**

Топ-топ-топ.

Десять всадников, едущих строем, подняли немало пыли и шума.

Животные, мирно дремавшие поблизости, были разбужены этим грохотом, словно громом среди ясного неба.

Они вскочили и бросились врассыпную.

— Вперёд!

Во главе отряда скакала девушка с гладкими волосами, развевающимися на ветру. Она уверенно гнала лошадь.

За ней, с выражением предсмертной муки на лице, следовала хрупкая женщина с каштановыми волосами.

Верховая езда требует выносливости, а у этой женщины, похоже, не было ни одного лишнего мускула.

Но она держалась, показывая невероятное упорство.

— Угх... хх... угх...

...Хотя выглядела она жалко.

— Уа-а-а!! Принцесса Реми! Может, отдохнём?! Ну пожалуйста!!?

— ...Ха-а, Тесса.

— Уа-а-а-а!!!

Услышав плач Тессы, библиотекаря королевской библиотеки, принцесса Реми сжалилась, замедлила ход и наконец остановилась.

Вскоре подтянулись остальные, отставшие из-за разведки местности. Солнце садилось, и все начали готовиться к ночлегу в лесу.

Разводили костры, ставили палатки, готовили ужин.

Весёлая суета.

Вскоре по лагерю поплыл аромат горячей еды.

Конечно, с дворцовой кухней это не шло ни в какое сравнение, но никто не жаловался.

Звяк.

Тесса и Реми сели друг напротив друга за маленьким столом.

Первой заговорила Реми.

— Прости, Тесса. Втянула тебя в это.

— ...Что вы, принцесса. Это я виновата. Если бы я была быстрее...

— ...Я уже говорила, ты не виновата. Это я виновата, что не заметила, как Арис мучилась.

Тесса, библиотекарь, решила отправиться в это последнее путешествие с принцессой Реми.

Реми Акайя, вторая принцесса, должна была уехать на учебу в Империю.

Она покинет родину на месяцы, а может, и на годы. Поэтому Реми решила лично провести последние поиски пропавшей младшей сестры.

Все говорили, что это бессмысленно, но Тесса пошла за ней.

Если бы она раньше заметила заметки в книге... Если бы раньше поняла, что с принцессой Арис что-то не так... Трагедии можно было бы избежать.

Это было её искупление.

А может, она просто хотела расстаться с надеждой и тоской по маленькой принцессе, которую так любила.

Тесса была слаба телом и неуклюжа, но её книжные знания оказались бесценными в походе.

Съедобные растения, чтение карт, ориентирование на местности.

В остальном же она была бесполезна и стонала от каждого движения.

Ум — это хорошо, но тело тоже нужно тренировать.

— .....

— .....

Они начали есть, и повисло неловкое молчание.

Не выдержав, Тесса заговорила с принцессой, с которой успела сблизиться.

— В следующем году... вы поступаете в Академию?

— Ну... да.

Речь шла об Академии Мусейон в Империи Аккад, куда должна была отправиться Реми.

Тессе было интересно узнать об этом месте.

Она посмотрела на принцессу с ожиданием.

Но ответ разбил её надежды вдребезги.

— Ну, называют это Академией, а по факту — ссылка.

— .....Что?

— Ярмарка невест... кладбище... Названий много, но мне больше всего нравится «ссылка». Звучит правдиво, да?

Академия.

Способ Империи Аккад проверить лояльность соседних королевств и усилить своё влияние.

Пришлите к нам «заложника» — важную персону — под видом обучения.

Шантаж, замаскированный под добрую волю.

Аристократы плакали, но отправляли детей. Кто захочет слать своё чадо в чужую страну, когда есть свои школы?

К тому же, там учили имперской идеологии и «слегка подправленной» истории.

— Арис, Арис... Я стояла на коленях, умоляла найти сестру, а в ответ — холод и безразличие. Ха!

— .......Эм... п-принцесса?

Наследники престола и высшая знать туда даже не суются.

Зачем им это, когда дома полно лучших учителей?

У них с детства свои связи, свои чаепития и балы.

Им не нужно никуда ехать, чтобы заводить знакомства — все сами к ним приползут.

Поэтому в Академию отправляют тех, кто выпал из гонки за престол, детей графов и баронов — для галочки, чтобы ублажить Империю.

И богатых простолюдинов-лохов, которые платят бешеные деньги, чтобы потереться о плечо аристократа (пусть и второсортного).

Вот что такое Академия.

Треск, бум.

Иллюзии Тессы рушились с грохотом.

Её рука дрожала, еда падала с ложки обратно в тарелку.

Густое рагу было сладким и наваристым, но Тесса не чувствовала вкуса.

Она подумала:

«Это ловушка».

Второй раз в жизни она захотела повернуть время вспять.

Первый раз — в день исчезновения Арис.

Второй — сейчас.

— Раз «эта особа» наследует трон, меня нужно убрать подальше. Будь заложницей, хи-хи. Ха-ха-ха!! Иди в школу, заводи связи, найди мужика и выйди замуж. Вот и всё.

— .....Принцесса Реми...

— А... прости, Тесса. Хе-хе.

«Я не хотела портить атмосферу», — пробормотала Реми и с хрустом откусила кусок чёрствого хлеба.

Хрум. Хлеб треснул.

Тесса схватилась за сердце, пытаясь успокоиться, и решила поскорее закончить ужин.

Она поклялась никогда больше не говорить об Академии.

И сжечь все любовные романы про Академию, когда вернётся в библиотеку.

Оставив их в мрачном настроении, ужин закончился.

Кар-р, кар-р.

С криком ворона солнце окончательно скрылось за горизонтом.

Оставив часовых, все погрузились в сон.

Ещё один день прошёл.

Кар-р, кар-р.

Кар.

В лунном свете.

Никто не заметил маленький камень на лапе ворона.

Все спали.

**

Срочное сообщение от ворона.

— Люди из Королевства Тесилия спускаются вниз по реке.

Конечно, и раньше здесь искали людей.

Но у них было обычное снаряжение, а защита от магии — слабая. Обмануть их было легко.

Окружающая природа, слегка изменённая магией, сама по себе была заклинанием, и люди проходили мимо моего убежища, не замечая ничего странного.

Но теперь всё изменилось.

— ..Кар... кар...

— ...Спасибо. Отдыхай.

Тр-р-р. Я смотрела на шар, по которому бегали искры.

Шар издавал неприятный треск, изображение искажалось.

Он сломан.

Моему заклинанию помешали.

Защитное снаряжение высшего класса, а может, и выше.

Видимо, принцессам выдали мощные антимагические амулеты, чтобы предотвратить повторение трагедии.

И... обладательница этого амулета приближается.

К дому, где живем мы с Алисой.

— ....Нельзя допустить их встречи.

Решение принято.

Нет.

Никогда.

Я всё ещё не доверяю королевской семье Акайя.

К тому же, я слышала, что та жестокая первая принцесса стала официальной наследницей.

Если эта тварь узнает, что её сестра жива, неизвестно, что она сделает.

Ради безопасности Алисы нужно избегать контакта любой ценой.

— ......

Я оглянулась.

Маленькая хижина, где мы прожили так долго.

В каком-то смысле, это мой дом. Было бы ложью сказать, что он мне не дорог.

Но...

— ...Нам придётся переехать.

Я не колебалась.

Вывод был очевиден с самого начала.

Безопасность Алисы — это всё для меня.

Я быстро начала искать место, подходящее для нас с Алисой.

Драгоценности, люди, воспоминания, прошлое — всё это ничто по сравнению с одним ребёнком.

Таких домов я могу построить хоть сотню.

Алиса растёт. Ей нужно место рядом с деревней, чтобы покупать необходимые вещи.

Но если людей будет слишком мало, они будут настороженно относиться к чужакам.

А если слишком много — поползут слухи.

И это место должно быть подальше от Тесилии, где влияние королевства не так велико.

Список кандидатов быстро сократился. Я выбрала ближайшее место, чтобы не утомлять Алису дорогой.

Тук. Камешек у моих ног покатился.

Пора.

— ...Отправимся в Империю.

Время переезжать.

**

Империя Аккад, деревня Сирия.

Замарашка-девочка шла, шатаясь под тяжестью охапки ткани.

Точнее, это была я.

Э, почему я плачу...?

— У-у... Средневековье... что за отстой... Хочу телефон... хочу ютуб... хочу слушать k-pop, а не церковные гимны... хочу макароны...

— ...Эй, Хан! Что ты там бормочешь?! Иди стирай, живо! Без ужина останешься!

— А-а-а-а!! Дядюшка Хьюст, поняла я!!

Стирка, шитьё каждый день. Пальцы в мозолях и порезах от иголок, кожа разъедена щёлоком.

Готовка, спорт, охота — я знала обо всём только поверхностно, так что годилась только на побегушки.

Земля круглая, всё состоит из атомов — эти сказки здесь никому не нужны. Меня никто не слушал.

Им важно знать, какие травы съедобны и когда сеять репу.

Для меня, Хан Сиа, обычной старшеклассницы, чья жизнь состояла из школы, курсов и отдыха, это был ад.

Да.

Слишком жестоко.

— Серьёзно... я же умерла, почему я возродилась в такой дыре?

Говорят, у всего есть смысл.

Был ли смысл в моём рождении?

В этой суровой реальности.

Я не могла избавиться от сомнений.

И, к сожалению, даже спустя 10 с лишним лет я так и не нашла ответа.

Том 2. Женщина с запахом крови (?).

Конец.

Том 3. Сородичи (?).

Начинается.

Появление последней героини.

Кстати, главный герой этого романа — только Арис (Алиса).

Я не люблю романы с двумя протагонистами. Не волнуйтесь. Она камео.

Зачем я ввел реинкарнатора («ньюфага» во второй жизни)?

Современные люди очень чувствительны к этике и морали.

Девочка, которая зависит от женщины, сожравшей её руку; настоящая сестра, которая пыталась зарезать её ножом; тело в шрамах и без конечности.

Что сделает современный человек, увидев это?

Начинается битва четырёх сторон.

Все соберутся вместе, наверное, только в 4-м томе.

3-й том пойдёт по другому пути.