— Прибыли победители турнира боевых искусств, Зин и двое участников его команды! Открывайте ворота! — объявил стражник на воротах, и створки распахнулись перед Эстель.

— Ого, озеро Валлерия! — невольно выпалила девушка.

Гигантские ворота больше не преграждали путь взгляду, и ему открылось зрелище величественного замка над огромным озером. Через воду был перекинут мост, а дальше уже начинались стены и шпили, отбрасывавшие на землю сложные тени. Солнце находилось по левую руку и уже почти зашло за горизонт. Вода на закате казалась рыжей, а лучи отражались в нём многочисленными яркими бусинами.

Брейсеры перешли мост. Перед ними открыли двери дворца и пригласили внутрь.

— Ух ты-ы… — вновь не удержалась Эстель, когда попала в фойе.

Джошуа и Син обронили молчаливые вздохи восхищения. Этот зал занимал два этажа, и в нём, казалось, может одновременно танцевать сотня человек. Весь пол был застелен красным ковром, с высокого потолка свисало несколько люстр со множеством ослепительно ярких свечей.

— Скажу очевидную вещь, но это место намного роскошнее любых особняков, в которых я бывал за свою жизнь.

— Ясно, почему Оливье так рвался сюда.

Несмотря на то, что команда Зина выиграла турнир, в последний момент откуда-то появился молодой человек, назвался другом детства Оливье и не дал тому пойти на ужин. Заодно он раскрыл Эстель, что Оливье — подданный империи, а не королевства.

“Будешь сидеть в посольстве и думать о своём поведении, понял? Званый ужин — место, где собираются влиятельные люди, а если там появится шалопай, который совершенно не задумывается о своём поведении, где бы ни оказался… А уж когда выяснится, что ты из империи, будет международный скандал.”

С учётом того, как себя изо дня в день вёл Оливье, Эстель оставалось лишь полностью согласится со словами его друга.

“Хотя жалко его, конечно.”

Должно быть, самопровозглашённый странствующий поэт сейчас обливается горькими слезами.

— Я чувствую здесь не только роскошь, но и историю, и традиции, — в голосе Зина слышалось благоговение. — Сразу видно — это то место, где живы порядки и приличия древнего королевства.

Впрочем, они не могли просто стоять и глазеть на убранство. В конце концов, они здесь не только на правах туристов.

“Нужно поскорее найти главную горничную Хильду.”

К счастью, брейсеров проводили в гостевые комнаты, где им предстояло сегодня ночевать, а затем дали свободное время до начала ужина. Им разрешили гулять по замку где захочется, за исключением нескольких запретных зон. Зин предпочёл остаться в комнате и побездельничать, а Эстель и Джошуа немедленно приступили к поискам.

Пытаясь отыскать Хильду, они оказались во внутреннем саду, разбитом на крыше дворца. Там же располагался вход в личные покои королевы — одно из мест, куда им не разрешалось входить.

Вход в покои охраняла пара спецназовцев в чёрной форме. Это сразу вызвало у Эстель закономерные подозрения. Она решила подойти поближе, и охранники тут же потребовали представиться.

— Э-э… Нас сюда пригласил герцог…

— Это ведь вход в покои Её Величества? — вежливо поинтересовался Джошуа.

Один из спецназовцев нагнулся ко второму и прошептал:

— Это те самые, с турнира…

— Хм… Её Величество неважно себя чувствует. Мы не можем пустить вас даже просто посмотреть на неё.

— Н-ну что-о вы! Мы не собирались так наглеть. Просто думали, вдруг сможем хотя бы одним глазком…

— Кстати говоря, принцесса Клаудия тоже там?

— Почему ты спрашиваешь?

— Нам известно, что Её Величество отдыхает и борется с болезнью. Вот мне и стало интересно, навещает ли её родная внучка.

Эстель понимала, что Джошуа пытается собрать информацию. Быстрота его разума как обычно вызывала уважение.

— Нет, она не…

— Эй!

— А, тьфу. Конечно же, она как может ухаживает за Её Величеством. И, естественно, не может отвлечься на встречу с вами.

“Понятно. Значит, принцесса сейчас не здесь…”

Взгляд спецназовцев стал более суровым и пристальным. Возможно, поведение брейсеров чересчур насторожило их. Эстель задумалась над следующим шагом.

— Что вы здесь делаете? — раздался вдруг голос из-за спин охранников.

Изнутри покоев вышла немолодая женщина с на редкость строгим лицом и чёрными волосами, собранными в пучок на затылке. Сразу вспомнилось описание, которое дала им Юлия.

“Это, случайно, не…”

— Не знаю, кто вы, но вам нельзя в покои королевы. Сожалею, но вам придётся пройти со мной.

С этими словами их вывели из внутреннего сада. Только дойдя до самой лестницы Эстель осознала, что женщина только что спасла их от возможных неприятностей.

Да, это и была главная горничная Хильда. Брейсеры показали ей письмо Юлии, и Хильда удивилась лишь на мгновение, после чего повела Эстель и Джошуа в служебное помещение горничных.

— Я вас поняла. Хотите передать сообщение профессора лично Её Величеству? Это то, о чём я думаю?

— Да. Именно то. Но если королева и правда больна, то мы поменяем планы…

— В этом нет нужды. Однако те спецназовцы тщательно охраняют вход в королевские покои. Входить туда могут только Его Высочество герцог, полковник, а также я и другие горничные, которые ухаживают за Её Величеством.

Как Эстель и полагала, задача выдалась не из простых.

— Что скажешь? Мы, конечно, можем доверить сообщение профессора Хильде… — напомнил Джошуа.

— Гмм…

Неужели они проделали такой долгий путь, чтобы сдаться у самого порога? Нет, Эстель хотелось пересказать послание Рассела лично, и она изо всех сил ломала голову. Заметив это, Хильда продолжила:

— Господа Эстель и Джошуа, у меня есть предложение.

— Да? Какое?..

— Вы хотите сказать, что есть способ организовать нашу встречу с Её Величеством? — поинтересовался Джошуа, и Хильда кивнула. Но почему-то её взгляд задержался на Джошуа.

— Да. Думаю, мой план сработает, но для него понадобятся некоторые приготовления. Можете подойти в эту комнату после окончания ужина?

* * *

Ужин проходил в огромной комнате, которую называли не иначе как банкетным залом.

Брейсеры и другие приглашённые гости уселись за стоящий посреди помещения стол. По удивительному стечению обстоятельств Эстель знала всех присутствующих: это были мэр Клаус, мэр Мэйбел, декан Коллинз и директор Мёрдок — иначе говоря, лидеры регионов Либерла. За время своих странствий Эстель успела сблизиться со всеми этими людьми, поэтому не слишком нервничала в непривычной обстановке… хотя, конечно, поражалась тому, что такое количество важных личностей собралось в одном месте.

— Дамы и господа, попрошу вашего внимания. Входит Его Высочество герцог Дюнан.

Дворецкий анонсировал появление герцога, однако вместе с ним в зал зашёл ещё один человек, и Эстель невольно округлила глаза.

“Полковник Ричард!”

— А это глава королевского Разведуправления, — небрежно бросил Дюнан. — Даже сегодня ночью он усердно трудится над следствием по делу о терактах, поэтому я пригласил его сюда в знак благодарности.

— Очень рад знакомству со всеми вами. Я Ричард из Разведуправления. Милостью Его Высочество я приглашён на сегодняшний ужин. Возможно, моя военная форма не совсем к месту, но я надеюсь, она не помешает мне составить вам компанию за этим столом.

“Подумать только, что мы будем ужинать за одним столом с полковником…”

Не успела Эстель оправится от своего изумления, как полковник и герцог заняли свои места. Затем горничные принялись расставлять роскошные угощения.

Правда, Эстель толком ничего не распробовала, поскольку её вниманием безраздельно завладел Ричард. Такая аппетитная еда — и вся насмарку! Эстель даже поймала себя на том, что обвиняет полковника в испорченном ужине, хотя уж в чём, а в этом его вины точно не было.

Но если девушка сидела мрачнее тучи, то герцог, наоборот, едва ли не светился от счастья. Его щёки уже порозовели от вина.

— Сегодня можно расслабиться и забыть о правилах приличия! Еды и выпивки полно, кому не хватает — просите, требуйте!

— Ваше Высочество. Может, для начала вы всё же скажете то, что собирались? — вдруг вмешался молчаливый Ричард.

— О-о! Да, точно, надо бы, — Дюнан обвёл присутствующих взглядом и прочистил горло. — Главы регионов! На самом деле я собрал вас всех здесь по очень важной причине.

Джошуа кивнул — он явно ожидал чего-то подобного. У встречи властителей Либерла не могло не быть веского повода.

— Я хочу воспользоваться этим замечательным банкетом, чтобы сделать важное заявление.

— О как? Заявление?

— И какое же?

Мэр Клаус и директор Мёрдок уважили герцога наводящими вопросами. Декан Коллинз и мэр Мэйбел лишь настороженно и заинтригованно смотрели на герцога. То же самое делала и Эстель. Один только Зин ничего не знал о секретах Ричард и лишь увлечённо поглощал еду и выпивку.

Или знал?..

Эстель вдруг осознала, что старший брейсер ведёт себя слишком уж непринуждённо. Или, возможно, она сама настолько разнервничалась, что во всём видела умысел.

— Гм. Пожалуй, пусть лучше полковник Ричард всё объяснит вместо меня.

Поймав на себе взгляд Дюнана, Ричард кивнул.

— В связи со своей болезнью Её Величество приняла решение. Суть его в том…

Полковник по очереди посмотрел на всех собравшихся в зале.

— Что она слагает полномочия и назначает герцога Дюнана своим наследником.

Все ахнули. Ричард только что заявил, что Дюнан станет королём.

— Джошуа, но это же… — прошептала девушка соседу.

— Да. Государственный переворот стал открытым.

Возможно, никто из присутствующих кроме Эстель и Джошуа не знал, что Дюнан находится под властью Ричарда, но после их совместного заявления это должно было стать очевидно каждому.

Восхождение герцога на престол будет означать, что вся фактическая власть в стране окажется у полковника. Пока ещё неизвестно, зачем она ему, но…

Напоследок Ричард объявил что королева объявит о своём решении лично во время празднования своего дня рождения. До самого конца ужина в банкетном зале висело волнение и ощущение тревоги.

* * *

— Раз такое дело, нам тем более нужно увидеться с королевой! — выпалила Эстель, и Джошуа молчаливо кивнул.

Они попрощались с оставшимся в гостевой комнате Зином, после чего вернулись в комнату горничных ради обещанной встречи с Хильдой. Они ещё не знали, что именно задумала главная горничная, но она наверняка уже закончила приготовления к встрече.

Эстель шла почти вприпрыжку. Коридоры, огромное фойе и…

— О, какая встреча…

— А!..

— Полковник Ричард…

Начальник разведки неожиданно появился на лестнице, заметил брейсеров и направился прямиком к ним. Эстель почувствовала, как её сердце забилось вдвое чаще. Это же надо, повстречать его именно сейчас! Нельзя допустить, чтобы полковник понял их замыслы.

Рядом с Ричардом была женщина в военной форме: капитан Канонэ, его заместитель. Полковник подошёл к брейсерам, лучезарно улыбнулся и неожиданно заявил:

— Хе-хе… Эстель и Джошуа. Давненько я с вами не общался лицом к лицу.

— Чего?! — изумилась Эстель, но Джошуа тут же подхватил:

— И правда, в последний раз мы разговаривали после ареста Далмора. Но я удивлён, что вы запомнили нас, полковник.

— Наш разговор вышел коротким, но вы произвели на меня глубочайшее впечатление. Я решил узнать о вас больше, и каково было моё удивление, когда вы оказались детьми Кассия.

— В-вы уже знаете об этом?..

— Ха-ха, недаром же мы зовёмся Разведуправлением, — ответил Ричард Эстель и вдруг посмотрел куда-то вдаль. — Кассий многое сделал для меня, пока служил в армии. Столько, что словами не описать…

Увидев оттенки ностальгии во взгляде полковника, Эстель потеряла дар речи. Она прекрасно понимала, каково это — скучать по человеку, который сейчас находится где-то далеко. Уже сложившееся о Ричарде мнение трещало по швам. Девушка невольно задалась вопросом: “Что, если Ричард — нечто большее, чем просто злодей?..”

— Когда Кассий решил покинуть армию, я как мог пытался его остановить, но без толку… — Ричард медленно сощурил глаза. — Теперь я вижу, что он принял правильное решение. Без вас он едва бы сумел оправиться от скорби по погибшей супруге.

— Полковник…

— Что же, мне не стоит заставлять Его Высочество герцога ждать. Увы, я вынужден вас оставить.

— А… Хорошо.

— Главное — я получил от вас ответ на мой самый главный вопрос… Поэтому теперь могу ни о чём не сожалеть.

— Что?

— Как это понимать?..

Но полковник Ричард и капитан Канонэ не ответили брейсерам и лишь исчезли в глубинах дворца.

* * *

Звездное небо над крышей дворца освещало трёх горничных, которые приближались к королевским покоям. Завидев их, пара спецназовцев на входе тут же подала голос:

— Госпожа Хильда?..

— Что могло понадобиться Её Величеству в столь поздний час?

Зоркие взгляды спецназовцев остановились на Хильде, которая шла впереди.

— Я несу чай и сервиз по просьбе Её Величество. Как видите, нынешнее состояние вынуждает её делать подобные заказы.

— Сочувствую вам…

— О… А этих я раньше не видел. Тоже горничные?

Позади Хильды притаились ещё две девушки: одна с каштановыми волосами, другая с чёрными.

— Его Высочество герцог приказал нанять новых, и это те, кто сейчас проходит стажировку. Они прибыли в дворец только сегодня.

— О как…

— Хмм, как всегда очаровашки. О? Мне кажется, или я их уже где-то видел?..

Даже в сумеречной тьме было видно, как напряглись лица новых горничных. Послышалось, как одна из них нервно сглотнула, но не успели мужчины отреагировать, как Хильда бросила на них укоризненный взгляд.

— Что это за похабные взгляды в адрес несовершеннолетних? Я надеюсь, у вас не появилось никаких непристойных мыслей?

Пришёл черёд спецназовцев нервно вздрогнуть. Обман бы уже не помог — они действительно увидели в горничных двух застенчивых красоток. Особенно в брюнетке.

— Если с ними что-то случится, я немедленно доложу Его Высочеству и полковнику.

— Ч-что вы, как можно!

— Будучи самыми элитными среди солдат королевства, мы никогда…

— Рада слышать. И раз такое дело, может, наконец, пропустите нас?

— П-простите за грубость!

— Конечно, проходите!

Хильда и другие горничные проскочили между спецназовцами. Благополучно попав внутрь королевских покоев, горничная с каштановыми волосами по имени Эстель вздохнула с облегчением.

“Ещё бы чуть-чуть, и!..”

Повезло, что всё обошлось. Оставалось лишь благодарить главную горничную за расторопность. И не только её…

Замысел главной горничной состоял в том, чтобы замаскировать Эстель и Джошуа под горничных и таким образом помочь им проникнуть в замок. Поэтому они и пришли втроём: Хильда, Эстель… и Джошуа.

— Что-то не так, Эстель?

Девушка внимательно изучала напарника, одетого в платье и парик горничной.

— Я, конечно, поняла это ещё когда ты отыгрывал принцессу во время спектакля, но тебе очень идёт такая одежда. Ты выглядишь даже женственнее, чем я, ага… стоп, что? Женственнее меня… Как это возможно?..

— Сама начала, сама расстроилась.

— У-у-у.

— Ну-ка, выше голову.

— Мы пришли, — объявила Хильда, остановившись перед роскошной дверью.

Она деликатно постучала.

— Прошу прощения, Ваше Величество. Я привела Эстель и Джошуа, о которых рассказывала.

— Ты великолепно справилась… Пожалуйста, впусти их, — раздался изнутри женский голос.

Должно быть, это и была королева, но к удивлению Эстель, в этом ответе слышались жизнь и даже молодость. И это при том, что ей вот-вот должно исполниться…

Девушка не на шутку взволновалась. Неужели она увидит королеву Либерла?

— Я буду ожидать вас здесь. Пожалуйста, входите.

— Х-хорошо!..

— С вашего разрешения…

Дверь отворилась.

— А…

Эстель увидела в покоях огромное окно с видом на озеро Валлерия. Водная гладь отражала ночные звёзды.

Перед стеклом молчаливо стояла женщина и смотрела наружу. Но когда вошли брейсеры, она медленно развернулась.

Хотя морщины на её лице говорили о прожитых годах, её глаза светились уверенностью, а идеально ровная осанка подтверждала, что королева куда живее и здоровее, чем думала Эстель. Девушка присмотрелась к лицу женщины и подумала, что она ей кого-то напоминает.

Итак, вот она — правительница Либерла. Женщина посмотрела на Эстель в ответ и улыбнулась.

— Добро пожаловать. Меня зовут Алисия фон Ауслезе. Я двадцать шестой правитель королевства Либерл.

* * *

Они уселись с противоположных сторон от стола, на котором стоял только что принесённый сервиз.

От чашек уже поднимался аппетитный чайный пар, однако Эстель пришла сюда вовсе не затем, чтобы наслаждаться напитком. Безусловно, её очень заинтересовало блюдце с печеньем, но сначала следовало обсудить важные дела.

Брейсеры передали королеве сообщение профессора Рассела.

— Понятно… Значит, профессор считает, что полковник способен на такое? Чёрный орбмент, вытягивающий силу из всех окружающих его устройств… Вы уверены, что он сейчас у Ричарда? — спросила королева с тоской и печалью в голосе.

— Профессор предполагал, что вы знаете, для чего ему этот предмет. Может, у вас есть какие-то догадки? — Джошуа задал встречный вопрос.

Алисия взяла долгую паузу, прежде чем ответить:

— Есть одна, но мне не верится, что полковник мог узнать об этом. Хотелось бы верить, что я напрасно переживаю, но…

— Может, скажете, что за догадка?

Алисия посмотрела сначала на Эстель, затем на Джошуа.

— Думаю, вам можно раскрыть правду, — королева кивнула. — Несколько лет назад приборы обнаружили под замком огромное количество орбальной энергии. Для его изучения Центральная фабрика отправила именно профессора Рассела.

— Энергии?..

— Вы хотите сказать, это где-то в городской канализации?

Города, построенные на берегу озера, как правило имеют обширную канализационную сеть. В ней заводятся монстры, поэтому брейсеры регулярно отправляются на борьбу с ними. Поэтому Эстель и Джошуа тоже знали о существовании подземных каналов. Впрочем, похожие были и в их родном Роленте. Более того, одним из первых заданий как брейсеров как раз и был поиск упавшего в канализацию предмета.

Однако столичная канализация отличалась от всех прочих тем, что там встречались особенно сильные монстры, и долгое время никто не мог понять, с чем это связано…

— Нет, энергию обнаружили намного глубже. Профессор предположил, что под замком находятся действующий артефакт древней цивилизации.

— Глубже канализации? — переспросил Джошуа.

— Что значит артефакт?

На вопрос Эстель ответил её напарник:

— Орбменты существовали ещё до орбальной революции. Но никто не знает, как их делали в те времена, и назначение многих до сих пор неизвестно. Такие древние орбменты и называют артефактами.

— То есть их… находят в развалинах?..

— Да. Но как правило они уже не действуют, прямо как непонятные устройства на крышах тетрациклических башен… лишь изредка попадаются орбменты, которыми можно пользоваться даже сейчас, фамильное сокровище мэра Далмора тому пример.

— Верно, — подтвердила королева. — Однако профессор предупредил, что как бы нам ни хотелось поскорее изучить артефакт, к нему даже приближаться нужно с большой опаской, поскольку он действующий.

— И такое — прямо под замком? Опасный артефакт, к которому лучше не приближаться… А, стоп! Неужели полковник хочет использовать чёрный орбмент, чтобы…

В голову Эстель ударила мысль. Долгое время она не понимала, зачем может понадобиться артефакт, впитывающий всю орбальную энергию рядом с собой. Но что, если…

Джошуа посмотрел точно на Алисию и продолжил вместо напарницы:

— Приостановить работу подземного артефакта. Как думаете, чёрный орбмент и правда способен на такое?

— Да. Я тоже считаю, что такой орбмент необходим для изучения артефакта. Однако… мы пока не знаем, зачем нужен этот артефакт и почему он закопан на такой глубине. Результаты изысканий профессора нигде не публиковались, и я не понимаю, как о них мог узнать полковник.

— Понятно… — Джошуа принял задумчивый вид.

— Разве от моих слов что-то прояснилось? — удивилась королева.

— Нет, но… понятно, что дело очень странное. И правда, откуда полковнику знать о таких вещах?..

— Как откуда… Он же из Разведуправления, нет? — Эстель выпалила не задумываясь, но тут же осознала, что этот ответ не объясняет ровным счётом ничего.

Затем ей показалось, что ломать голову над этим вопросом бессмысленно. Судя по тому, что Джошуа поспешил сменить тему, он считал точно так же:

— Другой вопрос в том, на что рассчитывает полковник после остановки артефакта. Вряд ли его планы заканчиваются на том, чтобы просто подойти и посмотреть на него.

— Если у него есть ожидания от артефакта, то он уже что-то знает о нём… — пробормотала Эстель, гадая о том, в чём может состоять замысел Ричарда.

Увы, свет на планы полковника могли пролить только знания об артефакте.

— Так или иначе, ничего хорошего от него ждать нельзя, — подытожил Джошуа.

Эстель вздохнула.

— Да, он задумал какое-то зло… От него столько неприятностей, что это однозначно работа для брейсеров! Мы должны остановить полковника!

Девушка сжала кулаки и вдруг услышала смешок королевы.

— Ты и правда дочь Кассия.

— А? — невольно обронила Эстель, услышав вдруг имя своего отца.

— Вы знали его лично, Ваше Величество? — спросил Джошуа.

— Конечно, ведь он близкий друг моего покойного сына и герой, спасший королевство. Даже уйдя из армии и став брейсером, он продолжил помогать мне через выполнение заказов.

— П-понятно.

— Я про это ничего не знал…

— Ха-ха, я ничуть не удивляюсь с учётом его характера. Наверное, он не рассказывал вам даже о том, чем именно занимался во время войны десять лет тому назад.

— Д-да. Мы до сих пор не знаем подробностей…

Конечно, Эстель уже догадывалась, почему отец так мало рассказывал о войне. И всё-таки ей было тоскливо, что она так мало знает о своём родителе.

— Видимо, он возложил эту обязанность на меня… Что же, Эстель и Джошуа. Вы не против немного послушать пожилую женщину?

— А… Нет, конечно! — Эстель нагнулась над столом.

— Мы внимательно слушаем.

Королева Алисия пустилась в рассказ о том Кассии, которого знала.

Дело было весной, десять лет тому назад.

В южной части империи Эребония случился один кошмарный случай. Никто до сих пор не знает, что произошло в тот день, поэтому не буду рассказывать подробностей, но он послужил поводом для империи напасть на Либерл. В тот трагический день началось то, что позднее назовут Стодневной войной.

Одновременно с объявлением войны армия империи прорвалась через врата Хакен при помощи мощной группировки войск. Почти весь Либерл за исключением столицы и ещё нескольких мест мгновенно оказался под их властью. Имперские войска превосходили королевские примерно втрое. Подкрепления из Калварда, нашего союзника, не успели прибыть вовремя… Враги осаждали столицу, последний бастион королевства, и всем казалось, что капитуляция — вопрос только времени.

Но спустя два месяца после начала войны положение резко и неожиданно изменилось.

Свежепостроенные воздушные корабли охраны отвоевали ключевые точки в нескольких регионов, нарушив сеть снабжения империи. После этого армия королевства начала полномасштабное контрнаступление по воде из крепости Лейстон и по очереди отбила захваченные города: Цайсс, затем Руан, Бос и, наконец, Ролент. Размещённые в регионах войска империи сначала отрезали от подкреплений и вскоре разгромили.

Именно полковник Кассиус Брайт придумал план этой контратаки.

В то время ваш отец был начальником Ричарда и правой рукой генерала Моргана. Вскоре после его подвига война подошла концу при посредничестве гильдии брейсеров и Септийской церкви.

Однако Кассий заплатил за победу высокую цену.

Он потерял Лену Брайт… твою мать, Эстель. Последнее, что успела сделать армия империи во время освобождения Ролента — это взорвать часовую башню в знак неповиновения.

И как вам уже известно… в то время Кассий находился на передовой и возглавлял войска, поэтому не смог увидеть смерть жены собственными глазами…

* * *

Эстель и Джошуа молча слушали неторопливый рассказ королевы. Наконец, Алисия перевела дух и закончила:

— Придуманный им план привёл к поражению империи и как следствие к гибели жены. Он так винил себя, что ушёл из армии и встал на путь брейсера. Он хотел быть рядом с теми, кто у него остался — с вами. Хотел, чтобы в следующий раз у него была возможность защитить дорогих ему людей.

Эстель закрыла рот руками. Её плечи задрожали, а мир заволокло пеленой из слёз.

— Неужели… Неужели он и правда так думает? Папа, какой ты дурак. Ты же должен понимать, что мама погибла вовсе не из-за тебя…

— Эстель… — Джошуа положил руку ей на спину и медленно гладил, пока девушка пыталась удержать себя от всхлипов.

— Да, ты права. Вина за это лежит на мне — бессильной королеве, которая не смогла защитить свой народ. Прости, что не уберегла твою мать, Эстель. Я так надеялась, что смогу однажды лично попросить у тебя прощения.

— В-вам не за что извиняться!..

Эстель никак не ожидала, что сегодня ей будет кланяться сама королева. Впрочем, это сейчас казалось ей далеко не главным. Увидев, как сгорбилась и поникла эта женщина, Эстель захотела, чтобы она перестала себя терзать. Не потому, что Алисия королева, а потому, что все они люди.

— Ваше Величество, когда в стране вновь воцарился мир, вы изо всех защищали его. Вы делали ровно то же, что мой отец. А мать защитила меня, заплатив за это жизнью. Вы все сделали достаточно.

— Эстель… Спасибо, ты очень добрая девушка. Теперь я искренне рада, что мы наконец-то встретились.

— Ваше Величество…

— Но именно поэтому я не хочу, чтобы вы подвергали себя опасности. Как я посмотрю в глаза Кассию, если с вами что-то случится во время его отсутствия?.. Поэтому я не хочу, чтобы вы и дальше расследовали это дело.

— Н-но!..

— Но Ваше Величество. Мир, который вернул Кассий и защищали вы, трещит по швам, — Джошуа убрал руку со спины Эстель и сел прямо.

— Джошуа… — обронила королева, удивлённая твёрдостью в голосе парня.

— И я сейчас не только про чёрный орбмент… Если полковник добьётся своего и сделает герцога королём, что станет с нашей страной? Я прошу вас подумать над этим вопросом.

Что случится, если Дюнан сядет за престол, а Ричард будет манипулировать им словно куклой? Какие времена настанут в Либерле?..

— Боюсь, велика вероятность, что придёт будущее, которого я не хотела.

— Ваше Величество, можно сказать?.. — Эстель было приятно узнать, что за неё так переживают, но… она долго путешествовала по всей стране и уяснила для себя одну вещь. — Когда мы только стали брейсерами, то выполняли задания, которые не успел наш отец. Затем мы ввязалась в дело о воздушных бандитах, получили странное письмо, открыли его, и с тех пор путешествуем по всей стране…

Пейзажи городов Либерла навечно отпечатались в памяти Эстель. Да, обойти пешком всю страну оказалось нелегко, но многие вещи можно понять, лишь путешествуя с чувством земной тверди под подошвами. Она узнала, что в одной и той же стране есть разные города, где жить протекает по-своему. Видела множество людей, которые населяют Либерл. Они не похожи друг на друга ни жизнью, ни образом мыслей, но каждый старательно мчится навстречу мечте.

Останься она в Роленте — и никогда бы этого не узнала.

— Мне кажется, будто отец всю дорогу подталкивал меня. И теперь я тоже многое хочу защищать: и мирную, счастливую повседневность; и любимых людей, с которыми я познакомилась. Я хочу делать ради этого всё возможное, прямо как вы и как моя мать!

На самом деле она уже решила защищать всё, до чего может дотянуться — даже тех людей, которых недолюбливает. Ведь часто бывает, что человек, поначалу казавшийся невыносимым, потом исправляет мнение о себе. Вспомнить хотя бы того брейсера с ёжиком волос на голове…

Этой мудрости Эстель научило общение со множеством людей, которые населяют её страну.

— Эстель… Да, ты совсем как она.

— А?

Она? Кто именно? Но не успела Эстель спросить об этом, как Алисия продолжила:

— Пора бы и мне принять важное решение. Я хотела бы отправить через вас запрос в гильдию брейсеров.

— Госпожа королева!..

— Ваше Величество… Просите нас о чём угодно.

— Мой запрос в том, чтобы спасти людей, которые находятся в плену Разведуправления. В том числе мою внучку Клаудию.

Эстель и Джошуа дружно кивнули.

— Понятно. Мы догадывались, что они арестовали принцессу.

— Разведуправление решилось на дворцовый переворот как раз из-за того, что я собиралась назначить её наследной принцессой.

— То есть Её Величество Клаудия должна стать новой королевой?

— Да, и вовсе не потому, что она внучка. Я считаю, она обладает именно теми качествами, которые нужны правителю королевства.

— Качествами правителя?..

— Конечно, я слышала, что некоторые люди говорят, будто Клаудия слишком молода, поэтому на роль короля лучше подходит герцог Дюнан…

— Что?!

Эстель не могла представить себе герцога, выполняющего королевские обязанности. Джошуа, скорее всего, тоже. Конечно, никто не мог утверждать, что в будущем Дюнан не возьмётся за ум, но…

— К тому же я не удивляюсь, когда некоторым людям кажется, что вторая королева подряд — признак слабости Либерла. Ведь во всех остальных странах правят мужчины.

— Это… мнение полковника Ричарда?

Королева вновь кивнула.

— Я допустила ужасную оплошность. Нужно было всё заметить или предугадать гораздо раньше, но пока я бездействовала, полковник готовил почву… Он тайно подначивает герцога превратить Либерл в военную державу, не уступающую по силе нашим соседям…

— Вот теперь всё встало на свои места, — заявил Джошуа.

— Слушай, Джошуа… В чём конкретно состоит это превращение в военную державу?

— Пока не знаю, но догадываюсь. Повышение налогов, чтобы увеличить долю расходов на оборону; разработка орбального оружия массового поражения; введение всеобщей воинской повинности; легализация контрактов с егерскими корпусами, которых сейчас что находятся в Либерле вне закона…

“Но все эти меры похожи на подготовку к войне с другими странами…”

— Это и есть то, что отличает военные державы от обычных стран… Чтобы так называться, недостаточно просто иметь армию. В конце концов, у Либерла даже сейчас есть вооружённые силы.

— Да, полковник просил меня именно об этих мерах. Раньше я считала, что им движет искренний патриотизм, но мне всегда казалось, что это неправильный путь. Не только лишь армия защищает королевство. Нужны и дипломатические усилия по налаживанию отношения с другими странами… Технологический и экономический обмены обогащают весь континент и тоже в конечном счёте защищают страну. Увы, Ричард требует пожертвовать всем ради армии, и меня это ужасает.

— Я согласен с вашим мнением.

— Да-да! Люди должны доверять друг другу! — Эстель тоже разделяла мнение Алисии. Что самое главное, она не хотела новой войны вроде той, которая лишила её матери.

Это то прошлое, в которое не хочется возвращаться.

— Однако полковник заявил, что моё мнение — не более чем женский идеализм. Вскоре после этого он заточил Клаудию под стражу на вилле Эрбе и теперь требует моего отречения в обмен на её безопасность.

В глазах Алисии отражался внутренний конфликт между её долгом как королевы и материнскими чувствами. Первый отказывался соглашаться на условия полковника, но вторые не могли бросить внучку в беде. Вот уже много дней она без чьей-либо поддержки пыталась удержать себя от того, чтобы прогнуться под полковника.

Лишь теперь Эстель поняла, почему им встретились солдаты на прогулочной тропе Эрбе. Они тщательно следили за местностью, чтобы не допустить бегства заложников из виллы. Потому что пока принцесса под стражей, королева не в состоянии что-либо предпринять.

Эстель заскрипела зубами. Разве можно так себя вести? Как они посмели угрожать Алисии, взяв в заложники члена её семьи?

— Эстель и Джошуа, умоляю вас: спасите людей, которые заперты на вилле, — королева вновь поклонилась.

Эстель почувствовала, как в её груди вспыхнуло пламя.

— Ваше Величество… Не переживайте!

— Мы получили ваш заказ. Мы обязательно вызволим из плена и принцессу, и всех остальных.

— Благодарю вас, Эстель и Джошуа… Благодаря вам я смогу и дальше сопротивляться уговорам полковника.

За время разговора женщина несколько раз морщилась от душевной боли, но не обронила и слезинки.

Ведь Алисия фон Ауслезе — королева Либерла.

* * *

Покинув королевские покои, Эстель и Джошуа переоделись в обычную одежду. Однако по пути в гостевую комнату…

— Хе-хе, добрый вечер. Чем это вы занимаетесь в такой поздний час? — раздался вдруг голос капитана Канонэ.

Брейсеры наткнулись на неё на втором этаже, как раз перед входом в тронный зал. Эстель мигом напряглась — Канонэ смотрела на них словно хищник, загнавший добычу в угол.

— Конечно, вы здесь званые гости, но прямо сейчас ведёте себя неподобающим образом. Детское время уже закончилось, а вы почему-то ещё гуляете.

Несомненно, она пыталась узнать, чем они занимаются. Но ей нельзя знать, что брейсеры побывали у королевы.

— Просим прощения.

— М-мы просто нашли во дворце кое-что интересное, вот и задержались допоздна.

— О, это прекрасно. Но разрешите мне узнать чисто для справки: чем мы именно вы занимались примерно час назад?

— Э-э…

Эстель отчаянно пыталась найти оправдание, но уже через несколько секунд губы Канонэ растянулись в садистской ухмылке.

— Потому что я видела, как вы выходите из служебного помещения горничных. Не самая обычная остановка для экскурсии, согласны?

— Что?!

— Вы задаёте вопросы, заранее зная на них ответ? Вам говорили, что у вас вредный характер?

— Ха-ха, сочту это за комплимент. Итак, что вам понадобилось в комнате горничных? Надеюсь на честный ответ.

— Нам…

Эстель замялась. Что дальше? Канонэ вот-вот раскроет их. Может, достанется и Хильде как сообщнице…

Но когда Эстель уже начала мысленно обливаться холодным потом, снизу раздался зычный голос:

— О-о! Эстель, Джошуа! А я вас обыска-ался!

— Зин?..

— Ух, вот это он напился…

Зин был красным как помидор и едва переставлял ноги.

— О-ох, что это я! С вами, оказывается, офицер-красотка! У-у, мне так неловко, что я перед вами в таком виде, госпожа!

— Н-ничего страшного… — капитан поёжилась при виде красного от выпивки Зина.

— Чем вы тут занимаетесь? Неужели мои бедовые ученики чем-то вас задели?

Эстель едва удержала себя от возгласа изумления.

“У-ученики? С каких пор мы стали учениками Зина?..”

— Нет, но мне известно, что они вышли из комнаты горничных… Поэтому я решила для порядка выяснить, чем они там занимались.

— А-а, ну за это простите-извините. У меня закончилась вся закуска, так что я послал их за новой. Как там, Джошуа, добыл чего-нибудь?

“Стоп, что? Разве он нас просил о таком?”

Эстель едва не сказала свои мысли вслух, но успела вовремя осознать замысел Зина и остановила себя. А Джошуа не задумываясь подхватил:

— Нет, все повара уже разошлись домой… Так что мы пошли к горничным, но нам сказали, что прямо сейчас приготовить ничего не выйдет.

— Эх-х, что поделать. Придётся потерпеть без закусок… — Зин опустил плечи, но вдруг снова вскинул голову и уставился точно на Канонэ. — Хотя… у меня появилась отличная мысль!

Он шагнул к капитану. Канонэ вздрогнула, увидев рядом с собой великана на голову выше себя.

— Вы не против выпить вместе со мной? Ха-ха, улыбка красавицы как нельзя хорошо подходит к любой выпивке!

— У-у меня есть дела, поэтому я воздержусь! — Канонэ отступила на шаг и бросила едкий взгляд на Эстела и Джошуа. — Хорошо, я не буду расспрашивать вас дальше… но вы должны вернуться в комнату и больше никуда не ходить. Если мы обнаружим, что вы ведёте себя подозрительно, я лично вас допрошу.

Капитан развернулась и ушла.

— М-да-а… Кажется, нам удалось её обмануть, — сказал Зин уже после возвращения к комнату. К его лицу уже вернулся привычный цвет.

— Зин, так ты не самом деле не пьян?!

Великан посмотрел на ошарашенную Эстель и непринуждённо ответил:

— Это так, отыгрыш. Я сегодня ни капли в рот не брал.

— Но как?! Ты был совсем красный…

— Ты разогнал кровь с помощью ци, чтобы изобразить опьянение… Это знаменитый восточный цигун, не так ли?

Зин восхищённо посмотрел на Джошуа, поглаживая подбородок.

— Ого, ты удивляешь меня своими познаниями. Я просто увидел, что вам нужна помощь, поэтому позволил себе вмешаться. Удалось помочь? И кстати, как у вас всё прошло?

— Э-э, что именно прошло?

— Очевидно, я про вашу встречу с королевой.

Эстель не сразу переварила слова Зина. Ведь если воспринимать их буквально, то выходит, что он…

— Ч-что-о?! К-к-как ты узнал?!

— Неужели Элнан из столичного отделения тебе всё рассказал?

— Нет, администратор на этот счёт молчал как рыба. Хотя я ему задавал наводящие вопросы.

— То есть ты ещё тогда…

— Ты не мог просто взять и на ровном месте обо всём догадаться. Зин, что ты знаешь о происходящем? — взгляд Джошуа стал строгим, а Зин ухмыльнулся.

— Вот теперь вам можно и показать.

С этими словами он вытащил из внутреннего кармана письмо.

Приветствую тебя, Зин Ватэк.

Мы давно не общались, но я надеюсь, у тебя всё хорошо. Прости за прямолинейный стиль письма, потому что я очень спешу. Веришь или нет, я прямо сейчас направляюсь в империю, где один егерский корпус что-то начудил. Но я слышал, что в Либерле началась странная суета, и я боюсь оставлять молодняк без присмотра.

Поэтому пишу к тебе с просьбой.

Можешь в моё отсутствие посетить Либерл и помочь молодёжи, если что-то случится?

Я знаю, ты ещё не бывал у нас в королевстве, так можешь заодно походить по достопримечательностям. Прямо перед празднованием дня рождения королевы состоится турнир боевых искусств, где могут участвовать даже иностранцы, он станет для тебя отличной легендой. Возможно, тебя смутит моя внезапная просьба, но если у тебя есть свободное время, твоя помощь будет очень кстати.

Я как раз вернусь ко дню рождения королевы и мы сможем вместе пропустить стаканчик.

Кассий Брайт.

— Письмо… от отца?!

— Тут ещё есть постскриптум про нас. Смотри, — Джошуа передал Эстель вторую бумажку.

Постскриптум

Если повезёт, можешь встретить моих сына и дочь. Они сейчас младшие брейсеры, так что можешь смело устроить им тренировку. А если они возьмутся за какое-то небольшое дело, то не вмешивайся — пускай разберутся самостоятельно.

— Получается, что…

— Зин, ты в Либерле по просьбе отца? — Джошуа вновь перевёл взгляд на мужчину.

— Ну, выходит, что так.

— Когда ты понял, что мы дети Кассия?

— Ещё во время первой встречи. Увидел, что у Эстель есть боевой посох, и сразу догадался…

— Во время первой встречи — это по дороге в Цайсс?

— Да. Потом мою догадку подтвердила администратор Кирика.

Эстель вспомнила их первую встречу с Зином. В тот раз он закончил разговор словами “ещё увидимся”. Очевидно, ещё тогда собирался рано или поздно появиться перед ними.

Далее Зин признался, что уже долгое время мечтал отплатить Кассию за давным давно оказанную услугу. Узнав об этом, Эстель решила больше ничего не скрывать. Тем более, она уже убедилась, что их с Джошуа сил не хватит, чтобы выполнить просьбу королевы. Дело приняло слишком серьёзный оборот.

Девушка рассказала сначала про встречу с королевой Алисией по просьбе профессора Рассела, затем про просьбу освободить взятую в плен принцессу Клаудию.

Зин кивнул и сразу предложил помощь. Таким образом троица брейсеров вновь объединилась в одну команду. Затем они до самого утра обсуждали, как лучше поступить.

— Начнём с того, что доложим в отделение.

Зин настоял на том, что спасение заложников — операция, которая потребует поддержки всех столичных брейсеров.

* * *

На следующее утро Эстель с товарищами покинула замок… и тут же приступила к делу.

Брейсеры немедленно вернулись в отделение и рассказали Элнану обо всех вчерашних событиях.

— Всё понятно. Эстель, Джошуа, вы настоящие молодцы. Я не ожидал, что королева обратится с заказом напрямую к нам…

— Ха-ха, нам просто повезло, — заскромничала Эстель.

И правда, им повезло, что Хильда появилась в саду как раз когда брейсеры пошли посмотреть на королевские покои. Без её помощи они бы не добились таких результатов.

— Выходит, что болезнь королевы — это обман, который распространяет полковник?

— Да, — Эстель кивнула. — Она выглядит немного уставшей, но совершенно здоровой.

Несомненно, её душа болит от того, что внучка находится в заложниках. Однако полковник, кажется, не собирался покушаться на безвылазно сидящую в покоях королеву. А значит…

— Думаю, сейчас самое важное — это спасти пленников.

Зин поддержал Элнана кивком.

— И готовиться к тому, что это будет трудно, — напомнил Джошуа.

— Кхм! — Элнан выпрямил спину. — Значит, решено. Я объявлю чрезвычайную ситуацию в столичном отделении гильдии брейсеров.

— Что это за ситуация такая?

Эстель напряглась. Она тоже была готова на многое, но слова администратора звучали зловеще.

— Мы всё-таким имеем дело с заказом Её Величества, правителя страны. Это значит, что мы больше не скованы третьим парагерцогом устава гильдии — о том, что брейсеры не могут вмешиваться в политические дела государства. Однако, — Элнан сделал особый акцент на этом слове и выждал паузу. — Это не отменяет фундаментальной разницы в силе между армией и гильдией. Вам понадобится помощь не только Зина, но и остальных брейсеров, которые находятся в столице.

Расчёт Зина оправдался — Элнан тоже почувствовал необходимость объявить общий сбор.

— Правильно. Нам нужно побольше сил, чтобы как следует наподдать Разведуправлению! — звонко выпалила Эстель.

— Даже местных брейсеров — и то будет маловато.

— Зин прав. По-хорошему для такой операции лучше заручиться поддержкой всех отделении королевства… но армия полностью закрыла аэропорты и заставы. Под предлогом контртеррористических мер, разумеется.

— Что?!

— Страна фактически на военном положении… — пробормотал Джошуа.

Из слов Элнана следовало, что сейчас даже брейсеры не могут свободно перемещаться по Либерлу.

— Враги наконец-то переходят к серьёзным действиям.

— Они пытаются ограничить наши перемещения, — ответил Элнан Зину. — Поэтому спасать заложников придётся теми силами, которые уже находятся в Гранселе.

— Я понимаю, что нам, честно говоря, придётся несладко, но мы должны это сделать! — Эстель не собиралась отступать после всего, что они уже пережили.

— Тогда не будем терять времени. Отправляйтесь в отель “Роэнбаум”. Команда Курта остановилась именно там.

— А, мы пойдём к Карне?!

Эстель сразу вспомнила женщину в красной бандане, с которой они познакомились в Руане и недавно встретились на турнире боевых искусств. Там же Эстель убедилась, что она и её товарищи и правда сильны. Да, с их помощью они обязательно справятся!

Брейсеры чуть ли не бегом выскочили из отделения и направились прямиком в “Роэнбаум”. К счастью, команда Карны ещё никуда не отлучилась и не уехала. Но когда Эстель начала объяснять, что происходит, случилось кое-что странное.

* * *

Курт, лидер команды, внимательно слушал суть королевского заказа. Вдруг он переменился в лице.

— Чёрный… орбмент?

— Да! У полковника на него какие-то непонятные планы.

— Значит… мне не приснилось…

Голос Курта охрип, лицо побледнело. Затем он начал что-то бормотать себе под нос. Вдруг старший брейсер упал на колени, схватился за голову и застонал.

— А-а… А-а-а-а-а! Кха-а-а-а!

Карна встревожилась, остальные растерянно смотрели на товарища. Лицо Курта побагровело. Казалось, из него вот-вот пойдёт пена.

— Хм. Так, ребят, отойдите, — Зин вышел вперёд и принялся медленно дышать.

Эстель посетило странное чувство — ей почудилось, будто спина Зина стала в разы больше. Он снова выдохнул, вдохнул, на миг замер… и вдруг выкрикнул нечто непонятное одновременно с тем, как его кулак полетел прямо в Курта.

Насколько Эстель могла заметить, удара не было, рука остановилась в волоске перед телом. Тем не менее Курт отлетел и ударился спиной о стену. Одновременно с этим Эстель ощутила странную дрожь в собственном теле и невольно вскрикнула:

— Что это было?!

— Это у меня времени не было, пришлось использовать более грубый метод, — Зин подошёл к лежащему Курту и помог встать на ноги. — Ну, как самочувствие?

— А… Спасибо, уже лучше. Наконец-то смог вспомнить… пускай не всё, но хоть что-то, — Курт всё ещё опирался на Зина и казался измученным. — Кассий поручил мне разузнать о людях в чёрных костюмах. Мне удалось забрать странную вещь, которую они переносили с места на место.

— Какую ещё вещь?

— Орбмент чёрного цвета.

— Тот самый?! То есть это вы его… а!

Эстель вспомнила письмо, которое было в посылке вместе с орбментом. Отправителем значился некто “К”. Оказывается, за этой буквой скрывался Курт!

— Я упаковал орбмент в посылку и отправил Кассию. Да, это всё, что я пока вспомнил…

Судя по его словам, последующие воспоминания по-прежнему оставались в тумане. Курт поморщился от боли и надавил на свои виски. Неужели кто-то запечатал его память?

Вспомнилось, как Агат мучился от яда. Позднее выяснилось, что его отравили необычным веществом. Отсюда следовал вывод, что Разведуправление помимо всего прочего исследует отравляющие вещества… возможно, среди них есть и такие, которые могут вызвать амнезию.

Конечно, Эстель могла лишь строить догадки и не знала всей правды. Но произошедшее вызвало в ней такие чувства, будто из глубины души поднялась зловещая чёрная туча.