**

Если кто-то спросит, каков мой статус в Академии, то есть в Мусейоне, я, вероятно, не смогу сразу ответить.

И если будут настаивать, то после долгих раздумий я скажу: «Наёмница».

...Слишком размыто.

Формально я была студенткой Мусейона, но, в отличие от других студентов, я не платила за обучение.

Наоборот, мне регулярно платили деньги, как зарплату.

Но взамен я должна была вести некоторые занятия или помогать преподавателям.

Например, сейчас.

— ...Поэтому сегодня мы сначала послушаем краткое объяснение от нашей ученицы Хан, а затем продолжим урок по учебнику.

— ....Да.

Я ожидала чего-то подобного, поэтому осторожно отодвинула стул, стараясь не шуметь, и встала.

Глаза, глаза, глаза.

Десятки пар глаз уставились на меня, и я, заставляя дрожащие ноги двигаться, пошла к доске.

«Сестрица... ты уверена, что всё будет хорошо?»

«Хе-хе! Не волнуйся, Алиса. Положись на меня!!»

«.....Вот хвастунья».

В голове всплыло лицо Алисы, которая с беспокойством провожала меня.

И Саэли, стоявшая за ней и смотревшая на меня как на идиотку.

Честно говоря, падать было уже некуда... но как старшая сестра, я не могла показать слабость, поэтому ответила Алисе так уверенно.

Я и представить не могла, что сяду на американские горки, ведущие прямиком в ад.

Что бы я сказала, если бы вернулась в тот момент?

.....Хм.

«Алиса, спаси меня...!!!»

«Я соврала, что всё будет хорошо...!!»

«Хочу домой...!!!»

...Наверное, так.

Серьёзно.

Зачем я оставила милую Алису и попёрлась сюда в одиночку?

С тех пор как я приехала, я каждый день бьюсь головой об стену, жалея о своем решении, но прошлого не вернешь.

В истории нет сослагательного наклонения.

Есть только Will, заставляющее меня вести урок....

Будущее, в котором мне конец...!!

— ...Э-э.... гм, ну, наёмники часто используются как высококвалифицированные и специализированные войска, например, кавалерия или лучники. Знаменитая бурская кавалерия — один из примеров.

У-э-у-э-у-э....

Я сама не понимала, что несу, но с трудом взяла себя в руки и продолжила урок с каменным лицом.

Такая громкость голоса... нормальная?

Нор... мальная...?

Я косилась на студентов, боясь, что они заметят дрожь в голосе и сбивчивую речь, и судорожно сглатывала.

...Учительница рядом, кажется, всё заметила.

Она сохраняла невозмутимый вид, но уголки её глаз и губ чуть приподнялись, выдавая насмешку.

Зарабатывать деньги так тяжело.

Я чувствовала такой экзистенциальный кризис, какого не испытывала никогда в жизни.

— Копейщиков считают не по головам, а по «копьям», и контракты заключаются на копья. Причина в том, что для поддержки одного рыцаря нужно как минимум пять оруженосцев и слуг...

— ............

Внимание было слишком тяжёлым.

Честно говоря, я новичок, даже года не прошло.

Честно говоря, мне стыдно называться наёмницей.

Честно говоря, я получила этот шанс только потому, что у моих ровесников-наёмников характеры — полное дерьмо.

Но титул «наёмница» звучал круто, и каждый раз, когда я выходила к доске, жадные взгляды студентов давили на меня.

Я просто поверила старшим, что это халявная работа, и пришла в Академию, чтобы отдохнуть и поесть на халяву.

Вот почему они так улыбались, провожая меня...!

Но даже в этом аду была одна вещь, которая по-настоящему сводила меня с ума.

— .........

Туда, сюда.

Вверх, вниз.

Кто-то внимательно разглядывал меня, словно сканируя.

Можно назвать это паранойей, но мои чувства, отточенные опытом, говорили, что это не выдумка.

Она следит за мной.

Прищуренные глаза, изучающие меня... что она ищет?

Кто-то мог бы обрадоваться такому вниманию.

Но для меня, у которой с первой встречи с ней было нечисто на душе, это было совсем не радостно.

Я тоже испугалась, узнав, что она будет в моем классе.

И я решила, что ни за что не позволю ей встретиться с Алисой.

Потому что.

Её зовут Реми Акайя.

Принцесса Королевства Тесилия и студентка Академии, как и я.

И...

...настоящая семья Алисы.

— ....Слово «фрилансер» произошло именно отсюда...

Дрожь пробежала по телу.

Почему в этом мире всё так сложно?

Я продолжала вести урок, проклиная всё на свете в душе.

Кстати.

Меня отпустили только через десять минут.

Хнык.

**

Глубокая ночь, когда послушные дети вроде Алисы уже спят.

А непослушные взрослые вроде нас бродят по мокрой от росы траве во влажном и холодном ночном воздухе.

Просто куда глаза глядят.

Без цели, без энтузиазма.

— ....Ты ведь догадываешься, о чём я хочу поговорить?

— .......

Тишина ночного леса, нарушаемая лишь стрекотом насекомых.

Идеальная тишина, которую жалко нарушать.

Первой заговорила я.

Ну, это я разбудила её и вытащила сюда.

Жестокий монстр, который пожирал жителей деревни, избивших Алису.

И та, кого Алиса называет «Элли» и считает своей семьёй.

Саэли.

Она стояла рядом со мной.

— ...Скажи, Саэли. Нет, расскажи мне. Что случилось с Алисой в прошлом?

Я спросила её, смешивая в голосе гнев, страх и печаль.

— .......

Но она не ответила, лишь посмотрела в небо.

С видом человека, который смирился с неизбежным.

Глядя на ночное небо, затянутое серыми дождевыми тучами, Саэли смотрела на невидимые звезды.

Наше противостояние.

Всё началось с того, что я пошла мыться вместе с Алисой.

Стыдно признаться, но Алиса, несмотря на своё увечье, учила меня основам фехтования.

Поначалу я сомневалась, но, увидев, как её меч словно оживает в руке, я была очарована и, придя в себя, уже отжималась по её команде.

...У меня тоже была романтическая мечта.

Вжух-вжух! И всё такое.

Конечно, удары одной рукой не были сильными, но траектория меча была идеальной даже на мой дилетантский взгляд.

Даже сама Алиса удивлялась: «Ого, у меня получается?».

В общем, как-то так вышло.

Дальше — рутина.

Под присмотром Саэли (на случай ЧП) я училась у Алисы и росла над собой.

Она объясняла всё так подробно и понятно, что даже я понимала.

Усилия — это кровь, пот и слёзы, верно?

После тренировок мы с Алисой были мокрыми насквозь.

Обычно я оставалась потренироваться ещё, а Алиса шла мыться первой, но...

В тот день было иначе.

Мы обе устали и решили закончить пораньше и пойти в ванну вместе.

Алиса отнекивалась, говоря, что мне будет неприятно смотреть на её тело, и предлагала мне пойти первой, но я сказала, что всё нормально, схватила её за руку и потащила в ванную.

И это стало ошибкой.

...Неровный срез на запястье. Вблизи видно, что это след от укуса. И то, что Алиса говорила раньше.

.......

Я не хочу верить, но я спрошу.

Конечно, я готовилась к этому.

Я знала, что у неё нет кисти, и помнила, что под одеждой много шрамов.

Я думала, что справлюсь.

Но я, как всегда, оказалась идиоткой.

Впервые.

Увидев голое тело Алисы вблизи, я забыла обо всех своих приготовлениях. Мой разум опустел.

Я развернула её спиной к себе и крепко обняла, чтобы она не видела моего лица. Я гордилась собой за это.

«....Сестрица?»

«...Прости, прости, прости, прости.»

Шрамы, шрамы и ещё раз шрамы.

Всё тело было покрыто ими.

Алиса тихо звала меня, но я не отвечала, боясь, что она услышит слезливость в моём голосе. Я просто замерла, прижимая её к себе.

Бормоча извинения, которые до неё не долетали.

Это было так грустно и жалко.

«Почему?» — этот вопрос не выходил у меня из головы.

Шрам, пронзающий живот насквозь и выходящий из спины... Я даже представить не могла, что могло случиться с ребёнком, чтобы оставить такой след.

На икре был участок, где плоть была вырвана, словно чем-то острым, так что образовалась впадина.

А когда я добралась до запястья, на котором отчётливо виднелся след от зубов, я поняла, что открыла ящик Пандоры, который не следовало трогать.

Увиденное вблизи своими глазами потрясло меня до глубины души.

Настолько, что я невольно отвернулась.

«......!!»

Я изо всех сил сдерживала рвотные позывы.

После долгой внутренней борьбы... когда я пришла в себя, мой взгляд был устремлён вдаль, куда угодно, только не на тело Алисы.

Единственным утешением было то, что Алиса была в моих объятиях и не видела, как я отвожу глаза.

Да.

Я снова повторила ту же ошибку, что и тогда, в лесу. Отвела взгляд от чужой боли.

Поэтому я должна знать.

Чтобы не повторить эту ошибку снова.

Даже если то, во что я заглядываю, — лишь край бесконечной бездны.

Я должна знать.

— Расскажи мне всё.

— ........

— Прошлое Алисы.