**

Когда я прожил в этом мире уже два цикла смены времён года и во второй раз увидел первый снег, Реми начала читать мне сказки на ночь.

Мне было два года, а ей шесть. Она старательно читала, смешно коверкая сложные слова своим детским язычком.

Тогда она была такой милой.

Иногда она спотыкалась на незнакомом слове, тайком бежала к маме за помощью, а потом возвращалась и с гордостью продолжала чтение. Я едва сдерживал смех, видя её маленькие хитрости.

Честно говоря, Реми, я всё знал...

Реми читала мне каждый день, но были книги, которые она любила особенно сильно и перечитывала снова и снова.

Одна из них — самая первая книга, которую она мне прочла.

И самая любимая.

«Алиса из Синего леса».

Главная героиня, Алиса, — девочка, которая мечтает о путешествиях. Ей казалось, что её жизнь вращается по кругу, как мельничное колесо.

Поэтому она обижалась на родителей, которые запрещали ей ходить в лес.

«В лесу живёт чудовище, которое ест людей. Никогда не ходи туда».

Для Алисы лес был не обителью монстров, а волшебным местом, где поют птицы и резвятся олени.

Почему родители не пускают меня?

Может, они прячут там сокровища?

Если бы она была послушной дочерью, сказки бы не получилось. Она выросла бы обычной девочкой, вышла замуж, родила детей и умерла от старости, не создав проблем.

Но, увы, это сказка.

А сказки существуют, чтобы учить нас.

Эта история — предупреждение.

Добрые получают награду, злые — наказание.

Дети, которые не слушают родителей, попадают в беду.

Чрезмерная жадность ведёт к гибели.

В день, когда солнце стояло высоко как никогда, глупая Алиса нарушила запрет и вошла в лес.

Там она встретила волшебных существ и подружилась с ними.

Она помогла фее найти потерянные крылья у ручья.

Пересадила дерево, которое страдало в тени своих высоких собратьев, на солнечное место.

Дала совет гному, мечтавшему создать вечные сапоги, и рыбе, которая хотела научиться летать.

Встречи с чудесными существами заставили сердце Алисы биться чаще.

«Жить так весело!» — воскликнула Алиса.

Она поняла, что раньше не жила, а просто существовала, как статуя.

«Сейчас я по-настоящему жива!»

С каждым новым другом вокруг неё становилось всё шумнее, но этот шум ей нравился.

Однако непослушного ребёнка ждало наказание.

Ведь эта сказка написана, чтобы пугать детей.

Предупреждение.

Место, о котором говорили друзья. Место, куда нельзя ходить.

Глубокая чаща, где царит вечная тьма.

Ящик Пандоры, который нельзя открывать, но который так манит.

«Эй, ты кто?»

«...Я...?»

Алиса вошла туда и встретила «Чудовище».

**

Я почувствовал прикосновение мягкой ткани к глазам.

Попытался пошевелиться, но тело не слушалось, словно к нему привязали гири и бросили в море. Странный запах.

Горькие травы и металлический запах крови. Неприятная смесь.

Ха-а.

Сознание медленно возвращалось.

Чтобы понять, что произошло, я попытался вспомнить последние моменты.

Идеальный план, прекрасная смерть, любовь моих близких... Да, я вспомнил всё.

Анна пронзила мне живот несколько раз. Жизненно важные органы не задеты, но я упал с обрыва высотой в десятки метров.

Даже если бы меня вытащили сразу, шансов выжить не было.

Нет, не просто мало шансов — их не было вообще.

Но что это за чувство? Я умер и переродился?

Нет. Не то. Что-то другое. Я слишком хорошо знаком со смертью, чтобы перепутать. Это не смерть.

Это что-то более жалкое, убогое и страшное, чем смерть.

Отчаяние, боль, печаль.

Я почувствовал, как на глаза наворачиваются слёзы.

Так вот оно что.

— ...Я... жив.

— ......-, а-

Где я?

Во рту сухо, как в пустыне. Я попытался заговорить, но из горла вырвался лишь жалкий стон. Связки словно потрескались.

Голос был хриплым и низким, но до боли знакомым. Это подтвердило мою догадку.

По какой-то неведомой причине Арис Акайя выжила.

Тук.

— ...Вы очнулись.

— ....А...!!

— Не двигайтесь. Сначала попейте. Осторожно, вам нужен покой.

Звук чего-то твёрдого, поставленного на деревянный стол. И голос незнакомой женщины.

Голос был настолько удивительным, что я на миг забыл о слезах.

Звонкий, как перекат жемчужин, но в то же время полный мудрости и глубины.

Мистический. Прекрасный.

Я никогда раньше не слышал такого голоса.

Кто это?

— Я намочила ткань. Положу вам в рот, высасывайте воду понемногу. Медленно, медленно. Да, вот так.

— ......Хап, ха-а, ха-а.

— По чуть-чуть... да.

Влажная ткань коснулась моих губ.

Я с трудом шевелил непослушным языком, жадно впитывая влагу. Капли смачивали пересохший рот.

Это было как поливать растрескавшуюся землю, но вода казалась божественным нектаром.

Шурх.

— ...-А.

— Нельзя.

Моё тело требовало ещё, но женщина убрала ткань, сказав, что много пить вредно.

Ткань исчезла.

Хнык.

Жестоко.

Я не сказал этого вслух, но, видимо, всё было написано на лице. Кажется, она улыбнулась.

Я попытался открыть глаза, чтобы увидеть её. Но один глаз пронзила боль, и пришлось снова зажмуриться. Стон сорвался с губ.

Ай.

На миг я увидел лишь тьму. Похоже, глаза чем-то закрыты. Ткань?

Шершавый бинт закрывал всё лицо вокруг глаз.

Слышно, как она убирает принадлежности. Звон прекратился, и через пару секунд она спросила:

— Вам лучше?

— ......Да.

— Это хорошо. Когда я вас нашла, думала, что это труп.

Её голос звучал совсем рядом. Я чувствовал её дыхание, её запах.

Странный запах, который я почувствовал раньше... я думал, это от меня.

Что это за человек?

Человек ли вообще?

— Вы выглядели... необычно, поэтому я принесла вас сюда и «подлечила». Можете рассказать мне, что случилось?

— ......А..?

— Если трудно, не говорите.

Она заботится обо мне. Видимо, нашла меня ниже по течению и спасла. И она не знает, кто я такая.

Не знает меня? Мы в какой-то глуши?

И как она меня вылечила?

Одна? С такими ранами?

Вопросов больше, чем ответов.

И ещё.

Голос вежливый, тёплый, полный заботы.

Но...

— Ах, я ещё не представилась.

В твоём рту.

На кончиках твоих пальцев.

На твоей одежде, пропитавшейся насквозь.

— Меня зовут Саэли.

Что это за запах крови?

Ты врач?

Или убийца?

— Я... я....?

Мне стало интересно.

У меня нет привязанностей в этом мире. Я мог бы уйти и умереть где-нибудь в канаве, или вернуться во дворец к Анне и Реми.

Но если я вернусь сейчас, моя прекрасная статуя трагедии рухнет.

А умирать прямо сейчас... не хочется. Саэли, ты меня заинтриговала.

Ах, я всё-таки слишком добрый (и любопытный).

— А.... а-а.... К-кто я...!?

— ....Что?! Успокойтесь!

Ладно, будем считать, что я умер и переродился заново. Не будем усложнять.

Арис Акайя мертва.

Точка.

— Не... знаю. Почему, почему? Больно... больно... Скажите мне. У меня было что-то... важное... Больно... больно... Помогите....

— .....!!

Я услышал резкий вдох.

Она что-то пробормотала, глядя на мою истерику, но я продолжал играть.

Слёзы лить не пришлось — они и так текли ручьём, пропитывая повязку.

— Не бросайте меня... Больно... Я должна знать... Больно, не надо. Больно, не коли меня... Сестрёнка.

— ......А.

Я из последних сил поднял руку и потянулся к ней. Бах. Мои пальцы коснулись её, и она отшатнулась так резко, что опрокинула стул.

Ты пахнешь густой, свежей кровью, но так пугаешься больного ребёнка?

Всё интереснее и интереснее.

— Чёрт...!!

— Помоги. Сест.....—

Вжух. Я почувствовал, как что-то рассекает воздух. Увернуться я не мог.

Какая ты добрая, сестрёнка (новая).

ТУК.

— ...Рёнка.

— ....До чего же прогнил этот мир снаружи?!

Тело слегка дёрнулось от удара. Ударила по шее? Логично, истеричку надо вырубать.

Кстати, я забыл сказать спасибо за спасение. Ну, скажу, когда проснусь в следующий раз.

А пока... спокойной ночи.

Сознание снова начало погружаться в пучину.

Сон навалился тяжёлым одеялом. Светлое пятно на поверхности воды удалялось.

Бульк.

Глубоко.

Бульк.

Ещё глубже.