**

Утро турнира.

Тесса, библиотекарь, которая торжественно поклялась никогда не поднимать ничего тяжелее книги, как обычно, напевала песенку, расставляя тома по полкам.

— Старая сосна~ Молчит, израненная ветром~ ♫

Шурх-шурх-шурх!

— И-и-ик!?

То ли она слишком сильно потянула, то ли книга уже рассыпалась от старости.

Корешок не выдержал, и книга развалилась прямо у неё в руках, рассыпавшись веером страниц по полу.

Из раскрытой книги выпала целая пачка сложенных листов бумаги. Чьи-то заметки.

Видимо, кто-то использовал их как закладку и забыл.

Вот почему книга казалась такой пухлой.

Тесса тяжело вздохнула, представляя предстоящую уборку, и присела, чтобы собрать страницы.

— ...Хм? «Взаимосвязь человеческой психики и проклятий»? Кто вообще читает такие жуткие книги... А!

Взглянув на обложку, Тесса вспомнила.

Давным-давно одна принцесса искала литературу по проклятиям.

Арис Акайя. Принцесса, которую знали все в королевстве.

Гениальный ребёнок, чьи познания удивляли учёных, а владение мечом восхищало рыцарей. Слов для описания её талантов просто не хватало. Добавьте к этому ангельскую внешность и характер солнышка.

Ходили даже слухи, что лишь один взгляд на неё приносит удачу.

Зачем такой девочке читать о проклятиях?

Тогда Тесса постеснялась спросить, но любопытство никуда не делось.

— Заметки... Такой округлый почерк может быть только у принцессы...

Увидев крупную надпись [АННА!!], она окончательно убедилась в своей догадке. Бормоча себе под нос, Тесса начала читать.

В конце концов, она тоже была учёным (пусть и библиотекарем), а учёные не могут пройти мимо загадки.

Особенно когда ответ лежит прямо перед носом.

Сначала она улыбнулась, увидев, как принцесса Арис подчеркнула имя сестры и нарисовала рядом звёздочки. Но чем дальше она читала, тем сильнее искажалось её лицо.

Улыбка сползла.

Лицо побелело.

Ужас сковал её.

Шурх.

— ...Что это такое?

[Анна в последнее время очень странная.]

[Недавно она схватила меня за волосы и сильно дёрнула. Она смотрела на меня так, будто я ей чужая.]

[Она врезалась в меня, но даже не извинилась и ушла, оставив меня на земле.]

Тесса не верила своим глазам.

Принцессы, известные своей неразлучной дружбой?

Она слышала слухи, что в последнее время между ними пробежал холодок, но чтобы доходило до такого?..

Тревога росла, и Тесса начала читать быстрее, глотая строчки.

[Почему Анна так изменилась?]

[Кажется, дело в тех черных жемчужных серьгах, что она носит.]

[Я спросила служанку, и она сказала, что это подарок одного герцога.]

[Его имя — герцог Аквитанский.]

Герцог Аквитанский. Произнося это имя, Тесса похолодела.

О нём ходили дурные слухи.

Говорили, что по ночам из его поместья доносятся жуткие крики и странные запахи.

Кто-то видел карликов в плащах, шныряющих туда-сюда, кто-то болтал о чудовищах, живущих в подвале.

Руки Тессы задрожали.

Дрожь становилась всё сильнее, читать стало невозможно. Она положила листы на стол и продолжила.

Назад пути нет.

Она вспомнила название книги, из которой выпали заметки.

Внезапная перемена характера принцессы. Подарок герцога Аквитанского. Жуткие слухи о его доме.

Пазл в её голове начал складываться в страшную картину.

[Говорят, у человека, попавшего под ментальное проклятие, глаза становятся чёрными как смоль.]

[Вчера я ходила к комнате сестры. Она не вышла, но я видела её глаза через щель в окне. Они были именно такими.]

[Такими тёмными... мне стало страшно.]

[Когда я посмотрела снова, чернота исчезла.]

[Это не могли быть глаза моей сестры. Не могли.]

[Я хочу вернуть мою прежнюю Анну.]

— ...!!!

Она вспомнила недавние сплетни во дворце. Или, скорее, свидетельства очевидцев.

«Принцесса Анна ведёт себя так, словно одержима».

Одержимость. Проклятие. Чары.

Тесса шептала эти слова, как в бреду.

Карлики, ведьмы, шаманы.

Она подбиралась к истине.

Дыхание сбилось.

Во рту пересохло, появился сладковатый привкус страха.

Знала ли она?

Знала ли она, что читает эти записки именно в тот момент, который рассчитала Арис?

Что книга рассыпалась не случайно?

Что заметки были оставлены специально для неё?

Всё было частью плана.

[Я слышала разговор мамы и папы. Они сказали, что это просто стресс от учебы, и маме не стоит волноваться.]

[Я мало знаю о проклятиях, может, я ошибаюсь? Наверное, папа прав?]

[Они устраивают охотничий турнир. Говорят, если сестра там отдохнёт, она станет прежней.]

[Правда... ведь?]

[Я так надеюсь...]

[Я хочу снова играть с сестрицей...]

[Я решила больше не читать такие книги.]

Дрожь.

— Нет... Нет!!!

Её руки тряслись. Ноги не слушались, но она заставила себя бежать.

Мысли об уборке вылетели из головы.

БАМ! Она выбила дверь ногой и выскочила в коридор. Пусто. Ни души.

Она закричала:

— Помогите!!! Кто-нибудь!! Быстрее!!

Сегодня все уехали на охоту.

Стражники, слуги — все были заняты подготовкой или сопровождением. Дворец казался вымершим.

Но она продолжала кричать.

Это было единственное, что она могла сделать.

И её отчаянный зов был услышан.

— ...Что случилось?!

— А...!!

Знакомый голос. Голос, вселяющий надежду.

Голос старого рыцаря.

Бывший капитан королевской гвардии.

И учитель фехтования принцессы Арис.

— Я Пейрн, ныне инструктор. Почему вы так кричи...

— ... Опасность!!

Тесса хотела объяснить, но слова застревали в горле. Голова кружилась, воздуха не хватало.

Скажи хоть что-нибудь!

Ну же, глупый рот!! Говори!!

Пожалуйста!!!!

Бум-бум. Тесса ударила себя кулаком в грудь, выбивая воздух, и, задыхаясь, прохрипела несколько слов.

Бессвязных, безумных слов.

Но этого было достаточно.

— Если не поспешить.... Принцесса Арис умрёт!!

— ...!!!

**

Солнце ещё не достигло зенита.

Рыцарь с женщиной за спиной галопом вылетел из ворот дворца.

**

Глубоко в лесу, далеко за пределами безопасной зоны охотничьих угодий.

Я охотилась.

Охотилась.

Скрип. Я натянула тетиву до упора.

Впереди, прихрамывая и истекая кровью, пыталась уйти моя добыча. В её ноге торчала стрела.

Она ползла на четвереньках, волоча раненую ногу, медленно, жалко.

Это выглядело так нелепо.

— Хи-хи-хи.

Тьфу. С лёгким звоном стрела сорвалась с тетивы.

Дистанция была смешной — пара метров. Промахнуться невозможно.

Стрела вонзилась точно в цель.

В руку, которой она опиралась о землю.

Чвак.

— ...А-А-А-А-А-А-А-А!!!!!

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха!!!!

Прямо в тыльную сторону ладони, пригвоздив её к земле.

Добыча замерла, корчась от боли.

Схватившись за пробитую руку, она разрыдалась и посмотрела на меня.

Ну что?

Ты всё ещё можешь бежать.

Давай, не останавливайся.

Иначе... умрёшь?

Я молча достала ещё одну стрелу. Увидев это, добыча с ужасом в глазах попыталась отползти.

Шурх.

Шурх.

Надо же, умная девочка. Быстро схватывает.

Ой, не туда.

— С-сестрица...!!

— ...Заткнись.

Тьфу.

— Не смей называть меня сестрой.

Я целилась ей в ухо, чуть правее головы.

То ли мишень мелковата, то ли я лучник так себе, но стрела вонзилась в землю в сантиметре от её уха.

Она завизжала, хотя я даже не попала.

Ха-ха, кричи сколько влезет. Здесь тебя никто не услышит.

— И-и-ик!!

— Давай, беги. Ползи, вой от боли, проклинай этот мир.

— А... а-а...!!

Жаль, промахнулась. Но зато загнала её в нужном направлении.

Кстати, она, кажется, привыкла к боли? Встала, шатаясь, и побрела.

Если бы ползла, мы бы до ночи туда добирались. Так что молодец.

— Ха-ха-ха!

Вся в грязи, хромающая, ковыляющая, как подбитая утка. Жалкое зрелище.

Каждый раз, когда смотрела на неё, моя головная боль усиливалась.

Больно?

Тебе больно?

В моей душе полыхает огонь. Он не гаснет, он пожирает меня изнутри.

Думаешь, это больно?

Я отдаюсь пламени.

БАМ.

— ...А-ах!!

— Мне... тоже было больно... БОЛЬНО!!

Я подбегаю к объекту своей ненависти, который теперь вызывает лишь отвращение.

Подножка. Она падает с грохотом, сотрясающим лес.

Глаза, полные ужаса, смотрят на меня.

Пощады не будет.

Я медленно поднимаю ногу и ставлю её на бедро.

Туда, где глубоко сидит длинная красная стрела.

— ...А... н-нет... не надо... не надо-о...

— ......Ха.

Догадалась, что будет дальше? Трясёт головой, умоляет.

Не хочешь?

Я тоже не хочу тебя видеть.

ДАВЬ.

Я медленно переношу вес. Подошва вдавливается в мякоть, задевая древко стрелы. Я чувствую, как её тело дёргается под моей ногой.

Она пытается вырваться, и это бесит меня ещё больше. Я давлю сильнее.

— А... а-а... А-А-А-А-А-А-А-А!!!!

— ....Ха-ха.... ха-ха... ХА-ХА-ХА-ХА!!

Впереди виден обрыв.

Я наклоняю стрелу в его сторону, и её крик превращается в песню. Несколько таких «направляющих» движений — и она, поняв намёк, начинает ползти туда.

К обрыву.

Какое лицо ты сделаешь, когда доберёшься до края?

Там, откуда нет выхода. Там, где никто не придёт на помощь.

Почувствуешь ли ты то же отчаяние, что и я?

В сказке, которую любит Реми, чудовище падает с обрыва из-за Алисы.

А что будет с тобой?