**

Турнир начался под радостные крики толпы.

Я побежал туда, где меня уже ждала Анна на своей лошади.

Что с Реми?

Реми? Ой, кажется, я про неё забыл.

— Ари-и-и-ис!!!

— По-ка!

Наверное, она тусуется с родителями, которые воркуют как голубки. Может, и обидится, но, надеюсь, Анна потом её утешит.

Рядом с лошадью Анны стояла лошадка поменьше. Сразу видно — для меня.

— Арис, сможешь сама?

— Угу!

Я столько раз ездил верхом в прошлых жизнях, что такая смирная пони для меня — раз плюнуть.

Хорошая, хорошая.

Пр-р-р!

Будешь брыкаться — кастрирую. Поняла?

!!?

Лошадка сразу признала во мне альфу. Я крепко сжал поводья и посмотрел на Анну, готовую к охоте.

Почувствовав мой взгляд, она обернулась и ослепительно улыбнулась.

Я улыбнулся в ответ, и Анна, слегка покраснев, отвела взгляд, начав рассматривать свои ладони.

Со стороны это выглядело как идиллия. Старшая сестра, которая обожает младшую и стесняется от предвкушения совместной прогулки.

Предвкушения?

Чего же ты так ждёшь, сестрица?

Того, что мы будем играть вдвоём?

Того, что скоро ты поймаешь дичь?

Или...

Того, что ты сможешь меня убить?

— Ну что, поехали? Держись рядом.

— Угу! И ты осторожнее, сестрица!!

— Да, да.

Как она меня убьёт?

Честно говоря, убить меня проще простого.

Я играю роль наивной дурочки, которая верит всем подряд. Меня уже раз двадцать «похищали» служанки, обещая показать что-то интересное, а на деле просто наряжали как куклу. Добрая принцесса Арис Акайя, которая никому не отказывает.

Анна знает это лучше всех.

Яд.

Достаточно просто предложить мне чашку чая с отравой. Даже если он будет пахнуть цианидом за версту, малышка Арис выпьет его, не моргнув глазом, если это предложит любимая сестра.

Она могла бы смотреть, как я блюю кровью, и предлагать противоядие в обмен на мольбы о пощаде.

Одно слово: «Верь мне». И я закрою глаза, даже если мне к горлу приставят нож. Глупая принцесса не захочет предать доверие сестры и будет ждать удара до последнего.

Вжик. Наверное, даже когда моя голова отделится от тела, губы будут шептать её имя.

Мне, по сути, всё равно, как умереть. Я готов принять любую её одержимость. Love is an open door.

Но она выбрала не лёгкий путь.

Она пошла сложным.

Она надела маску, разыграла спектакль и ведёт меня куда-то.

Кто я такой, чтобы отвергать такие старания?

Анна Акайя — посредственность.

Но у неё есть талант, которого нет ни у одного гения.

Талант стараться.

Посмотрите в её глаза. На её руки.

Тёплая рука, протянутая мне. Заботливый взгляд. Но за всем этим скрывается монстр, темнее самой бездны.

Она хочет разорвать меня прямо сейчас. Повесить мой труп на площади, плюнуть в него, растоптать.

Но она терпит. Она сдерживается.

Я чувствую, каких усилий ей это стоит.

Разве это не восхитительно?

Именно поэтому она достойна стать королём.

Пусть сейчас её старания направлены на убийство и ненависть. Мотивацию можно изменить.

Если перенаправить эту энергию на служение народу... О, она станет великой королевой, которой будут восхищаться все.

И фитилём для этого станет моя смерть.

Я понял, что она будет жить с комплексом неполноценности, ещё когда мне было три года.

Судьбу не изменить, как ни старайся.

Поэтому я придумал лучший сценарий.

Я разобью её оковы неполноценности. Точнее, заменю их на другие, более тяжёлые.

Мои предсмертные слова станут для неё вечным клеймом. Я прошепчу то, что всегда говорил ей:

«Сестрица... пожалуйста, стань хорошим королём.»

И она примет эти оковы. Вина заставит её стать той мудрой и доброй королевой, которой она хотела быть.

И тогда я буду жить в её сердце вечно.

Я желаю только этого.

**

Охота шла своим чередом.

Для неё это был лишь раздражающий, скучный фарс.

А для меня?

Для меня это всегда было весело.

Я украдкой следил за её взглядом. Пока она не заведёт меня в глушь, мы должны играть этот спектакль. Анна старательно искала дичь.

О, вон там заяц.

Скоро заметит.

На лбу Анны пролегла крошечная морщинка. Заметила.

Белый заяц на белом снегу. Но от сестры не скрыться.

Она уже потянулась за луком.

Поэтому...

Вжух!!

— Попала!!

— ......!!

Я метнул нож в зайца, которого она только что нашла.

Рот Анны слегка приоткрылся. Я опередил её на долю секунды.

Упитанный заяц даже не понял, что произошло, и отдал богу душу.

Шлёп. Кровь брызнула на белый снег.

Я радостно закричал:

— Хи-хи, попала!! Анна!! Я поймала его!!

— ......А, да. Верно. Арис поймала. Опять. Опять.

Бросив Анну, я побежал к тушке.

Ну как тебе, сестрица?

Весело охотиться?

Сзади донёсся смех Анны.

Да, ей тоже весело. Я так рад.

Не зря поехали, правда?

Я поднял зайца с ножом в боку, хвастаясь трофеем.

Спину жгло от её взгляда. Я обернулся, но увидел лишь добрую сестру, поздравляющую меня с успехом.

Ха-ха-ха.

Вдоволь насмеявшись, Анна посмотрела на меня и сказала.

Естественно.

Как будто делает это ради меня.

— Арис... здесь дичь закончилась...

— ...М?

— ...Может, поедем в место, которое я знаю?

Я посмотрел на небо. Солнце ещё не в зените.

Пора.

Библиотекарь Тесса уже должна начать уборку.

Она ленивая, но не глупая.

Она пойдёт раскладывать книги, возьмёт ту, которую я «случайно» оставил в ящике возврата, и моя закладка рассыплется по полу.

Она могла бы счесть эти записки детскими каракулями, но зная её — она так не сделает.

Отлично. Всё идеально.

Я ответил:

— Угу! Поехали!

Я запрыгнул на лошадь и поехал за Анной. Вскоре мы углубились в густой лес.

Улыбка Анны стала шире, почти до ушей.

Тесса побежит к королю и королеве. Рискуя головой, она расскажет об опасности.

Реми, которая «случайно» будет рядом, услышит это и бросится меня искать.

Грубые декорации, придуманные вчера на коленке. Сценарий, полный импровизации.

Впрочем, даже если никто не придёт, не страшно.

Но чем больше зрителей, тем лучше.

Ах, хочу увидеть Реми.

Хочу, чтобы она видела, как я умру.

**

Показался железный забор. Граница королевских охотничьих угодий. Дальше — дикие земли.

Тот, кто переступит эту черту, не может рассчитывать на безопасность.

— Э... сестрица..?

— Всё хорошо, Арис.

Анна легко разрубила забор мечом и шагнула в чащу.

Я застыл на месте. Изображая испуганного ребёнка, который боится нарушить правила.

Ха-а. Анна тихо вздохнула. Услышав это, я поднял голову.

Арис Акайя не любит расстраивать людей.

Если Анна вздыхает, значит, надо идти, да?

Хи-хи-хи.

«В лесу живут чудовища, не ходи туда».

Фраза из сказки, которую Реми читает мне на ночь. Родители так предупреждают Алису.

Верно, Алиса. Лес опасен.

Там живут страшные монстры.

Которые едят людей.

Но книжная Алиса не послушалась и пошла в лес. И встретила чудовище.

— Сестрица хочет... чтобы Арис пошла с ней... Ты не пойдёшь?

— ...!! Х-хорошо!

Сладкий голос манит меня.

С решительным видом я пролезаю через дыру в заборе. Шварк. Острый край царапает кожу, выступают капельки крови.

Кап.

Кап.

Кровь падает на землю.

Я игнорирую боль и бегу к Анне.

Она видела всё, но сделала вид, что не заметила моей раны.

Или ей уже всё равно, течёт из меня кровь или нет?

Что ж.

Выбирайте любую причину.

Мы привязали лошадей и пешком углубились в тёмный лес, куда не проникал солнечный свет.

Глубже.

Ещё глубже.

Путешествие в один конец. Вскоре стихли все звуки, кроме наших шагов.

Если бы я был обычным ребёнком, который пошёл за дичью, я бы уже давно заныл и попросился домой.

Вдруг Анна вскрикнула.

— ...А!!

— ...?

Она указала пальцем мне за спину, будто что-то увидела.

Я знал, что там ничего нет, кроме кустов, но послушно обернулся.

Ни зайца, ни оленя. Даже букашки нет.

— У-у...?

— ......

Джунгли. Только трава и деревья.

Но я старательно вглядывался в том направлении, подыгрывая лжи Анны.

Щурился, закрывал один глаз, потом оба.

— Я ничего не вижу, а сестра нашла?

Скрип. Сзади раздался звук натягиваемой тетивы.

Ух ты, я вообще ничего не заметил.

А она нашла.

Потрясающе.

Секунды растянулись. Тетива натянулась и замерла.

Это длилось мгновение, но полёт стрелы был ещё быстрее.

Тьфу. Я почувствовал колебание воздуха. Анна выстрелила.

Затем лёгкий звук удара. Чвак. Стрела нашла цель.

И следом — тёплое ощущение, поднимающееся от икры.

Любовь Анны ко мне.

Охота началась.

**

Крики и смех огласили лес.

Дичь выбрана.

Монстр преследует.

Девочка их ищет.

**

Это было до того, как Арис получила стрелу и поползла.

А что будет дальше?

Смотрите в предыдущей серии.