

— К-куда мы попали?..

Глазам открылось невероятное зрелище: немыслимых размеров штольня, в которой уместился бы целый замок… нет, город! Вместо неба над головой простиралась гладкая каменная порода.

— Над нами сейчас канализация, — напомнил профессор.

— Уа-а…

— Под ноги смотри, не то упадёшь!

Идущая вразвалку Тита едва не свалилась с обрыва, но Агат схватил её за шиворот.

— Тут только платформы, никаких перил.

— Да уж, если сорваться, можно умереть…

Посмотрев вниз, Эстель увидела лишь бесконечную штольню, больше похожую на бездну. В ней тут и там проглядывали платформы и скрученные в сложные дуги постройки.

Между платформами на равных расстояниях стояли орбальные фонари, мерцающие словно факелы. Кто бы мог подумать, что под землёй скрываются такие чудеса!

— Значит, это развалины древней орбальной цивилизации…

Фантастическое зрелище захватывало дух. Если бы не срочность, в Эстель точно бы проснулся дух первооткрывателя. Увы, сейчас от них требовалось поскорее догнать полковника Ричарда. А что ещё хуже…

— Кажется, нам здесь не слишком рады, — Шера щёлкнула кнутом.

Из глубин штольни приближались защитники развалин. Механические монстры.

* * *

После яростной битвы брейсеры отогнали защитников и углубились в развалины. В общей сложности им пришлось спускаться на четырёх лифтах. Последний привёз их на самый нижний уровень.

К счастью, они не слишком задержались. Открылась очередная дверь, за которой отряд ждал огромный зал. В его глубине стоял огромный, похожий на пьедестал орбмент, а на стене за ним красовался огромный герб королевской семьи.

Перед пьедесталом стоял человек. Он подключал многочисленные похожие на змеи кабели к чёрному орбменту, лежащему на круглом постаменте перед пьедесталом.

— Полковник Ричард!

Услышав голос Эстель, мужчина неторопливо развернулся.

— Всё-таки пришли, да? Я почему-то так и думал, что вы дойдёте сюда.

— Мы здесь, чтобы остановить тебя!

— Ха-ха, это уже невозможно. Мне осталось всего лишь включить Госпел, чтобы он исполнил своё истинное предназначение.

Полковник назвал чёрный орбмент Госпелом, и Эстель не задумываясь приняла то, что это и есть его настоящее название. А о его смысле можно подумать и позже.

— Это какое?

— Феномен орбального отключения — не более, чем побочный эффект, который вызывает основная функция Госпела. А это — поглощать окружающую его орбальную энергию, чтобы включить ценнейшее сокровище нашей земли: Ауриол.

После этих слов в зале ненадолго воцарилось молчание.

— П-погоди. Что вообще такое Ауриол? Для чего тебе это “сокровище”?! — воскликнула Эстель и тут же поймала на себе пронзительный взгляд Ричарда.

— Чтобы защитить Либерл. Не больше и не меньше.

— Чего?!

— Древние люди использовали силу септ-террионов, чтобы подчинить себе небо, сушу и море. Ауриол — как раз один из этих артефактов.

— Подчинить… — прошептала Шера. — Ты решил, что септ-террион — это оружие, поэтому хочешь заполучить его, чтобы наша страна не уступала по силе ни одному из соседей… Это и есть твой замысел?

— Именно, — полковник решительно кивнул. — Как вы прекрасно знаете, Либерл не так силён, как наши соседи. Калвард вдвое превосходит нас по численности населения, Эребония — впятеро по военной мощи. Единственное, чем мы можем по праву гордиться — это технологиями, но надолго ли? Нам нужно решительное, неоспоримое преимущество, чтобы не допустить нового вторжения.

Ричард наконец-то раскрыл свой план, причём настолько пылким голосом, что Эстель невольно растерялась.

— Н-но это же не значит, что нам помогут только древние артефакты. Десять лет назад мы ведь как-то выкрутились?!

— В тот раз мы отбились от вторжения только благодаря Кассию Брайту — герою, который появляется раз в столетие, — Ричард покачал головой. — Но он ушёл из армии. Страна осталась без защитника. А чудеса могут творить лишь богиня и герои, которым она покровительствует, — глаза полковника наполнились тоской, а голос — печалью. — Поэтому я создал Разведуправление. Не просто, чтобы наша страна вырвалась вперёд в деле шпионажа… но и чтобы широко раскинуть сети и найти то нечто, что даст Либерлу решающее преимущество. Нечто, что сотворит очередное чудо, когда королевство вновь окажется в опасности. И в конце концов поиски привели меня сюда!

Глаза полковника вновь вспыхнули жаром. Точнее, огнём безумного фанатизма.

Защитить Либерл. Да, он не врал, когда говорил об этом. Но…

— Какое же это чудо? — обронила Эстель.

Она сказала эти слова не подумав. В её голове вдруг возникла мысль, которую никак не получалось сформулировать. Вместо неё с губ скатилось только это.

— Что?.. — опешил полковник.

Эстель вновь заговорила, пытаясь выразить то, что происходит в её душе:

— Вот мы брейсеры… и защищать всех — наша работа. Но…

Душу переполняли тёплые чувства, однако в голове царило такое хладнокровие, что Эстель сама удивлялась, как умудряется так рассуждать:

— Но когда мы защищаем других, то не просто навязываем им свою охрану. Правильнее будет сказать, что у людей в целом есть желание защищать друг дружку, а мы просто его разделяем и поддерживаем.

— И что ты пытаешься мне сказать?

— Даже мой отец не победил империю в одиночку. Он отчаянно защищал свою страну, полагаясь на помощь множества людей, не так ли? Именно взаимовыручка в конце концов помогла закончить войну, — Эстель вскинула голову. Теперь она могла смотреть в горящие глаза полковника без трепета. Девушка сказала Ричарду прямо в лицо: — И ты ему помогал, не так ли?

Полковник промолчал.

— Более того, я считаю, что мы попали сюда точно так же. Узнав, что вся армия находится под твоей властью, мы сначала не представляли, что делать… но то тут, то там находились помощники, благодаря которым мы сумели преодолеть все преграды и добраться до этого места. Если ты считаешь, что в прошлой войне произошло чудо, то это тоже оно, согласен? Вот только мы никакие не герои, — заявила Эстель с полной уверенностью в своих слова. — Но… но знаешь, что? Мне кажется, это никакое не чудо… Мы все от рождения способны на такое. Если вновь разразится война, то уверена, мы всё равно как-нибудь выкрутимся, если будем поддерживать друг друга. И эта сила куда надёжнее какого-то там непонятного древнего оружия.

Если у людей есть готовность встать друг за друга горой…

Если есть вера, что они способны на многое…

То чудо обязательно случится. Люди сами создадут его. И плевать, что найдутся те, кто скажет, что слово “чудо” означает нечто совсем другое.

— Эстель… — по соседству вздохнул Джошуа.

— Надо же, как ты научилась зачитывать речи, — добавила Шера, и Эстель немного смутилась.

* * *

— Ха-ха… Ты и правда сильна.

— Хватит, полковник. Ещё не поздно остановиться, — обратился Джошуа к Ричарду, но тот так и не убрал руку от чёрного орбмента.

— Как жаль, что далеко не все способны стать такими же сильными, как Эстель. Когда видишь перед собой такую огромную силу… перед ней трудно устоять. Тем более, что я так тщательно готовился к этой минуте. Разве могу я всё бросить и уйти?

Эстель знала, что должна что-то сказать. Найти слова, способные остановить Ричарда.

Что-то подсказывало ей: если Ауриол включится, то все их усилия пойдут прахом. Она не ждала от этого артефакта ничего хорошего. От нервов девушка чувствовала себя так, словно её жарят заживо.

— Полковник… ответь мне на один вопрос, — вместо Эстель слово взял Джошуа. — Как ты узнал про это место?

— Чего?.. — Ричард явно не ждал, что разговор зайдёт об этом.

— Древние развалины, в которых дремлет запретная сила, о которой неизвестно даже королеве… Причём путь на самую вершину развалин лежит через потайной лифт в королевской сокровищнице. Я не могу поверить, что эти находки — заслуга твоего Разведуправления. Откуда же ты разузнал про это место, полковник?

— Я… — на лице Ричарда появились сомнения. Самоуверенность в глазах и голосе дала трещину.

Эстель тем временем осознала, что Джошуа прав. Даже королева Алисия не знала о лифте в сокровищнице. Кто рассказал о нём полковнику?

Если бы подъёмник обнаружил Рассел, то королева бы знала о Запечатанной зоне… но профессор знал лишь то, что глубоко под городской канализацией дремлют древние развалины.

— То же самое касается чёрного орбмента. Это загадочное устройство, ещё более технологичное, чем всё, что под силу создать Центральной фабрике Цайсса… Где ты раздобыл его? Откуда знаешь, что оно называется Госпел?

— Я не обязан отвечать.

— Нет! — выкрикнул Джошуа настолько твёрдо, что удивил и Эстель, и, скорее всего, всех остальных. — Ты просто не можешь ответить!

— С-с чего ты…

— Ты искренне верил, что в этом месте дремлет могущественный артефакт, который называется Ауриол. Ты твёрдо убеждён, что силу чёрного орбмента поможет тебе завладеть им. Вот только ты не можешь вспомнить, почему именно так решил… Я ведь прав?

Эстель увидела, как Ричард округлил глаза. В мыслях девушки промелькнула догадка. Ей вспомнился главарь воздушных бандитов, зачем-то отдавший приказ об угоне пассажирского лайнера, а также Курт, добывший чёрный орбмент.

И тот, и другой смутно помнили эти важнейшие события. Что, если и с Ричардом происходит то же самое? Вдруг… кто-то покопался его в памяти?

Если есть человек, которому это под силу, он мог изменить воспоминания Ричарда, а заодно внушить мысль о государственном перевороте.

— И что с того?! Эти подземные развалины доказывают, что древняя сила существует! Даже архаизмы, механические охранники этого места, это уже замечательное оружие, которое современные технологии не в силах воссоздать! Поэтому… я буду идти тем путём, который выбрал! — Ричард выхватил свой меч.

“Неужели битвы не избежать?!”

Из глубины развалин выплыли два механизма, похожих на небольшие летающие катера, и зависли по бокам от полковника. В следующее мгновение они вдруг отрастили руки и ноги, превращаясь в механических воинов, и направили смонтированные на плечах орудия на брейсеров, готовясь защищать Ричарда. Казалось, будто эти охранники признали в нём наследника этих развалин.

Хотя разве не этого добивался полковник? Сделать себя новым хозяином этих развалин и септ-терриона…

“Правда, не факт, что этот замысел принадлежит самому Ричарду…”

Вторая рука полковника вновь легла на чёрный орбмент. Нескончаемый гул наполнил воздух, а дрожь под ногами будто пыталась пропитать тело Эстель. Всё шло к запуску Ауриола.

— Если ваши слова — правда, то докажите это победой надо мной… Если не сможете, значит, вы всего лишь верили в наивные идеалы, — полковник занёс меч. — Подойдите, и я покажу вам то, чему научился лично у “Божественного клинка”!

— Как скажешь! — крикнула Эстель в ответ и ринулась вперёд.

“Кто первый ударит, того и победа!”

Эстель заскользила по полу, тормозя перед одним из охранников.

— С дороги, жестянка!

Она уже знала слабое место этих механизмов — сочленения подвижных узлов.

— Получа-а-ай! — изо всех сил прокричала она, проводя мощный выпад стальным набалдашником посоха прямо в крепление наплечной пушки.

Раздался хлопок, посыпались голубые искры. Движения охранника стали медленными и неуклюжими.

Не тратя времени, Эстель опёрлась на его плечо посохом и перепрыгнула через него. Уже в воздухе она вновь подтянула к себе оружие и приготовилась приземлиться возле Ричарда, который находился всего в паре-тройке шагов…

— Эстель!

Голос привёл её в чувство. Сбоку к ней бежал второй механический страж и уже замахивался в её направление мощным стальным кулаком. Уворачиваться было поздно.

* * *

Как только Эстель решила, что всё пропало, раздался оглушительный звон от удара стали о сталь. Неожиданно возникший перед глазами парень скрестил перед собой короткие клинки и остановил вражеский удар.

— Джошуа!

— Эх ты, Эстель… Забыла свои же слова?

— А?

— Чтобы одолеть трудности, нужна взаимная поддержка. А ты взяла и побежала одна…

Ухмылка Джошуа постепенно уступила место суровому выражению лица. Он пользовался кинжалами с клинками чуть крупнее его собственных ладоней. Однако этого слишком мало, чтобы противостоять огромному стальному кулаку размером с молот. Враг продолжал давить, подворачивая руку. На лбу Джошуа проступил пот. Он проигрывал состязание силы.

Но затем…

— Хе, ты ничем не лучше. Нечего пыжиться в одиночку!

Сбоку появилась ещё одна фигура и встала рядом с Джошуа. Это оказался Агат, который тут же оправдал прозвище “Тяжёлый клинок”, отрубив кулак механического стражника своим гигантским клинком.

— Спасибо!

— Потом поблагодаришь, — бросил Агат, поворачиваясь к изувеченному врагу. — Бегите дальше, чё встали!

Бросив короткий взгляд на Эстель через плечо, Агат остановил мечом второй кулак охранника. Отбросив его волевым усилием, брейсер провёл собственную атаку. Через секунду в механическое чудовище попало ядро, и стальной монстр потерял равновесие.

— Агат, тебя не задело?!

— Нет, спасибо!

Ядро выпустила Тита. Агат, не теряя времени, обрушил меч на пострадавшего врага.

“Должен быть ещё один!”

Эстель кинулась искать взглядом первого врага — того самого, которого ранее ударила посохом.

Тот уже стоял в окружении троих человек — Шеразард, Оливье и Зина — и без остановки стрелял в них из второй наплечной пушки, защищаясь от атак то быстрыми движениями, то артами.

Вдруг Запечатанную зону огласил крик сокола Зига.

— Эстель! Я прикрою! — вторил ему голос Клоэ.

“Все друзья делятся со мной силой!”

Не издав ни звука, Эстель побежала прямиком к полковнику.

“Нужно отключить чёрный орбмент!”

Испустив боевой клич, девушка сделала последний шаг и замахнулась посохом. Уши заложило от свиста.

— С дороги, Ричард!

— Не пущу! — полковник остановил посох собственным клинком и зловеще ухмыльнулся. — Сильно бьёшь…

— Это не только моя сила. Мне помогают все остальные!

— Слова, достойные дочери Кассия… Но увы… ты опоздала.

Чёрный орбмент за спиной полковника загудел ещё громче.

— Нет!..

Вдруг из полусферы вырвался чёрный свет, моментально погрузив весь зал во тьму. Когда темнота рассеялась достаточно, чтобы Эстель смогла пронзить её взглядом, за спиной Ричарда уже не было пьедестала.

— Внимание…

Послышался холодный женский голос. Постамент вспыхнул механическим светом.

— А?..

— Это сказала машина, — пояснил Джошуа, показывая пальцем за спину полковника.

Ричард опустил меч и развернулся. Судя по его виду, он тоже не ожидал услышать этот голос.

— Ч-что это?..

— Подтверждаю пропажу первого барьера запечатывающего механизма Ауриола.

— Пропажа барьера?.. Это и есть функция чёрного орбмента?.. Что происходит, полковник?!

— Я… не знаю… Я не ожидал, что будет так… — растерянность просочилась и в голосе Ричарда.

— Также подтверждаю снятие печати стража Ауриола… Всем сотрудникам срочно покинуть Запечатанную зону…

— Она просит нас убраться?! Что это значит?! — выкрикнул полковник.

— Запахло жареным, — пробормотал Агат.

Оба механических стражника застыли, когда случился феномен орбального отключения, чем Агат и Шеразард воспользовались, чтобы быстро добить врагов. Сейчас старшие брейсеры уже подошли к Эстель и Джошуа, как и остальные их товарищи.

— Страж Греза активирован[1]… Возобновляю истребление… — объявил глухой мужской голос вместо холодного женского.

После этих слов древнее, похожее на постамент устройство вновь погасло. Зато утробная дрожь под ногами стала ещё сильнее.

— Кажется, сейчас что-то появится, — сказал Зин.

На стене с королевским гербом позади древнего устройства возник разлом.

Хотя нет, не разлом. Составные части герба разъехались в разные стороны и утопились в стену. Складывалось впечатление, будто из стены убирают клин.

— Они что-то сказали… про запуска стража… — пробормотал Оливье.

— Неужели сейчас что-то вылезет? — Тита задрожала.

— Оказывается, это была только часть зала… — заметила Шеразард.

Когда стена окончательно исчезла, в дальней части помещения появился ведущий во тьму коридор. Вдруг в нём вспыхнули четыре алых огня.

Они приближались к брейсерам. Огромная четырёхглазая фигура выходила в зал, сотрясая пол тяжёлой поступью.

И наконец…

Перед Эстель появился огромный механический страж… архаизм, который едва помещался в коридоре. В целом он имел человеческие очертания, но ноги были чрезвычайно толстыми, явно чтобы держать на себе массивное округлое тело. Голова напоминала миску, в которой проделали четыре глаза. Плеч не было, тонкие руки крепились прямо к корпусу и бессильно висели.

— Ч-что это за уродливая железка?..

— Не расслабляйся, Эстель! — крикнул Джошуа.

Жуткий механизм мигал всеми глазами, изучая комнату.

— Н-неужели это и есть запечатанный артефакт?!

— Нет, это не Ауриол. Это его страж, который появился, потому что пропала печать.

— Подожди, Джошуа. Что всё это значит?

— По неизвестной причине древние люди запечатали и септ-террион, и его стража. Помнишь, что голос сказал про исчезновение первого барьера?

— Раз он пропал, то септ-террион пробудился?

— Да, — Джошуа кивнул. — И септ-террион, и страж. Теперь он хочет избавиться от тех, кто наложил печать, чтобы его не замуровали в стене снова. Голос назвал эту машину стражем Ауриола. Она создана защищать септ-террион…

— Ещё голос… назвал его Грезой…

Четыре глаза вспыхнули красным будто от гнева. Страж принял собравшихся людей за тех, кто запечатал его. Раздался ужасный скрип, и Греза согнул мощные ноги.

— Он нападает! — раздался выкрик Клоэ.

Ноги резко распрямились, и Греза без труда перепрыгнул через постамент. Страж приземлился перед брейсерами, и по полу пробежала ударная волна.

Машина нагнулась, броня на её спине раскрылась, и изнутри появилось несколько пушек.

— Чёрт возьми! Врассыпную!

Пожалуй, только команда Шеразард спасла от команду от верной гибели.

В зале пролился град разрывных снарядов.

* * *

Когда погасли последние всполохи пламени, оказалось, что ни одному живому человеку не удалось устоять на ногах.

Благодаря тому, что все бросились в разные стороны, обошлось без смертельных ранений, но некоторые не могли самостоятельно подняться.

— Шера! Ребята!

Всё случилось за какое-то мгновение.

Первая же атака нанесла брейсерам такой сокрушительный удар, что они уже не могли даже встать. Причём пострадали не только люди. Залп повредил и странный постамент в дальней части комнаты. Страж не щадил никого и ничего.

Однако Эстель отделалась лишь царапинами, потому что…

— Джошуа!

Напарник закрыл её собой.

— Я в порядке…

Эстель тут же включила свой орбмент и применила исцеляющий арт. Но от такого удара так просто не оправиться. Прямо сейчас Джошуа не сможет даже подняться с пола. Ему нужно дать время на передышку…

Вдруг в дыму поднялась фигура полковника Ричарда. Неужели он смог избежать взрывов?

— Значит, это сила машины, которая хочет защитить артефакт?

— Ты совсем?! В каком месте это сила для защиты?!

— Да… ты права, — губы Ричарда изогнулись в ухмылке. — Это сила чистого разрушения. Страж Греза… Видимо, Джошуа сказал правду. Греза хочет уничтожить всё это здание, в котором запечатали его самого и Ауриол… а заодно и всех, кто в нём находится…

— Т-ты так не шути!

— Я и не шучу… — полковник направил клинок на стража. — Он сказал слово “истребление”. Значит, он собирается уничтожить нас всех. Никого не оставит в живых…

— Полковник!

— Бегите отсюда… Я искуплю свою вину! О-о-о-о! — закричал Ричард, взмахивая мечом.

Клинок описал в воздухе светящуюся дугу, пытаясь рассечь тело Грезы. Вспыхнули ослепительные искры. Этот крафт назывался “Световым людоедским ударом”[2].

— Это… удар, которому тебя научил отец?

Кассий так искусно владел мечом, что его называли “Божественным клинком”. Его бывший подчинённый Ричард провёл настолько мощный рубящий удар, что на гигантской древней машине появилась косая чёрная рана.

— В-вот это да…

Но…

Ещё больше впечатляло то, что Греза отнёсся к порезу словно к царапине. Механический воин повернулся к Ричарду. Вражеское тело сужалось в самой середине, и казалось удивительным, как такая тонкая опора выдерживает столько веса. В этой части также виднелось круглое отверстие, и сейчас в нём стремительно сгустился алый свет.

По спине Эстель пробежали мурашки.

“Он сейчас…”

Из отверстия в полковника выстрелил пылающий шар. Ричард тут же защитился мечом, но залп Грезы отшвырнул его вместе с оружием. Раздался сдавленный выкрик, и полковник пролетел около дюжины шагов. Его тело ударилось о пол, отскочило, перекатилось… и замерло.

— Полковник! — раздался истошный женский крик.

Краем глаза Эстель увидела, как в зал ворвалось ещё несколько человек. Их возглавляла рыжеволосая женщина в военной форме — капитан Канонэ.

— Не подходите! Назад! — предупредила Эстель, не поворачивая головы.

Подчинённым Канонэ пришлось ухватиться за неё, чтобы остановить.

— Полковник! Полковник Ричард, не сдавайтесь! — в слезах умоляла капитан.

“Он же не умер?..”

Тело полковника окутал голубой свет арта.

— Гх… у-у…

“Жив!”

Шеразард использовала исцеляющее заклинание.

— С полковником всё будет хорошо! — объявила Клоэ.

Все уже понемногу вставали на ноги, восстановив силы при помощи артов.

— Осторожно, Эстель!

Услышав слова Джошуа, девушка тут же посмотрела за спину. Греза неспешно обводил взглядом врагов в поисках новой жертвы.

“Всё только начинается!”

Теперь они могли бросить против него все свои силы.

Будучи бойцами ближнего боя, Эстель, Джошуа, Агат и Зин по очереди подбегали к Грезе и наносили удары.

Шеразард хлестала кнутом издалека, Тита стреляла из орбальной пушки, Оливье вклинивался со своими пистолетами.

Греза в ответ продолжал отстреливаться, но поскольку теперь атаки повторялись, избегать их стало проще. Брейсеры активно защищались и лечились при помощи артов и не давали стражу переломить ход сражения.

Да, возможно, что ни Эстель, ни её товарищи не обладали по отдельности большой силой. Не исключено даже, что самый сильный удар по Грезе нанёс полковник в самом начале битвы.

Но пускай им и не хватало сил, они не сдавались.

“Мы не можем проиграть! Этого гада нельзя выпускать на свободу!”

Когда полковник Ричард впитал достаточно исцеляющих заклинаний, чтобы встать плечом к плечу с Эстель и Джошуа, чаша весов однозначно склонилась в пользу брейсеров.

Эстель изо всех сил раскрутила посох.

— А как тебе… такое?!

Крафт “Шквал”[3]! Посох Эстель будто разделился на множество частей, каждая из которых ударила по Грезе. Этот приём наносил стремительные удары на неподвластной глазу скорости. Минус лишь в том, что после него Эстель от изнеможения не могла даже уворачиваться от атак. Поэтому этот крафт был во всех смыслах смертельным.

Греза… упал на колено. Потом преклонил и второе. Свет в глазах померк, руки опустились.

“Мы победили?!”

— Берегись, Эстель! — раздался голос Джошуа, и девушка резко вскинула голову.

Что-то стремительно приблизилось сбоку. Как только Эстель поняла, что происходит, её с силой толкнули вбок.

— Полковник!

Гигантская рука схватила Ричарда. Он оттолкнул Эстель и оказался на её месте. Но откуда взялась эта рука?

— Из дальнего прохода! — Джошуа словно прочитал её мысли.

“Из прохода?..”

Послышался глухой звук полёта. Что-то ещё приближалось к ним из той же самой дыры, откуда появился Греза.

Это “что-то” оказалось ещё одной рукой. Две гигантские руки присоединились к собственным тонким рукам Грезы, образуя единое тело.

Страж продолжал держать Ричарда.

— Беги… те… — простонал тот, морщась от боли.

— П-полковник!..

Рука с Ричардом резко поднялась на недосягаемую для Эстель высоту. Вторую Греза выставил перед собой. Эти конечности были в пять с лишним раз толще предыдущих и заканчивались тремя грозными когтями.

Казалось, что Греза упал на колени из-за поломки, но теперь его ноги быстро меняли форму, становясь ещё крепче и толще.

У Эстель едва не потемнело перед глазами. Ей казалось, они уже в шаге от победы, но…

— Что вы застыли?! Скорее… бегите! Да, мой план потерпел неудачу, но… если моя жертва поможет детям Кассия убраться отсюда живыми, то я… умру без сожалений…

Голос Ричарда прерывался и, казалось, вот-вот умолкнет навсегда.

“Да понятно же, что мы никуда не побежим! Но что нам делать?..”

— Эх, вы… Главное — не сдаваться, и тогда дорога к победе рано или поздно появится. Неужели забыли, чему я вас учил?

До ушей Эстель донёсся невозмутимый голос.

“А… Неужели это сказал мой…”

Между Эстель и Джошуа пронеслась человеческая фигура, едва слышно оттолкнулась от земли и взбежала по Грезе словно по лестнице. Затем фигура вновь подпрыгнула и…

— С-сэй!

В падении рассекающе ударила тонким посохом.

— Что?!

Эстель с трудом поверила своим глазам. Посох — это как дубина, которой ещё можно проводить выпады. Но им нельзя пользоваться так, будто это меч.

Тем не менее фигура каким-то чудом разрубила руку, которая сжимала полковника, и мощная конечность с глухим ударом упала на пол.

— Пора! Добейте его!

Мужской голос привёл Эстель в чувство. И она, и её товарищи вновь схватились за оружие, и дружно накинулись на потерявшего руку стража.

Греза взвыл от боли, а может, это были звуки ломающихся механизмов, но Эстель услышала в них предсмертные вопли. Страж уже не двигался.

— Тэ-э-э-эй!

В качестве решающего удара Эстель вонзила посох в самую середину Грезы. Раздался похожий на выдох звук, и противник рухнул ничком. Пол вздрогнул от падения, и всё смолкло.

— Это победа?..

— Да. Он явно больше не очнётся.

Лишь теперь Эстель повернулась в направлении этого голоса. Взгляд наткнулся на широкую улыбку.

— Вот я и вернулся, Джошуа и Эстель. Давненько вас не видел.

— П-п-п… Отец?!

— Вы как обычно не можете довести начатое до конца, но в целом я вижу, что тренировки не прошли даром. Сойдёт, на проходной балл натянули.

— Отец! Что ты здесь делаешь?!

Эстель подбежала к мужчине, совсем забыв о том, сколько времени отчаянно разыскивала его.

Великий герой Кассий Брайт пожал плечами и ответил:

— Ну вот. Дорожка привела.

— Какая ещё дорожка?!

— Ха-ха. Ты как всегда не унываешь, отец, — насмешливо сказал Джошуа.

Кассий ответил не сразу. Сначала он посмотрел на него, затем на Эстель.

— Кажется, вы оба хорошо попутешествовали.

Тем временем капитан Канонэ помогла полковнику Ричарду подняться и подойти к Кассию сзади.

— Всё-таки вы настоящий герой…

— Нет, я… не какой-то там великий человек, и никогда им не был, даже десять лет назад. Более того, я ушёл из армии с чистой совестью только благодаря тому, что у меня был толковый преемник — ты, Ричард.

— Но я…

— Пока будешь искуплять вину, хорошенько подумай, чего именно тебе не хватило.

Ричард повесил голову. Когда-то и его называли героем.

— Эх-х. Это ж надо, только вернулся — и сразу украл у нас возможность прославиться…

— Может, это говорит о том, что нам с тобой ещё многому учиться?

— Да… ты прав, но…

Эстель обернулась и увидела, что Шера и остальные спутники уже направляются в их сторону. У всех на лицах виднелось облегчение.

— Но всё-таки я рада, что всё так хорошо закончилось, — искренне призналась Эстель.

Может, их вклад и не был таким значительным, но они помогли защитить Либерл.

Так закончилась попытка Разведуправления устроить государственный переворот.

Бардак в вооружённых силах быстро разобрали, и всех причастных к заговору людей из Разведуправления посадили под арест.

Прошла неделя.

Примечания переводчика:

1. В английском переводе Reverie, в японском оригинале Träumerei.

2. Luminous Ogre Slash. В японском смысл похожий.

3. Barrage. В оригинале 桜花無双撃 , переводится примерно как “Несравненные удары сакуры”.