**

Во всех сказках мира существует неписаное правило.

Старший ребенок — ленив.

Средний — жаден.

А младший — самый добрый, трудолюбивый и умный.

Скучное правило.

И конец прекрасного путешествия всегда один:

Старшие, обижавшие младшего, получают по заслугам или раскаиваются и получают прощение от доброго третьего ребенка.

Да.

История должна заканчиваться хэппи-эндом, где все улыбаются и обнимаются.

— Какая банальщина.

Но были ли они счастливы после этого?

Эй, ты тоже так думаешь?

**

— ...Принцесса Реми, я волновалась после ваших слов, но тут, кажется, неплохо?

— Тесса так думает? Ну, наверное, так и есть.

Дзынь, дзынь.

Лёгкое движение руки, и звонкий звук поднимается из бокала.

Звук удара льда о стекло был таким чистым и холодным.

В такую жару хотелось запечатать этот звук в бутылочку и носить с собой.

Конечно, это невозможно.

Я знаю, что звук нельзя поймать.

Но помечтать-то об этом можно.

— Можно ли создать устройство, чтобы поймать звук, Тесса?

— ...Ха-ха, поймать звук? Такого не бывает, принцесса.

— Это же Империя. Кто знает?

— Ой, да ладно вам.

Принцесса, кажется, говорила серьезно.

В прозрачном бокале, без единой мутной капельки, плавали кусочки льда.

Какой уровень технологий нужен, чтобы сделать такой чистый стакан, который здесь можно увидеть на каждом углу?

Чем больше смотришь, тем больше восхищаешься мощью Империи, даже завидовать перестаешь.

Дзынь.

Колокольчик на столбе зазвенел на ветру.

Мы с принцессой Реми сидели в тени, наслаждаясь ветерком.

— М-м....

— Прохладно.

Восьмой месяц.

Жара такая, что пот течёт ручьем, стоит только выйти на улицу.

В бытность мою библиотекарем я бы заперлась в библиотеке, как вампир, и носа не казала.

Дрожь. Марево поднималось от дороги.

Кто бы мог подумать, что я буду сидеть здесь, в тени, и пить ледяной напиток?

Жизнь полна сюрпризов.

И уж тем более я не думала, что буду так свободно болтать с принцессой.

Со второй принцессой, с которой я общалась меньше всего.

Раньше первая принцесса, Анна, часто приходила за книгами.

А третья, Арис, хвостиком бегала за ней...

— ...Если Тессе это нравится, я рада.

Тук.

Реми поставила бокал на стол и посмотрела на меня с хитрой улыбкой.

Неужели я сказала свои мысли вслух? Я подпрыгнула на стуле и отвела взгляд.

Стул скрипнул.

Люди вокруг посмотрели на меня как на сумасшедшую («Чего она дёргается?»), но я лишь тихонько насвистывала, пытаясь утопить всплывшие воспоминания.

Да.

Эти воспоминания под запретом.

Глубоко, ещё глубже.

Привяжи камень и брось на дно океана.

Пусть тонут, искажаясь во тьме.

— ...Просто метафора была... своеобразной.

Я успокоилась и продолжила разговор.

Спокойно, как обычно.

К счастью, принцесса Реми лишь удивилась, но не придала этому значения.

Я облегченно выдохнула.

— М?

— Вы говорили раньше. Тюрьма, ссылка, всё такое.

— А, я такое говорила?

Ухмылка.

Глаза принцессы изогнулись, как у лисицы.

Янтарные глаза, сияющие как драгоценные камни, в которых можно утонуть.

Изящная рука подпирает подбородок, а на губах играет загадочная улыбка.

Насмешливая или искренняя? Непонятно.

Соблазнительная, почти непристойная улыбка.

Честно говоря, не стоило бы так говорить, но...

Она выглядела как роковая женщина.

Очень опасная.

Совершеннолетие.

Позавчера принцессе Реми исполнилось шестнадцать, и она наконец стала взрослой, как и мечтала.

Ее красота расцвела, достигнув пика. Трудно поверить, что она младше меня — настолько она зрелая и прекрасная.

Как там в книге? «Лицо как цветок, стать как луна».

Одним жестом, одной улыбкой она может погубить страну.

Вон, прохожие падают, глядя на неё. Мужчины, женщины — все пялятся.

Некоторые парни хватаются за сердце и оседают на землю.

Вон тот, женатый с ребенком.

Я его потом прибью.

Хотя, судя по взгляду его жены, она сама сделает это раньше.

Я мысленно погнала этих олухов прочь.

Кыш, кыш.

Валите отсюда.

Наверное, потому что я знаю её с детства, у меня выработался иммунитет к её красоте.

Но она, не обращая внимания на хаос вокруг, продолжала болтать со мной.

Своевольная, как всегда.

За это я её и люблю (и поэтому пошла за ней).

— Ну, это Мусейон — королевский научно-исследовательский институт в самом сердце Империи.

— М-м....

— Ну, в общем, как-то так.

Два пальца.

Указательный и большой.

Принцесса Реми, как пинцетом, достала из бокала маленький кусочек льда.

Кап, кап. Тающей водой она начала рисовать на деревянном столе.

Кривые, прямые.

Большие и маленькие круги.

Извивающиеся червячки и ромбы.

Сплюснутый пятиугольник и полумесяц с одним длинным рогом.

Она рисовала с таким удовольствием, словно создавала шедевр.

— Есть те, кто считает, что верность, добытая страхом, недолговечна.

— Империя.

— Верно.

Кап, кап.

Картина на столе росла. Когда лед растаял, она достала еще кусочек.

Лед сверкал на солнце.

— Они решили поглощать всё медленно.

— Империя Аккад.

— Страна в зените своего могущества.

— Место, где правит Император.

— Но их жадность ненасытна, как стая голодных волков.

— Прошу прощения за грубость, но я назову их...

— Хищниками, пожирающими всё.

— Они показывают передовые технологии и науку Империи тем, кто приехал учиться. Да... как этот стакан.

Дзынь.

Она щёлкнула по бокалу.

Территория, армия, культура, искусство, наука, политика, философия, быт, гигиена.

Империя обогнала всех соседей во всём.

Все дороги ведут в Империю.

И теперь эти дороги готовы протянуться дальше.

Так она говорила.

— Чем меньше вещь, чем она обыденнее, тем лучше. Те, кто не видит ценности в мелочах, Империи не нужны. Поэтому это место и прозвали «банкетным залом».

— .......

— А те, кто понимает, невольно проникаются симпатией к Империи. Сознательно или нет.

Как мы.

Ее смеющиеся глаза говорили об этом.

Я, пораженная технологиями Империи, могла лишь криво улыбнуться и согласиться.

Да, это потрясающе.

И Империя.

И она.

— Говорят, число — это сила.

— Что будет, если косяк сардин закричит в один голос?

«Нам не победить Империю! Мы ничтожны!»

«Мы должны перенять их культуру и идеи, открыть двери для реформ!»

«Посмотрите на их гуманные завоевания! Может, нам самим стать вассалами?»

— Чем больше чиновников будет так говорить, тем слабее станут позиции тех, кто против Империи.

— Я хотела бы назвать это бредом, но это уже происходит повсюду.

Шлёп.

— ...Ну как?

— .........

Сёрб. Принцесса Реми допила воду со льдом и спросила меня.

На столе была карта мира, нарисованная водой.

Она смотрела на нее острым взглядом, словно желая пронзить суть мира.

Блестящий ум, находящий лучший ответ в любой ситуации.

Куда делась та плаксивая девочка?

Я была поражена.

— Да уж....

Но её самодовольство разбудило во мне желание подразнить её.

И я не удержалась.

— ...Вы ужасно рисуете.

— ....Э-Э-Э?!

Кстати, чтобы утешить обиженную принцессу, мне понадобилось два дня.

Ха-ха-ха.

Всё-таки она ещё ребёнок.

**

— Кстати, Тесса. Сегодня ведь приезжает новая ученица?

— А, та, которую прислали по обмену из имперского отряда наёмников Валленштейн?

— Угу. У неё имя странное. И лицо необычное... Как там её... Си... Си-что-то-там.

— Имя? Я запомнила, потому что оно и правда необычное.

— Кажется... Хан Сиа?