**

Анна увядала на глазах.

Даже посторонний заметил бы, что с ней что-то не так. Лицо осунулось до неузнаваемости, под глазами залегли глубокие тени. Взгляд расфокусирован, реакции заторможены... как бы это описать?

Ах, да.

Она выглядела загнанной.

Родители, осознав серьёзность ситуации, не на шутку встревожились. Они списали всё на стресс от учёбы.

Стресс. Ну, в каком-то смысле они правы.

Учёба тоже сыграла свою роль.

Проблема в том, что всё было не так просто.

В отличие от Реми, которая вечно влипала в истории, Анна всегда была образцом добродетели и старательности. Поэтому её резкая перемена шокировала всех вдвойне.

Но именно поэтому люди тешили себя оптимизмом: «Она хорошая девочка, просто устала. Немного отдохнёт и станет прежней».

Ведь это же Анна. Она никогда никого не разочаровывала.

Ой-ой.

Боюсь, так просто она не вернётся в норму.

Хи-хи.

— Как же так... Что происходит..?!

— Герцог... держите себя в руках...!

Я мельком увидел герцога Аквитанского в коридоре дворца. Он выглядел так, будто сидит на иголках.

Забыв о дворянской выдержке, он метался из угла в угол.

Ещё бы. Нынешнее состояние Анны явно давило ему на совесть. Или, скорее, на инстинкт самосохранения.

На воре и шапка горит, верно?

Ой, нога затекла.

— Арис? Что с тобой? Ножка болит?!

— ...Угу. Немножко...

— Ну зачем ты стояла на морозе как дурочка?! Горе ты моё..!

Реми усадила меня на ближайший камень и насильно стянула с меня обувь. Моя ступня слегка посинела.

Тяжело вздохнув, она начала осторожно массировать её.

— Э... г-грязно же!

— Цыц! Сиди смирно!

Больно?

Нет, когда сестрица делает массаж, совсем не больно... честно!

Эх, ну что за человек...

— Хи-и-и-ик!!?

— Ай, ай!

— П-постой!!

Я попытался вырваться, потому что стало щекотно, но она вцепилась мёртвой хваткой.

В итоге меня отмассировали по полной программе.

Хнык.

План герцога был прост: с детства потихоньку расшатывать психику Анны, потом выдать её замуж за своего родственника, стать регентом или серым кардиналом при слабой королеве и вертеть страной как вздумается.

Но вот незадача. Проклятие на серьгах оказалось слишком мощным. Перестарались, бывает.

Видимо, он нанял слишком крутого мага. Поздравляю, герцог.

Сейчас он наверняка ломает голову, как бы отобрать эти серьги обратно, пока всё не вскрылось.

Да, во всём виноват злой герцог Аквитанский.

Абсолютно во всём.

Плохой человек.

Правда ведь?

Сделать такое с моей сестрой... Непростительно!

Верните мне мою добрую, милую Анну!

(Хотя это всё моих же рук дело).

Пока что все списывают истерики Анны на переутомление, благодаря её безупречной репутации отличницы...

Но что будет, если её состояние ухудшится? Что, если кто-то во дворце начнёт сомневаться?

«Принцесса Анна не может так себя вести! Тут что-то нечисто!»

Стоит кому-то одному заподозрить неладное — и понеслась.

БА-БАХ!

Если начнут копать, следы проклятия найдут моментально.

Тёмная энергия уже пропитала Анну насквозь.

Естественно, проклятые серьги тоже всплывут. И все ниточки потянутся к герцогу.

Герцог, который поставил всё на зеро, не имея страховки, лишится не только фишек, но и рук.

Вжик — и нету.

Если хочешь манипулировать людьми, будь готов рискнуть своей шкурой, разве нет?

Ну что... поехали?

Ой, я случайно отрубил тебе голову? Прости. Больно было? А, ты же не можешь ответить.

Буду считать, что не больно.

Тогда давай ещё и руки отрубим.

Та-дам, та-дам, пам-пам.

Вжик.

Думаю, примерно так всё и закончится.

Не знаю, как именно разрешится эта история, но одно точно: те, кто в этом замешан, хорошо не кончат.

Анна, которая медленно сходит с ума. Герцог, который трясётся от страха. Родители, которые начинают что-то подозревать.

Я чувствовал: момент настал.

Если тянуть дальше, шанс может быть упущен навсегда.

К тому же, судьба сама подкинула мне идеальную возможность.

— Охотничий турнир! Я тоже хочу!

— Тебе так хочется? Ты уверена?

— Угу-угу! Если с Реми, то я хоть на край света! Я всех поймаю!

— Кья-я-я!! Я так тебя люблю, Арис!

Хвать.

Родители решили устроить зимнюю охоту, чтобы помочь Анне развеяться. Они надеялись, что свежий воздух и беготня по лесам пойдут ей на пользу.

Чтобы принцессы не пострадали, территорию заранее зачистили.

Рыцари прочесали каждый куст, перебили или прогнали всех хищников.

Остались только безобидные зайчики, лисички да косули с красивыми рожками, дрожащие в своих норах.

Охота понарошку. Развлечение для аристократов.

Обычно мне, как несовершеннолетней, вход туда заказан, но в честь моего десятилетия (и благодаря похвале от учителя Пейрна) мне разрешили участвовать.

«Даже если собрать всех этих рыцарей-недоучек, они и волоска с неё не уронят», — кажется, так он сказал?

Отец доверял Пейрну, поэтому легко согласился.

Я слаба на лесть. Спасибо, Пейрн!

Действительно, с этими рыцарями я бы справился одной левой.

— ..........

— ...А?! Анна!! Ты наконец-то вышла!!

Но знают ли они, что я бессильна перед атакой моей единственной родной крови?

Ах, если моя драгоценная сестра направит на меня меч... я, с моим нежным сердцем, даже не пошевелюсь. Я просто приму удар.

Чвак-чвак, с таким звуком.

Липко. Мокро. Пш-ш-ш.

М-м...

От одной мысли губы расплываются в улыбке.

Это будет так... душещипательно. Так красиво.

— Я так ждала!! Я звала тебя, а ты не отвечала...

— ........

Я побежал к ней, слегка прихрамывая.

Топ-топ-топ.

— ...С-сестрица!?

— ........

— Ну... с-скажи хоть что-нибудь!!

— .......

Я подбежал к ней вприпрыжку, но Анна даже не взглянула на меня. Она смотрела в небо.

Не игнорировала — просто не замечала. Её глаза, которые должны были отражать голубизну небес, были чернее ночи.

Я дёрнул её за рукав. Только тогда она соизволила обратить на меня внимание.

И посмотрела на меня ледяным взглядом.

В нём не было того сомнения, что я видел раньше.

Только чистая, кристальная решимость.

Искреннее желание убить меня.

Вау, всё совсем плохо.

Жутко.

Страшно.

Хи-хи-хи.

Хи-хи.

Сестрица, ты наконец-то навела порядок в своей голове?

Я так рад.

Ах... Анна, я так тебя люблю.

Анна ничего не ответила. Она просто молча пялилась на меня, а потом развернулась и пошла к своей комнате, оставив меня стоять столбом.

Реми, догнавшая меня, разразилась тирадой проклятий в адрес Анны. Бессердечная, вместо крови у неё расплавленное железо, хамка и так далее.

Но за этой бранью скрывалось неприкрытое беспокойство.

Ещё бы. Всего год назад мы вместе смеялись и дурачились.

Реми, наверное, мечтает вернуться в то время.

— Пойдём... вернёмся к нам...

— ...Угу...

Хвать.

Мы с Реми взялись за руки и пошли обратно. Моя рука была ледяной, а её — горячей, словно пыталась растопить мой холод.

Я молился несуществующему богу, чтобы её любовь ко мне была вечной.

А ещё... я молился за Анну, которая смотрела нам вслед с неподдельной жаждой убийства. Молился, чтобы её решимость не угасла.

Я вильнул хвостом.

Виль-виль.

Танец соблазнения, призывающий охотника.

Охота скоро начнётся.

Виль-виль.

Виль-виль.

**

Сколько ни срывай стрелки с часов, сколько ни задёргивай шторы — солнце всё равно встанет.

Солнцу плевать на наши проблемы.

Время текло, как вода, пропитывая календарь день за днём.

И наконец, настал тот день, которого так ждали актёры. День фестиваля.

Одна не могла уснуть, предвкушая новые весёлые приключения с любимой сестрёнкой.

Другая не спала всю ночь, дописывая идеальный сценарий для двух своих обожаемых сестёр.

А третья... третья всю ночь точила и без того острый клинок.

Вжик... вжик...

И вот он настал. Великий день.

— Охотничий турнир... объявляется открытым!!!

Время пришло.

Время умирать.