Они взошли на перевал и увидели, что дорогу перегораживает неказистое квадратное здание из серых камней. Архитектора, очевидно, волновала лишь практичность. Оно и не удивительно, ведь это здание — пограничная застава между Босом и Руаном.

— С другой стороны уже Руан. Но сегодня, похоже, придётся ночевать на заставе.

— Но Джошуа, солнце ведь ещё не зашло. Почему бы нам не спуститься и не найти нормальную гостиницу? — спросила Эстель, посмотрев в небо, где до сих пор оставались оттенки синевы.

— А если стемнеет прямо по пути? На перевале ночью слишком опасно. Того и гляди сорвёмся со скалы, убегая от очередного монстра.

— Д-да, давай без этого.

Эстель и Джошуа обратились к часовому на заставе, представились и объяснили, что путешествуют пешком.

— О. Вы хотите обойти всю страну?

— Да, заодно многому научимся, — подтвердил Джошуа.

— Вот это правильный настрой! Молодёжь должна быть именно такой!

— Ой, да ладно вам, — смутилась Эстель.

— Но мы, конечно, понимаем, что не успеем к ночи пройти весь перевал, так что… — продолжил Джошуа.

Он собирался попросить часового дать им переночевать, но солдат заговорил первым:

— А-а, всё понятно. Ничего страшного, у нас есть ночлежка для путешественников, можете остановиться там.

— Ура! — выпалила Эстель.

— Благодарю, — добавил Джошуа.

Брейсеры вошли в здание. В его дальней части обнаружилось две спальни — одна для солдат, вторая для путников. Внутри гостевой комнаты брейсеры увидели четыре кровати и камин. Джошуа тут же наполнил его дровами и зажёг. В горах по ночам воздух быстро остывает, и Эстель уже начинала замерзать.

— Как тепло… — протянула она.

— Сейчас вовсю распространяются орбальные обогреватели, но вряд ли они могут потягаться с теплом от дровяного камина, — заметил Джошуа.

— И на огонь приятно смотреть, он успокаивает…

— Если, конечно, не перерастает в пожар… — на редкость проникновенным голосом уточнил парень.

Солдат постучал в дверь. Брейсеры открыли..

— Вы как, ужинать будете?

По-видимому, солдаты как раз готовились есть.

— А что, можно с вами? — удивилась Эстель.

— Ага. Если вы не против армейской еды, конечно!

— Вообще не против!

— Тогда позову, как накроем, — сказал солдат и ушёл.

— Какого военного ни встречаем — все сплошь замечательные люди, — восхитилась Эстель.

— Думаю, это одна из особенностей Либерла.

— А?

— Не обращай внимания, это я так. Давай переберём вещи, пока не позвали ужинать.

— А, угу.

Хотя слова Джошуа озадачили Эстель, она послушно сняла рюкзак и принялась изучать его содержимое. Сухие пайки, вода, горючие брикеты для костров и несложное огниво. Все брейсеры носили боевые орбменты и могли получать огонь с помощью артов, но разводить костёр заклинаниями — это немного неправильно.

Поскольку от походных припасов порой зависит жизнь, их нужно периодически проверять, так что Эстель вернулась к работе. Нож, ложка, медная кружка. Походный котелок. Вилки не было — лишних вещей брать не хотелось, а в крайнем случае на замену ей сгодится нож.

Далее нашлись вещи для исследования развалин — верёвка, цепь, молоток и так далее.

Затем немного сменной одежды, ведь брейсерам тоже приходилось выглядеть прилично, когда они с кем-то встречаются в городе. Казалось бы, такое происходит нечасто, но, как доказал Бос, иногда столкновения с высшим обществом всё-таки случаются.

Впрочем, с точки зрения путешественника, одежда — это припасы второй важности. А уж с развитием воздушных перевозок вопросы багажа и вовсе стали почти несущественными. Если бы брейсеры захотели, они могли просто сложить ненужные вещи в ящик и отправить их домой. А всё недостающее можно купить в любом городе — были бы деньги.

Эстель поделилась мыслями с Джошуа, и тот нашёл что ответить:

— Если одеваться только в тряпки, могут не заселить в отель.

— В дорогую гостиницу — да, согласна. Они порой вообще пускают на порог только богато одетых. Но по-моему не стоит об этом волноваться.

Джошуа вдруг покосился на Эстель и повторил за ней:

— Да, нам об этом волноваться не стоит.

— Ты это к чему?!

— Я ничего нового не сказал, а что?

— Мне вообще дорогая одежда не идёт!

— Ещё раз, я ничего не сказал.

— Эй, вы! Еда готова! — раздался третий голос, и Эстель с Джошуа невольно переглянулись.

— Сейчас будем! — бросила девушка в ответ и торопливо упаковала вещи обратно в рюкзак.

Они вышли в коридор и направились за солдатом. Хотя тот предупреждал, что еда будет армейской, кормили на заставе на удивление вкусно, и к окончанию ужина Эстель уже забыла о том, что сердилась на Джошуа.

Брейсеры вернулись в спальню и уже было собрались на боковую, когда в дверь вдруг постучали. На сей раз внутрь заглянул заместитель начальника заставы. Он сказал, что пришёл ещё один путешественник, и спросил, согласны ли Джошуа и Эстель на подселение.

— Конечно! — выпалила Эстель.

Лишь через мгновение она вспомнила, что снаружи уже сумерки и кромешная тьма.

— Путешественник посреди ночи?.. — переспросил Джошуа, наверняка подумав о том же самом.

— Ваш коллега, — пояснил заместитель и отошёл в сторону.

Вместо него дверь открыл другой мужчина.

— Пф… Вы, что ли, детишки?

— Т-ты?..

— “Тяжёлый клинок”...

В комнату вошёл как всегда мрачный Агат. Увидев свободную кровать, он снял со спины огромный меч, прислонил его к стене, а затем швырнул все остальные вещи прямо на покрывало.

— Тебе еда нужна?

— Я ел, — ответил Агат заместителю. — Мне нужна только койка.

Не теряя времени, старший брейсер разлёгся на кровати, сцепил ладони на затылке и закрыл глаза. Заместитель кисло улыбнулся.

— Ну, только не ссорьтесь, — попросил он и ушёл.

— Т-ты что, совсем?

Эстель собиралась возмутиться, что нельзя быть настолько грубым, но Агат перебил её:

— Эй вы, где Шеразард?

— Шера вернулась в Ролент, — вежливым тоном ответил Джошуа. — Мы теперь вдвоём.

— Мы обойдём пешком всё королевство и станем старшими брейсерами, — подхватила Эстель. — И потренируемся, и познакомимся со страной на своих двоих.

— Делать вам больше нечего, — равнодушно бросил Агат, и девушка начала закипать.

— П-подожди, вот этого не надо, — вмешался Джошуа, когда Эстель схватила свой рюкзак и собралась швырнуть его в новоприбывшего. — Послушай, Агат…

— Ребят… вы только не думайте, что стали профи, — сказал мужчина, не открывая глаз.

— Т-ты это к чему?! — выпалила Эстель.

— Старик Лугран уже рассказал мне, как вы схватили воздушных бандитов. А я говорю, чтобы вы не зазнавались. Думаете, вы бы раскрыли это дело, если бы не Шеразард?

— Н-ну, мы…

— Признаю, это было бы очень трудно, — сказал Джошуа вместо Эстель.

— Во-во. А вы забыли об этом и радуетесь, как придурки.

— Это мы-то придурки?.. Ты сам с какой стати полез на перевал на ночь глядя?! — разошлась Эстель. — Что, если бы сумерки застали тебя в пути? Идти по перевалу ночью слишком опасно. Можно ненароком сорваться со скалы во время бегства от напавшего монстра.

Большую часть слов она позаимствовала у Джошуа, но убедила себя, что это другое.

— У нас разная подготовка, тупица. Ты меня за туриста не держи. Собственно, я здесь в такой час как раз по заданию.

— Заданию? Брейсерскому? — уточнил Джошуа.

— Ага. Как раз ваш папка заставил…

— А?..

— Отец дал тебе задание?

Эстель и Джошуа дружно обомлели, не поверив своих ушам.

— Мне вставать рано, так что я спать, — бросил Агат, повернулся лицом к стене и накрылся одеялом.

— П-подожди!.. Ты что, видел папу?! Куда этого негодяя занесло?! Чем он занимается?!

— Это похоже на издевательство — сначала упомянуть его, а затем отказаться что-либо рассказывать, — заявил Джошуа, но Агат лишь нарочито громко засопел и отказался поворачиваться. Очевидно, он не собирался продолжать разговор.

Эстель вздохнула.

“Интересно же…”

Они выяснили, что отец не стал жертвой угона лайнера, но до сих пор не имели ни малейшего понятия, где он сейчас находится. Куда могло занести отца? Почему он не выходит на связь? Эстель не знала ровным счётом ничего, и именно поэтому полезла к Агату с расспросами. Но безуспешно. Уже скоро нарочито громкое сопение стало тихим — Агат уснул по-настоящему.

— У-у, как же бесит! А давай ему хотя бы лицо разрисуем? Тогда сможем уснуть довольные. В смысле, мы сможем, насчёт него не уверена.

— Я тебя умоляю…

Не придумав ничего лучше, Эстель и Джошуа тоже легли спать.

Всего через несколько часов на заставу напали монстры.

* * *

Едва открыв глаза, Агат Кроснер схватился за приставленный к стене меч. Ни капли сонливости уже не осталось, ведь тишину только что нарушил визг свистка. Этот пронзительный непрекращающийся звук прямо впивался в голову и отдавался в ней. — Ч-что?! Что такое?!

— Видимо, что-то случилось.

Дети Кассия выглядели так, словно хотели присоединиться к Агату, но тот даже не посмотрел на них. Он считал, что от пары цыплят, только что ставших брейсерами, не может быть никакого толку. Точнее, хотел так считать.

— Спите дальше! — прикрикнул он и выскочил из комнаты.

Агат без остановки бежал по коридору, при этом внимательно осматриваясь. Застава была узкой и длинной, имела всего два выхода: один со стороны Боса, второй Руана. Свист доносился от первого.

Расквартированные солдаты со всех ног бежали на свои посты. Четверо мчались на звук. С учётом двух часовых — получается шестеро. Видимо, начальник заставы решил, что такого отряда будет достаточно. Поскольку это граница между регионами, а не странами, солдат здесь почти не было. Агат поравнялся с бегущими часовыми.

Они распахнули дверь в кромешную тьму. Луна то ли спряталась за облаками, то ли уже зашла за горизонт. Но по крайней мере по бокам от двери горели орбальные лампы.

Впереди виднелись ещё двое солдат, которые держали перед собой факелы и направляли их во тьму. Зачем они это делали, когда рядом горели лампы? Ответ мог быть лишь один: на них напали не люди.

Перед дверью была полукруглая площадка, от которой вдаль уходила дорога. По бокам плотно росли деревья.

Раздался голос офицера, который бежал как раз по соседству с Агатом:

— Доклад!

— Волки! — выпалил один из часовых и взмахнул факелом, показывая во тьму.

И офицер, и Агат тут же прищурились. Да, справа за деревьями, близко к дороге, виднелся блеск орбальных ламп, отражённый от голодных глаз.

— Монстры… — сплюнул командир.

Судя по светящимся в ночи огоньками, тварей было около шести.

Дверь за спиной вдруг снова открылась. Послышалось тяжелое дыхание, затем голос:

— Мы поможем!

Обернувшись, Агат, как и ожидал, увидел детей Кассия.

— Эй вы, свалите, — выругался он.

— С какой стати?! — возмущённо отозвалась девчонка. И как ей только хватило наглости?

— С такой, что эти ребята здесь сами разберутся.

— Верно говоришь, — поддержал Агата офицер, выхватывая меч. — Это наша работа! — Он взмахнул клинком и скомандовал подчинённым: — Держать строй! Мы от них отобьёмся!

Остальные солдаты выстроились веером перед командиром и подняли оружие.

Строй подсказал Агату, что гарнизон неплохо вымуштрован. Боевые стойки также говорили о сносной подготовке. Солдаты наверняка разберутся с монстрами самостоятельно. Но стоило Агату успокоиться, как раздался ещё один свисток.

С противоположной, руанской стороны.

— Тьфу! — сплюнул Агат, развернулся на месте и забежал в здание.

Тем временем за спиной как раз началась битва солдат против волков, а значит, рассчитывать на подкрепление пока не приходится. Помимо них на заставе есть только пара дозорных со стороны Руана, но они…

Агат обернулся и увидел, что один из воевавших солдат всё-таки бросился следом за ним. Наверное, посыльный. Этот человек забежал в одну из комнат и что-то крикнул. Видимо, обратился к начальнику заставы за новыми указаниями.

Агат уже успел добежать до противоположной двери. Свобода от армейской субординации, позволяющая действовать быстро — одна из особенностей брейсеров.

Открыв дверь, Агат сразу же увидел лежащего на земле дозорного. Судя по закрытым глазам, он потерял сознание. Его напарник отчаянно сражался мечом.

— И тут, что ли, волки?

— Р-р-р… — раздался глухой рык.

Из темноты вышел волк и расставил лапы так, словно готовился к прыжку. Он метил… как раз в лежащего солдата. Лапы распрямились как пружины, и волк скакнул вперёд.

— А ну сто-о-о-ой!

Агат отщёлкнул застёжки для меча на спине и прыгнул навстречу. Встав между волком и упавшим солдатом, он взмахнул оружием. Удар достиг цели, руки ощутили вес монстра, но Агат невозмутимо завершил взмах. На сей раз руки почувствовали, как меч рубит плоть. Вокруг было темно, и кровь казалась лишь мутными брызгами. Раздался глухой звук — это останки монстра упали на землю.

— Отлично, первый готов… — Агат вгляделся во тьму. — Ну, кто следующий?!

На его призыв из ночной тьмы вышли остальные волки. Восемь. Или девять, если считать того, с которым боролся часовой. С этой стороны их оказалось даже больше, чем с другой.

— Тьфу… Надо же, целой толпой встречаете. И кажется…

Волки сжимали кольцо вокруг Агата.

— …вы твари отчасти разумные.

Они вели себя, как натренированные солдаты.

Один против восьми. “Придётся попотеть”, — подумал Агат.

— Мы поможем! — раздался голос, и рядом возникла ещё одна фигура.

На сей раз Агату даже не пришлось поворачиваться. Он узнал голос.

— Отойди!

— Мы постараемся помогать так, чтобы не мешать тебе, — дерзко заявил ещё один голос, и его обладатель встал с другой стороны от Агата.

Эстель и Джошуа — так ведь себя называли дети Кассия?

— Придурок! Что бы ты ни говорил…

Вволю накричать не вышло. Волк, стоявший по косой от Агата, прыгнул… на Эстель.

Скорее всего, это сработал первобытный инстинкт каждого хищника нападать на слабую жертву. Волку не нужны подсказки дрессировщика, чтобы начать именно с девчонки.

— Чёрт, я же говорил!

Агат собирался прикрыть Эстель, но волк оказался быстрее. Однако…

— Что?! — выпалил Агат, вытаращив глаза.

Эстель умудрилась уйти от удара простым поворотом, даже не сходя с места. Затем, пользуясь энергией вращения, ударила врага в живот навершием палки, вернее, посоха.

Волк заскулил и попытался отступить к стае. Однако столкнулся с летящей голубой глыбой и вновь был отброшен.

“Водяной прострел!”

Арт. Но чей?

Агат недоумённо осмотрелся и увидел Джошуа, который как раз направлял остриё кинжала на только что поверженного волка. Неужели он?! Конечно, арты зачастую не требуют никаких движений, но многие брейсеры предпочитают указывать цели клинками, посохами и так далее. Считается, что это помогает сосредоточиться.

И действительно, второй рукой Джошуа держал боевой орбмент и уже водил по нему пальцем, готовя следующее заклинание. Кварцы вспыхнули.

— Эстель, следующий уже нападает!

— Знаю! — откликнулась девчонка и отскочила от нового врага, выставив посох горизонтально перед собой.

Судя по всему, у неё лучше получалось размахивать этой палкой, нежели применять арты. Увидев безупречную боевую стойку, Агат хмыкнул. Увиденного уже хватило, чтобы понять: эти детишки на удивление сильны.

Конечно, иногда их действия отдавали незрелостью и неопытностью, но при этом они сражались так слаженно, как могут только родные брат и сестра.

Поначалу Агату казалось, что сильнейший боец ближнего боя среди них — вооружённый кинжалами Джошуа, но на деле именно Эстель первая бежала к врагам и стучала по ним длинным посохом. Джошуа же умело поддерживал её артами.

“Вот вы какие, дети Кассия Брайта?”

— Ладно, как хотите. Только не жалуйтесь, если пострадаете… особенно от моего “Тяжёлого клинка”! — выпалил Агат и побежал к волку, на которого положил глаз.

Он был самым огромным в стае — по всей видимости, вожак. Если волки и правда действуют слаженно и организовано… то сначала нужно разобраться именно с их командиром. В конце концов, это основы военного искусства.

— Уо-о-о-орья-а-а-а! — издал брейсер утробный клич, устремляясь к вожаку.

Огромный меч сверкнул в свете ламп и обрушился на волка. Всего одного удара хватило, чтобы Агат по прозвищу “Тяжелый клинок” сразил огромного зверя.