**

— ....Кто ты, сестрёнка?

Что пошло не так?

В чем я так провинилась?

Я думала, что наконец-то смогу увидеть твоё лицо не во сне, а наяву.

Тепло твоей руки говорило мне, что это не сон, и я чувствовала такое облегчение.

— ..Арис? Моё, имя?

Кровь стынет в жилах, сердце замирает.

Плод, созревший после долгих страданий, был сладок.

Но в нем был яд, останавливающий сердце.

— Но меня зовут Алиса.

**

Рука Алисы дрожала, кровь сочилась из раны.

Отчётливый отпечаток ладони, синий отёк.

Я не хотела даже представлять, что нужно сделать, чтобы оставить такой след.

Боясь причинить боль, я взяла Алису за руку так осторожно, словно касалась лепестка цветка, и потянула к себе.

Она покорно пошла за мной, и я, стараясь сохранять спокойствие, спросила:

— ...С-Сиа...

— Ты в порядке, Алиса? Кроме руки, нигде не болит?

— ....У-у... нет.

Алиса плакала.

Алиса, которая всегда улыбалась, стараясь не волновать других, плакала как ребёнок.

Этот простой факт заставил меня, ту, кто лучше всех знает, что нельзя поднимать меч на человека, направить настоящий клинок на живую душу.

Говорят, меч отражает душу владельца.

И мой меч, поднятый в воздух, не дрожал ни на йоту.

— Я сказала, отойди.

— Я сказала, не отойду.

Что ты натворила.

Я не отойду, зная, на что ты способна.

В моем сердце, полном язвительных слов, уже давно исчезли мысли о её статусе, ранге или о том, какое наказание меня ждет.

Я просто стояла, закрывая собой Алису, чтобы этот жёлтый взгляд больше не касался её.

Хрупкое тело ребенка было полностью скрыто за моей спиной.

Моё упрямство заставило её переключить внимание. Глаза Реми Акайя, полные безумия, уставились на меня.

— ...Ха, ха-ха... вот как...?

— ........

Скрип. Казалось, я слышу скрежет, хотя она не двигалась.

Встретившись с её широко раскрытыми, пустыми глазами, я поняла, что это за звук.

Она двигала только глазами, не поворачивая головы, напоминая сломанную куклу, пытающуюся подражать человеку.

Голос, сухой, как потрескавшаяся земля.

Невнятная речь.

Человек, стоящий передо мной, больше не был той блестящей и перспективной Реми Акайя.

Это был безумный зверь, лишённый рассудка.

Глаза, в которых, как говорили, отражались звёзды, стали глазами животного, а волосы спутались в колтуны.

Испытывая смесь отвращения и жалость, я крепче сжала меч.

— Да.....

Холодок пробежал по спине.

Если бы дьявол выполз из ада, у него был бы именно такой голос.

Эхо её голоса, разнёсшееся по просторной оранжерее, заставило меня содрогнуться.

Вжик.

— Так и должно быть.....

— .........

Скрипучая кукла обнажила меч.

Оружие, выглядевшее зловеще, сияло остротой, способной убить одним ударом.

И направлено оно было мне в грудь.

Туда, где билось мое сердце, удары которого я чувствовала через одежду.

Я сглотнула, стараясь не шуметь.

То, что сейчас произойдёт, отличалось от всех моих спаррингов и драк.

Настоящий бой, где одна ошибка принесёт боль, а один промах — смерть.

Меч в моей руке казался невыносимо тяжелым.

— ...У меня к тебе тоже куча вопросов.

Раньше я бы подняла руки и молила о пощаде ещё до начала.

Она превосходила меня и в мастерстве, и в опыте.

Я не была настолько сильна, чтобы смело встретить боль и страх.

Но я сжала меч.

— Вот и отлично.

Я чувствовала.

Присутствие Алисы за спиной.

Её руку, слабо сжимающую край моей одежды, полную тревоги за меня.

Если у меня есть это...

Я.

Даже такая, как я.

Точно не проиграю.

— ...Я как раз думала о том же.

В безветренной оранжерее сигнал к началу боя был не нужен.

Мы бросились друг на друга одновременно, словно сговорившись.

И вскоре маленькое пространство наполнилось звоном стали, полным холода и жара.

**

Даже если это было сделано ради счастья другого человека, а не ради собственной выгоды, суть моего поступка — ложь.

Ложь во спасение или нет — факт обмана остаётся.

Предательство доверия заслуживает названия «предательство», и оправдания ему нет.

Тот факт, что я обманула её, никуда не денется.

Поэтому её гнев на меня был справедлив.

И поэтому мой гнев на неё тоже был справедлив.

— Ты... этот стиль фехтования...!! Я так и знала, знала, знала!!! Это ты-ы-ы-ы-ы-ы!!!!

— Угх... кх... что за сила...!

БАМ, БАМ, БАМ!

Чудовищные удары сверху, в которые вкладывался весь вес и гравитация.

Удары, словно молотом по мечу, отдавались во всём теле.

Онемевшие ладони кричали, требуя бросить меч, жидкость (пот или кровь — не разобрать) заливала рукоять, но я лишь кусала губы.

Отпущу — умру.

Умру — больше не увижу Алису.

Удерживая эту мысль в голове, я следила за движениями Реми Акайя и, улучив момент, отскочила в сторону, вырвавшись из этого ада.

Ненадолго.

К сожалению, бой всё ещё шёл в одни ворота.

Радоваться или огорчаться тому, что её враждебность и внимание полностью сосредоточены на мне? Сейчас она видела только меня.

Это значило, что на меня, едва успевшую встать после падения, обрушился новый шквал ударов, не давая даже перевести дыхание.

Я могла только защищаться, ненадолго продлевая свою жизнь.

Хотя бы защищаться — уже хорошо.

Вес ударов был другим.

Скорость была другой.

И самое главное — намерение, вложенное в удар, было другим.

Я не могла убить её.

Она хотела убить меня.

Это кардинально отличалось от спаррингов на арене, где мы договаривались не бить по жизненно важным точкам.

Эту пропасть нельзя было перепрыгнуть на одном только энтузиазме.

Конечно, мне удалось нанести несколько ударов, поймав её на ошибках.

Но вместо того чтобы отступить, она, не обращая внимания на раны, бросалась на меня как якша, и это вселяло в меня ужас.

Звон металла, рукоять, выскальзывающая из рук.

Меч, летящий к моему горлу.

Эта разница привела к неизбежному финалу.

— ...Уа?!

— ...Ха-а-а-а-а!!!!

Отчаянное положение.

Я бросила вызов с такой уверенностью, а теперь жалко умираю, не продержавшись и десяти минут.

Забыв о том, что Алиса смотрит, я жалко вскрикнула.

Не хочу умирать так жалко.

Хотелось остаться крутой сестрой для Алисы.

Но даже эти мысли не могли изменить траекторию меча, летящего к моей шее.

Но в итоге меч не рассек мне горло.

— ...Нет, сестрица!!

— .....!!!

Детский крик преградил путь стали.

**

— С... Сиа... не убивай....

— ...........

— Пожалуйста.... прошу тебя....

Там была Алиса.

Раскинув руки — одну, с которой капала кровь, и другую, которой не было, — она своим маленьким телом пыталась защитить меня.

Плача.

Цепляясь за штанину.

Медленно опускаясь на колени.

Вид сестры, которая называет незнакомку «сестрицей» и умоляет пощадить её, когда настоящая сестра стоит прямо перед ней... Что почувствовала Реми Акайя?

Ответ был...

Дзынь!

— .......А... а-а...

Она бессильно уронила меч и уставилась в пустой потолок.

Она опустила голову, готовая разрыдаться. Я не могла представить, что творится у неё в душе.

И не хотела знать.

— ...Почему... почему ты дерёшься с Сиа...

— .............

— Не деритесь..... ладно?

Битва закончилась нелепо.

Не было победителя, ликующего с улыбкой на лице.

Были только проигравшие, опустившие головы и проливающие слёзы печали и разочарования.