**

Реми была в паршивом настроении.

Если бы её спросили: «Кого ты больше любишь, маму или папу?», она бы не задумываясь ответила: «Арис».

Поэтому тот факт, что Арис ушла на свидание с Анной (вдвоём!), её категорически не устраивал.

К тому же, Анна уже причиняла Арис боль, разве нет?

«Она опять ушла к Анне...» — пробурчала Реми.

Это ведь она, Реми, всегда играла с Арис, заботилась о ней. Но казалось, что Арис тянется к Анне больше, чем к ней. И это жутко бесило.

Конечно, всё это было лишь частью плана Арис, но Реми, не подозревая об этом, просто дулась.

Даже в её голове, полной радужных единорогов, поселилось тёмное пятнышко ревности.

Арис — ангел во плоти. А эта... так называемая старшая сестра... вместо того чтобы любить такого ангелочка, оттолкнула её и даже не извинилась!

Для сестры, помешанной на младшенькой, ситуация, когда она вынуждена охотиться в одиночку, была просто невыносимой.

— ...Но Арис сказала «только сегодня»...

Тьфу. Она выстрелила в никуда.

Стрела, естественно, ни в кого не попала и одиноко торчала из сугроба.

Реми тяжело вздохнула и поплелась дальше.

Позже слуги соберут стрелы. Бедные слуги.

Эта принцесса... вообще не собиралась охотиться!!

Ей хотелось прямо сейчас броситься к Арис, обнять её и потереться щекой о щёку. Но она терпела. Только по одной причине.

Арис сказала: «Только сегодня».

Арис попросила подождать.

Поэтому...

Реми Акайя верила.

Верила, что завтра всё вернётся на круги своя, как и обещала Арис.

Что её сестра, которая в последнее время вела себя как последняя стерва (видимо, от переутомления), снова станет прилежной отличницей.

Что Арис, которая заботится о ком угодно, только не о себе, и постоянно бегает за проблемной старшей сестрой, снова будет в её объятиях.

Что счастливые дни вернутся.

Она твёрдо в это верила.

Если бы Арис видела сейчас Реми, она бы подумала:

«Ты так самонадеянна, сестрица».

Смерть может поджидать тебя где угодно и когда угодно.

Жди её всегда.

Нет закона, который гарантирует, что если ты счастлив сегодня, то будешь счастлив и завтра.

Реми забыла об этом.

Издалека донёсся шум. В такой торжественный день кто-то посмел нарушить покой?

Реми, которой всё равно было нечем заняться, из любопытства пошла на звук.

— ...!!

— ...Дедушка Пейрн?

Реми сразу узнала учителя фехтования Арис.

Пейрн, обычно спокойный и невозмутимый, сейчас задыхался, пытаясь что-то объяснить отцу.

Рядом с ним была женщина на взмыленной лошади, от которой валил пар. Женщина дрожащими руками протягивала что-то слуге.

«Наверное, срочный доклад отцу», — подумала Реми.

Логично. Кто в здравом уме станет устраивать переполох на королевском мероприятии ради пустяка? Даже самые знатные аристократы знают меру.

Значит, дело государственной важности.

Реми думала, что это её не касается, но, заметив, как мрачнеют лица короля и королевы, невольно ускорила шаг.

Что стряслось?

Подойдя ближе, она услышала обрывки фраз. И одно слово повторялось чаще всего. Слово, которое она произносила чаще любого другого.

«Арис».

Имя. Слово, отличающее одного человека от другого. То, что принадлежит тебе, но чаще используется другими.

Бормотание начало складываться в смысл. Реми поняла: имя Арис звучит слишком часто, и это не к добру.

Осознав это, Реми сорвалась с места.

Подбежав вплотную, она услышала одну фразу Пейрна. Чётко и ясно.

Фразу, вырванную из контекста, которую её мозг отказывался понимать и принимать.

— ...Принцесса Анна может убить принцессу Арис!

— .....!!

Но Реми и не нужно было больше слов.

Этого было достаточно.

Она развернулась, нашла бесхозную лошадь и вскочила в седло.

Рыцари, заметив неладное, попытались её остановить, но куда там. Никто здесь не мог удержать принцессу, у которой в глазах полыхал огонь.

Тот, кто ей дорог, был в опасности.

Там, далеко.

Но!

Быстрее!

Ещё...

Быстрее...!!

Рассекая ветер, Реми Акайя мчалась спасать свою драгоценную сестрёнку.

**

«Утром — на четырёх, днём — на двух, вечером — на трёх. Кто это?»

Загадка Сфинкса из греческих мифов о царе Эдипе.

Почему в греческих мифах фигурирует египетский Сфинкс — загадка похлеще самой этой загадки. Хотя на самом деле это разные существа.

В греческой мифологии тоже был свой Сфинкс.

Некоторые говорят, что это одно и то же, но мне плевать.

Не моя проблема.

Ответ на загадку — «человек». Банальщина, которую знают даже пятилетки.

Младенец ползает на четвереньках, взрослый ходит на двух ногах, старик опирается на трость (третья нога).

К чему я это?

ХРУСТЬ!

— Кья-а-а-а-а!!! Больно, больно, больно-о-о!!!!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!

Уа-а, я малышка Арис.

Я малышка. Я ползаю на четвереньках.

Я окончательно растерял человеческое достоинство и катаюсь по земле, служа инструментом для удовлетворения садистских наклонностей Анны.

Охотничий сапог Анны безжалостно топчет мою руку.

Подошва с шипами причиняет адскую боль.

Она выбрала именно ту руку, которая была пробита стрелой. Не знаю, специально или нет, но она вложила в этот удар всю свою силу.

Хрусть, треск. Раздались звуки, которые не должны исходить от человеческой руки.

Казалось, электрический разряд пронзил кость и ударил прямо в мозг.

Накипело у тебя, да... сестрица...

Ты так хотела поймать того зайца...

Я не знал... прости... хотя нет, я знал... прости...

— С-сестрица... пожалуйста... пожалуйста, вернись... А-А-А-А-А-А!?

— Я сказала, ЗАТКНИСЬ!!!

Удары сыпались градом. Я пополз прочь, пытаясь спастись от этого шквала насилия.

Хнык.

Моя одежда уже превратилась в месиво из грязи и крови. Тьфу. Я выплюнул сгусток крови, застрявший в горле.

Я полз, визжал от страха, умолял, выглядел жалко и отвратительно — всё, как она хотела.

Анна преследовала меня, смеясь от удовольствия.

Деревья начали редеть.

Издалека донёсся шум воды.

Вместо мягкой земли под руками почувствовался твёрдый камень.

Я знал, куда она меня гонит. Стрелы, удары — всё направляло меня в одну сторону.

Да, Анна даже в такой экстремальной ситуации старалась изо всех сил, чтобы погрузить меня в пучину отчаяния.

Анна, ты невероятна.

Но мои размышления прервал конец пути.

Тук. Из-под моей руки выкатился камешек и упал вниз. Его тут же унесло бурным потоком, и он исчез без следа.

Отвесный обрыв высотой в десятки метров. Внизу ревёт бурная река.

Величие природы говорило мне: дальше пути нет.

Беги, беги, но в конце побега тебя ждёт только отчаяние.

Ах, вот что ты хотела мне показать.

Ты хотела, чтобы я разделила твою боль.

Конечная точка нашего пути — тупик. Обрыв.

**

Я издал стон, полный искреннего восхищения.

— А... а-а...!!

— Аха-ха-ха-ха-ха!! Думала, сможешь убежать?! А?!

Я обернулся. Из тени медленно вышла Анна, держа в каждой руке по мечу.

Топ... топ... Звук её шагов вселял ужас.

Наверное, сейчас на моем лице написано отчаяние?

Ведь я скоро умру.

Вжух.

Остановившись метрах в десяти, Анна метнула в меня один меч. Я зажмурился.

Но меч не задел меня.

Дзынь. Он вонзился в землю точно между моих ног.

Похоже, она не собиралась меня убивать этим броском. Она медленно перехватила оставшийся меч обеими руками и встала в стойку.

...Почему?

Почему ты просто не убьёшь меня...?

Всё уже почти закончилось, что ты задумала?

Я мысленно спросил её.

Одна нога вперёд, другая назад.

Кончик меча направлен на меня.

Эта стойка... она как будто вызывает меня на дуэль...

— Голова раскалывается. Она пульсирует так, будто хочет убить меня.

— ....С...сестрица...?

Её глаза были черны как смоль и полны желания разорвать меня на части.

Но в этой тьме... была Анна.

С самого начала и до конца, даже когда ей хотелось отвернуться, она не убегала. Она смотрела на всё это, принимала всё это.

Это не внушённые эмоции, не влияние проклятия.

Это была истинная Анна Акайя.

— Если я убью тебя, эта боль пройдёт?

— Нет... не... не хочу... сестрица...

Я закрыл глаза уцелевшей рукой.

Кап-кап. Слёзы полились дождём.

Рукав промок, штаны промокли, земля промокла от моих слёз.

Я плачу не от грусти.

Я плачу от радости.

— Подними меч, Арис Акайя.

— Я не хочу... драться с сестрой... У-А-А-А-А-А!!!

Для Анны я всегда был проклятием, преследующим её по пятам.

Её глаза говорили:

Пусть я когда-то сбежала, но в конце концов нам суждено сразиться.

Это наша судьба — твоя и моя.

Поэтому она, моя благородная сестра, решила здесь и сейчас сама снять с себя это проклятие.

— ...Иначе я убью Реми.

— А..... а-а...!!

Началось последнее испытание.

Я поднял меч.

**

В глубине души я хотела победить Арис.

Я считала себя отвратительной, потому что моим противником была младшая сестра.

Но даже зная, что проиграю... даже зная, что это бесполезно... я хотела...

Если бы я просто поддалась импульсу, мне было бы легче.

Можете проклинать меня. Можете смеяться надо мной. Я это заслужила.

Я знаю, что уже слишком поздно что-то менять...!

Но... этот последний шаг...

Я сделаю сама.

**

Завтра.

В следующей главе, или, может, через одну.

Эта арка закончится.