**

Сердце колотится как бешеное, словно потеряло тормоза.

Тук-тук. Удары отдаются эхом в ушах.

Надеюсь, ребёнок не слышит этого звука?

Тревога нарастает. Она задала вопрос и замерла, уставившись на меня.

— ........

— ........

Тишина давит.

Бинты скрывают её глаза, она не видит меня, но я невольно отвела взгляд, уставившись в пол.

Тяжесть греха придавливала к земле. Но вскоре чувство вины переросло в гнев.

Анна. Анна Акайя.

Чёртова, проклятая Анна...!!

Я никогда не видела эту женщину, но ненавидела её всей душой.

Анна... что ты за человек такой... почему ты до сих пор преследуешь этого ребёнка, как призрак?!

Отпусти её уже... отпусти...

Неописуемая ярость поднималась по позвоночнику. Голова горела, зрачки расширились. Я словно опьянела от гнева.

Но я заставила себя успокоиться.

У меня нет права злиться перед этим ребёнком.

— ......Элли?

— ......А—

Её тихий голос вывел меня из транса.

Говорят, глаза — зеркало души.

Её лицо было скрыто бинтами, но даже так, по её позе, голосу, по уголкам губ я чувствовала её любовь ко мне.

Да.

Она добрая.

По-другому и не скажешь.

Слишком добрая. Она думает о других, забывая о себе.

В такой жизни ей наверняка есть на что пожаловаться.

Она могла бы усомниться в моих странных методах «лечения», которые приносят только боль.

Могла бы покапризничать.

Но вместо этого она старалась поднять мне настроение, чувствуя мою подавленность, и послушно выполняла все мои странные приказы.

Это любовь.

Сладкая до приторности, липкая, затягивающая любовь.

И я была вынуждена признать.

Я больше не могу отпустить её.

— ...Анна. Так звали того человека...

— .....Угу..!

При упоминании этого имени она просияла.

Улыбка, которую я раньше не видела, озарила её лицо.

Хрусть.

Я прикусила губу. Острые клыки, способные рвать жёсткое мясо, легко пронзили нежную кожу. Брызнула кровь.

Солоноватый привкус во рту немного прояснил мысли.

— ......

Глоть. Я сглотнула.

«Лучше бы ты была плохой девочкой», — чуть не вырвалось у меня.

Но я проглотила эти слова вместе с кровью и слюной.

Желать, чтобы хороший ребёнок оказался плохим...

Какое же я безнадёжное чудовище.

Если бы ты боялась меня, отвергала, предавала, нападала... Если бы пыталась сбежать отсюда подальше... стало бы мне легче?

Если бы так...

...я бы сожрала тебя без всяких сожалений.

Но теперь уже поздно.

— ...Ах, точно. Анна, Анна... Анна...

— ....Ты что-то узнала?

— А.... а-а... Да. Кое-что.

Я стояла на распутье.

Одно слово, сказанное сейчас, изменит всё. Интуиция кричала об этом.

Если я переступлю эту черту, назад пути не будет.

Я закрыла глаза рукой.

Тьма.

Передо мной словно пролегла черта.

Сказать правду?

Или предать её доверие?

Если я расскажу ей жестокую правду, она наверняка побежит к сестре.

Другого варианта я не видела. Зная её, она именно так и поступит.

«Но этого я допустить не могу».

Дьявол шептал мне на ухо.

Она пойдёт к сестре, чтобы облегчить её вину, или чтобы спросить, за что та её ненавидит.

А может, и то, и другое.

У неё такое доброе сердце.

Стоя перед своим убийцей, она скажет, что это она сама виновата.

Скажет, что исправится, только не бросай меня.

Будет плакать и умолять, согласится на любые унижения.

Что с ней будет?

Что сделает та женщина?

Женщина, способная на такую жестокость... Устроит ли она праздник в честь возвращения сестры?

Даст ли ей тёплый дом и семью?

Нет.... нет....

Этого не будет...!!!!

Хрусть. Что-то сломалось внутри меня.

Я переступила черту.

Я не могу ей доверять.

Я не могу отдать ребёнка такой женщине. У неё нет права быть её сестрой.

Хорошо, если она хотя бы не попытается убить её снова.

«Се...стра...»

«...!!»

Я до сих пор вижу ту картину: окровавленное, изуродованное тельце на берегу реки.

Она снова будет предана, снова ранена.

Я не позволю.

Да.

Это всё — ради её защиты.

Это не предательство.

Это защита...!

Поэтому я.

Я...

— ...Простите. Я не нашла человека с таким именем.

— ....А....?

— Не нашла.

Яркая улыбка застыла на её лице, превратившись в ледяную маску.

Я сказала это.

Слог за слогом.

Чётко, чтобы она услышала.

Нет.

Нет её.

Такого человека не существует.

А даже если существует, я не позволю вам встретиться.

Не гонись за призраком.

Я здесь, перед тобой.

— Нет такого человека.

— А... у....?

— Ни одного.

Услышав мой ответ, она обхватила левую руку правой и задрожала.

Ах.

Я сказала это.

Сказала.

Назад дороги нет.

Шок был слишком сильным?

— ....Осторожно.

— Ха... ха... ха-а... ха-а...

Топ.

Я быстро встала и подошла к ней.

Она качалась на стуле, готовая упасть. Я поддержала её хрупкое тело.

Она была лёгкой, как облачко, мягкой, как пёрышко.

Всё ради неё.

Ангел в моей душе грустно улыбнулся, кивнул и исчез.

Прости.

Но я люблю тебя.

Я обняла её и начала гладить по спине. Кажется, её стоны стали тише.

Мне нравилось то, что она полностью зависит от меня.

Я подумала:

Надо было сделать это ещё раньше.

— А..... а......!

— Ну-ну, всё хорошо. Может, если поискать ещё, она найдётся?

— П... правда...?

— Конечно. Я буду помогать вам искать, пока не найдём.

Говорят, забвение — это дар богов?

Но для ребёнка, который потерял всё — память, прошлое — и живёт ради одного имени, забвение — это проклятие.

Надежда, зацепка, воспоминания, прошлое.

Потеряв всё это, она потеряла свою взрослую стойкость и превратилась в обычную девочку своего возраста.

Обнимая её, я увидела своё отражение в зеркале.

Всё те же грязные черные волосы.

Всё те же красные глаза монстра.

Лицо, которое я вижу сотни лет и которое мне осточертело.

Но кое-что изменилось.

Что это со мной?

Я всегда носила маску безразличия.

Оказывается, я умею делать такое лицо.

Что ж, неплохо.

— Хнык... хнык.... уа-а-а-а...!!

— Да. Плачьте. Я здесь, с вами.

Я гладила ребёнка, рыдающего у меня на груди.

В этот момент, нет, в будущем тоже — я буду единственной, на кого она сможет опереться.

Будущее, которое раздваивалось, сошлось в одну точку.

Ухмылка.

Губы женщины с красными глазами в зеркале растянулись в широкой улыбке.

Я посмотрела прямо в зеркало и сказала:

Мне плевать, что скажут другие.

Вы сами сделали меня такой.

Я же злой монстр.

А монстры делают плохие вещи, верно?

Я сделаю этого ребёнка своим.

Я нежно погладила шею девочки, которая полностью доверилась мне. Слегка царапнула ногтем безупречно белую кожу, оставив маленькую метку.

Одной мало, пусть будет две.

— Я дам вам имя.

— ....Элли?

— Жить без имени грустно, правда?

Она перестала плакать и посмотрела на меня снизу вверх.

Шевеля своим змеиным языком, я начала медленно затягивать петлю на её шее.

Я сделаю вас счастливой.

Ну же.

— Алиса. Как вам?