**

В один морозный зимний день, когда река покрылась тонкой коркой льда.

Женщина, прогуливающаяся вдоль берега, вдруг почувствовала странный запах и услышала слабое, прерывистое дыхание.

Звук, похожий на трепетание догорающей свечи.

— .......

Она замерла, прислушиваясь, а затем пошла на звук.

Там лежал ребёнок.

Зрелище было чудовищным. Даже видавшая всякое женщина не могла назвать это иначе.

Ф-фух. Короткий вздох вырвался облачком пара. Она склонилась над телом, внимательно осматривая его, не морщась от вида крови.

Всё тело, включая лицо, было покрыто синяками и порезами, словно ребёнка швыряли о камни. Живот был вспорот, как у плюшевого медведя, из которого выпустили набивку.

— Ты скоро умрёшь.

— .......

Что сделано, то сделано. Раны слишком глубоки, крови потеряно слишком много. Одной ногой она уже в могиле.

Если бы кто-то хотел просто убить, не было бы нужды так издеваться. Эти раны были нанесены ради мучений, ради унижения. Женщина пришла к такому выводу.

Стрела в ноге.

Раздробленная рука.

Множество колотых ран, нанесённых мимо жизненно важных органов.

И при этом на теле ребёнка не было следов сопротивления. Женщина подумала, что сотворить такое мог только кто-то очень близкий, кому этот ребёнок доверял.

«Тебя тоже предали?» — мысленно спросила она.

Ответа, конечно, не последовало.

— ...Мир снаружи... всё такой же.

— .......-..

— Жестокий и беспощадный ко всем...

Она положила руку на шею ребёнка.

Шея была такой тонкой, казалось, сломается от лёгкого нажатия.

Может, из милосердия? Чтобы прекратить мучения? Но она не могла сжать руку.

Ее пальцы жалко дрожали.

— Ха-ха... Жалость? Для меня это непозволительная роскошь...

— .....

— Почему же я её чувствую?

Она закрыла глаза, а когда открыла их снова, в них читалась решимость. Мгновение колебаний — и жизнь этого ребёнка оборвётся.

Хватка на горле усилилась.

Медленно.

По чуть-чуть.

— .....ни-

— ...Что-

В тот момент, когда огонёк жизни почти погас.

Рот ребёнка слегка приоткрылся.

Женщина отдернула руку и с удивлением посмотрела на девочку.

Вместе с кровью изо рта вырвалось одно слово.

— ...Сестрица...

— ....!!

Мгновение спустя на берегу никого не осталось.

Лишь кровавый след напоминал о том, что здесь лежал ребенок, но и его вскоре смыла река.

Никто не знает, что случилось с девочкой, которую не смог бы спасти ни один лекарь.

**

— В итоге я забрала её...

— Я должна была убить её...

— С того момента, как я увидела её здесь... у меня не было выбора, кроме как убить...!

— Я не хочу... снова быть преданной...!!

**

Во дворце разыгралась буря.

День, который должен был запомниться как счастливый праздник, обернулся кошмаром.

Любимая всеми принцесса Арис Акайя исчезла.

Никто не знал подробностей.

Почему она перелезла через забор и пошла в лес?

Что привело к падению с обрыва?

Почему первая принцесса вернулась вся в крови, поддерживаемая стражей?

Почему вторая принцесса, как безумная, размахивала мечом, пытаясь убить старшую сестру?

О чём доложили бывший рыцарь и библиотекарь?

Всё было покрыто мраком. Рыцари и слуги, знавшие хоть что-то, хранили гробовое молчание.

Табу.

Запретный плод.

Но от этого он казался лишь слаще. Люди жаждали узнать правду.

Но те, кто пытался докопаться до истины, исчезали, не успев ничего рассказать.

Все до единого.

Через несколько недель после инцидента было объявлено официальное расследование.

Виновным был назван герцог Аквитанский. Некогда перспективный политик, ослеплённый жадностью, совершил непростительное преступление.

Герцога поймали при попытке бежать за границу с награбленным добром.

Он кричал, что невиновен, но сам факт побега говорил против него.

Суда не было.

Все причастные были арестованы.

Служанка, подменившая серьги за взятку. Шаман, создавший проклятый жемчуг. Торговец, поставлявший материалы. Плотник, построивший тайник.

Были задействованы все палачи королевства.

Сначала арестованные молили о пощаде. Вскоре — о смерти.

Но пытки не прекращались.

Палачи работали молча и с усердием, вкладывая в дело личную ненависть.

Заключенные бормотали бессвязный бред, потом могли издавать лишь стоны, и только когда их голосовые связки были разорваны, пытки прекратились.

Герцога Аквитанского, зачинщика всего этого, повесили живым на городских воротах. Говорят, он провисел так три дня и три ночи, прежде чем испустил дух.

Сначала люди даже не узнали в этом куске мяса герцога. Большинству он казался просто чучелом из кожи.

Но когда под ним повесили табличку с именем, толпа забросала труп нечистотами.

Так дело было закрыто.

Даже самые глубокие шрамы со временем затягиваются, и народ верил, что королевская семья скоро оправится от горя.

В королевство вернулся мир.

Но вместе с миром поползли слухи.

«Первая принцесса позавидовала таланту третьей и столкнула её с обрыва».

Поначалу это считали бредом. Но со временем появлялись всё новые «свидетели», и слух превратился в «секрет Полишинеля».

В конце концов, об этом шептались все. Это стало неофициальной правдой, о которой молчали вслух. Дворец пытался найти источник слухов, но тщетно.

Попытки заткнуть рты лишь подливали масла в огонь.

У слухов нет ног, но они облетают мир быстрее ветра.

История обрастала новыми, жуткими подробностями.

Мол, первая принцесса всегда ненавидела младшую.

Мол, она и раньше втихаря избивала её.

Мол, она жестоко убила сестру на глазах у второй принцессы.

Репутация Анны была уничтожена. Но сама она никак не реагировала.

То ли она считала эти сплетни ниже своего достоинства, то ли чувствовала вину и принимала кару — никто не знал.

Сегодня в одной таверне снова обсуждали принцессу Анну. Туда нагрянули рыцари с проверкой, но болтуны уже исчезли.

Так прошёл ещё один день в королевстве.

**

IF. Если бы Реми успела поймать Арис до падения.

— А-а... а-а-а-а!! Кто-нибудь, быстрее, кто-нибудь!!!

— ....-, -.

Тело Арис, всегда такое тёплое, как и её сердце, было холодным как лёд.

Я прижимала руки к её животу, пытаясь остановить кровь, но она всё равно сочилась сквозь пальцы.

Кап-кап. Звук падающих капель звучал как отсчет последних секунд жизни Арис.

Белый снег вокруг окрасился в алый цвет.

Красное пятно всё росло и росло.

Что делать, что же делать...!!

— Сюда!! Принцессы здесь!!!

— Быстрее!! Лекаря, зовите лекаря!!

Солдаты нашли нас. Они старались, я видела, но сегодня всё было слишком медленно.

Быстрее...

Пожалуйста... быстрее!!

Увидев нас, солдаты ахнули. Несколько человек остались, остальные побежали за помощью.

— .....ни-, кха, кхек.

— Арис!? Не говори!! Да, да, это я, Реми. Всё будет хорошо, слышишь?

Рука Арис медленно поднялась и коснулась моего лица. Я выдавила из себя улыбку, чтобы успокоить её.

Лекарь скоро будет.

— Всё хорошо... ты выживешь... Арис, да? Правда?

— .........-.

— Конечно... Арис же хорошая девочка... ты обещала всегда быть со мной.... обещала же...!

Глаза Арис смотрели на меня.

Её изумрудные глаза, которые я так любила, мутнели.

Взгляд расфокусировался, она смотрела сквозь меня, в пустоту.

— Нет!

— ......

— Нет, Арис... ну же? Арис, потерпи ещё чуть-чуть. Лекарь уже бежит...! Очнись, Арис! Пожалуйста!!!!

Я схватила её руку, лежащую на моей щеке, и крепко сжала.

Неужели небеса услышали мои молитвы? Арис, казавшаяся уже безжизненной, улыбнулась и посмотрела мне прямо в глаза.

Да, она выживет...

Арис...!

— Точно, Арис... я же еще не научилась плести венки... помнишь? Ты обещала научить меня...

— ...Се, стру.

— Ты ведь не уйдёшь, Арис..? Ты ведь не бросишь меня одну...!?

— ....Люб, лю.

— Да-да! Я тоже тебя люблю... Арис.

Сказав это, Арис закрыла глаза, словно отпуская последнюю ниточку, и уснула.

Не спи, Арис. Открой глаза.

Если спать на холоде, можно простудиться.

Ты же сама мне это говорила.

Ну же?

— Не закрывай глаза, Арис..! Открой их..! Мы же собирались читать книжки, путешествовать, играть в прятки!!

— .......

Пожалуйста...

— Открой глаза... пожалуйста... хоть разок... Арис...

— .......

Пожалуйста....

— Ты... спишь...?

— .......

— Ладно... ничего не поделаешь. Арис такая...

Арис так и не открыла глаза.

Снежинки падали на её лицо, холодный ветер теребил волосы, но она спала спокойным сном.

Лекари забрали её и куда-то понесли.

Ах...

— ■■■■■■■■....

— □□, □□□......

Рыцари и служанки что-то говорили мне.

Наверное, я тоже хочу спать, потому что совсем их не слышу. Что вы там бормочете? Ничего не понятно.

Оставьте меня в покое.

Я всегда засыпала рядом с Арис. Арис уснула, значит, и мне пора? Веки тяжелеют.

Сон?

Точно, это всё просто сон.

Просто кошмар, который я больше никогда не хочу видеть.

Должно быть, это сон.

Ведь такого ужаса не может быть наяву.

Я посмотрела на свой пояс.

Там висел остро заточенный кинжал.

Пора просыпаться.

Я...