**

Сильный удар, какого я почти никогда не испытывал в жизни, потряс мою голову.

Свежая кровь, словно разведённая красная краска, медленно потекла по лицу, пропитывая «холст» и создавая на земле небольшую картину.

— ———, ————??

— ————— —, ——!

Дз-з-з-з. Пронзительный звон в ушах.

Зрение плыло, ноги подкашивались, я не мог прийти в себя и просто рухнул на землю.

Но моя рука, крепко сжимающая кляп, выполнила свою задачу — рот Сии был свободен.

Надо бы похвалить себя за это.

Холодный снег на земле остудил мою горящую от удара голову.

Я тихо вздохнул, ощущая всё это своим телом.

— ЧТО ВЫ ТВОРИТЕ!!!!

— Мы просто ловим ведьму, которая губит нашу деревню.

Слух постепенно возвращался, и я начал понимать их слова.

Похоже, они решили, что я — «преступник», виновный в каких-то бедах, и устроили эту облаву.

Конечно, я не знал, почему они так решили и почему с Сией обращались почти так же, как со мной, «преступником».

Но одно было ясно: они использовали Сию как приманку, чтобы выманить меня.

Я схватился за пульсирующую голову и сжался в комок, пытаясь перетерпеть боль.

— ...А... а-а... больно...

— ...Ведьмы чувствуют боль? Как интересно.

Топ, топ.

Холодные, ритмичные шаги, лишённые эмоций.

Старик с аккуратной белой бородой прошёл сквозь толпу, окружавшую нас с Сией.

Несмотря на благообразный вид, в его словах не было милосердия.

Возможно, он был добр к своим, но беспощаден к врагам.

Я с трудом повернул голову и увидел в его глазах ненависть, переливающуюся через край.

— Алиса-а-а-а!! Люмьер, развяжи меня! Развяжи!!!

— Значит, этот ребёнок и есть ведьма, Люмьер? Ты заманила её в одиночку? Я сомневался, но ты молодец.

— ....Да, староста. Этот ребёнок — ведьма.

Ну, я ожидал этого.

Люмьер спланировала всё: связала Сию и использовала её как приманку.

Кстати, «ведьма»... давно меня так не называли.

В прошлом меня часто так звали.

— В летописях сказано, что у ведьм есть особая метка. Проверь-ка.

— .....Да.

Рывок. Чья-то рука схватила меня за волосы, которые Элли так любила хвалить.

От боли мне показалось, что скальп отрывается. Я, дрыгая слабыми ногами, заставил себя выпрямиться.

Мой крик и рыдания Сии, видящей это, слились в один звук, наполнивший лес.

— А-а-а-а-а!!! Больно... б... больно.... б, больно!

— ....Я не буду извиняться.

— Люмьер, ты же не такая! Пожалуйста, пожалуйста, не делай этого!!!

— ...Нет, я должна.

Но крики связанной Сии и моё сопротивление (я не мог сломать даже ветку) были лишь смешным бунтом.

Для человека с сильными убеждениями, для которого цель важнее жизни, такое сопротивление — ничто.

Они даже не замечают того, чем именно им приходится жертвовать.

— Не надо.... не надо, не делай этого, Люмьер!!!

— .......

Треск, треск.

Не обращая внимания на мольбы, тонкие пальцы Люмьер безжалостно рвали мою одежду.

Ткань трещала по швам, и вскоре моя верхняя одежда превратилась в лохмотья.

И, наконец, это открылось.

— ....Ха..!!

— ...Это...

— Метка.... ведьмы...!!

Фью.

Холодный зимний ветер коснулся моего голого торса.

Все, кто стоял вокруг, ахнули, словно увидели что-то невообразимо ужасное.

И Сиа, стоявшая на коленях передо мной, не была исключением.

Нет.

Её шок был, пожалуй, вдвое сильнее.

Повисла тишина.

Пока все молчали, поражённые видом уродливого шрама, староста первым пришёл в себя и подошел ко мне.

— ...Тут и спрашивать нечего.... Но я всё же спрошу. Ты — «ведьма»?

— ....Ведь... ма....?

— Та, что наслала на нашу деревню великое проклятие, погубила урожай, пела жуткие песни, разрушила святыню и ввергла людей в отчаяние... Я спрашиваю, ты — «ведьма»?

Голос старосты кипел от ненависти.

Он перечислил все беды деревни и спросил, я ли их причина.

Я мотал головой, которая едва держалась на шее, всем телом отрицая это.

С каждым движением капли крови падали с моей головы.

— ...Не знаю... я... не... я... не плохая... девочка... нет...

— ...Хм, отрицаешь, значит.

Я отрицал вину.

Естественно. Я ведь этого не делал.

Но старосте это не понравилось. Он нахмурился и посмотрел на Сию, плачущую передо мной.

Когда взгляд старосты упал на Сию, тело Люмьер, державшей меня за волосы, вздрогнуло.

О?

Эта забавная сценка позволила мне сложить все кусочки пазла.

Что с ними случилось.

Почему Сиа связана.

Почему Люмьер заманила меня сюда ложью.

Я всё понял.

Викторины — это скучно, так что сразу к ответу.

Снегопады, аномальная погода, холод — атмосфера в деревне накалилась.

Сиа, которую и так недолюбливали, стала идеальным кандидатом на роль «ведьмы».

Чёрные волосы — символ беды, так что оснований у них хватало.

Но почему-то стрелки перевели на меня.

Сиа вряд ли бы сдала меня. Значит, это Люмьер, которая любит Сию до безумия, продала меня.

Она рассказала обо мне, как я рассказывал ей о Люмьер.

Ах.

Какая трогательная история любви и дружбы.

Я, как зритель, готов аплодировать стоя.

И, конечно же, главная героиня не хочет, чтобы обвинения пали на Сию.

Она шепчет мне на ухо:

— ...Алиса, так? Если так пойдет дальше, Хан умрёт.

— .....А...?

— Ты — ведьма. Ты — монстр. Ты — плохая девочка, это ты во всем виновата.

Она шептала так, чтобы жители деревни, смотрящие на Сию, не слышали.

«Признайся».

«Скажи, что это ты».

«Только так Сиа выживет».

Не обращая внимания на взгляды Сии, она твердо приказывала мне.

Для неё ненависть теперь ничего не значила.

— ...Люмьер!! Ты... что ты творишь... ты—!!

— ....Надеюсь, ты поняла, Алиса. Ты ведь умная девочка.

— ......А.... а-а...?

Кивок.

Я тупо кивнул, соглашаясь со словами Люмьер.

Если спросить, чья жизнь важнее — моя или чужая, я всегда выберу чужую.

Особенно если это жизнь моего друга.

Хи-хи.

Сиа, тебе так повезло.

Иметь кого-то, кто любит тебя так сильно — это благословение.

Не тот, кто поздравляет с успехом, а тот, кто помогает, когда на кону стоит твоя жизнь. Вот связь, которой стоит дорожить.

Завидую.

Как же я завидую.

— Я... я... ведьма... я... ведьма...

— ...Али...са? Нет... не говори этого... не надо, Алиса!!

— ...Хо-о.

Сиа говорила, что Люмьер ей не настоящий друг, что у неё есть другие друзья.

Конечно, такая умная девушка легко заводит друзей.

Сиа чувствовала ревность и одиночество.

Поэтому она так радовалась, когда я предложил ей дружбу.

Но Сиа ошибалась.

Люмьер — просто очень умная и прагматичная девушка.

Ее холодность на людях, её ворчание — всё это было специально продумано.

— Простите... про... стите... кх, кха! Я... вино... вата...

— Вот как... наконец-то призналась...

— ...Что ты несешь, Алиса!! Замолчи... Очнись, очнись же!!

Если бы Люмьер тоже стала изгоем, она бы не смогла помочь Сие.

Она знала: если она первой будет ругать Сию, другие будут меньше нападать на неё.

Ради этого Люмьер кусала губы и играла свою роль.

Идеальная игра, которую не раскусила даже сама Сиа.

В благодарность я упал на колени, стал тереть руки и ноги, усердно принимая вину на себя.

— ...Люмьер!! Ты.... ты.....!!

— ...Я же говорила? Этот ребёнок — настоящая ведьма, а Хан — просто жертва проклятия.

— Ха-ха, точно. Раскусить такое и решить проблему... Ты и правда гордость нашей деревни, Люмьер!!

Бам, бам.

В меня полетели камни размером с кулак.

Вероятно боясь того, что может сделать ведьма, они в страхе начали забрасывать меня всем, что попадалось под руку.

Оскорбляют они, и боятся они же.

Иронично.

Камни, палки, комья земли, плевки — всё летело в мою голову, тело, ноги.

— Сдохни!!

— Из-за тебя... мой ребёнок..!!

— Урожай погиб....!!

Потому что перед ними был виновник всех бед.

Потому что им повезло найти удобное чучело, на которое можно свалить всё.

Охваченные безумием, они изливали на меня свою злобу.

Если поклонение богу, дарующему удачу и богатство, — это вера, то и ненависть к монстру, несущему бедствия, — тоже вера.

Они верующие, ищущие спасения.

Тогда кто же я?

— Хи-хи.

Под градом ударов, чувствуя боль в теле.

Слыша крики, разрывающие небо, и вздохи облегчения.

Я лишь улыбнулся улыбкой, которую никто не увидел.