**

— ...Я... не хочу драться...!!

— Хватит ныть.

Я поднял меч одной рукой.

Тело, которое я едва удерживал на одной ноге, предательски дрожало.

Стоять — это уже подвиг. Уклоняться или двигаться? Забудьте.

Я выглядел жалко, но Анна смотрела на меня с пугающей серьёзностью.

Взглядом, которым смотрят на врага.

— ...Нападаю.

— ....!!!

После короткой паузы Анна выкрикнула и бросилась вперёд.

Она подловила момент, когда я моргнул. Стоило мне закрыть и открыть глаза — она была уже передо мной.

Вжух. Выпад.

Острие меча метило мне прямо в сердце.

Дзынь!

— Хья-я-я-я-а!!?

С лязгом металла её клинок прошёл мимо.

Я целился не в неё, а в траекторию её меча, и мне удалось его отбить.

Но от резкого движения левая рука, превращённая в кусок мяса, пронзила всё тело болью, словно током.

Из-за этого я на мгновение потерял равновесие.

— .....!

Анна не упустила этот момент. Разворот, удар ногой.

Я едва успел закрыться мечом.

Никакой пощады, да?

— Что с тобой!? Куда делась гениальная сестрёнка?!

— ....Кха.... ах....

Меня отбросило назад. Я упал, но тут же, опираясь на меч как на трость, поднялся.

Надо вставать. Быстрее.

Меч Анны уже летел в меня.

Как страшно.

Дзынь, дзынь!

Серия беспощадных ударов. Сверху, сбоку, отовсюду. Анна вкладывала в удары всю свою силу.

Я не мог ни уклоняться, ни блокировать двумя руками. Мне оставалось только отводить удары в сторону.

Бой продолжался.

Анна атаковала, забыв о защите.

Я защищался, забыв об атаке.

Я лишь едва успевал отбиваться. О контратаке я даже не думал.

В конце концов, я не собирался её ранить.

— Ты......!!!

— А... ха... ха-а... ха...

Анна заметила это. И её взгляд стал ещё холоднее.

Скрип. Рукоять её меча жалобно скрипнула. Она чувствовала себя оскорблённой.

Нет, ты не поняла.

Я выражаю уважение.

— Арис..... Арис.....!! Ты всегда... всегда относилась ко мне так...!!

— Хи-хи... ты наконец-то, ха-а, назвала меня по имени...?

— ....!!

Даже сейчас любящая младшая сестра не хочет поднимать меч на старшую.

И я настоящий тоже не хочу, чтобы с её головы упал хоть волосок.

Поединок, драка, война.

Всё это возможно, только если обе стороны играют в одну игру.

Один побеждает — другой проигрывает.

Это называется игрой с нулевой суммой.

Но у нас другое.

— ...Уа-а-а-а-а!!!

— ...Хи-хи...

Анна с криком бросилась на меня.

Чвак. Искры полетели во все стороны. Наши мечи скрестились, и Анна начала давить меня вниз.

Одна рука против двух. Мои колени подогнулись.

В итоге я упал на колени, а Анна нависла надо мной, сверля меня взглядом.

Наша битва отличается от тех кровавых побоищ, о которых пишут в книгах.

Условие её победы — убить меня.

Условие моей победы — разбить проклятую серьгу и вернуть ей рассудок, хотя бы на время.

Конечно, я мог бы этого и не делать — короли всё равно найдут мои записки и сорвут с неё эту дрянь. Но будем считать это прощальным подарком.

Дань уважения сестре, которая решила встретиться со своей тьмой лицом к лицу.

В конце этого бесконечного танца клинков каждый из нас получит то, что хотел.

Это не битва. Это пьеса, которую мы разыгрываем вдвоём.

Трагедия со счастливым концом.

— ....Хи-хи.

Я всегда был таким.

Так я жил, и так я умру.

Таков мой путь.

...И я ещё ни разу не проигрывал.

Клац. Я поймал лезвие её меча зазубриной на своём клинке.

Я специально парировал удары в одну и ту же точку, создавая эту трещину.

И я не упустил момент.

— ...!!?

— Анна...

Я крутанул меч.

Тр-р-р. Звук ломающегося льда. По лезвию Анны побежала трещина.

Она росла, и, наконец, с чистым звоном её меч переломился пополам.

Сломайся!

Дзынь!

— .....Ты..

— ...Прошу!!

Я бросил свой меч на землю и кинулся ей в объятия.

Моя нога, пронзённая стрелой и раздробленная сапогом, отозвалась адской болью.

Беги.

К ней. К Анне, которая стоит, опустив голову, с обломком меча в руке.

Шаг, ещё шаг. Я ближе.

Вытянуть руку. Последнее усилие. Я падаю в её объятия.

Чвак.

И в этот момент мы обе победили.

Чвак.

В объятиях Анны, как всегда, тепло. Хотелось бы остаться так навсегда, но я потянулся к её уху.

Сниму серьгу — и она вернётся в норму. Моя сильная сестра придёт в себя.

Я волновался, что будет после моей смерти, но, видя, как она выросла, понимаю: волноваться не о чем. Всё будет хорошо.

Все грехи спишут на нашего бедного герцога. Сам виноват.

Чвак.

Пальцы коснулись холодной жемчужины. Я увидел, как черная дымка с неё поползла на мою руку. Хочешь сожрать меня? Не на того напала, мелочь.

Внушение страха, усиление эмоций, лёгкие галлюцинации? Эффект подвесного моста? Пойду лучше в кино на ужастик, если хочу адреналина.

Я не поддамся такому дешёвому трюку.

Чвак.

Шурх-шурх. Вдалеке кто-то ломился через кусты.

А, Реми.

Она вся в листве и ветках, я её даже не сразу узнал. Видно, торопилась. Молодец, нашла-таки.

Тяжело ей было, наверное.

Чвак.

Ну что, снимаем.

Сил почти не осталось.

Я думал просто вырвать её с мясом, но портить личико будущей королеве нельзя. Сниму аккуратно.

Сестрица мне дорога.

Итак.

На счёт три.

Раз, два... ТРИ!

— .........А..?

Сразу «три» — это нечестно? Бе-е-е, я правил не устанавливал. Взрослому такое не к лицу, но мне, ребёнку, можно.

Ха-ха, ты бы видела своё лицо! Анна, ты умеешь так удивляться?

Не ожидала?

Глу-пыш-ка.

— А.... а-а..... а-а..!!!!

— .......

.....Ну что, поздравляю всех.

Реми успела. Я сомневался, но она справилась. Реми крутая.

В будущем ей стоит поменьше бездельничать и побольше тренироваться. Если бы она применила свои навыки, может, успела бы до того, как я умер.

Играть хорошо, но и учиться надо.

Хотя, если бы Реми была такой, мне пришлось бы придумывать другой план.

Анна, тоже поздравляю. Ты победила. Ты забрала мою жизнь.

Можешь гордиться. Ты превзошла мои ожидания.

Я не думал, что ты решишься встретиться со своим комплексом лицом к лицу.

Пусть финал не изменился, но за смелость — пять баллов.

Она станет королевой куда лучше, чем я планировал. Я уверен.

Я пошатнулся и сделал шаг назад.

Я хотел сказать им так много, но уже не могу. Да и не нужно.

Кха. Изо рта хлынула кровь. Примерно с чашку. Голова сама собой опустилась.

Я посмотрел вниз.

Вся одежда спереди пропиталась красным.

Четыре или пять ударов? И как вишенка на торте — обломок меча, торчащий из живота.

Я ещё в сознании, но это ненадолго.

С такими ранами не живут. Медицина этого мира бессильна.

В моём мире был случай, когда солдат накрыл собой гранату и выжил, но там была современная медицина.

Здесь же врачи смогут разве что облегчить мою агонию.

Вдали я увидел Реми, бегущую ко мне с криком. Она пыталась бежать быстрее, но ноги её не слушались. Прости, я тебя не слышу.

Анна просто смотрела на меня с пустым выражением лица. Её широко раскрытые глаза говорили о шоке.

Меня... действительно любили.

Хотелось поблагодарить их. Сказать, что я был счастлив. Что каждый день был праздником.

Хотелось сказать Анне, что та «доброта», о которой я говорил отцу — это её качество.

Я забыл сказать Реми, где спрятал заначку со сладостями. Ну, она сама найдёт, но всё же...

Но слова не шли. Я не мог даже открыть рот.

— ......

Поэтому я просто улыбнулся.

Ярко улыбнулся.

Протянутые руки. Крик. Лицо Реми отдаляется.

Шум ветра и рёв воды стали громче.

А, я падаю.

Что ж, вполне в моём стиле.

БУЛТЫХ.

Сильный удар, и тьма поглотила меня.

**

Том 1. Девочка смерти.

Конец.

Арка «Амнезия (якобы)».

Начало.