**

Темнота в лесу наступает быстрее, чем кажется.

Особенно осенью, когда солнце поднимается всё ниже и ниже.

Расставшись с Сией, я вернулся в хижину, которую Элли построила в лесу, и стал рассказывать ей о прошедшем дне.

Элли слушала каждое слово.

Образец идеального слушателя.

Хижина, хоть и небольшая, была для нас двоих настоящим дворцом, и сейчас она наполнилась моим звонким (хоть и фальшивым) детским голосом.

Когда я впервые увидел, как строили этот дом, я был в шоке.

Чёрные волки, олени, медведи, вороны и даже какие-то неизвестные мне большие кошки — целая орда зверей пришла и построила дом за нас.

Они действовали как разумные существа: валили деревья, таскали камни, укладывали брёвна. У меня челюсть отвисла.

Я гладил кошку, которая тёрлась о мои ноги, и наблюдал за стройкой.

На пустой поляне вырос дом, и я снова убедился: Элли — существо вне всяких категорий.

Потрясающая у меня сестрёнка.

— ...И вот, мы с Сией сделали это для тебя, Элли!!

— Спасибо, Алиса. Вам было весело сегодня?

— Угу!!

Я пошевелил пальцами, стараясь аккуратно водрузить венок ей на голову.

Ой, криво.

Хи-хи, сейчас поправлю.

...Хотя «пальцами» — это громко сказано. У одной руки была кисть, а у другой — лишь тупой обрубок.

Прицелиться было сложно, но после нескольких попыток у меня получилось.

— Ух ты!! Элли, ты прям как настоящая принцесса!!

— ....Вот как.

Элли красивее всего тогда, когда улыбается.

Её лицо, сияющее от моего подарка, выражало сложную смесь радости и сожаления, любви и скорби.

Её глаза метались, и я видел, что они то и дело останавливаются на моей левой руке.

На том месте, где раньше была кисть, а теперь красовался неровный, бугристый шрам, словно от укуса зверя.

След от того, что она сама съела.

Хрум.

Очень аппетитно.

Хи-хи.

Чувствуешь вину?

Жалеешь?

Но, сестрица, грех — это такая штука.

Даже если сядешь в тюрьму, даже если нанесёшь себе такую же рану, даже если заплатишь или сдохнешь...

...Ты никогда не искупишь его.

Таких красивых сказок не бывает, верно?

Как с этим шрамом на моей руке, ты можешь отвернуться от греха, но он никуда не денется.

Поэтому, сестрица.

Не зацикливайся на моей ране.

Ты не можешь этого исправить, не можешь отменить. Это просто факт.

Просто признай свою ошибку, пообещай больше так не делать, и этого достаточно.

Не нужно так убиваться.

Просто скажи: «Было и такое», и живи дальше. Ладно?

— Хи-хи! Хочу всегда быть с Элли, вот так, вместе!

— ....Я тоже этого хочу.

— Правда?!

Я забрался к ней на колени и заболтал ногами.

Деревянный стул скрипнул в такт моим движениям.

Треск, щёлк. Дрова в камине потрескивали, создавая музыку для нашего уютного мира.

Элли крепко обняла меня.

Чтобы я не упал.

Чтобы я не слез с её колен.

— Я защищу вас, Алиса.

Её твердый голос, полный решимости, прошептал мне на ухо.

Я тихо рассмеялся.

Ну что ты, Элли.

— Угу, я верю тебе, Элли.

Кому мне верить, если не ей?

**

Старая церковь в деревне Сирия.

Оттуда доносились тихие всхлипывания, вздохи и голоса, полные страха.

— А.... а-а....

— С-святыня..!!

В центре церкви.

Там хранилась реликвия, дарованная Папой.

Точнее, хранилась раньше.

— Как же так.....

— О-отец...!!

По закону в каждой церкви должна быть хотя бы одна реликвия. Старый священник совершил трудное паломничество в столицу, чтобы получить этот древний крест.

Его бережно хранили под стеклом, чтобы никто не мог коснуться.

А теперь он рассыпался в белую пыль, покрывшись пятнами.

Священный крест рушился на глазах, словно заболел какой-то болезнью.

Прихожане смотрели на это, сложив руки в молитве.

Необъяснимое явление.

Проклятие Божье?

Или кто-то навлёк на себя гнев Господень?

Церковь наполнилась шумом.

Место молитвы превратилось в место споров.

— В-ведьма...

Кто-то тихо произнес это слово.

И все замолчали.

Кап.

Словно капля упала на спокойную гладь воды.

Круги начали расходиться.

Голоса, согласные с этим, становились всё громче.

— Точно... Это ведьма!! Не иначе!

— ...Кстати, тот внезапный ливень... и замёрзшая земля... это тоже она?!

— Да... Святыня не могла просто так развалиться!!

Безумие — это дар богов.

Оно переступает через традиции и обычаи, заражая людей.

Перед лицом явлений, сотворённых «богом», обычные люди бессильны.

Просто совпадение.

Просто наступил малый ледниковый период, климат изменился.

Из-за недоедания люди ослабли и заболели, эпидемия охватила деревню, а олово (из которого, вероятно, был сделан крест или его оправа) от холода поразила «оловянная чума», и оно рассыпалось.

Но люди не могли этого понять.

У них был кто-то, на кого можно свалить вину.

Накопилось недовольство.

В последнее время она вела себя странно и ходила в подозрительные места.

Подозрения и страх вспыхнули пламенем и, подгоняемые безумием, начали распространяться, как зараза.

Невезение.

Просто немного не повезло.

**

Два месяца.

Долгое и одновременно короткое время.

Мы с Алисой продолжали встречаться.

Наши отношения крепли с каждым днём, но атмосфера в деревне становилась всё мрачнее.

Жители запирали двери даже днём и срывались по пустякам.

Ещё бы.

— ...Сегодня работы нет.

— Что-о..!? К-как так...

— Дела плохи. Даже ты, бестолочь, должна была слышать.

Засуха, град, неурожай, голод, аномальная погода.

А теперь ещё и болезнь, похожая на грипп.

Бедствия обрушились на нашу деревню одно за другим.

Признаки были и раньше.

Климат менялся, становилось холоднее.

Урожаи падали.

Жители запасали зерно, готовясь к худшему.

Но ситуация не улучшалась.

Позавчера на поля, засеянные озимой пшеницей, обрушился ливень, хотя на дворе стояла зима.

А потом ударили морозы, и земля промёрзла. Небывалая катастрофа.

Всё, что взошло, погибло.

Плюс болезнь. Я понимаю их чувства.

Они думали, что продержатся в этот год...

Но, похоже, амбары опустели.

— В общем, работы для тебя больше нет.

— У-у.... Хорошо, я поняла.

БАХ. Дверь захлопнулась с излишней силой.

Щёлк. Замок заперли.

Холодный отказ, означающий «шансов нет». Я поджала хвост и ушла с пустыми руками.

В кармане было немного денег на еду, но по сравнению с длинной зимой, которая нас ждала, это была лишь пыль.

— Серьёзно... за что мне всё это...

Я бесцельно брела по деревне.

Она никогда не была мегаполисом, но раньше здесь кипела жизнь. Теперь же это был город-призрак.

И из маленьких окон на меня смотрели глаза, полные неприязни.

Глаза.

Глаза, глаза, глаза.

Глазаглазаглазаглазаглазаглаза.

Что за...

— .......

Что происходит?

Глоть. Я сглотнула от напряжения.

Враждебные взгляды.

Можно сказать, что так было всегда, но интуиция кричала об опасности.

Что-то изменилось.

Опасно.

— ....Надо проверить.

Деревня изменилась до неузнаваемости.

Почувствовав неладное, я вышла на главную улицу и стала наблюдать за людьми.

Они собирались кучками и шептались о чём-то, как заговорщики.

— ...Ведь... — —, —.

— ...— — —, — —?

— ——!?

О чём они говорят?

Мне стало любопытно, и я подошла поближе.

Но один из них заметил меня, резко развернулся и убежал.

Сбежал.

Так быстро, что через пару секунд его и след простыл.

...Э?

— ...—, — — —!!

— ...—дьма!!

Остальные, увидев его реакцию, тоже посмотрели на меня.

И бросились врассыпную.

Толпой.

Оставив меня одну.

Далеко.

Вскоре в переулке, где только что была толпа, не осталось никого, кроме меня.

Сцена, напоминающая бойкот в школе.

И объектом бойкота, похоже, была я.

— ....Что за?

Серьёзно, что это было?

Я стояла в растерянности.

Оглядевшись, я увидела, что и другие прохожие шепчутся, глядя на меня.

Словно увидели что-то страшное.

Словно столкнулись с чем-то грязным.

Стоило нам встретиться взглядами, как они убегали или прятались.

— Что... случилось?

Издевательства.

Врать не буду, они были и раньше.

Само то, что меня бросили родители и я жила подачками, можно назвать издевательством.

Но у них была хоть капля совести, и они относились ко мне как к человеку (минимум).

Давали работу, платили гроши или кормили.

Иначе я бы умерла с голоду.

Но такого ещё не было.

Игнорировали — да, но чтобы шарахаться от меня как от монстра?

У них была хоть какая-то гордость.

Но, похоже, сегодня всё кончилось.

Место, где я прожила больше десяти лет, вдруг стало чужим и незнакомым, как в день моего рождения.

Лица, которые я видела каждый день, казались лицами незнакомцев.

Воздух деревни стал удушающим и неприятным.

— Опасно.... да?

У меня и так голова пухнет от мыслей о руке Алисы, а тут еще это.

«Эта рука.... ммм, я провинилась. Сестрица наказала меня, и вот...»

«.....!!!!»

«Я... плохая девочка... угу, но она меня простила, так что всё хорошо! А, и это секрет, ладно?»

История о руке Алисы, которую я слышала раньше.

Я молилась, чтобы это была ложь или я её неправильно поняла.

Ужасающие подробности, от которых стыла кровь в жилах. Я хотела сосредоточиться на решении этой проблемы, но...

— Угх... с ума сойти.

Я закончила свою прогулку.

Решила вернуться в сарай, который служил мне домом и спальней.

Посплю немного, а потом подумаю.

На свежую голову.

Кто знает, что случится дальше.

И я пошла обратно.